How to sell fake medicine to the ISSS and become their favored contractor — Cómo vender medicina falsa al ISSS y convertirte en su contratista consentido

How to sell fake medicine to the ISSS and become their favored contractor

In March 2022, businessman Hugo Alexander Turcios Flores began verifying the authenticity of the documents presented by his suppliers in India. He was concerned because he had a contract with the Salvadoran Institute of Social Security (ISSS) worth over $1.3 million to supply COVID-19 medication. He started verifying the documents: the distributor license from Roche pharmaceutical company, the Indian government licenses to operate as drug exporters, and the quality analysis results of the medication. After a few weeks, his suspicions were confirmed: they were all fake. However, he discovered this too late, as he had only started verifying the authenticity of the documents after the ISSS had informed him a month earlier, on February 4, 2022, that the medicine his company had delivered was fake. “That substance could have caused the death of people if it had been administered to them,” Turcios would admit months later.

Turcios’ career as an ISSS contractor could have started and ended there, but just seven weeks after that fiasco, the ISSS hired him again, and this time they raised the stakes to $2.8 million to buy a fleet of ambulances. Shortly after, they favored him with an additional contract worth over $5 million in exchange for another fleet of vehicles. The ISSS’s enthusiasm for a contractor who had failed in his first assignment later infected Health Minister Francisco Alabí. In just eight months, a contractor with poor qualifications obtained contracts with Nayib Bukele’s government worth over $16 million. And he would fail again.

The story of Turcios and his company, Turcios Medical Supply and Services LLC, portrays, on one hand, a supplier so unfamiliar with the pharmaceutical distribution field that when he obtained the first contract, he rushed to the web to search for possible sources of tocilizumab, the COVID-19 medication required by the ISSS. On the other hand, it exposes a state that granted him everything, including offering a vehicle brand only to later find out that the market lacked them and request a change.

Turcios Medical Supply and Services LLC was registered in Virginia, United States, on October 29, 2021. Three days later, on November 1, the ISSS published on the Comprasal portal that they required the supply of tocilizumab through direct contracting and with an urgent character. In those days, the Salvadoran government reported the death of up to 18 people per day due to the pandemic. The ISSS gave possible contractors just one day to submit their offers. The deadline expired on November 2, and only two companies managed to participate, one of them being Turcios’ company.

On November 4, the ISSS board of directors held a session with nine members. The agenda included two items, the first of which was to discuss these offers. They rejected them after the evaluation committee disapproved of them. Turcios’ offer was criticized for not even mentioning the commercial name of the product it would deliver or showing an image of the packaging. Additionally, while the offer stated that the manufacturer of tocilizumab would be Roche, the description referred to another pharmaceutical company. Roche holds the exclusive patent for this drug until 2028.

Tocilizumab inhibits the inflammation of tissues that COVID-19 typically causes in severely ill patients. During the worst days of the pandemic, it became such an important tool for saving lives that a year later it was still scarce, and the Pan American Health Organization (PAHO) made emergency donations to some of the countries in need.

Five days after the ISSS rejected Turcios with a slam, the board of directors held an extraordinary session, and on November 9, they agreed to award him the contract. And what about the fundamental deficiencies that the evaluation committee had pointed out on November 4? Apparently, they had been addressed, although there are no publicly available records showing that the deficiencies were rectified.

On November 11, Turcios and the director of the ISSS, Mónica Ayala, signed the contract. Once signed, the Salvadoran-born doctor with a US passport immediately went online and found a website that claimed to connect suppliers with buyers of all kinds of goods. That’s how he found the alleged distributors. And that’s how the scammers found him.

The day after signing the first contract for the medication, the Social Security Administration awarded him another one: on November 12, 2021, they commissioned him to supply a fleet of ambulances for $1.99 million. His company was only 15 days old and had already signed contracts worth $3.3 million. And there would be more. But there would also be more failures.

Out of the six contracts worth over $16 million that the Salvadoran government eventually awarded to Turcios Medical Supply in eight months, four were signed with the ISSS for $11,421,942.70, and two were signed with Minister Francisco Alabí, on behalf of the Solidarity Fund for Health (Fosalud), for $4,692,000.

The forgiveness of sins

Seven and a half months after the ISSS notified him that the medication he had sold was fake, Hugo Alexander Turcios Flores turned to the police in the city of Chennai, India. On September 27, 2022, he filed a fraud complaint that began with a general outline of the company: “Turcios Medical Supply LLC purchases medicines from authorized entities and sells them to government agencies. As part of its business, Turcios participates in public procurement tenders carried out by sovereign governments and acquires medicines and supplies for said governments.” He then boasted of his company’s alleged successful track record, which amounted to only 11 months, with the aggravating factor that he was going to the police precisely because his debut as a government contractor under Bukele’s administration had ended in failure: “Turcios has been successfully involved in this business since 2021.” By then, he had already signed the six contracts with the Salvadoran government worth over $16 million.

In his complaint, Turcios detailed that the Quality Assurance Department for Goods and Supplies (Dacabi) of the ISSS had sent him a letter dated February 4, 2022, with bad news. “They informed Turcios Medical Supply that the 2,000 vials of tocilizumab were defective, unsuitable for use in the human body, and were being returned.”

A dozen minutes from the Social Security Administration’s board of directors make some reference to the business with his company, but almost all of those referring to tocilizumab have been censored, and only scattered fragments of information can be rescued from some of them. Tracing the goods he had promised to sell leads not only to India but, due to subsequent contracts, also to companies in some corners of Mexico and a workshop in El Salvador where some of the vehicles sold to the ISSS have become frequent visitors due to defects that take months to repair. It is not easy to find spare parts for ambulances of recent models from brands like Peugeot.

The formal relationship between the ISSS and Turcios began at the board of directors’ session on November 1, 2021. Although the minutes of that discussion are censored in minute 4008, the ISSS posted the agreement of that day on the Comprasal portal—the digital platform for disclosing government purchases—justifying the purchase of tocilizumab. It was published on Comprasal because it was mandated by the Public Procurement and Contracting Law (LACAP), which was still in effect. The justification was that there was a risk of shortage because the Salvadoran supplier, Droguería Nueva San Carlos, had reported that the manufacturer of this product, Roche Laboratories, would not be able to deliver the requested quantities and were about to breach the contract they had won in July 2021, which would expire in December of that year.

The ISSS required 2,000 vials of tocilizumab. Article 72 of the LACAP established 11 grounds for justifying direct contracting. One of them was urgency due to scarcity. To ensure transparency and the correct use of public funds, the decision had to be documented in a reasoned resolution by the highest authority of the institution and published in the electronic system of public procurement, indicating the grounds for the decision.

The ISSS had sounded the alarm because between August and October of that year, there had been an increase in COVID-19 cases. The Planning and Supply Division estimated that the tocilizumab in stock would run out in less than three months. They declared an emergency, and in the board of directors’ agreement, which includes a seat for the Ministry of Health, they established that offers would be received on November 2. In other words, suppliers would have just one day, which also happened to be a holiday, to apply.

At the next board of directors’ meeting on November 4, it was reported that two companies had submitted offers: Seven Pharma El Salvador S.A. de C.V. and Turcios Medical Supply. The evaluation committee recommended declaring this call for tenders void due to deficiencies in both offers, and so it was done. Turcios’ offer was the worst evaluated due to technical and legal flaws. “The technical documentation submitted does not correspond to any of the requested documents, but to a monograph,” said the technical report. Additionally, “it does not present a packaging project or a product photograph.” They also pointed out an inconsistency regarding the origin of the medication they would sell: “The monograph states that the manufacturer is GENETECH INC, San Francisco, different from what was declared in the offer, where it is stated that the manufacturer is Roche, Switzerland.”

Furthermore, the ISSS evaluators noted that the documents lacked legal value since they had been submitted in English and in a simple format. “The documentation has been submitted without seals on the signature of the official who signs each of them.” They reminded that as a foreign legal entity not domiciled in El Salvador, they had to authenticate the documents at a diplomatic office in the United States. The last point to disqualify them was their economic claims, which also exposed their ignorance of the LACAP and, in practice, was like asking the ISSS to finance their business since they requested full payment in advance: “Regarding the payment method, they stated in their offer that they require 100% acceptance of the offer; in this regard, it was clarified that in accordance with Salvadoran legislation, payment is made once the conditions of satisfactory receipt are met or through an advance payment, which cannot exceed 30%, and they were asked to indicate which option was offered, to which they responded: ‘After carefully reading the alternatives being offered, we do not accept either of the two options.'”

The following day, on November 5, the board of directors held an extraordinary session to discuss a single item: launching a new direct contracting call. The meeting lasted 10 minutes, and this time they allowed two days for the submission of offers: Saturday, November 6, and Sunday, November 7.

On November 9, another extraordinary session was held, and they agreed to award the contract. The transparency portal of the Social Security Administration published minute 4012 with censorship on its seven pages, leaving only the information that the meeting lasted 10 minutes and started with the minimum quorum of six directors. A copy of the contract signed by the US citizen with a US passport, Hugo Alexander Turcios Flores, and the director of the Social Security Administration, Mónica Ayala, was published on Comprasal on November 11. The ISSS would pay $1,307,080 in exchange for the 2,000 vials of tocilizumab to be delivered in Chennai, India. This means that the ISSS would cover transportation and import expenses. Turcios was given 30 days to complete the authentication of signatures and apostilled documents. The deadline for delivering the medication was three months from the signing of the contract. He had until February 11, 2022, to do so. Turcios complied with the deadline but delivered fake medication.

Why did the board of directors change their criteria in just five days and award a million-dollar contract to a fledgling company that couldn’t even present its offer with minimal formality? The censorship of the minute prevents us from knowing, or if someone on the board objected at this second moment. In this session that opened the doors to Turcios, seven people participated, including representatives from the ministries of Health, Finance, Labor, and the deputy director of the Social Security Administration.

That’s how the Social Security Administration began betting millions of dollars from contributors on the uncertain universe that Turcios represented. The plural composition of its board of directors, with representatives not only from the government but also from the private sector, aims to ensure better control and use of resources. The ISSS has not published the minutes of all board meetings, and none of the minutes published during those months between 2021 and 2022 mention how the original criteria were changed and opted in favor of Turcios’ company or whether the purchase of fake medicine was discussed.

Although the health services of the Social Security Administration are mainly funded by contributions from private employers and contributing workers, the public is barred from accessing much of the information about the ISSS’s actions. In 2023, 83% of the contributions ($597 million) come from the combined contributions of the private employer sector and workers. The state employer sector contributes only 17% (just over $120 million), which ultimately also comes from public funds.

Curiously, eight months before appearing with his new company, Turcios and his wife, Alma Carolina Tobar, had already registered a variable capital anonymous society in El Salvador, created for the stated purpose of trading medications. Distribuidora Médica Turcios (Dismetur) was registered on March 19, 2021, at the National Registry Center (CNR) to import, export, and distribute medications and medical equipment to hospitals and clinics. However, they did not use it to respond to the ISSS’s request for tocilizumab.

Turcios pays in advance

Someone must have smiled when the director of the ISSS and Turcios signed the first contract. For Turcios and his company, the arithmetic was simple: they would buy tocilizumab for $750,000 and sell it for over $1.3 million. A difference of over half a million dollars for serving as an intermediary who turned to the web to connect with those he would ultimately identify as scammers.

The institution’s opacity and Turcios’ refusal to answer some of GatoEncerrado’s questions prevent us from answering this question: where did Turcios’ company get $750,000 to buy tocilizumab when just months before, its founder was applying for financial assistance from the US government, which resulted in a small emergency loan? According to a database published by the news agency ProPublica, Hugo Alexander Turcios Flores applied for a federal loan under the Payment Protection Program (PPP) launched by the Donald Trump administration for sole proprietors of small businesses, entrepreneurs, independent contractors, self-employed individuals, and other small organizations affected by COVID-19. His application was approved on May 5, 2021, and he received $17,000. These loans carry very low interest rates (between 1% and 4%) and offer the possibility of debt forgiveness.

