On August 7th, Secretary of State Anthony Blinken announced on social media that he had met with Alexandra Hill, Bukele’s chancellor, in Washington, D.C. According to Blinken’s tweet, they discussed “good governance, human rights, economic prosperity, and containment of Central American migration.” Migration is the only thing that matters to this White House, as it has significant domestic political implications. It is ironic or deceitful for a current Salvadoran official to talk about the first two topics, as governance in El Salvador is based on absolute disrespect for the constitutional framework. At the same time, hundreds of Salvadorans are imprisoned without trial, without the right to defense, without seeing their families, and often subjected to torture. The State Department has repeatedly criticized Bukele’s government for its abuses.
So, what happened? Several things
The change in attitude towards Bukele is relatively recent and is related to Bukele’s constant lobbying, especially through former officials close to the Trump administration. This speaks to the weakness of Biden’s diplomatic apparatus regarding Salvadoran issues. It is also due to Bukele’s relentless ability to turn lies and half-truths into narratives that even Washington has bought. The most successful narrative is that the public policy Bukele has called a “war against gangs,” based on the premise that human rights and legality are dispensable democratic goods, has effectively stopped migration flows from El Salvador. However, there is no evidence of this so far. The fact that the narrative is successful does not mean it is based on truth.
I have spoken in recent hours with several former officials – State Department undersecretaries, congressmen, diplomats – and with Democratic and Republican legislative assistants. Almost all of them agree on one thing: beyond considerations of human rights and legality, my interlocutors believe that in terms of reducing violence, public security policies have been successful, and that is commendable. By disregarding the antidemocratic and anti-rights aspects of what is happening in El Salvador, Washington can focus solely on the undeniable reduction in violence and overlook the uncomfortable issue of how this has been achieved.
The change in stance also concerns Henry Kissinger’s axiom, which is an unwritten rule in U.S. diplomacy: “America (the United States) has no permanent friends or enemies, only interests.”
In today’s Central America, the United States, particularly the Biden administration, has two interests: halting Beijing’s geostrategic advance and stopping migration flows. Moreover, El Salvador has peripheral importance in northern Central America, where the stability of Guatemala, the stronger economy, is much more relevant.
That’s why Biden’s diplomacy has different responses. While it names close allies of Guatemalan President Alejandro Giammattei in the latest version of the Engel List, in Bukele’s case, it prefers to give some breathing space by appointing officials from previous governments. And while it takes a firm and bellicose position against attempts by the Guatemalan ruling pact to undermine the elections that have propelled the Semilla Movement towards the presidency, Biden’s diplomacy embraces Bukele again, giving him the support he needs to stay on his path towards re-election and absolute control of state power.
The endorsement from Washington can be read without ambiguity: it is a green light for Nayib Bukele’s re-election.
It is quite evident that this change is related to the instructions given to the current ambassador, William Duncan, when he arrived in San Salvador, which were to rebuild bridges with the government that had been destroyed by Bukele himself when he insulted Jean Manes, the Chargé d’Affaires whom Biden sent to replace the Trump-appointed ambassador, former CIA agent Ronald Johnson, in 2021. Enraged by Manes’ pressure on issues such as the persecution of political opponents and Washington’s accusations against officials accused of making deals with gangs and pursuing the Salvadoran government’s anti-democratic agenda, Bukele broke off all ties. Manes left San Salvador lamenting the country’s democratic setback.
Nothing that Manes pointed out at the time has changed in El Salvador. Bukele’s authoritarianism has solidified, and everything the diplomat said at the time remains true. What has changed is Washington’s mood and the political dynamics in the U.S. capital.
From the beginning, Republican lobbyists, despite the president of El Salvador making pacts with gang leaders, have spoken for Bukele in the Capitol and the halls of power in Washington. They admire his iron fist, mass incarcerations, popularity, and what has been dubbed “cool authoritarianism” in the Bukele style. This group of operators includes former Ambassador Johnson and Damián Merlo, the lobbyist paid $65,000 per month by Salvadoran taxes. And recently, Bukele’s biggest supporter has been Republican Senator Marco Rubio of Florida.
When Duncan’s confirmation process ended in December 2022, Rubio made sure to be a protagonist. Since then, the influence of the Cuban-American senator on Salvadoran issues has grown. In fact, before Secretary Blinken, Bukele was photographed with heavyweight U.S. politicians after the Trump era, thanks to Rubio.
