El Salvador’s President, Nayib Bukele, is authoritarian, abusive, and extremely popular. His security model has become attractive in a troubling context of crime and violence in Latin America and threatens to further weaken the region’s democratic institutions. To face these challenges, an effective and human rights-respecting response to crime is needed.
Recently, Bukele’s legislators in the Legislative Assembly passed a law allowing mass trials for alleged gang members. Justice Minister Gustavo Villatoro said up to 900 people could be prosecuted in a single hearing. According to some deputies, these measures mean the Prosecutor’s Office will not have to present individual evidence against the defendants during the criminal process. These Kafkaesque trials would undermine the victims’ access to justice, complicate the release of innocent people, and open the door to massive due process violations.
More than 71,000 people, including over 1,600 minors, have been detained by El Salvador’s security forces under an exceptional regime that has suspended basic rights for nearly a year and a half. Many Salvadorans with no connection to gangs have been arrested, especially in low-income communities. Our investigations reveal that some arrested have been tortured, dozens have died in custody, and thousands have been subjected to inhumane detention conditions, including extreme prison overcrowding. Most are held incommunicado, with no access to their families.
A huge concentration of power in the hands of the executive has paved the way for these measures. Since taking office, Bukele has co-opted the Supreme Court, replaced the attorney general with an ally, and removed independent judges. He has also promoted a hostile environment for civil society and independent journalism, forcing several journalists into exile.
However, for many, Bukele’s security policies seem to be a solution to crime and violence in the region. El Salvador’s homicide rate, for years one of the highest in the world, reached a rate of 7.8 homicides per 100,000 inhabitants in 2022, according to official figures. Bukele says the homicide rate has decreased even further in 2023. However, reports of manipulations and changes in how murders are counted in the country limit the ability to estimate the true extent of the reduction. Extortions, the main source of gang funding, also appear to have significantly decreased.
In some countries, citizens are advocating for their own Bukele, despite the draconian nature of many of his policies. So much so that Latinobarómetro, a regional public opinion study, recently claimed Bukele is the “best-evaluated president of all time since the beginning of the [democratic] transition in Latin America”.
It’s easy to understand why.
According to the latest statistics, Latin America and the Caribbean had the world’s highest annual regional homicide rate in 2021, with 19.91 homicides per 100,000 inhabitants, nearly double the rate the World Health Organization considers the threshold for “endemic violence”.
While some countries like Venezuela and Honduras have rates of over 30, even 40, homicides per 100,000 inhabitants, several large countries in the region, such as Brazil, Mexico, and Colombia, have rates between 20 and 30. Some countries with historically lower rates, like Chile and Costa Rica, have recorded a significant increase in homicides in recent years. Rates for other crimes, like extortion, are also high.
One of the most dramatic cases is Ecuador, where gangs have led to a serious increase in violence, with a homicide rate that has doubled in a year. Extortions are at an all-time high, and there have been bombings, prison massacres, and the killing of elected officials, prosecutors, judges, and political candidates.
Regional leaders have failed to provide an effective and human rights-respecting response to violence and crime.
Colombian President Gustavo Petro’s “total peace” strategy has so far failed to reduce massacres, child recruitment, and kidnappings by armed groups. In Mexico, President Andrés Manuel López Obrador has adopted the slogan “hugs, not bullets”, while promoting militarization, cutting funds for local police, and failing to reduce cartel violence. Honduran President Xiomara Castro campaigned against militarization but recently reinstated military control over prisons and, like Bukele, suspended several constitutional rights in broad areas of the country.
In the face of these challenges, Bukele offers a simple answer: more prisoners, prisons, and mass trials. His powerful propaganda machine has portrayed his government’s human rights violations as supposed achievements.
But his striking propaganda also conceals some disturbing facts. According to the U.S. Department of Justice, Bukele’s government initially negotiated secretly with gang leaders, offering them prison privileges and protection from extradition to the U.S. in exchange for a reduction in homicide rates and support for elections. When negotiations failed, the government began implementing hardline measures.
In the past, neither secret negotiations with gangs nor punitive security policies have sustainably curbed violence in El Salvador. Bukele’s predecessors negotiated with gangs without effectively dismantling them. These agreements achieved a short-term reduction in murders but were followed by a rise and an intensification of violence. In turn, previous security policies based on mass imprisonment allowed gang members to increase recruitment within prisons, using detention centers as their operational base.
Bukele’s narrative is also misleading. His government suggests that the checks and balances of democracy are an obstacle to providing security to citizens. On the contrary, these mechanisms are key to preventing corruption and the abuse of power, and ensuring that the law is applied equally to all.