In the complaint Turcios filed with the police in Chennai, he described the path he took to fulfill the agreement with the ISSS. “In 2021, after Turcios Medical Supply was awarded the tender, the company began searching for wholesale medical suppliers and found Murugappa through the Indiamart commercial directory website (https://www.indiamart.com).” At this point, there is an apparent contradiction because he says he found Murugappa after winning the contract, but then he claims that he had based his offer to the ISSS on the documentation and promises of immediate delivery from Murugappa.

Indiamart is a private platform for direct trade with open access, where anyone can make a request to buy any type of product: T-shirts, seeds, shoes, motorcycles, medications, etc. To test how it works, GatoEncerrado opened an account in early July 2023 and posted a request to buy tocilizumab. Immediately, they received responses from nine potential suppliers. Murugappa did not appear. Perhaps because their representatives had been arrested in February 2023 after Turcios’ complaint.

Turcios told the police that he traveled to India to verify the existence of the company’s representatives and that they had the necessary licenses and documentation in order. He met them at a hotel 8 kilometers from Chennai’s airport: the ITC Grand Chola Hotel. There, they reassured him that they were major distributors of Roche and the documents they showed him seemed credible. That’s why on November 25, 2021, two weeks after signing the contract with the ISSS, Turcios Medical Supply issued the purchase order for the 2,000 vials for $750,000. Murugappa demanded full payment plus $15,000 for shipping expenses. Turcios added that a few days later, on December 16, the ISSS paid an additional $30,000 for transportation.

Turcios didn’t even have to worry about managing the permits and registration of tocilizumab with the National Directorate of Medicines (DNM): the ISSS itself requested a special import permit from the DNM for the 2,000 vials. The DNM authorized it on January 20, 2022. Two days later, the merchandise entered El Salvador, and on February 4, the Dacabi informed him that it was fake and would be returned. “It was a surprise and dismay,” Turcios expressed in his complaint.

According to the ISSS’s internal regulations, the Dacabi seeks to guarantee the quality of goods, supplies, and services (clinical laboratory, food, bottled water, and cleaning) purchased by the Social Security Administration, from their entry and during their warranty period or useful life. To do so, they inspect and monitor the goods in the procurement process or already purchased. According to the procedural manual, when goods fail the test, in addition to the non-receipt signing act, the Dacabi must place a red label on each rejected batch or item, visibly indicating that it has been rejected.

Arrests in India

Turcios Medical Supply returned the counterfeit medication and wrote to the representatives of Murugappa demanding a replacement. The Indian company confirmed on March 4, 2022, that they had received the returned merchandise but gave him another surprise. To receive another batch, he had to pay again. “The defendants had again demanded from Turcios Medical Supply a new payment of $750,000. Since we were seeking the replacement of the defective and inadequate medications sent by the accused, we informed them that we would not make any new payment for the same,” he stated in the complaint. Later, the representatives of Murugappa disappeared.

In his verification task, Turcios had lodged a complaint with the manufacturer Roche, hoping to obtain some kind of recognition of responsibility. The response was discouraging. “To our astonishment and surprise, in response to Turcios Medical Supply’s complaint, Roche Holding AG responded with response number QE-024305, dated June 14, 2022, indicating that the 2,000 units of tocilizumab with lot number B3035B19 supplied to Turcios by Murugappa were counterfeit products.” The pharmaceutical company added that Murugappa had used a genuine code, lot B3035B19, but it belonged to a shipment that Roche Holding AG had sent to Turkey in April 2021.

In his complaint on September 27, 2022, Turcios named three people from Murugappa whom he had met at the hotel in Chennai to arrange the deal: Harihara Subramanian Venkata Ramanan, who communicated with him digitally and presented himself as an employee of the assistant and owner of Murugappa, P. Kanchana. He also reported P. Kanchana and the executive director, Lakshmi Devi H., for forging licenses and distributing counterfeit drugs. He also implicated Indiamart as an accomplice for linking him to Murugappa and enabling him to commit crimes.

On February 22, 2023, several Indian media outlets reported that the criminal investigation section of the police had arrested a couple for supplying fake drugs to Turcios Medical Supply after receiving 6.9 million rupees (equivalent to $750,000). Subramanian, the main contact during negotiations via email, is 37 years old, and his wife, Kanchana, is 25. GatoEncerrado verified with the Chennai police that as of early July 2023, the couple was out on bail while the investigation continued.

Turcios assured the Indian police that the fraud and refusal to replace the medication put the Salvadoran population at potential risk and caused a shortage of tocilizumab in El Salvador. “If these fake medications had been administered to the public, they could have resulted in the death or serious injury of those people. Now, by making false promises and not fulfilling them, El Salvador is facing a shortage of tocilizumab 400 mg/20ml, so those who need it do not have access to it.”

In December 2021, El Diario de Hoy published an article in which the Health Workers Union (Sitrasalud) denounced a shortage of tocilizumab at the Social Security Administration.

GatoEncerrado requested an interview with the director of the institution, Mónica Ayala, through the Social Security Administration’s Communications Department to ask why Turcios Medical Supply was hired despite the evaluators advising against it. Additionally, why, after failing in their first contract, the institution awarded them two more contracts worth $8.1 million. As of Thursday, August 10, 2023, there had been no response to the request.

This outlet also requested a certified copy of the minutes of the medication delivery generated by this first contract from the ISSS through the Information and Response Office (OIR) and asked if it was distributed to any area. The OIR responded on July 10, 2023, that the legal department classified those documents as confidential information because they are part of an active sanctioning process file.

Since the pandemic in 2020, the government of Nayib Bukele has promoted over 25 reforms or changes to procurement rules, all aimed at relaxing or eliminating citizen scrutiny and controls. This culminated in March 2023 with a new Public Procurement Law, arguing the need to streamline procedures and break bureaucracy. The LACAP was repealed in favor of regulations with looser controls.

In June 2021, one month after the ruling party gained the majority in the Legislative Assembly, the government promoted a change in the way private sector representatives are appointed to the boards of autonomous institutions such as the ISSS. In the past two years, the Committee on Standards of the International Labor Organization (ILO) has criticized these reforms and called for the inclusion of the most representative unions in the selection process. The response from the Minister of Labor, Rolando Castro, was: “In El Salvador, we will continue to prioritize social dialogue with all actors and sectors without favoring any group of vested interests.”

In the ISSS, the board of directors is the highest authority for making administrative, financial, and technical decisions. It has 12 seats assigned as follows: one for the Minister or Vice Minister of Labor, one representative from each of the following ministries: Finance, Labor, Health, and Economy; also, two members from the labor sector elected by workers’ unions, one member from the Medical Association, one from the Dental Society, and two representatives from the private employer sector. The twelfth seat is for the Director-General or, failing that, the Deputy Director. The President of the Republic decides this last position. In the case of the private employer sector, prior to the June 2021 reform, the two representatives had to be elected by the most representative employers’ organizations, which is why the National Association of Private Enterprise (ANEP), which brings together 55 sectors (industry, commerce, banking, agriculture, and medium, small, and micro-enterprises), was represented. Now, it is the President of the Republic who appoints them from “an open list of employer organizations with duly registered legal status.”

In June 2021, when Bukele was completing two years in office and the press had already exposed dozens of corruption cases in his government, including several related to the pandemic emergency, the ISSS added five new items to its Index of Confidential Information. One of them hides ongoing procurement processes from public scrutiny: “all files corresponding to the procurement or contracting processes of works, goods, or services by any modality while their processing lasts” are temporarily classified as confidential information.

Directors put the noose around the ISSS’s neck.

Although when Turcios Medical Supply first appeared on the ISSS purchasing radar, the company had only been created in the United States three days prior, it was already ready to apply not only as a medicine provider but also as an automotive provider.

During the board meeting on November 1, 2021, after discussing the urgency declaration to purchase tocilizumab, the urgency declaration for international direct contracting No. 4G21000013 was discussed, titled “Acquisition of different types of ambulance vehicles for the renewal of the ISSS vehicle fleet”.

The heads of the Planning and Purchasing departments explained that they had not been successful with the last public tender in July of that year because suppliers were offering very long delivery times (between 45 and 270 days) due to logistical problems and delays caused by the pandemic. The ISSS regulations established a maximum period of 30 days.

By the end of 2021, the ISSS had 93 ambulances, of which 40 had already reached the end of their useful life. The Department of Services and Logistics requested the purchase of at least 13 ICU-type ambulances (with intensive care unit equipment), but the number increased at the request of the highest authority of the ISSS. “The director general was kind enough to include 7 more to have a total of 20,” it was noted. In the end, the board authorized the purchase of 20 ICU-type ambulances and another 22 for patient transport, approving a budget of $5,506,845.40. Just like with the tocilizumab, urgent direct contracting was agreed upon. “The health of patients is seriously at risk by not being able to be transported in a timely manner, and consequently, it affects the public interest,” justified the board. A four-day period was opened to receive offers. Turcios Medical Supply ran and submitted its offer to provide the ambulances for over $5 million.

Salvadoran companies StarMotors and General de Vehículos expressed interest in providing Mercedes Benz Sprinter and Ford Transit ambulances, respectively, but requested two weeks to prepare their offers as they needed to consult with the manufacturers due to logistical difficulties caused by the pandemic. The response from the Institutional Procurement and Contracting Unit (UACI) was that the deadline would not be modified, which was November 5.

Turcios Medical Supply was the only one that managed to submit an offer for both types of ambulances. The board received the report from the specialists responsible for evaluating the offers, and their recommendation was as follows: to award the contract for the 22 common ambulances to the Fiat brand, Ducato model, but to reject the offer for the 20 ICU-type ambulances because “it did not provide technical documentation supporting the medical equipment, nor a commitment to technical support for it in El Salvador.”

This setback was only temporary because later on, Turcios would insist and win. For these businesses, suppliers were sought in Mexico and Guatemala, some of which have also failed.

The approval of the board for the first batch occurred in the session on November 12, which lasted eight minutes and was filled with sarcasm and warnings that the institution would be buying problems instead of solutions because it would be purchasing vehicles for which there are no spare parts or specialized workshops in El Salvador, and without the support of the Italian brand to provide timely preventive and corrective maintenance.

Juan Carlos Martínez Castellanos, a board member representing the labor sector, asked a basic question: “Is there a distributor of the Fiat brand in El Salvador?” The head of the Purchasing Management department, Blanca Patricia Munguía Molina, responded with a statement that deepened doubts about the supplier’s capacity: “There is no distributor in the country for this brand, however, we have requested the company to present a letter of representation from the brand and also to demonstrate that they have the necessary capacity, through a subcontract, to provide preventive and corrective maintenance and spare parts.”

Martínez Castellanos recalled cases of other institutions that purchased vehicles from China and faced the problem of not finding spare parts: “What good is it to have a certain number of ambulances if later they will be idle because there are no spare parts available in the market, and they have to be ordered and that takes days or months?”

Wilfredo Martínez Aldana, from the Ministry of Health, defended the purchase of that brand. He said that they were “world-class” ambulances and added that the Purchasing Department would request a commitment letter for Turcios to assume preventive and corrective maintenance. Martínez Castellanos refuted him ironically. In record 4013, it was noted: “Mr. Martínez Castellanos commented that indeed the brand of the recommended ambulances is recognized for its quality, the Fiat brand is known for its designs, and we can only wish them good luck because if they are convinced that their acquisition is urgent…”

In the end, on November 12, one day after signing the contract for tocilizumab, the ISSS approved the international direct contracting in favor of Turcios Medical Supply as the provider of 22 Fiat Ducato ambulances, 2021 model, each costing $90,724.14. In the record, it was noted that this agreement was approved with eight votes. It would take four months for Turcios to secure the contract for the fleet of ICU-type ambulances.

The agreement of November 12 clearly stated that the ISSS directors were aware that they could be buying a problem. Point 6 put the institution in a bind: “Because there is no representative of the contracted brand in the country, the ISSS administration must seek options for access to spare parts for the recommended brands before the corresponding warranty expires.”