In late March of this year, Rubio visited Bukele in San Salvador. According to two Republican legislative sources in Washington, the Republican senator traveled as Vice Chairman of the Senate Intelligence Committee. By traveling as part of the intelligence community and not as a member of the Senate Foreign Relations Committee, Rubio was able to control the agenda of his visit without involving the embassy in San Salvador, and he classified the conversations held in the Salvadoran capital. During Rubio’s tour, there was a meeting at Casa Presidencial between the senator and the president, which Ambassador Duncan did attend. In the evening, the senator hosted a private dinner to which Duncan was not invited, which I confirmed in Washington with two legislative sources and a Biden administration official. Since that visit, the tone changed, as did the public nods to Bukele.
Shortly after the meeting with Rubio, Bukele received Duncan at Casa Presidencial, something the U.S. ambassador had requested for months since his arrival in January of this year, but the Salvadoran president had denied him. Then came Chancellor Hill’s tour of Washington, where she met with Blinken, Alejandro Mayorkas, Secretary of Homeland Security, and Samantha Power of USAID. What Biden officials have said after their meetings with Bukele’s envoy is not as flattering as Rubio’s words to the Salvadoran leader were at the time, but the political endorsement is even more important because it comes from the Democrats and the administration that had unequivocally pointed out the antidemocratic traits of the Salvadoran government, including its criminal aspects.
Prensa Comunitaria: https://prensacomunitaria.org/2023/08/que-paso-en-washington-los-guinos-de-la-administracion-biden-al-autoritarismo-de-bukele/
¿Qué pasó en Washington?: los guiños de la administración Biden al autoritarismo de Bukele
El 7 de agosto, el secretario de Estado Anthony Blinken comunicó en sus redes sociales que se había reunido esa tarde con Alexandra Hill, la canciller de Bukele, en Washington, DC. En el encuentro, tuiteó Blinken, se habló de “buena gobernanza, derechos humanos, prosperidad económica, y contención de la migración centroamericana”. Lo último, la migración, es lo único que le importa a esta Casa Blanca, como a todas las que siguieron a la de Bill Clinton en los 90, por los importantes efectos políticos que tiene en la política doméstica. Que un funcionario salvadoreño actual hable de los dos primeros temas solo cabe en el reino de la ironía o la mentira: en El Salvador la gobernanza está basada en el irrespeto absoluto del marco constitucional mientras centenares de salvadoreños están presos sin juicio, sin derecho a defensa, sin ver a sus familiares y en muchas ocasiones sometidos a torturas. En varias ocasiones el Departamento de Estado ha señalado los desmanes del gobierno Bukele.
¿Qué pasó? Varias cosas.
El inicio del cambio ha sido más bien reciente y tiene que ver con un cabildeo constante de Bukele, sobre todo a través de exfuncionarios cercanos al trumpismo, lo cual no deja de hablar sobre la debilidad del aparato diplomático de Biden en lo que a temas salvadoreños se refiere.
También tiene que ver con la capacidad incombustible que tiene Bukele de convertir mentiras y medias verdades en narrativas que incluso Washington ha terminado comprando. De estas, la narrativa más exitosa es que la política pública a la que Bukele ha llamado guerra contra las pandillas, montada sobre la premisa de que los derechos humanos y la legalidad son bienes democráticos descartables, ha sido efectiva en detener flujos migratorios provenientes de El Salvador. No hay, hasta ahora, evidencia alguna de eso. Que la narrativa sea exitosa, se entiende, no significa que esté basada en la verdad.
He hablado en las últimas horas con varios exfuncionarios -subsecretarios de Estado, congresistas, diplomáticos- y con asistentes legislativos demócratas y republicanos; casi todos coinciden en algo: más allá de las consideraciones sobre derechos humanos y legalidad mis interlocutores creen que, en términos de reducción de violencia, las políticas de seguridad pública son exitosas y que eso es loable. Descartar lo que de antidemocrático y antiderechos tiene lo que pasa en El Salvador ha permitido a Washington acudir, únicamente, a la reducción innegable de la violencia y obviar el incómodo asunto de la forma en que esto se ha logrado.
El cambio de postura también tiene que ver con el axioma del que habló Henry Kissinger y que es regla no escrita en la diplomacia estadounidense. “América (Estados Unidos) no tiene amigos ni enemigos permanentes, solo intereses”.
En la Centroamérica de hoy, Estados Unidos, y la administración Biden en particular, tienen dos intereses: detener el avance geoestratégico de Beijing en la región y parar los flujos migratorios. El Salvador, además, tiene una importancia periférica en el norte de Centroamérica, donde la estabilidad de Guatemala, la economía más fuerte, es mucho más relevante.