Similarly, Bukele presents human rights and public safety as contradictory objectives. Quite the contrary, governments have a human rights obligation to take measures to protect the population from violence and crime. In doing so, they are also obliged to respect due process guarantees, which are crucial to ensure that prosecutions are not arbitrary, that innocent people are not abused, and that victims receive the justice they deserve.
Bukele’s popularity reflects Latin American governments’ inability to address violence and crime. Urgent efforts are needed to design and implement rights-respecting strategies that address the structural causes of violence, including high levels of poverty and social exclusion. It is important to advance strategic criminal proceedings focused on investigating violent crimes, particularly those committed by chronic perpetrators or leaders of criminal organizations, as well as on curbing their financing, political support through corruption, and access to weapons.
The lack of an effective and legitimate response to insecurity endangers the lives of our citizens and our democratic institutions.
Juan Pappier is Human Rights Watch’s Acting Deputy Director for the Americas.
El País: https://elpais.com/opinion/2023-08-07/nayib-bukele-autoritario-abusivo-y-extremadamente-popular.html
Nayib Bukele: autoritario, abusivo y extremadamente popular
El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, es autoritario, abusivo y extremadamente popular. Su modelo de seguridad se ha vuelto atractivo en un contexto preocupante de criminalidad y violencia en América Latina y amenaza con debilitar aún más las instituciones democráticas de la región. Para hacer frente a estos desafíos, es necesaria una respuesta efectiva y respetuosa de los derechos humanos frente al delito.
Recientemente, los legisladores de Bukele en la Asamblea Legislativa aprobaron una ley que permite juicios masivos para presuntos pandilleros. El ministro de Justicia, Gustavo Villatoro, dijo que hasta 900 personas podrían ser procesadas en una misma audiencia. De acuerdo con algunos diputados, con estas medidas la Fiscalía no tendrá que presentar pruebas individuales en contra de los imputados durante el proceso penal. Estos juicios kafkianos socavarían el acceso a la justicia de las víctimas de las pandillas, dificultarían la liberación de inocentes y abrirían la puerta a violaciones masivas del debido proceso.
Más de 71.000 personas, incluidos más de 1.600 menores de edad, han sido detenidos por las fuerzas de seguridad de El Salvador bajo un régimen de excepción que ha suspendido derechos básicos desde hace casi un año y medio. Muchos salvadoreños sin conexión alguna con las pandillas han sido detenidos, especialmente en comunidades de bajos ingresos. Nuestras investigaciones revelan que algunas personas capturadas han sido torturadas, docenas han muerto bajo custodia y miles han sido sometidas a condiciones inhumanas de detención, incluyendo hacinamiento carcelario extremo. La mayoría se encuentran incomunicadas, sin acceso alguno a sus familias.
Una inmensa concentración de poder en manos del Ejecutivo ha allanado el camino para estas medidas. Desde que asumió el cargo, Bukele ha cooptado a la Corte Suprema, ha reemplazado al fiscal general por un aliado y ha removido a jueces independientes. Además, ha promovido un entorno hostil para la sociedad civil y el periodismo independiente, forzando a varios periodistas al exilio.
Sin embargo, para muchos, las políticas de seguridad de Bukele parecen ser una solución a la delincuencia y violencia en la región. La tasa de homicidios de El Salvador, durante años una de las más altas del mundo, alcanzó una tasa de 7,8 homicidios por cada 100.000 habitantes en 2022, de acuerdo con cifras oficiales. Según Bukele, la tasa de homicidios ha disminuido aún más en 2023. No obstante, los reportes de manipulaciones y cambios en la forma en que se contabilizan los asesinatos en el país limitan la posibilidad de estimar el verdadero alcance de la reducción. Las extorsiones, la principal fuente de financiación de las pandillas, también parecen haber disminuido significativamente.
En algunos países, los ciudadanos están abogando por un Bukele propio, a pesar del carácter draconiano de muchas de sus políticas. Tanto es así que Latinobarómetro, un estudio regional de opinión pública, sostuvo recientemente que Bukele es el “presidente mejor evaluado de todos los tiempos desde el inicio de la transición [democrática] en América Latina”.
Es fácil entender por qué
Según las últimas estadísticas, América Latina y el Caribe tenían en 2021 la tasa regional anual de homicidios más alta del mundo, con 19,91 homicidios por cada 100.000 habitantes, casi el doble de la tasa que la Organización Mundial de la Salud considera el umbral de “violencia endémica”.