The agreement would be mentioned again three months later, in the board meeting on February 7, 2022, because they had forgotten a detail: to allocate $289,376 for logistics and transportation services for the ambulances, as the approved price was FOB, with delivery at Puerto Lázaro Cárdenas, Michoacán, Mexico. The payment was made to the company Agunsa L & D, S.A. de C.V., and according to Mexican customs records, the 2021 Fiat Ducato ambulances were delivered to the ISSS by the Mexican company Dabcom Comercializadora S.A. de C.V. starting on February 8, 2022.

The purchase of the other batch of ambulances, the ICU-type ones, was finalized on March 25, 2022, when the director signed another contract with Turcios Medical Supply for $2.8 million. How this decision was made after the offer had been originally rejected is something that cannot be known from record 4038 of that meeting because that point is censored. What is clear is that competition would be generated and 11 companies were invited to apply, according to market research, including Turcios and a Mexican company, Ambulancia Network. In the end, the contract signed by Mónica Ayala and the legal representative of Turcios Medical Supply, Pedro Élmer Bonilla Estrada, specifies that each ambulance valued at $144,009.58 will be a Peugeot/Ambulancia Network brand. That was the Mexican company that made the shipments by land starting in April 2022 to the customs office of San Bartolo, in Ilopango. And when the director made the handover, the “Ambulancia Network” brand was visible on the front of the ambulances.

Fulfilled omen: ambulance stranded for a month and a half

Weeks passed, and by June 2022, when President Bukele completed three years in office, Turcios had somehow managed to overcome the technical objections to its offers and had accumulated the signing of three contracts totaling over $6 million. On June 27 of that month, during the board meeting, a vote was held in favor of declaring, once again, an emergency to renew the ISSS vehicle fleet through the purchase of over 100 different types of vehicles for personnel or goods transportation. This would open the door for Turcios to secure its most lucrative contract with the institution. Record 4056 censors the entire discussion, but agreement #2022-1204.JUN, posted on the Comprasal portal, shows that they made a direct invitation to seven companies, including Turcios.

The original direct contracting No. 4G22000017 aimed to purchase 119 vehicles, including an SUV for management, with a total budget of $5,341,115.49.

The only offer to provide pickups, minibusses, trucks, and an SUV was, once again, from Turcios Medical Supply. The discussion of this point in the meeting is partially censored, but it can be understood that they objected to it again and allowed it to offer a brand that does not have an official distributor in El Salvador, and in several of the models, the prices were higher than the market prices.

On July 25, 2022, the board decided to award the contract, despite objections. “Mr. Walter Ernesto Pineda Valdez asked what brand the 4×4 double cab pickup LANTREK is,” which Turcios offered. Pineda Valdez represented the labor sector on the board. The administrative subdirector replied: “The attorney Campos Romero responded that it is the Peugeot brand, and the ones that say Urvan are Nissan brand.”

The table they were looking at raised many doubts, even for the board advisor, who noticed a confusing mix of models, brands, and countries of origin. “Dr. Mario José Ayala Orantes, advisor to the Board of Directors, observed the tables they are presenting and has doubts about the brands and models of the vehicles, including the country of origin because although they indicate that the URVAN’s country of origin would be Japan, when they detail Guatemala as the country of origin, LANTREK or URVAN brand, FUSO FJ, CANTER, there are different vehicle models but the brands do not match. He recommended that they review the table and detail the brands correctly so that the board of directors can approve this process properly.”

The last line on page 59 of Record 4061 records the response given by Blanca Patricia Munguía, head of the Purchasing Department, which also evidenced Turcios’s lack of experience in presenting the information in that disorderly manner. “Engineer Munguía Molina stated that the information in this case is in accordance with the offer presented.”

Some questioned whether it was a mistake to buy vehicles in Guatemala and from brands like Peugeot, without distribution in El Salvador. Juan Carlos Martínez Castellanos, representing the labor sector, just as he did when they bought the first Fiat ambulances assembled in Mexico, questioned how spare parts would be provided and the factory warranty resolved, as it would not be the Social Security Institute itself purchasing them directly from the distributors in Guatemala, but an intermediary company. “Because it’s not just a small amount of money being invested in this fleet.” It was over $5 million.

“Mr. Ángel Alfonso García, Chief of the Transportation Section, responded that regarding spare parts, the supplier has subcontracted a workshop that is even the one providing maintenance for the KIA and PEUGEOT vehicles, and so far they have had no problems as several parts have been replaced. He mentioned that he understands that the supplier brings the spare parts from Guatemala through that subcontracted workshop,” it was written in the record, although they were probably referring to the Fiat ambulances, not Kia. “Mr. Martínez Castellanos asked what the workshop is called. The attorney responded that the workshop is called Inter Cars.”

The workshop providing maintenance for the ambulances is Auto Inter, in Santa Tecla. At the end of June, the Peugeot-type ICU ambulance with license plate N 19113 and labeled as “Equipment 1098” was in the workshop waiting for a spare part that had been awaited for a month and a half. “The crankshaft seal failed,” said a person involved in the efforts to repair these vehicles. “We even went to Mexico, and when we arrived there, they told us they would bring it in 15 days because it was not the same as the one they had in stock there. We had to wait for them to bring it from France.”

Starting in February 2023, the Peugeot pickups delivered by Turcios Medical Supply were put into circulation. “Two pickups with only 4,000 kilometers already had their clutches replaced because they have an uncommon hill-start assist system, and they wore them out,” the same person commented.

Accepting higher prices

The directors knew that Turcios Medical Supply did not have the representation of the brand for all the vehicles offered, but they overlooked it with the promise that they would rectify that deficiency along the way. They also knew that the prices offered by Turcios were higher than the average prices identified when designing the request for offers. The prices were higher by up to 20.21%, both for the three Nissan vans and the 72 Peugeot pickups, the 22 Nissan Urvan minibusses, a tanker truck, and a two-ton truck. The discussion ended with the argument that if these more expensive vehicles were not accepted, the contracting would be declared void again, and it was already the fourth attempt since 2019. In the end, to try to alleviate possible criticism, they removed the management’s SUV from the list.

The contract was signed on August 8, and Turcios was given 90 days to deliver the 111 vehicles that were ultimately acquired, instead of the originally planned 119. The ISSS director made the first delivery of 52 vehicles on December 10, 2022; the second delivery of 38 was made in February 2023. In this latter delivery, Ayala said to the employees present: “We will have the third delivery pending for you, who are the engine of the ISSS.” There were no publications of this third moment. In an October 2022 record, there is a clue: the legal unit exposes disagreements with Turcios over that contract, but the development of that topic is crossed out.

Fosalud also indulges Turcios

On July 13, 2022, Alma Tobar posted a photo on Facebook in which she is smiling alongside the Salvadoran ambassador to the United States, Milena Mayorga. The caption of the photo says: “Thank you, government of El Salvador, for supporting the diaspora.” She, like her husband, Hugo Alexander Turcios Flores, is a doctor, and both have been living in the United States for years. Therefore, they are part of that large mass of Salvadorans living abroad: “the diaspora.” Coincidentally, on that day when Alma Tobar posted the image thanking the Bukele government, Health Minister Francisco Alabí had signed two contracts in favor of Turcios Medical Supply totaling $4.6 million.

The board of directors of the Solidarity Fund for Health (Fosalud) is composed of the Minister of Public Health, a representative of the National Coordinator of the Government’s Social Program, a representative of the Salvadoran Red Cross, a representative of the ISSS, and a representative of the Ministry of Finance.

At Fosalud, the exemptions, concessions, or consents to Turcios’ company were as evident as those at the ISSS, and they were also recorded in the minutes of the board meetings.

On July 13, Alabí signed two direct contracts in favor of Turcios Medical Supply: one to purchase a fleet of type C ambulances “for patient transportation” and another similar one for the Emergency Medical System. The first batch would be used to transport patients already admitted to the public system, and the second to attend emergencies.

The process had begun when Fosalud had launched a public tender call between February and May of that year to acquire the ambulances for the first contract, for patient transport, but it was declared void twice. To ensure the correct and efficient use of public funds, that mechanism is prescribed by the now repealed LACAP. The Public Procurement Competence Manual of the Competition Superintendence states: “The public tender process (works, goods, and services) or public contest (consulting services) is the contracting form that limits the discretionary power of public officials while enhancing competition, as it is the most respectful of the principles of equality and non-discrimination among bidders.” 

After the two failures, the board of directors requested a market survey to be conducted, and the ad hoc committee appointed identified three possible Salvadoran suppliers and one international supplier. The first three were indicated to have disadvantages in their delivery times, and Turcios Medical Supply was objected to for not having the representation of the Peugeot brand, which is the brand it offered. This is strange because by that time, it had already delivered the Peugeot ambulances to the Social Security Institute, and it was assumed that it would have rectified that deficiency and shown that accreditation to the ISSS. They also pointed out the uncertainty it offered in providing maintenance services.

Turcios informed that it had a business alliance with the Autointer workshop to support the warranty, but on the same day of the meeting, it changed its offer to add the possibility of alternatively providing Toyota Hiace or Nissan Urvan ambulances. After that change, in the market survey, they would end up declaring Turcios’s offer as the most advantageous.

On June 20, Fosalud issued an urgency declaration to acquire type C ambulances for patient transport, and once again, only Turcios Medical Supply submitted an offer.

Record number 91 of the board meeting on June 29 recorded the agreements to purchase the two batches of ambulances. Point 8 approved the signing of the direct contract to acquire 24 type C ambulances for patient transport, which would be Toyota Hiace Super Long, 2022 model. These would be used to strengthen care in health units. The budget would be $2,346,000. Point 9 approved the purchase of another 24 type C ambulances, in direct contracting modality, but these for the emergency medical system (SEM) for the same amount.

Based on what was agreed upon in that meeting, a reasoned resolution act was issued for direct contracting 04/2022, which would allow the acquisition of the second batch of ambulances. Unlike the case of the first batch, no advertising or competition was done for this second contracting, and they decided right there who to contract: “The purchase order or contract shall be signed with Turcios Medical Supply,” it was written. The only thing they did was post the agreement on Comprasal.

Point 11 of the reasoned resolution attempts to justify this express assignment with an interpretation by the Ministry of Finance regarding LACAP and direct contracting. Record 91 states that to expedite the acquisition process, they relied on an opinion from the Normative Unit for Public Procurement and Contracting (UNAC) issued months earlier, which states that it is not mandatory to advertise the request for offers to provide a good, nor to generate competition to ensure the best use of public resources. “There is no regulation indicating the obligation in the specific case of direct contracting to publish the call in the same way as public bidding, or as is done in free management that specifically indicates the law and regulations. For direct contracting, what is mandatory to publish on Comprasal is the reasoned resolution that enables and supports the use of that contracting form and the result of the process…” In this case, the “result of the process” was choosing Turcios’ company. The UNAC’s opinion reached them via email UNAC-DJ-00962020. For that reason, only the decision was communicated on the Comprasal page, and the documents were not posted for other interested parties to participate with offers.

Turcios promises and fails twice

Contract No. 55-2022 (to acquire 24 ambulances for the Emergency Medical System) is almost identical to No. 54-2022 (to acquire 24 ambulances for patient transport). They were signed by Minister Alabí and the legal representative of Turcios Medical Supply, Pedro Élmer Bonilla Estrada, on July 13. The company committed to deliver 48 Toyota Hiace Super Long type C ambulances within 150 days, valued at $97,750 each. “The price of the contract is free from all types of direct or indirect taxes incurred in El Salvador, and from any other withholding or tax rate, and if such taxes are incurred, they must be fully paid or covered by Fosalud,” the contracts detailed.

This agreement was what led the deputies to approve Decree 577 in November 2022 to exempt the importation of Fosalud’s ambulances from all types of taxes.

