That’s not Nayib Bukele, but rather El Salvador’s presidential commissioner for human rights and freedom of expression, Colombian attorney Andrés Guzmán, in an interview with El Faro’s Carlos Martínez published in Spanish on Monday night.
“In terms of what is internationally defined as torture, I haven’t seen it in El Salvador,” he said.
Later in the interview, though, Guzman accepted that he has yet not interviewed any former detainee under the state of exception and did not clarify whether he has met with relatives of the at least 153 people, according to human rights monitor Cristosal, who have died in prison in the last year and a half.
The basis for his defense: “I can tell you with total tranquility that in the Attorney General’s Office there are no reports of torture.”
He tried to divert attention back to the gangs, and to how the reality of violence has changed under the state of exception.
“The true victims in this country, who are the victims of the gangs, are reporting [to the authorities],” he said, and spoke of “reparations for so many victims after so many years.” “A year ago,” he said, “El Salvador was a totally different country and violence was totally different.”
The commissioner, appointed in April, asserts that his job is to “generate a presidential entity to liaise between the entities that work on human rights.” But he has not met with any human rights groups and says that whether El Salvador should allow the Inter-American Commission on Human Rights to visit “is not a relevant issue”.
As for monitors like Cristosal’s public documentation of “a systematic policy of generalized torture” in Salvadoran prisons, potentially constituting triable state crimes against humanity, Guzmán responded that he has not read their reports “officialy”. “Nobody has sent me an email, or to the commission, saying, ‘Andrés, we’re sending you this report.’”
“If there is a single case identified by this office, we will call for an investigation,” he continued, “but the Attorney General’s Office must be the one to investigate, because I can’t start investigating on my own.”
“Have you spoken with anyone who was arrested under the state of exception and left [prison]?” Martínez asked.
“Mmm… like I said, no.”
Repeatedly asked about testimonies of prison torture published by El Faro, the commissioner stressed: “If a security guard hit someone or tortured, then they should be prosecuted and every consequence must be applied, even if they must go to jail. Because they are responsible for hitting them, and you can’t blame an entire state for that.”
A photo with Blinken
With more than 70,000 people arrested under the state of exception since March 2022, the Legislative Assembly approved legal reforms two weeks ago, on July 26, to facilitate mass trials of up to 900 people at once. Hearings for hundreds of people at once have kneecapped the public defender system.
“You should discuss those matters with the Minister of Justice and Security because those are issues for his office,” responded Guzmán when pressed about the stripping of due process rights. “Human rights have nothing to do with procedural guarantees.”
Guzmán is a Colombian attorney specializing in investigating cyber crimes, according to Spanish newspaper El País. While claiming to eschew political ideology, he has publicly worked prominent cases tied to the Colombian right, which has developed a notable affinity for Bukele under the state of exception.
Guzmán told El País that he first met Bukele in El Salvador in 2022 and that, when he was appointed in April 2023, he knew little about the local politics. He said that the president “explained to me, in general terms, everything that is happening.”
A central goal of his tenure in San Salvador, he asserted to the outlet, is to support the Bukele government’s plans to become “totally digital.”
An extremely select few Bukele administration officials speak with the press, and even less so with local outlets; this is the first on-the-record interview that a Casa Presidencial official granted to El Faro in the more than four years since the president’s June 2019 inauguration.
Human rights were, purportedly, one of the topics of discussion yesterday during a private meeting between U.S. Secretary of State Antony Blinken and Salvadoran Foreign Minister Alexandra Hill — their first official meeting since Bukele took power.
Their official photoshoot appears to mark a diplomatic success for Bukele; in 2021 no U.S. official received him when he traveled to Washington and he has had an extremely confrontational relationship with the Biden administration.
Sources in the Biden administration have privately asserted in recent months that the U.S. no longer sees utility in publicly butting heads due to Bukele’s nimbleness on social media and popularity at home. But they insist that the U.S. continues to privately criticize the mass human rights violations and attacks on the press and rule of law.
The power of Monday’s images, though, could weigh more than the alleged quiet criticism, reflecting a dramatic shift in U.S. strategy toward El Salvador just as relations with the government of Guatemala face their deepest crisis.
Strikingly, yesterday Blinken called the Bukele administration “an important partner in advancing” good governance and human rights in Central America, just six months before Bukele is set to seek reelection despite an explicit constitutional prohibition.
Bukele, Comisionado para los Derechos Humanos, Minimiza los Abusos Masivos en las Prisiones como Acciones Individuales
Eso no es Nayib Bukele, sino el comisionado presidencial de El Salvador para los derechos humanos y la libertad de expresión, el abogado colombiano Andrés Guzmán, en una entrevista con Carlos Martínez de El Faro publicada en español el lunes por la noche.
“En términos de lo que internacionalmente se define como tortura, no lo he visto en El Salvador”, dijo.
Más tarde en la entrevista, sin embargo, Guzmán aceptó que aún no ha entrevistado a ningún ex detenido bajo el estado de excepción y no aclaró si ha se ha reunido con familiares de al menos 153 personas, según el monitor de derechos humanos Cristosal, que han muerto en prisión en el último año y medio.
