Since coming to power, Bukele managed to keep homicide rates very low thanks to an agreement reached with the country’s three main criminal organizations: MS-13 and the two factions of Barrio 18, Sureños and Revolucionarios. But on the last weekend of March 2022, something broke, and Mara Salvatrucha’s revenge cost the lives of 87 Salvadorans.
The reason for the breakdown of the pact between the government and the gangs is still unclear, and no official spokesperson has commented on it.
That Sunday, March 27, the country woke up militarized: the Police and the Army were deployed in some of the neighborhoods where the gangs had more control, and from social networks, the authorities announced how the number of detainees went from hundreds to thousands within a matter of hours. The state of emergency suspends basic constitutional rights, and in practice, a police officer or soldier can detain anyone for any reason and keep them incommunicado for 15 days – without the right to a lawyer’s assistance – before presenting them to a judge. They also entered homes without a judicial order (even though this was not contemplated in the decree), intervened in telecommunications without legal order, and ordered any citizen to hand over their unlocked phones, something they continue to do in many cases.
During the first 13 days, the number of those captured reached 8,000, and the figure did not stop growing day by day. Complaints of arbitrary arrests, tortures, humiliating treatment, lack of information about the detainees’ whereabouts, and the absolute absence of explanations about the charges also multiplied. The Police Workers Movement denounced that officers imposed a daily capture target on staff and threatened them with sanctions if they did not reach it. Police Twitter accounts published photos of newly captured people, announcing the number of years that person would be sentenced, 15 days before any judicial process against that person began.
From the ruling party, the narrative imposed by the president was followed: anyone who questions the measure or points out human rights violations is an ally of the gangs.
Since the Constitution stipulates that the duration of a state of emergency is only 30 days, since that time, the deputies have renewed it 14 times until the moment this note is written. That means El Salvador has already spent a year and two months with constitutional guarantees suspended.
During this time, the authorities claim to have captured around 69,000 people and have only released about 5,000 whom they considered innocent. None of these figures can be independently verified, and the only sources of data are government publications on social networks or statements from officials in interviews with government media. There is no official report on the matter, or at least it is not public.
All judicial proceedings are entirely confidential, and the details of the accusations cannot be known. However, this newspaper obtained the fiscal files with which 690 people captured during the regime were accused of being gang members. In many cases, the accusation was based on the police noting that the person showed “nervousness” or on police reports made without any control even after the capture.
Thanks to the testimonies of those who left the regime’s prisons, the NGO Cristosal prepared the most complete and documented report made so far. In its study, Cristosal denounces a collection of horrors: beatings, assaults, use of electric shocks, lack of medical attention and deprivation of medicines, limited food, overcrowding, and even documented 139 deaths of persons in state custody. However, the organization warns that its figures do not represent the total number of abuse cases, tortures, and deaths, but only a small fraction of what occurred, and it has verified that some deceased are buried in common graves without notifying their relatives.
The Attorney General, Rodolfo Delgado – who was imposed by the ruling party after the dismissal of his predecessor – has stated that the Prosecutor’s Office has investigated 142 deaths of people under state custody and captured under the state of emergency, and has concluded that all of them were “natural” deaths, and therefore all investigations have been archived.
It is impossible to have official information about the crimes for which nearly 69,000 people have been accused; nor is there any clue about the people who perpetrated the March massacre: individual responsibilities have not been identified, nor has any information been made public about it. Like the trials related to the regime’s captures, all information related to the construction of the mega-prison with a capacity for 40,000 people, according to what was said by the authorities, is also secret.
Although the measure has been surrounded by powerful investment in advertising (which is also secret), the gang leaders, i.e., the people who were counterparts in the agreement between the government and the criminal organizations, have never been shown. We know for now that at least one of these people, Elmer Canales, alias Crook de Hollywood, was released illegally and taken to Guatemala in an official vehicle by a public official, despite owing decades of sentence in El Salvador and being sought in extradition by the United States, who accuse him of being the leader of a transnational terrorist organization.
The effort we present in this special seeks to give voice to the victims of the state of emergency, leave a record of what happened, and provide elements that shed some light amid so much darkness.
El Faro: https://elfaro.net/es/202306/el_salvador/26899/el-regimen-oscuro.htm
El régimen oscuro
Desde su llegada al poder, Bukele consiguió mantener cifras muy bajas de homicidios gracias a un acuerdo alcanzado con las tres principales organizaciones criminales del país: la MS-13 y las dos facciones del Barrio 18, Sureños y Revolucionarios. Pero el último fin de semana de marzo de 2022 algo se rompió y la venganza de la Mara Salvatrucha le costó la vida a 87 salvadoreños.
El motivo de la ruptura del pacto entre el gobierno y las pandillas aún no está claro y ningún vocero oficial se ha pronunciado al respecto.