Just two weeks had passed since the signing with Alabí when Turcios Medical Supply notified that it could not honor its offer and requested a substantial modification: changing the brand of the ambulances. The request was discussed in the board meeting on July 29, 2022. The legal representative, Bonilla Estrada, informed: “The distributor company TOYOYA MEXICO states that due to the global shortage of raw materials, the Ukraine-Russia war, and the Covid-19 pandemic, TOYOTA JAPAN will not be able to deliver the 24 TOYOTA HIACE 2022 VAN AMBULANCES within the contract period with Fosalud.” And although Turcios Medical Supply cited a problem with the deadlines, it did not request an extension of the delivery period but rather a change of manufacturer without altering the invoice. “Therefore, it is proposed to change the originally contracted TOYOTA HIACE SUPER LONG 2022 van to a FORD TRANSIT VAN 2022 or as a second option, NISSAN URVAN NV350 PANEL AMPLIA MODEL 2022, maintaining the price and the original delivery period established in the contract,” the record states.

The contract administrators, Roberto José Gavidia and Melvin Antonio Salguero Marinero, suggested accepting the Ford Transit at the same price, despite acknowledging that the institution could end up losing. “According to the technical evaluation carried out by the contract administrators, option number one, FORD TRANSIT VANS 2022, meets the majority of the minimum requirements requested; however, in the case of the engine and power, despite being lower than contracted, this will contribute to efficient and economical performance for the interests of Fosalud, without affecting the operation and purpose of the vehicle.” Fosalud accommodated itself to Turcios’s possibilities.

In October 2022, Turcios Medical Supply informed Fosalud that it could not provide the first 24 ambulances out of the total of 48 contracted. It blamed the assembly company, Ambulancia Network, and the global shortage due to the pandemic. It requested the contract to be rescinded by mutual agreement, and Fosalud accepted.

Turcios’s withdrawal made Fosalud turn to local distributors again, and Gevesa obtained the contract, but it would no longer be 24 ambulances from the first batch, but rather they requested the delivery of 30.

GatoEncerrado requested a list of the institution’s ambulances from Fosalud, and on July 12, 2023, the Information and Response Office provided a document that already includes 30 Ford Transit ambulances, 2022 model, even with their license plate numbers and the health unit to which they have been assigned. However, 17 of them still had a status of “not active,” but rather “to be delivered.”

To fulfill the second contract, 55-2022, and provide 24 ambulances to the emergency medical system, Turcios has worked with two Mexican companies: Prevención y Bienestar Médico and another whose name is inaccessible in public customs records.

When Turcios Medical Supply requested the termination of contract No. 54-2022, it added another request: to accept two Ford Transit II ambulances that Ambulancia Network had already produced “to avoid losses for the company.” Record 100 of the board meeting does not write anything about that. The only thing is that after accepting the mutually agreed termination, there is a blank point marked “under reserve.”

In the Panjiva portal, which records movements between customs offices, it is shown that Ambulancia Network sent two Ford Transit ambulances to Turcios, by land from Mexico, in January 2023. They arrived three months after the 150-day contractual deadline set for Turcios to deliver those vehicles because it was urgent to renew Fosalud’s fleet.

GatoEncerrado requested an interview with the director of Fosalud, who also participates in the board meetings, through Fosalud’s communication office, to find out how they had resolved that request. Likewise, an interview was requested with Minister Alabí through the Ministry of Health’s communications department to ask why the institution leaned towards a supplier that had already failed in its first contract with the ISSS by selling fake medicine. As of Thursday, August 10, 2023, there had been no response from Fosalud or the Ministry.

Then there are other questions about political decisions that neither the ISSS director nor Minister Alabí wanted to answer for this report: why, if the ISSS’s technical criteria advised against hiring Turcios’ company, was that advice ignored? If in November 2021, the ISSS was about to run out of tocilizumab to fight COVID-19, how did it affect the care of severe COVID-19 patients that the “medicine” that arrived two months later was fake? What substance or compounds with the potential to be lethal to human health did the fake medicine sold by Turcios’ company include?

In his complaint in Chennai, Hugo Turcios urged the authorities to act quickly and to understand the seriousness of the situation, he made some reflections: “This can have serious cross-border and international ramifications, affecting diplomatic relations and requiring immediate and urgent action. There is every possibility that the accused are involved in a similar illegal trade with other countries, putting the lives of many at risk.”

GatoEncerrado sent a message to the email address that Hugo Turcios provided to the Chennai police so that they could contact him later. He did not respond. In the Chennai police, he also provided a phone number for the same purpose. On Monday, July 31, 2023, this media outlet called that number.

– Hello! – a male voice answered immediately.

– Good morning, Dr. Turcios.

– Yes, yes.

– This is Cecibel Romero. I am a journalist in El Salvador, and I am working on an article for GatoEncerrado magazine, and I want to ask you about a complaint you filed with the police in India last year about a scam you fell victim to.

– Aaaah… no… I wouldn’t know, really… I’m sorry… I don’t… I have nothing to… I have nothing to do with that, no… at all… I have no idea…

– But this is the number you left with the police…

– Yes, but I have no idea…

– Are you involved in the importation of medicines…?

– Aaaaah… uummm… actually, no, not at all…

– Then what do you do?

– Actually, I don’t have to give you information about what I do or what I’m doing because…

– So you’re not involved in the purchase of some medicines in India that were sent to El Salvador?

– Not at all. I don’t know where you got the information that I bought medicines in India. I have no idea where you got that information.

– Well, that was something public.

– Aaah… I’m sorry, I can’t… I have nothing to do with it. Take care, have a good day! You scared me, don’t mess around, you could scam me!

And he hung up.

GatoEncerrado didn’t have a chance to tell him that the same number he answered is not only the one listed in his fraud complaint in India but also the one that includes the stamp of his company on the contracts he signed with the Salvadoran government.

Documents available at the source…

Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2023/08/11/como-vender-medicina-falsa-y-convertirte-en-su-contratista-favorito/

Cómo vender medicina falsa al ISSS y convertirte en su contratista consentido

En marzo de 2022, el empresario Hugo Alexander Turcios Flores empezó a verificar la autenticidad de los atestados que le habían presentado sus proveedores en la India. Estaba inquieto porque había de por medio un contrato con el Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS) por más de 1.3 millones de dólares para suministrar un medicamento contra covid-19. Solo el hecho de que el Seguro Social hubiera considerado hacer negocios con su recientemente creada compañía a pesar de una oferta plagada de deficiencias ya había sido un triunfo, porque al inicio el consejo directivo del ISSS le había dado un justificado portazo.

Turcios comenzó a verificar aquellos documentos: la licencia de distribuidores de la farmacéutica Roche, las licencias del gobierno indio para operar como exportadores de medicamentos y los resultados de los análisis de calidad del medicamento. Al cabo de algunas semanas sus sospechas se confirmaron: todos eran falsos. Pero lo descubría tarde, pues empezó a verificar la autenticidad de los documentos solo después de que un mes atrás, el 4 de febrero de 2022, el ISSS le hubiera informado que la medicina que su empresa había entregado era falsa. “Esa sustancia podría haber causado la muerte de personas si se les hubiera suministrado”, admitiría Turcios unos meses más tarde. 

La carrera de Turcios como contratista del ISSS pudo haber iniciado y terminado ahí, pero solo siete semanas después de aquel fiasco, el ISSS volvió a contratarle y, como si se tratara de premiarle, esta vez subió la apuesta hasta los 2.8 millones de dólares para comprarle un lote de ambulancias. Y poco después le favorecería con un contrato adicional por más de 5 millones de dólares a cambio de otra flota vehicular. Y aquel entusiasmo del ISSS con aquel contratista que había fracasado en su primer encargo contagió después al ministro de Salud, Francisco Alabí, y fue de esa manera como en solo ocho meses, un contratista con precarias calificaciones obtuvo contratos con el gobierno de Nayib Bukele por más de 16 millones de dólares. Y volvería a fallar.

La historia de Turcios y su empresa Turcios Medical Supply and Services LLC retrata por un lado a un proveedor tan ajeno al ámbito de la distribución de medicamentos que cuando obtuvo el primer contrato, corrió a la web para buscar posibles fuentes de tocilizumab, el medicamento contra covid-19 que requería el ISSS. Por otro lado, exhibe a un Estado que le dispensó todo, incluso, por ejemplo, que ofreciera una marca de vehículos para después enterarse de que el mercado carecía de ellos y pedir el cambio.

Turcios Medical Supply and Services LLC fue registrada en Virginia, Estados Unidos, el 29 de octubre de 2021. Tres días después, el 1 de noviembre, el ISSS publicaba en el portal Comprasal que requería el suministro de tocilizumab bajo la modalidad de contratación directa y con carácter urgente. En aquellos días, el gobierno salvadoreño reportaba la muerte de hasta 18 personas diarias por la pandemia. El ISSS daba apenas un día a posibles contratistas para que presentaran sus ofertas. El 2 de noviembre venció el plazo y solo alcanzaron a participar dos empresas, una de ellas la de Turcios. 

El día 4, el consejo directivo del ISSS sesionó con nueve de sus miembros. La agenda contemplaba dos puntos y el primero de ellos era discutir estas ofertas. Las rechazó después de que la comisión evaluadora las reprobara. A la de Turcios le señalaba que ni siquiera se mencionaba el nombre comercial del producto que entregaría ni mostraba una imagen del empaque; además, mientras que en la oferta decía que el fabricante del tocilizumab sería Roche, en la descripción aludía a otra farmacéutica. Roche tiene la patente de exclusividad de este fármaco hasta el año 2028.

El tocilizumab inhibe la inflamación de tejidos que suele provocar la covid-19 en pacientes en estado grave. Durante los peores días de la pandemia se convirtió en una herramienta tan importante para salvar vidas que un año después seguía escaso y la OPS hacía donativos de emergencia a algunos de los países que estaban urgidos y desabastecidos.

Cinco días después de que el ISSS bautizara a Turcios con un portazo, el consejo directivo hizo sesión extraordinaria y ese 9 de noviembre acordó otorgarle el contrato. ¿Y las deficiencias de fondo y forma que le había señalado la comisión evaluadora apenas el 4 de noviembre? Aparentemente las había subsanado, aunque no hay disponibles registros públicos que muestren que las deficiencias fueron enmendadas.

El 11 de noviembre suscribieron el contrato Turcios y la directora del ISSS, Mónica Ayala. Una vez suscrito, el médico de origen salvadoreño con pasaporte estadounidense corrió a la web y dio con un portal que decía poner en contacto a ofertantes con demandantes de bienes de toda índole y así fue como encontró a los presuntos distribuidores. Y así fue como los estafadores lo encontraron a él.

Al día siguiente de haber suscrito el primer contrato por el medicamento, el Seguro Social le dio uno más: el 12 de noviembre de 2021 le encargó una flota de ambulancias por 1.99 millones de dólares. Su compañía cumplía 15 días de creada y ya había firmado contratos por 3.3 millones de dólares. Y vendrían más. Pero también vendrían más fracasos.

De los seis contratos por más de 16 millones de dólares que eventualmente el Estado salvadoreño ajudicó a Turcios Medical Supply en ocho meses, cuatro los firmó con el ISSS por 11 millones 421 mil 942 dólares con 70 centavos, y dos con el ministro Francisco Alabí, en representación del Fondo Solidario para la Salud (Fosalud), por 4 millones 692 mil dólares.

El perdón de los pecados

Siete meses y medio después de que el ISSS le notificara que el medicamento que le había vendido era falso, Hugo Alexander Turcios Flores recurrió a la policía de la ciudad de Chennai, en la India. Ese 27 de septiembre de 2022 ponía una denuncia por estafa que comenzaba con un esbozo general de la compañía: “Turcios Medical Supply LLC compra los medicamentos a entidades autorizadas y los vende a agencias gubernamentales. Como parte de su negocio, Turcios participa en las licitaciones públicas de compra de medicamentos realizadas por los gobiernos soberanos, y adquiere medicamentos e insumos para dichos gobiernos”. Luego alardeaba de un presunto historial exitoso de su compañía, que se resumía a solo 11 meses y con el agravante de que acudía ante la policía precisamente porque su estreno como contratista del gobierno de Bukele había acabado en fracaso: “Turcios ha estado involucrada con éxito en este negocio desde 2021”. Ya para entonces había firmado los seis contratos con el gobierno salvadoreño por más de 16 millones de dólares.