La base de su defensa: “Puedo decirte con total tranquilidad que en la Fiscalía General no hay informes de tortura”.
Intentó desviar la atención hacia las pandillas y cómo ha cambiado la realidad de la violencia bajo el estado de excepción.
“Las verdaderas víctimas en este país, que son las víctimas de las pandillas, están denunciando [a las autoridades]”, dijo, y habló de “reparaciones por tantas víctimas después de tantos años”. “Hace un año”, dijo, “El Salvador era un país totalmente diferente y la violencia era totalmente diferente”.
El comisionado, nombrado en abril, afirma que su trabajo es “generar una entidad presidencial para hacer de enlace entre las entidades que trabajan en derechos humanos”. Pero no se ha reunido con ningún grupo de derechos humanos y dice que permitir que la Comisión Interamericana de Derechos Humanos visite “no es un tema relevante”.
En cuanto a monitores como la documentación pública de Cristosal de “una política sistemática de tortura generalizada” en las cárceles salvadoreñas, que podría constituir delitos estatales procesables contra la humanidad, Guzmán respondió que no ha leído sus informes “oficialmente”. “Nadie me ha enviado un correo electrónico, o a la comisión, diciendo: ‘Andrés, te enviamos este informe'”.
“Si hay un solo caso identificado por esta oficina, pediremos una investigación”, continuó, “pero la Fiscalía General debe ser la que investigue, porque no puedo empezar a investigar por mi cuenta”.
“¿Has hablado con alguien que fue arrestado bajo el estado de excepción y salió [de prisión]?” preguntó Martínez.
“Mmm … como dije, no”.
Preguntado repetidamente sobre los testimonios de tortura en prisión publicados por El Faro, el comisionado enfatizó: “Si un guardia de seguridad golpeó o torturó a alguien, entonces deberían ser procesados y se debe aplicar toda consecuencia, incluso si deben ir a la cárcel. Porque son responsables de golpearlos, y no se puede culpar a todo un estado por ello”.
Una foto con Blinken
Con más de 70,000 personas detenidas bajo el estado de excepción desde marzo de 2022, la Asamblea Legislativa aprobó reformas legales hace dos semanas, el 26 de julio, para facilitar juicios masivos de hasta 900 personas a la vez. Las audiencias para cientos de personas a la vez han dejado cojas al sistema de defensoría pública.
“Deberías discutir esos asuntos con el Ministro de Justicia y Seguridad porque son asuntos de su oficina”, respondió Guzmán cuando se le preguntó sobre la eliminación de las garantías procesales. “Los derechos humanos no tienen nada que ver con las garantías procesales”.
Guzmán es un abogado colombiano especializado en investigar delitos cibernéticos, según el periódico español El País. Aunque afirma evitar la ideología política, ha trabajado públicamente en casos destacados relacionados con la derecha colombiana, que ha desarrollado una notable afinidad por Bukele bajo el estado de excepción.
Guzmán le dijo a El País que conoció a Bukele en El Salvador en 2022 y que, cuando fue nombrado en abril de 2023, sabía poco sobre la política local. Dijo que el presidente “me explicó, en términos generales, todo lo que está sucediendo”.
Una meta central de su mandato en San Salvador, afirmó al medio, es apoyar los planes del gobierno de Bukele para volverse “totalmente digital”.
Un número extremadamente selecto de funcionarios de la administración Bukele habla con la prensa, y aún menos con los medios locales; esta es la primera entrevista oficial que un funcionario de la Casa Presidencial concedió a El Faro en los más de cuatro años desde la toma de posesión del presidente en junio de 2019.
Los derechos humanos fueron, supuestamente, uno de los temas de discusión ayer durante una reunión privada entre el Secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, y la Ministra de Relaciones Exteriores de El Salvador, Alexandra Hill, su primer encuentro oficial desde que Bukele asumió el poder.
Su sesión de fotos oficial parece marcar un éxito diplomático para Bukele; en 2021 ningún funcionario de EE.UU. lo recibió cuando viajó a Washington y ha tenido una relación extremadamente conflictiva con la administración Biden.
Fuentes en la administración Biden han afirmado privadamente en los últimos meses que EE.UU. ya no ve utilidad en enfrentarse públicamente debido a la agilidad de Bukele en las redes sociales y su popularidad en casa. Pero insisten en que EE.UU. continúa criticando en privado las violaciones masivas de los derechos humanos y los ataques a la prensa y al estado de derecho.
El poder de las imágenes del lunes, sin embargo, podría pesar más que la supuesta crítica silenciosa, reflejando un cambio drástico en la estrategia de EE.UU. hacia El Salvador justo cuando las relaciones con el gobierno de Guatemala enfrentan su crisis más profunda.
Sorprendentemente, ayer Blinken llamó a la administración Bukele “un socio importante en el avance” del buen gobierno y los derechos humanos en América Central, apenas seis meses antes de que Bukele busque la reelección a pesar de una prohibición constitucional explícita.