Aquel domingo 27 de marzo el país amaneció militarizado: la Policía y el Ejército se desplegaron en algunos de los barrios donde las pandillas ejercían mayor control y, desde las redes sociales, las autoridades anunciaban cómo la cifra de detenidos pasó en cuestión de horas de cientos a miles. El régimen de excepción suspende derechos constitucionales básicos y, en la práctica, un policía o soldado puede detener a cualquiera por cualquier motivo y mantenerlo incomunicado durante 15 días –sin derecho a la asistencia de un abogado– antes de presentarlo ante un juez. Ingresaron, además, a viviendas sin orden judicial (aunque esto no estuviera contemplado en el decreto), intervinieron en una primera etapa las telecomunicaciones, también sin orden legal, y ordenaron a cualquier ciudadano que les entregaran sus teléfonos desbloqueados, algo que siguen haciendo en muchos casos.
Durante los primeros 13 días, las personas capturadas llegaron a 8,000 y la cifra no paró de crecer día tras día. También se multiplicaron las denuncias de capturas arbitrarias, de torturas, de tratos humillantes, de falta de información sobre el destino de los detenidos y la absoluta ausencia de explicaciones sobre los cargos que se les imputaban. El Movimiento de Trabajadores de la Policía denunció que los oficiales imponían al personal una meta diaria de capturas y los amenazaban con sanciones si no la alcanzaban. Las cuentas de Twitter de la Policía publicaban fotos de personas recién capturadas y anunciaban el número de años de condena que esa persona obtendría, 15 días antes de que esa persona iniciara cualquier proceso judicial en su contra.
Desde el oficialismo se siguió la narrativa impuesta por el presidente: cualquiera que cuestione la medida o señale violaciones de derechos humanos es un aliado de las pandillas.
Puesto que la Constitución establece que el período de duración de un régimen de excepción es de sólo 30 días, desde aquel momento, los diputados lo han renovado 14 veces hasta el momento en que se escribe esta nota. Es decir que El Salvador lleva ya un año y dos meses con las garantías constitucionales suspendidas.
En este tiempo, las autoridades aseguran haber capturado a alrededor de 69,000 personas y de haber liberado apenas a 5,000 que consideraron inocentes. Ninguna de estas cifras puede ser verificada de forma independiente y las únicas fuentes de datos son las publicaciones gubernamentales en redes sociales o declaraciones de funcionarios en entrevistas con medios gubernamentales. No existe, pues, ningún informe oficial al respecto o al menos no es público.
Todos los procesos judiciales tienen reserva total y no puede conocerse el detalle de las acusaciones. Sin embargo, este periódico obtuvo los expedientes fiscales con los que se acusó de pandilleros a 690 personas capturadas durante el régimen. En gran parte de los casos, la acusación se basaba en la consignación policial de que la persona mostró “nerviosismo” o en fichas policiales elaboradas sin ningún control incluso después de la captura.
Gracias a los testimonios de aquellos que salieron de las cárceles del régimen, la oenegé Cristosal elaboró el informe más completo y documentado que se ha hecho hasta el momento. En su estudio, Cristosal denuncia una colección de horrores: apaleamientos, golpizas, uso de choques eléctricos, falta de atención médica y privación de medicamentos, limitación de alimentos, hacinamiento e incluso documentaron 139 muertes de personas en custodia del Estado. Sin embargo, la organización advierte que sus cifras no representan la totalidad de casos de abuso, torturas y muertes, sino que sus datos representan apenas una pequeña fracción de lo ocurrido y que ha verificado que algunos fallecidos son enterrados en fosas comunes sin notificar a sus familiares.
El fiscal general, Rodolfo Delgado –que fue impuesto por el oficialismo, luego de la destitución de su antecesor– ha asegurado que la Fiscalía ha investigado 142 muertes de personas bajo custodia del Estado y capturadas bajo el régimen de excepción y que ha llegado a la conclusión de que todas ellas fueron muertes “naturales” y que por lo tanto se han archivado todas las investigaciones.
Es imposible tener información oficial sobre los delitos por los que han sido acusadas las casi 69,000 personas capturadas; tampoco hay ninguna pista sobre las personas que perpetraron la masacre de marzo: no se han individualizado responsabilidades, ni se ha hecho pública ninguna información al respecto. Al igual que los juicios relacionados a las capturas del régimen, toda la información relacionada a la construcción de la mega cárcel con capacidad para 40,000 personas, según lo dicho por las autoridades, es también secreta.
A pesar de que la medida ha sido rodeada de una poderosa inversión en publicidad (que también es secreta), jamás han sido mostrados los líderes de las pandillas, es decir, las personas que fueron las contrapartes en el acuerdo entre el gobierno y las organizaciones criminales. Por lo pronto sabemos que, al menos una de esas personas, Elmer Canales, alias Crook de Hollywood, fue liberada de forma ilegal y conducido a Guatemala en un vehículo oficial por un funcionario público, a pesar de deber décadas de condena en El Salvador y de estar solicitado en extradición por los Estados Unidos, que lo acusan de ser líder de una organización terrorista transnacional.
El esfuerzo que presentamos en este especial busca dar voz a las víctimas del régimen de excepción, dejar un registro de lo ocurrido y aportar elementos que arrojen un poco de luz en medio de tanta oscuridad.
El Faro: https://elfaro.net/es/202306/el_salvador/26899/el-regimen-oscuro.htm