En su denuncia, Turcios detallaba que el Departamento de Aseguramiento de la Calidad de Bienes e Insumos (Dacabi) del ISSS le había enviado una carta fechada 4 de febrero de 2022 con malas noticias. “En ella informaron a Turcios Medical Supply que las 2 mil ampollas de tocilizumab estaban defectuosas, eran inadecuadas para su aplicación en el cuerpo humano y que estaban siendo devueltas”.

Una docena de actas del consejo directivo del Seguro Social hace alguna referencia a los negocios con su empresa, pero casi todas las que se refieren al tocilizumab han sido censuradas y de algunas solo puede rescatarse fragmentos dispersos de información. El rastreo de los bienes que se comprometió a vender lleva no solo a la India, sino que por los contratos ulteriores también a empresas en algunos rincones de México y a un taller en El Salvador donde algunos de los vehículos vendidos al ISSS ya se han convertido en visitantes asiduos debido a fallas que tardan meses en repararse. No es fácil encontrar repuestos para ambulancias de modelo reciente de marcas como Peugeot.

La relación formal del ISSS con Turcios tiene su origen en la sesión del consejo directivo del 1 de noviembre de 2021. A pesar de que en el acta 4008 está censurada esta discusión, el ISSS colgó en Comprasal -el portal digital de divulgación de las compras del Estado- el acuerdo de ese día que justificaba la compra del tocilizumab. Lo publicó en Comprasal porque así lo mandaba la Ley de Adquisiciones y Contrataciones de la Administración Pública (LACAP), que aún estaba vigente. La justificación era que había riesgo de escasez porque el proveedor en El Salvador, Droguería Nueva San Carlos, había informado que el fabricante de este producto, Laboratorios Roche, no podría entregarles las cantidades solicitadas y estaban por incumplir con el contrato que habían ganado en julio de 2021 y que vencía en diciembre de ese año. 

El ISSS requería 2 mil frascos de tocilizumab. El artículo 72 de la LACAP establecía 11 causales para avalar las contrataciones directas. Una de ellas era el desabastecimiento por urgencia. Para procurar transparencia y el uso correcto de los fondos públicos, la decisión debía plasmarse en una resolución razonada de la máxima jerarquía de la institución y publicarse en el sistema electrónico de compras públicas, haciendo mención de la causal que la sustentaba.

En el ISSS se habían encendido las alarmas porque entre agosto y octubre de ese año había ocurrido un alza en los casos de atención por covid-19. La División de Planificación y Abastecimiento estimó que el tocilizumab que había en bodega se agotaría antes de tres meses. Se declaró la emergencia y en el acuerdo del consejo directivo, organismo en el que el Ministerio de Salud tiene un cupo, se estableció que la recepción de ofertas sería el día 2 de noviembre. Es decir, los proveedores tendrían solo un día, que además era feriado, para aplicar.

En la siguiente reunión del consejo directivo, el 4 de noviembre, se expuso que se presentaron dos empresas: Seven Pharma El Salvador S.A. de C.V. y Turcios Medical Supply. El comité de evaluadores recomendó declarar desierta esta convocatoria debido a las deficiencias de ambas ofertas y así se hizo. La de Turcios fue la peor evaluada por fallas técnicas y de legalidad. “La documentación técnica presentada no corresponde a ninguno de los documentos solicitados, sino a una monografía”, decía el informe técnico. Además, “no presenta proyecto de empaque ni fotografía del producto”. Añadían que la empresa incurría en una incongruencia sobre el origen del medicamento que vendería: “En la monografía se declara que el fabricante es GENETECH INC, San Francisco, diferente a lo declarado en la oferta, donde se declara que el fabricante es Roche, Suiza”.

Además, los evaluadores del ISSS señalaron que los documentos carecían de valor legal, ya que habían sido entregados en inglés y en formato simple. “La documentación ha sido entregada sin sellos en la firma del funcionario que suscribe cada uno de los mismos”. Recordaban que, como empresa jurídica extranjera no domiciliada en El Salvador, debía tramitar la autenticación en alguna sede diplomática en Estados Unidos. El último punto para descalificarla fue el de sus pretensiones económicas, que al mismo tiempo exponía su desconocimiento de la LACAP y que en la práctica era como solicitar al ISSS que le financiara su negocio, ya que pedía el pago completo por adelantado: “En relación a la forma de pago, manifestó en su oferta que requiere el 100 % con aceptación de la oferta; en ese sentido se le aclaró que en concordancia con la legislación salvadoreña el pago se realiza una vez se cuenta con las condiciones de recepción a satisfacción o a través de anticipo el cual no puede ser superior al 30 %, y se le solicitó indicar cuál opción era la ofertada a lo que respondió: ‘Leyendo detenidamente las alternativas que se están ofreciendo no aceptamos ninguna de las dos opciones’.”

El día siguiente, el 5 de noviembre, el consejo directivo sesionó de forma extraordinaria para discutir un punto único: lanzar una nueva convocatoria de contratación directa. La reunión duró 10 minutos y esta vez se dio dos días para la recepción de ofertas: sábado 6 y domingo 7 de noviembre.

El 9 de noviembre se celebró otra sesión extraordinaria en la que se acordó la adjudicación. En el portal de transparencia del Seguro Social se publicó el acta 4012 con censura en sus siete páginas, y solo se dejó libre de tachaduras que la reunión duró 10 minutos y que inició con el quórum mínimo de seis directivos. En Comprasal se publicó copia del contrato que el 11 de noviembre firmaron el ciudadano con pasaporte estadounidense Hugo Alexander Turcios Flores y la directora del Seguro Social Mónica Ayala. El ISSS pagaría un millón 307 mil 80 dólares a cambio de los 2 mil frascos de tocilizumab con entrega en Chennai, India. Esto significa que el ISSS correría con los gastos de transporte e importación. A Turcios se le dio 30 días para que resolviera los trámites de autenticación de firmas y apostillado de documentos. El plazo para entregar el medicamento era de tres meses a partir de la firma del contrato. Tendría hasta el 11 de febrero de 2022. Turcios cumplió con el plazo, pero entregó un medicamento falso. 

¿Por qué el consejo directivo cambió de criterio en cinco días y dio un contrato millonario a una empresa naciente incapaz de presentar su oferta con la formalidad mínima? La censura del acta impide conocerlo o si alguien del consejo objetó en este segundo momento. En esta sesión que abrió las puertas a Turcios participaron siete personas, incluidos los representantes de los ministerios de Salud, Hacienda y Trabajo, y la subdirectora del Seguro Social.

Así fue como el Seguro Social comenzó a apostar millones de dólares de los cotizantes en el universo incierto que significaba Turcios. La integración plural de su consejo directivo con representantes no solo de gobierno, sino también de sector privado, pretende una mejor contraloría y uso de los recursos. El ISSS no ha publicado las actas de todas las sesiones del consejo y en ninguna de las publicadas en aquellos meses entre 2021 y 2022 se alude a cómo se cambió el criterio original y se optó en favor de la compañía de Turcios, o si se discutió la compra de medicina falsa.

Aunque los servicios de salud del Seguro Social se costean mayoritariamente con los aportes de los empleadores privados y de los trabajadores y las trabajadoras cotizantes, la ciudadanía tiene vetado acceder a mucha de la información sobre las actuaciones del ISSS. En 2023, el 83 % de los aportes (597 millones de dólares) proviene de lo que entregan en conjunto el sector empleador privado y los trabajadores y trabajadoras. El sector empleador estatal aporta solo un 17 % (poco más de 120 millones), que al final también son fondos públicos.

Curiosamente, ocho meses antes de aparecer con su nueva empresa, Turcios y su esposa, Alma Carolina Tobar, habían registrado ya en El Salvador una sociedad anónima de capital variable, creada con el fin declarado de comerciar medicamentos. La Distribuidora Médica Turcios (Dismetur) había sido inscrita el 19 de marzo de 2021 en el Centro Nacional de Registros (CNR) con la finalidad de importar, exportar y distribuir medicamentos y equipo médico para hospitales y clínicas, pero no la utilizaron para atender el llamado del ISSS a proveerle tocilizumab. 

Turcios paga por adelantado

Alguien habrá sonreído cuando la directora del ISSS y Turcios firmaron el primer contrato. Para Turcios y su empresa la aritmética era simple: compraría el tocilizumab en 750 mil dólares y lo vendería en más de 1.3 millones. Una diferencia de más de medio millón de dólares por servir como un intermediario que recurrió a la web para conectarse con los que al final identificaría como timadores.

La opacidad de la institución y la negativa de Turcios a responder algunas de las preguntas de GatoEncerrado impiden dar respuesta a esta interrogante: ¿de dónde sacó la empresa de Turcios 750 mil dólares para comprar el tocilizumab si apenas meses antes su fundador estaba acogiéndose a un programa de auxilio financiero del gobierno de Estados Unidos que le significó un pequeño préstamo de emergencia? Según una base de datos que publicó la agencia de noticias ProPublica, Hugo Alexander Turcios Flores solicitó un préstamo federal dentro del Programa de Protección de Pago (PPP) que lanzó el gobierno de Donald Trump para propietarios únicos de pequeñas empresas, emprendedores, contratistas independientes, personas autoempleadas y otras organizaciones pequeñas afectadas por la covid-19. Su solicitud fue aprobada el 5 de mayo de 2021 y recibió 17 mil dólares. Estos préstamos con intereses muy bajos (entre el 1 y el 4 %) ofrecían la posibilidad de condonación de la deuda.

En la denuncia que Turcios presentó en la policía de Chennai relató el camino que siguió para cumplir lo pactado con el ISSS. “En el año 2021, luego de que se adjudicara la licitación a Turcios Medical Supply, la compañía comenzó a buscar proveedores médicos mayoristas y se encontró a los de Murugappa, por medio del sitio web de directorio comercial Indiamart (https://www.indiamart.com)”. En este punto hay una aparente contradicción, porque dice que encontró a Murugappa después de ganar el contrato, pero luego afirma que había hecho su oferta al ISSS con base en la documentación y promesas de entrega inmediata de Murugappa.

Indiamart es una plataforma privada de comercio directo y de acceso libre en la que cualquiera puede hacer un requerimiento para comprar cualquier tipo de productos: camisetas, semillas, zapatos, motocicletas, medicamentos… Para probar cómo funciona, a inicios de julio de 2023 GatoEncerrado abrió una cuenta e hizo un anuncio de compra de tocilizumab. Inmediatamente se recibió en el buzón respuesta de nueve posibles proveedores. No apareció Murugappa. Tal vez porque sus representantes habían sido capturados en febrero de 2023, tras la denuncia de Turcios.

Turcios detalló a la policía que viajó a la India para verificar que existían los representantes de la empresa y que tenían las licencias y la documentación en regla. Se encontró con ellos en un hotel a 8 kilómetros del aeropuerto de Chennai: El ITC Grand Chola Hotel. Allí le reiteraron que eran distribuidores mayoritarios de Roche y le parecieron creíbles los documentos que le mostraron. Por eso el 25 de noviembre de 2021, dos semanas después de la firma del contrato con el ISSS, Turcios Medical Supply emitió la orden de compra de los 2 mil frascos por 750 mil dólares. Murugappa le exigió el pago completo más 15 mil dólares para gastos de envío. Turcios añadió que unos días después, el 16 de diciembre, el ISSS pagó 30 mil dólares adicionales por transporte.

Turcios ni siquiera tuvo que preocuparse por gestionar los permisos y registro del tocilizumab en la Dirección Nacional de Medicamentos (DNM): el ISSS mismo solicitó un permiso especial de importación a la DNM de los 2 mil frascos. La DNM lo autorizó el 20 de enero de 2022. Dos días después, la mercadería ingresó a El Salvador y el 4 de febrero el Dacabi le informó que era falso y que lo devolvería. “Fue una sorpresa y consternación”, expresó Turcios en su denuncia.