Por eso las respuestas diferentes de la diplomacia de Biden. Mientras en el caso guatemalteco nombra en la última versión de la Lista Engel a aliados cercanos al presidente Alejandro Giammattei, en el caso de Bukele prefiere dar un respiro nombrando a funcionarios de gobiernos anteriores. Y mientras toma un posición beligerante y firme por los intentos del pacto gobernante guatemalteco de dinamitar las elecciones que han enrumbado al Movimiento Semilla hacia la presidencia del país, la diplomacia de Biden abraza de nuevo a Bukele y le da aires, con ello, para que el salvadoreño se mantenga firme en su camino hacia la reelección y al control absoluto del poder del Estado.
El espaldarazo de Washington puede leerse así, sin equívocos: es una luz verde para que Nayib Bukele se reelija.
Es bastante evidente que este cambio tiene que ver con las instrucciones con las que llegó a San Salvador el actual embajador, William Duncan, que era volver a construir puentes con el gobierno, los que habían sido dinamitados por el mismo Bukele cuando insultó, en 2021, a Jean Manes, la encargada de negocios a la que Biden envió para sustituir al embajador trumpista, el exagente de la CIA Ronald Johnson. Enfurecido por la presión de Manes en temas como la persecución de opositores políticos y los señalamientos desde Washington a los funcionarios acusados de pactar con las pandillas y de llevar adelante la agenda antidemocrática del gobierno salvadoreño, Bukele lo rompió todo. Manes se fue de San Salvador lamentando el retroceso democrático del país.
Nada de lo que Manes señaló en su momento ha cambiado en El Salvador. El autoritarismo de Bukele, de hecho, se ha consolidado, y todo lo que dijo la diplomática en su momento sigue siendo cierto. Lo que cambió fue el humor de Washington, y las dinámicas políticas en la capital estadounidense.
Desde el principio, por Bukele han hablado en el Capitolio y los pasillos del poder en Washington cabilderos republicanos que, a pesar del pacto del presidente salvadoreño y los líderes de las pandillas, le admiran la mano dura, los encarcelamientos masivos y la popularidad, el autoritarismo cool como se le ha bautizado al modo Bukele. En ese grupo de operadores se cuentan el mismo exembajador Johnson y Damián Merlo, el cabildero al que los impuestos salvadoreños pagan 65,000 al mes. Y, desde hace poco, el gran valedor de Bukele es el senador republicano Marco Rubio, de la Florida.
Cuando, en diciembre de 2022, culminó el proceso de confirmación de Duncan, Rubio se aseguró de ser protagonista del asunto. Y, a partir de entonces, la influencia del cubano-americano en el tema salvadoreño creció. De hecho, fue con Rubio, antes que con el secretario Blinken, que llegó la primera oportunidad para Bukele de fotografiarse con pesos pesados de la política estadounidense después de la era Trump.
A finales de marzo pasado, Rubio visitó a Bukele en San Salvador. El senador republicano viajó en su calidad de vicepresidente del comité de inteligencia del Senado, según me han confirmado dos fuentes legislativas republicanas en Washington. Al viajar como parte de la comunidad de inteligencia y no en su calidad de miembro del comité de exteriores del Senado, Rubio pudo controlar la agenda de su visita sin tomar en cuenta a la embajada en San Salvador y etiquetar como clasificadas las conversaciones sostenidas en la capital salvadoreña.
Durante la gira de Rubio hubo una reunión en Casa Presidencial entre el senador y el presidente, a la que sí asistió el embajador Duncan. Por la noche, el senador ofreció una cena privada a la que Duncan no fue invitado, lo cual confirmé en Washington con dos fuentes legislativas y con un funcionario de la administración Biden. Desde aquella visita, el tono cambió, al igual que los guiños públicos a Bukele.
Poco después del encuentro con Rubio, Bukele recibió a Duncan en Casa Presidencial, algo que el embajador estadounidense había solicitado por meses desde que llegó en enero de este año y el mandatario salvadoreño le había negado. Después vino la gira de la canciller Hill por Washington, donde se reunió con Blinken, con Alejandro Mayorkas, secretario de seguridad interna, y con Samantha Powers de USAID. Lo que los funcionarios de Biden han dicho después de sus reuniones con la enviada de Bukele no es tan halagador como las palabras que ofreció Rubio en su momento al salvadoreño, pero el espaldarazo político es aún más importante, porque viene de los demócratas y de la administración que, hasta ahora, había señalado sin equívocos los rasgos antidemocráticos del gobierno salvadoreño, incluso sus rasgos criminales.
Prensa Comunitaria: https://prensacomunitaria.org/2023/08/que-paso-en-washington-los-guinos-de-la-administracion-biden-al-autoritarismo-de-bukele/