Mientras que algunos países como Venezuela y Honduras tienen tasas de más de 30, incluso 40, homicidios por cada 100.000 habitantes, varios países grandes de la región, como Brasil, México y Colombia, tienen tasas de entre 20 y 30, y algunos países con tasas históricamente más bajas, como Chile y Costa Rica, han registrado un aumento significativo de los homicidios en los últimos años. Las tasas de otros delitos, como la extorsión, también son elevadas.
Uno de los casos más dramáticos es Ecuador, donde las pandillas han provocado un gravísimo aumento de la violencia, con una tasa de homicidios que se ha duplicado en un año. Las extorsiones se encuentran en un máximo histórico, y ha habido ataques con explosivos, masacres en cárceles y asesinatos de funcionarios electos, fiscales, jueces y candidatos políticos.
Los líderes de la región no han logrado dar una respuesta efectiva y respetuosa de los derechos humanos a la violencia y criminalidad.
La estrategia de “paz total” del presidente colombiano Gustavo Petro no ha logrado hasta ahora reducir las masacres, el reclutamiento de niños y los secuestros por parte de grupos armados. En México, el presidente Andrés Manuel López Obrador ha adoptado el lema “abrazos, no balazos”, al tiempo que ha promovido la militarización, reducido los fondos para las policías locales y no ha logrado disminuir la violencia de los cárteles. La presidenta Xiomara Castro de Honduras hizo campaña en contra de la militarización, pero recientemente restableció el control militar sobre las prisiones y, al igual que Bukele, suspendió varios derechos constitucionales en amplias zonas del país.
Frente a estos desafíos, Bukele ofrece una respuesta simple: más presos, más prisiones y juicios masivos. Su poderosa maquinaria propagandística ha mostrado las violaciones de los derechos humanos de su Gobierno como supuestos logros.
Pero su llamativa propaganda también oculta algunos hechos inquietantes. Según el Departamento de Justicia de Estados Unidos, el Gobierno de Bukele inicialmente negoció de forma secreta con los líderes de las pandillas, ofreciéndoles privilegios carcelarios y protección frente a extradición a EE UU, a cambio de una reducción de los índices de homicidios y apoyo para las elecciones. Al fracasar las negociaciones, el gobierno pasó a aplicar medidas de mano dura.
En el pasado, ni las negociaciones secretas con pandillas ni las políticas de seguridad punitivas han frenado de forma sostenible la violencia en El Salvador. Los predecesores de Bukele negociaron con las pandillas sin desmantelarlas efectivamente. Estos acuerdos lograron una reducción a corto plazo de los asesinatos, pero fueron seguidos de un aumento y una agudización de la violencia. A su vez, las anteriores políticas de seguridad basadas en el encarcelamiento masivo permitieron a los miembros de las pandillas aumentar el reclutamiento dentro de las prisiones, utilizando los centros de detención como su base operativa.
La narrativa de Bukele también es engañosa. Su Gobierno sugiere que los frenos y contrapesos de la democracia representan un obstáculo para proporcionar seguridad a los ciudadanos. Por el contrario, estos mecanismos son clave para prevenir la corrupción y el abuso de poder, y garantizar que la ley se aplique a todos por igual.
De la misma manera, Bukele presenta los derechos humanos y la seguridad pública como objetivos contradictorios. Muy por el contrario, los gobiernos tienen una obligación en materia de derechos humanos de tomar medidas para proteger a la población de la violencia y del crimen. Al hacerlo, también están obligados a respetar las garantías del debido proceso, que son fundamentales para garantizar que los procesamientos no sean arbitrarios, que no se abuse de personas inocentes y que las víctimas reciban la justicia que merecen.
La popularidad de Bukele es un reflejo de la incapacidad de los gobiernos latinoamericanos para abordar la violencia y la criminalidad. Es necesario que se redoblen urgentemente los esfuerzos para diseñar e implementar estrategias respetuosas de los derechos que aborden las causas estructurales que contribuyen a la violencia, incluyendo los altos niveles de pobreza y exclusión social. Es importante que se adelanten procesos penales estratégicos centrados en investigar crímenes violentos, en particular los cometidos por perpetradores crónicos o líderes de organizaciones criminales, así como también en frenar su financiamiento, su apoyo político a través de la corrupción y su acceso a armas.
La falta de una respuesta efectiva y legítima a la inseguridad está poniendo en peligro la vida de nuestros ciudadanos y de nuestras instituciones democráticas.
Juan Pappier es el subdirector encargado para las Américas de Human Rights Watch.
El País: https://elpais.com/opinion/2023-08-07/nayib-bukele-autoritario-abusivo-y-extremadamente-popular.html