Según las normas internas del ISSS, con el Dacabi se procura garantizar la calidad de los bienes, insumos y servicios (laboratorio clínico, alimentos, agua envasada y limpieza) adquiridos por el Seguro Social, desde su ingreso y durante su período de garantía o vida útil. Para eso inspecciona y vigila los bienes en proceso de compra o ya adquiridos. Según el manual de procedimientos, cuando los bienes no pasan la prueba, además del acta de firma de no recepción, el Dacabi debe colocar en cada lote o bien reprobado una etiqueta roja en un lugar visible, con estatus de rechazado.

Capturas en la India

Turcios Medical Supply devolvió el medicamento falsificado y escribió a los representantes de Murugappa para exigir la sustitución. La empresa india le confirmó, el 4 de marzo de 2022, que había recibido la mercadería devuelta, pero le dio otra sorpresa. Para darle otro lote debía pagar de nuevo. “Los imputados habían exigido nuevamente a Turcios Medical Supply un nuevo pago de USD 750.000. Dado que buscábamos el reemplazo de los medicamentos defectuosos e inadecuados remitidos por los acusados, les informamos que no realizaríamos ningún pago nuevo por los mismos”, expuso en la denuncia. Luego los representantes de Murugappa desaparecieron.

En su tarea de verificación, Turcios había remitido una queja al fabricante Roche con la esperanza de obtener algún tipo de reconocimiento de responsabilidad. La respuesta lo desalentó. “Para nuestro asombro y sorpresa, en respuesta a dicha denuncia de Turcios Medical Supply, Roche Holding AG respondió con la respuesta número QE-024305, del 14 de junio de 2022, indicando que las 2000 unidades de tocilizumab con el número de lote B3035B19, que fueron suministradas a Turcios por Murugappa eran productos falsificados”. La farmacéutica agregó que Murugappa utilizó un código real, el lote B3035B19, pero que este pertenecía a un despacho que  Roche Holding AG había enviado a Turquía en abril de 2021.

En su denuncia del 27 de septiembre de 2022, Turcios señaló a tres personas de Murugappa con las que se había encontrado en el hotel en Chennai para arreglar el negocio: Harihara Subramanian Venkata Ramanan, quien lo atendía vía digital y se presentaba como empleado de la asistente y dueña de Murugappa, que era P. Kanchana. Denunció también a P. Kanchana y a la directora ejecutiva, Lakshmi Devi H., por falsificar licencias y distribuir medicamentos falsos. También señaló a Indiamart como cómplice por haberlo vinculado con Murugappa y permitirle perpetrar delitos.

El 22 de febrero de 2023, varios medios de la India publicaron que la sección de investigación criminal de la policía había capturado a una pareja por suministrar medicamentos falsos a Turcios Medical Supply tras recibir 6.9 millones de rupias (equivalentes a los 750 mil dólares). Subramanian, el contacto principal durante las negociaciones vía correo, tiene 37 años, y su esposa, Kanchana, 25. GatoEncerrado averiguó con la policía de Chennai que a inicios de julio de 2023 la pareja se encontraba en libertad bajo fianza mientras la investigación seguía su curso.

Turcios aseguró ante la policía de la India que el fraude y la negativa a reemplazar el medicamento puso en riesgo potencial a la población salvadoreña y generó escasez de tocilizumab en El Salvador. “Si estas medicinas falsas hubieran sido administradas al público, podrían haber resultado en la muerte o lesiones graves a dichas personas. Ahora, al hacer falsas promesas y no cumplirlas, El Salvador tiene escasez de tocilizumab 400 mg/20ml, por lo tanto, las personas que lo necesitan no cuentan con él”.

En diciembre de 2021, El Diario de Hoy publicó una nota en la que el Sindicato de Trabajadores de la Salud (Sitrasalud) denunciaba desabastecimiento de tocilizumab en el Seguro Social.

GatoEncerrado pidió a Comunicaciones del Seguro Social una entrevista con la directora de la institución, Mónica Ayala, para preguntarle por qué se contrató a la empresa de Turcios Medical Supply a pesar de que los evaluadores lo habían desaconsejado. Además, por qué después de que fracasara en su primer contrato, la institución le otorgó dos contratos más por 8.1 millones de dólares. Hasta el jueves 10 de agosto de 2023, no hubo respuesta a la petición.

Este medio también pidió al ISSS, por medio de la Oficina de Información y Respuesta (OIR), una copia certificada del acta de la entrega del medicamento generado por este primer contrato y preguntó si se distribuyó a algún área. La OIR respondió el 10 de julio de 2023 que el departamento jurídico clasificó esos documentos como información reservada porque son parte de un expediente en un proceso sancionador activo.

Desde la pandemia, en 2020, el gobierno de Nayib Bukele ha promovido más de 25 reformas o cambios en las reglas de contratación, todas orientadas a relajar o eliminar controles y escrutinio ciudadano, y culminó en marzo de 2023 con una nueva Ley de Contrataciones Públicas con el argumento de que se necesita agilizar trámites y romper la burocracia. La LACAP quedó derogada ante una normativa con controles más precarios.

En junio de 2021, un mes después de que asumiera la mayoría oficialista en la Asamblea, el gobierno promovió un cambio en la forma en que se nombra a los representantes de la empresa privada en los consejos directivos de instituciones autónomas como el ISSS. En los últimos dos años, el Comité de Normas de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) ha criticado estas reformas y ha pedido que se incluya a los gremios más representativos en ese proceso de selección. La respuesta del ministro de Trabajo, Rolando Castro, fue: “En El Salvador vamos a seguir privilegiando el diálogo social con todos los actores y sectores sin privilegiar a ningún grupo de poder fáctico”.

En el ISSS, el consejo directivo es la autoridad máxima para tomar decisiones de orden administrativo, financiero y técnico. Tiene 12 sillas, asignadas así: una para el ministro o viceministro de Trabajo, un representante por cada uno de estos ministerios: Hacienda, Trabajo, Salud y Economía; asimismo, dos miembros del sector laboral elegidos por los sindicatos de trabajadores, un miembro del Colegio Médico, uno de la Sociedad Dental y dos representantes del sector empleador privado. La duodécima silla es para quien ocupe la dirección general o, en su defecto, la subdirección. Este último espacio, por lo tanto, lo decide el presidente de la República. En el caso del sector empleador privado, hasta antes de la reforma de junio de 2021, los dos representantes debían ser elegidos por las organizaciones patronales más representativas y por eso tenía representación la Asociación Nacional de la Empresa Privada (ANEP), que aglutina a 55 gremios (industria, comercio, banca, sector agropecuario y tanto mediana, como pequeña y microempresa). Ahora, es el presidente de la República quien los nombra a partir de “una lista abierta de organizaciones patronales que tengan personería jurídica debidamente inscrita”.

En junio de 2021, cuando Bukele cumplía dos años de gobierno y la prensa había develado ya decenas de casos de corrupción en su gobierno, entre ellos varios vinculados a la emergencia debida a la pandemia, el ISSS engrosó su Índice de Información Reservada con cinco nuevos ítems informativos. Uno de ellos esconde del escrutinio ciudadano los procesos de contratación mientras están en curso: constituyen información reservada de forma temporal “todos los expedientes que corresponden a procesos de adquisición o contratación de obras, bienes o servicios por cualquier modalidad mientras dure su trámite”.

Directivos ponen la soga al cuello al ISSS

Aunque cuando Turcios Medical Supply apareció por primera vez en el radar de compras del ISSS la empresa solo tenía tres días de haber sido creada en Estados Unidos, ya estaba lista para postularse no solo como proveedora de medicinas, sino también de automotores.

El consejo directivo del 1 de noviembre de 2021, después de discutir la declaratoria de urgencia para comprar tocilizumab, discutió la declaratoria de urgencia para la contratación directa internacional N° 4G21000013, denominada “Adquisición de vehículos tipo ambulancia de diferentes tipos para renovación de la flota vehicular del ISSS”.

Las encargadas de los departamentos de Planificación y de Compras explicaron que no habían tenido éxito con la última licitación pública de julio de ese año porque los proveedores estaban ofreciendo plazos muy largos de entrega (entre 45 y 270 días) debido a los problemas de logística y atrasos que había generado la pandemia. Las bases del ISSS establecían un plazo de 30 días máximo. 

Para finales de 2021, decían, el ISSS contaba con 93 ambulancias, de las cuales 40 ya habían cumplido su vida útil. El Departamento de Servicios y Logística solicitaba la compra de por lo menos 13 ambulancias tipo uci (con equipo de unidad de cuidados intensivos), pero la cifra subió a petición de la máxima autoridad del ISSS. “La señora directora general tuvo a bien incorporar otras 7 para tener 20”, se consignó. Al final, el consejo directivo autorizó comprar 20 ambulancias tipo uci y otras 22 para movilizar pacientes y se aprobó un presupuesto de 5 millones 506 mil 845 dólares con 40 centavos. Al igual que como se había aprobado para el tocilizumab, se acordó contratación directa con carácter urgente. “Se pone en riesgo gravemente la salud de los pacientes al no poder ser trasladados oportunamente y, consecuentemente, afecta al interés general público”, justificó el consejo. Se abrió un plazo de cuatro días para recibir ofertas. Turcios Medical Supply corrió y presentó su oferta para proveer las ambulancias por más de 5 millones de dólares.  

Las empresas salvadoreñas StarMotors y General de Vehículos manifestaron su interés en proveer ambulancias Mercedes Benz Sprinter y Ford Transit, respectivamente, pero pidieron dos semanas para preparar las ofertas, pues conscientes de las dificultades logísticas por la pandemia, tenían que hacer consultas con los fabricantes. La respuesta de la Unidad de Adquisiciones y Contrataciones Institucionales (uaci) fue que no se modificaría la fecha límite, que era el 5 de noviembre.

Turcios Medical Supply fue la única que logró presentar oferta para ambos tipos de ambulancias. El consejo directivo recibió el informe de los especialistas encargados de evaluar las ofertas y su recomendación fue esta: otorgar el contrato por las 22 ambulancias comunes marca Fiat, modelo Ducato, pero rechazar la oferta que hizo para las 20 ambulancias tipo uci porque “no presentó documentación técnica de respaldo del equipo médico, ni compromiso de soporte técnico del mismo en El Salvador”.

Esto último solo fue un tropiezo porque más adelante insistiría y ganaría. Para estos negocios se fue a buscar proveedores en México y Guatemala, algunos de los cuales también le han fallado.

El aval del consejo directivo al primer lote ocurrió en la sesión del 12 de noviembre, que duró ocho minutos y estuvo plagada de sarcasmo y advertencias de que la institución iba a comprar problemas en lugar de soluciones porque compraría automotores para los que en El Salvador no hay repuestos ni talleres especializados y con respaldo de la marca italiana para proveer mantenimiento preventivo y correctivo oportunamente.

Juan Carlos Martínez Castellanos, directivo en representación del sector laboral, hizo una pregunta básica: ¿Hay distribuidora de la marca Fiat en El Salvador? La jefa del departamento de Gestión de Compras, Blanca Patricia Munguía Molina, respondió con una frase que profundizó las dudas sobre la capacidad del proveedor: “Para esta marca no hay distribuidora en el país, sin embargo, se le ha solicitado a la empresa que, previo a contratar, tiene que presentar una carta de representación de la marca y también tiene que presentar que tiene la capacidad instalada, a través de un subcontrato, para dar el mantenimiento preventivo, correctivo y los repuestos”.

Martínez Castellanos recordó los casos de otras instituciones que compraron vehículos de China y se enfrentaron al problema de no hallar repuestos: “¿De qué sirve tener cierta cantidad de ambulancias si más adelante estarán guardadas porque en el mercado no hay repuestos para estas, sino que se tienen que mandar a traer y eso toma días o meses?”

Wilfredo Martínez Aldana, del Ministerio de Salud, defendió la compra de esa marca. Dijo que se trataba de ambulancias “de primer mundo” y agregó que el Departamento de Compras iba a pedir la carta de compromiso para que Turcios asumiera el mantenimiento preventivo y correctivo. Martínez Castellanos le refutó con ironía. En el acta 4013 quedó plasmado así: “El señor Martínez Castellanos comentó que efectivamente la marca de las ambulancias recomendadas es reconocida por la calidad, la marca Fiat se da a conocer en sus diseños, y no queda más que desear buena suerte, porque si están convencidos de que es urgente su adquisición…”

Al final, el 12 de noviembre, un día después de la firma del contrato por el tocilizumab, el ISSS aprobó la contratación directa internacional a favor de Turcios Medical Supply como proveedor de 22 ambulancias Fiat Ducato, año 2021, que costarían 90 mil 724 dólares con 14 centavos cada una. Es decir, un total de un millón 995 mil 931 dólares con ocho centavos. En el acta se consignó que este acuerdo se aprobó con ocho votos. Pasarían cuatro meses para que Turcios lograra el contrato por la flota de las ambulancias tipo uci.

En el acuerdo del 12 de noviembre quedó registrado con claridad que los directivos del ISSS estaban conscientes de que podían estar comprando un problema. En el punto 6 ponían la soga al cuello a la institución: “Debido a que en el país no hay representación de la marca contratada, la administración del ISSS deberá buscar opciones de acceso a los repuestos de las marcas recomendadas, previo a la finalización de la garantía correspondiente”.

El acuerdo volvería a mencionarse tres meses más tarde, en la sesión del consejo del 7 de febrero de 2022, porque se habían olvidado de un detalle: asignar 289 mil 376 dólares en concepto de pago por los servicios de logística y transporte de las ambulancias, ya que el precio aprobado fue FOB, es decir, con entrega en Puerto Lázaro Cárdenas, Michoacán, México. El pago se hizo a la empresa Agunsa L & D, S.A. de C.V. y según los registros aduanales de México, las ambulancias Fiat Ducato modelo 2021 las entregó al ISSS la mexicana Dabcom Comercializadora S.A. de C.V., a partir del 8 de febrero de 2022.

La compra del otro lote de ambulancias, las tipo uci, se concretó el 25 de marzo de 2022, cuando la directora firmó otro contrato con Turcios Medical Supply por 2.8 millones de dólares. Cómo se tomó esa decisión después de que la oferta había sido rechazada originalmente es algo que no puede conocerse del acta 4038 de esa reunión, porque ese punto está censurado. Lo que sí quedó claro es que sí se generaría competencia y se invitaría a 11 empresas que, según el sondeo de mercado, podrían aplicar, y entre ellas estaban la de Turcios y una sociedad mexicana, Ambulancia Network.

Al final, el contrato que firmaron Mónica Ayala y el representante legal de Turcios Medical Supply, Pedro Élmer Bonilla Estrada, especifica que cada ambulancia valorada en 144 mil 9 dólares con 58 centavos será marca Peugeot/Ambulancia Network. Esa fue la empresa mexicana que hizo los envíos, vía terrestre, a partir de abril de 2022, hacia la aduana de San Bartolo, en Ilopango. Y cuando la directora hizo el acto de entrega era visible la marca “Ambulancia Network” en el frente de las ambulancias.

Augurio cumplido: ambulancia varada mes y medio

Pasaron las semanas y ya para junio de 2022, cuando el presidente Bukele cumplía tres años de mandato, Turcios de alguna forma había logrado vencer las objeciones técnicas a sus ofertas y acumulaba la suscripción de tres contratos por un total que superaba los 6 millones de dólares. Y el día 27 de ese mes en la sesión del consejo directivo se votó en favor de declarar, otra vez, urgencia para renovar la flota vehicular del ISSS por medio de la compra de más de 100 automotores de diverso tipo que servirían para transporte de personal o de bienes. Así el Seguro Social abriría la puerta a Turcios a su más jugoso contrato con la institución. El acta 4056 tiene censurada toda la discusión, pero el acuerdo #2022-1204.JUN. colgado en el portal Comprasal muestra que hicieron invitación directa a siete empresas, incluida la de Turcios.

La contratación directa N° 4G22000017 originalmente pretendía la compra de 119 vehículos, incluida una camioneta SUV para la dirección, con un presupuesto total de 5 millones 341 mil 115 dólares con 49 centavos.  

La única oferta para proveer pickups, microbuses, camiones y una SUV fue, de nuevo, la de Turcios Medical Supply. La discusión de ese punto en la sesión está parcialmente censurada, pero logra entenderse que de nuevo se objetó y se le dispensó que ofreciera una marca que carece de distribuidora oficial en El Salvador, y que en varios de los modelos los precios fueran más altos que los del mercado.

El 25 de julio de 2022 el consejo directivo decidió otorgarle el contrato, en medio de objeciones. “El señor Walter Ernesto Pineda Valdez consultó qué marca es el pickup doble cabina 4×4 LANTREK” que ofrecía Turcios. Pineda Valdez representaba al sector laboral en el consejo directivo. La subdirectora administrativa contestó: “La licenciada Campos Romero respondió que es marca Peugeot y los que dicen Urvan son marca Nissan”.

El cuadro que estaban viendo generaba muchas dudas incluso para el asesor del consejo, que notaba una confusa mezcla de modelos, marcas y países de origen. “El doctor Mario José Ayala Orantes, asesor de Consejo Directivo, observó los cuadros que están presentando y tiene la duda en cuanto a las marcas y los modelos de los vehículos, incluso el país de origen, porque si bien es cierto señalan que el URVAN el país de origen sería Japón, entonces cuando detallan país de origen Guatemala, marca LANTREK o URVAN, FUSO FJ, CANTER, hay diferentes modelos de vehículos pero las marcas no corresponden, recomendó que revisen el cuadro y detallen bien las marcas para que los señores del consejo directivo aprueben este proceso en debida forma”.

La última línea de la página 59 del Acta 4061 consigna la respuesta que dio Blanca Patricia Munguía, jefa del Departamento de Compras, y que también evidenciaba la falta de experiencia de Turcios al presentar en ese desorden la información. “La ingeniera Munguía Molina manifestó que la información en este caso es conforme a la oferta presentada”.

Hubo quienes cuestionaron si no se estaba cometiendo un error al comprar vehículos en Guatemala y de marcas como Peugeot, sin distribución en El Salvador. Juan Carlos Martínez Castellanos, representante del sector laboral, tal como lo hizo cuando compraron las primeras ambulancias Fiat ensambladas en México, cuestionó cómo se resolvería la provisión de repuestos y la garantía de fábrica, si no sería el Seguro Social el que los compraría directamente a las distribuidoras en Guatemala, sino una empresa intermediaria. “Porque no son cinco centavos los que se están invirtiendo en esta flota”. Eran más de 5 millones.

“El licenciado Ángel Alfonso García, Jefe Sección Transporte, respondió que con relación a los repuestos, el proveedor ha subcontratado un taller que incluso es el que nos está dando el mantenimiento con las KIA y las PEUGEOT y hasta el momento no han tenido ningún inconveniente ya que se han cambiado varias piezas, mencionó que tiene entendido que el proveedor con ese taller subcontratado trae los repuestos desde Guatemala”, quedó escrito en el acta, aunque probablemente se referían a las ambulancias Fiat, no Kia. “El señor Martínez Castellanos consultó cómo se llama el taller. El licenciado respondió que el taller se llama Inter Cars”.

El taller que está dando el mantenimiento de las ambulancias es Auto Inter, en Santa Tecla. A finales de junio, la ambulancia tipo uci marca Peugeot con placas N 19113 y rotulada como “Equipo 1098” estaba en el taller a la espera de un repuesto que venía esperando desde hacía mes y medio. “Se le fue el sello del cigüeñal”, dijo una persona que ha participado en las gestiones para reparar estos vehículos. “Hasta fuimos a México y cuando llegamos allá nos dijeron que en 15 días lo traerían porque no era igual al que ellos tenían allá en stock. Tuvimos que esperar a que lo trajeran de Francia”.

Desde febrero de 2023 fueron puestos en circulación los pickup Peugeot que entregó Turcios Medical Supply. “De esos, dos pickup con solo 4,000 kilómetros recorridos ya tuvieron cambio de clutch porque tienen un sistema poco común de desbloqueo en cuesta y se los han acabado”, comentó la misma persona.

Aceptan precios más altos

Los directivos sabían que Turcios Medical Supply carecía de la representación de la marca de todos los vehículos ofrecidos, pero se lo dispensaron con la promesa de que subsanaría esa deficiencia en el camino. También supieron que los precios ofrecidos por Turcios eran más altos que los precios promedio que identificaron al diseñar el requerimiento de ofertas. Los precios eran mayores hasta en un 20.21 %, tanto en las tres furgonetas Nissan, como en los 72 pickup Peugeot, los 22 microbuses Nissan Urvan, un camión cisterna y un camión de dos toneladas. La discusión se zanjó con el argumento de que si no se aceptaban esos vehículos más caros volvería a declararse desierta la contratación y ya era el cuarto intento desde 2019. Al final, para tratar de aliviar las posibles críticas, sacaron de la lista la camioneta para la dirección.

El contrato se firmó el 8 de agosto y a Turcios le dieron 90 días para entregar los 111 vehículos que se terminaron adquiriendo, en lugar de los 119 previstos originalmente. La directora del ISSS realizó una primera entrega de 52 vehículos el 10 de diciembre de 2022; la segunda, de 38, en febrero de 2023. En esta última, Ayala dijo a los empleados presentes: “Tendremos pendiente la tercera entrega a ustedes que son el motor del ISSS”. No hubo publicaciones de ese tercer momento. En un acta de octubre de 2022 aparece una pista: la unidad jurídica expone divergencias con Turcios por ese contrato, pero el desarrollo de ese tema está tachado.

Fosalud también consiente a Turcios

El 13 de julio de 2022, Alma Tobar publicó en Facebook una fotografía en la que aparece sonriente junto a la embajadora de El Salvador en Estados Unidos, Milena Mayorga. El pie de la foto dice: “Gracias, gobierno de El Salvador, por apoyar a la diáspora”. Ella, como su esposo, Hugo Alexander Turcios Flores, es médica y ambos están radicados en Estados Unidos desde hace años. Por lo tanto, forman parte de esa masa numerosa de salvadoreñas y salvadoreños que viven en el exterior: “la diáspora”. Casualmente, ese día en que Alma Tobar publicaba la imagen acompañada del agradecimiento al gobierno de Bukele, el ministro de Salud, Francisco Alabí, había firmado dos contratos en favor de Turcios Medical Supply por un total de 4.6 millones de dólares.

El consejo directivo del Fondo Solidario para la Salud (Fosalud) está compuesto por el ministro de Salud Pública, un representante del Coordinador Nacional del Programa Social del gobierno, un representante de la Cruz Roja Salvadoreña; un representante del ISSS y uno del Ministerio de Hacienda.

En el Fosalud las dispensas, concesiones o consentimientos a la empresa de Turcios fueron tan evidentes como las que hubo en el ISSS, y también quedaron registradas en las actas de reuniones del consejo directivo.

Ese 13 de julio Alabí firmó dos contrataciones directas a favor de Turcios Medical Supply: una para comprar una flota de ambulancias tipo C “para transporte de pacientes” y otro similar pero para el Sistema de Emergencias Médicas. El primer lote, entonces, se destinaría a movilizar a pacientes ya internados en el sistema público, y el segundo a atender emergencias.

El proceso había iniciado cuando entre febrero y mayo de ese año, Fosalud había lanzado la convocatoria de licitación pública para adquirir las ambulancias del primer contrato, para traslado de pacientes, pero fue declarada desierta en dos ocasiones. Para procurar el uso correcto y eficiente de los fondos públicos, ese mecanismo es el que prescribía la ya derogada LACAP. El Manual de Competencia en Compras Públicas de la Superintendencia de Competencia lo dice así: “El proceso de licitación pública (obras, bienes y servicios) o concurso público (servicios de consultoría) es la forma de contratación en la que se limita el poder discrecional de los funcionarios públicos al mismo tiempo que se potencia de mejor manera la competencia, por ser el más respetuoso con los principios de igualdad y no discriminación de los ofertantes”.

Después de los dos fracasos el consejo directivo pidió que se hiciera un sondeo de mercado y la comisión ad hoc nombrada identificó a tres posibles proveedores salvadoreños y a uno internacional. A los primeros tres les señalaron desventajas en sus plazos de entrega y a Turcios Medical Supply le objetaron que no contaba con representación de la marca Peugeot, que es la marca que ofrecía. Esto último es extraño porque a esas alturas ya había entregado las ambulancias Peugeot al Seguro Social y, se supone, para entonces tendría que haber subsanado esa deficiencia y mostrado esa acreditación al ISSS. También le señalaron la poca certeza que ofrecía para dar el servicio de mantenimiento. 

Turcios informó que tenía una alianza comercial con el taller Autointer para respaldar la garantía, pero el mismo día de la reunión cambió su oferta para agregar la posibilidad de proveer alternativamente ambulancias Toyota Hiace o Nissan Urvan. Después de ese cambio, en el sondeo de mercado terminarían declarando que la de Turcios era la oferta más ventajosa.

El 20 de junio Fosalud emitió una declaratoria de urgencia para adquirir las ambulancias tipo C para transporte de pacientes y, otra vez, solo Turcios Medical Supply presentó oferta.

El acta número 91 de sesión del consejo directivo del 29 de junio recoge los acuerdos para comprar los dos lotes de ambulancias. En el punto 8 se avaló la firma de la contratación directa para adquirir 24 ambulancias tipo C para transporte de pacientes, que serían Toyota Hiace Super Larga, año 2022. Estas se destinarían a fortalecer la atención en las unidades de salud. El presupuesto sería de 2 millones 346 mil dólares. El punto 9 avaló la compra de otras 24 ambulancias tipo C, en modalidad de contratación directa, pero estas para el sistema de emergencias médicas (SEM) por el mismo monto.

A partir de lo acordado en esa reunión se emitió un acta de resolución razonada para la contratación directa 04/2022 que permitiría adquirir el segundo lote de ambulancias. A diferencia del caso del primer lote, para esta segunda contratación no se hizo publicidad ni se generó competencia, y allí mismo se decidió a dedo a quién contratar: “Debiendo firmarse la orden de compra o contrato con la sociedad Turcios Medical Supply”, se escribió. Lo único que se hizo fue colgar el acuerdo en Comprasal. 

El punto 11 de la resolución razonada intenta justificar esta asignación exprés con una interpretación del Ministerio de Hacienda respecto a la LACAP y las contrataciones directas. El acta 91 consigna que para hacer expedito el proceso de adquisición se basaron en una opinión de la Unidad Normativa de Adquisiciones y Contrataciones de la Administración Pública (UNAC) emitida meses atrás, que dice que no es obligatorio ni hacer publicidad del requerimiento de ofertas para proveer un bien, ni generar competencia para procurar el mejor uso de los recursos públicos. “No existe una regulación donde se indique la obligatoriedad para el caso puntual de la contratación directa de realizar la publicación de convocatoria en la misma forma que la licitación pública, o al igual como se realiza en la libre gestión que puntualmente señala la ley y reglamento. Para la contratación directa lo que es obligatorio publicar en Comprasal es la resolución razonada que habilita y sustenta la realización de esa forma de contratación y el resultado del proceso…” En este caso, el “resultado del proceso” fue escoger la compañía de Turcios. La opinión de la UNAC les llegó por medio de correo electrónico UNAC-DJ-00962020. Por esa razón en la página de Comprasal solo se comunicó la decisión y no se colgó los documentos para que otros interesados pudieran participar con ofertas.

Turcios promete e incumple dos veces

El contrato No. 55-2022 (para adquirir 24 ambulancias del Sistema de Emergencias Médicas) es casi idéntico al No. 54-2022 (para adquirir 24 ambulancias para traslado de pacientes). Los suscribieron el ministro Alabí y el representante legal de Turcios Medical Supply, Pedro Élmer Bonilla Estrada, el 13 de julio. La empresa se comprometió a entregar en un plazo de 150 días 48 ambulancias tipo C Toyota Hiace super largas, valoradas en 97 mil 750 dólares cada una. “El precio del contrato es libre de todo tipo de impuestos directos o indirectos causados en El Salvador, y de cualquier otra retención o tasa tributaria, y si se causaren tales tributos, en su totalidad deberán ser pagados o cubiertos por Fosalud”, detallaron los contratos.

Este amarre fue el que hizo que en noviembre de 2022 los diputados aprobaran el decreto 577 para eximir de todo tipo de impuestos la importación de las ambulancias de Fosalud.

Apenas habían pasado dos semanas desde la firma con Alabí cuando Turcios Medical Supply notificó que no podría honrar su oferta y pidió una modificación sustancial: cambiar la marca de las ambulancias. La petición la discutió el consejo directivo en la sesión del 29 de julio de 2022. El representante legal, Bonilla Estrada, informó: “La compañía distribuidora TOYOYA MEXICO expresa que por causa de escasez mundial de materia prima, la guerra de Ucrania -Rusia y la pandemia del Covid 19, la planta TOYOTA JAPÓN no podrá entregar las 24 CAMIONETAS VAN TOYOTA HIACE 2022 dentro del plazo del contrato con Fosalud”. Y aunque Turcios Medical Supply citaba un problema de plazos, no pidió ampliar el plazo de entrega, sino cambiar de fabricante y sin alterar la factura. “Por lo anterior se propone realizar el cambio de camioneta TOYOTA HIACE SUPER LARGA 2022 originalmente contratado, por CAMIONETA MARCA FORD TRANSIT AÑO 2022 o como segunda opción NISSAN URVAN NV350 PANEL AMPLIA MODELO 2022, manteniendo el precio y el plazo de entrega originalmente establecido en el contrato”, consigna el acta 94.

Los administradores del contrato, Roberto José Gavidia y Melvin Antonio Salguero Marinero, sugirieron que se aceptara las Ford Transit por el mismo precio, a pesar de que ellos mismos señalaron que la institución podría salir perdiendo. “De acuerdo con la evaluación técnica realizada por los administradores del contrato, la opción número uno CAMIONETAS MARCA FORD TRANSIT AÑO 2022 cumple con la mayoría de los requerimientos mínimos solicitados; sin embargo, para el caso del motor y de la potencia, a pesar de ser inferior a lo contratado, esto contribuirá a un desempeño eficiente y económico para los intereses de Fosalud, sin que esto afecte el funcionamiento y finalidad del vehículo”. Fosalud se acomodaba a las posibilidades de Turcios.

En octubre de 2022 Turcios Medical Supply informó a Fosalud que tampoco podría proveer las 24 primeras ambulancias del total de 48 contratadas. Culpó a la empresa ensambladora, Ambulancia Network, y a la escasez mundial producto de la pandemia. Solicitó rescindir el contrato por mutuo acuerdo y Fosalud aceptó.

El retiro de Turcios Medical Supply hizo a Fosalud volver a las distribuidoras locales, y fue Gevesa la que obtuvo el contrato, pero ya no serían 24 las ambulancias del primer lote, sino que se le solicitó que entregara 30.

GatoEncerrado pidió a Fosalud una lista de las ambulancias de la institución y el 12 de julio de 2023 la Oficina de Información y Respuesta entregó un documento en el que ya aparecen incluidas 30 ambulancias Ford Transit año 2022 incluso con sus números de placas y la unidad de salud a la que han sido asignadas. 17 de ellas, sin embargo, aún tenían estatus de no activas, sino “por entregar”.

Para cumplir el segundo contrato, el 55-2022, y proveer 24 ambulancias al sistema de emergencias médicas, Turcios ha trabajado con dos empresas mexicanas: Prevención y Bienestar Médico y otra cuyo nombre es inaccesible en los registros públicos aduanales.

Cuando Turcios Medical Supply pidió extinguir el contrato No. 54-2022 añadió otra petición: que le aceptaran dos ambulancias Ford Transit II que Ambulancia Network ya había producido “a fin de evitar pérdidas para la sociedad”. En el acta 100 de la sesión del consejo directivo no se escribió nada sobre eso. Lo único es que después de aceptar la rescición por mutuo acuerdo aparece un punto en blanco y con la indicación “bajo reserva”. 

En el portal Panjiva, que registra movimientos entre aduanas, aparece que Ambulancia Network envió a Turcios, vía terrestre desde México, dos ambulancias Ford Transit en enero de 2023. Llegaron tres meses después del plazo contractual de 150 días fijado a Turcios para que entregara aquellos vehículos porque era urgente renovar la flota de Fosalud.

GatoEncerrado pidió a la oficina de comunicaciones de Fosalud una entrevista con el director de la institución, quien también participa en las reuniones del consejo directivo, para saber cómo habían resuelto esa petición. Asimismo, se pidió al gabinete de comunicaciones de Salud una entrevista con el ministro Alabí para preguntarle por qué la institución se inclinó por un proveedor que ya había fracasado en su primer contrato con el ISSS al venderle medicina falsa. Hasta el jueves 10 de agosto de 2023, no había respuesta ni de Fosalud ni del Ministerio.

Luego quedan otras preguntas sobre decisiones políticas que ni la directora del ISSS ni el ministro Alabí quisieron responder para este reportaje: ¿por qué si el criterio técnico del ISSS desaconsejaba contratar la empresa de Turcios se desoía ese criterio? Si en noviembre de 2021 el ISSS estaba a punto de quedar desabastecido de tocilizumab para combatir covid-19, ¿cómo impactó en la atención a pacientes graves de covid-19 que el “medicamento” que llegó al cabo de dos meses fuera un medicamento falso? ¿Qué sustancia o compuestos con potencial letal para la salud humana incluía la medicina falsa vendida por la empresa de Turcios? 

En su denuncia en Chennai, Hugo Turcios exhortó a las autoridades a actuar con rapidez y para dimensionar la gravedad de la situación hizo algunas reflexiones: “Esto puede tener serias ramificaciones transfronterizas e internacionales, afectando las relaciones diplomáticas y requiriendo una acción inmediata y urgente. Existe toda posibilidad de que los acusados estén involucrados en un comercio ilegal similar con otros países, poniendo en riesgo la vida de muchos”.

GatoEncerrado escribió un mensaje a la dirección de correo electrónico que Hugo Turcios dio en la policía de Chennai para que pudieran contactarle posteriormente. No respondió. En la policía de Chennai también proporcionó con el mismo propósito un número de teléfono. El lunes 31 de julio de 2023 este medio llamó a dicho número.

—¡Aló! -respondió de inmediato una voz masculina.

—Muy buenos días, doctor Turcios.

—Sí, sí.

—Le saluda Cecibel Romero. Soy periodista en El Salvador y estoy trabajando un reportaje para la revista GatoEncerrado y quiero preguntarle sobre una denuncia que usted puso en la policía de la India en septiembre del año pasado por una estafa de la que fue víctima.

—Aaaah… no… no sabría decirle, la verdad… lo siento… no… no tengo nada que… no tengo nada que ver con eso, no… para nada… no tengo idea…

—Pero este es el número que usted dejó en la policía…

—Sí, pero no tengo idea…

—¿Usted se dedica a la importación de medicamentos…?

—Aaaaah… uummm… la verdad no, para nada…

—¿Y a qué se dedica usted, entonces?

—La verdad es que no tengo por qué darte información de a qué me dedico o qué hago, porque…

—¿Entonces usted no está vinculado con la compra de unos medicamentos en la India que enviaron a El Salvador?

—Para nada. No sé de dónde han obtenido información de que yo he comprado medicamentos en la India. No tengo ni idea de dónde han obtenido esa información.

—Pero usted se llama Hugo Turcios.

—Pero Hugo Turcios hay miles en el mundo. ¿De dónde sacás vos esa información?

—Bueno, eso fue algo público.

—Aaah… lo siento, no te puedo… no tengo nada que ver. ¡Cuidate, buen día! ¡Me asustás, no jodás, ustedes me pueden estafar!

Y colgó.

GatoEncerrado no alcanzó a decirle que el mismo número que él contestó no solo es el que consta en su denuncia de estafa en la India, sino también el que incluye el sello de su empresa plasmado en los contratos que firmó con el gobierno salvadoreño.

Documentos disponibles en la fuente…

Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2023/08/11/como-vender-medicina-falsa-y-convertirte-en-su-contratista-favorito/