Lawyers, defenders, prosecutors, judges, and their assistants occupy one end of the small courtrooms in El Salvador. In front of them, or behind them depending on the layout, dozens of defendants dressed in white remain silent. Sometimes, additional defendants appear silently and occasionally without a defense attorney in the courtroom via video call from prisons. Up to 500 people can be present at once, and according to the judicial rules promoted by the government of Nayib Bukele, they are not even granted the right to be identified by their names.
“The lawyers, the court, the prosecutors, and attorneys gather in the courtroom, while the defendants are in another room in the prisons where they are located; they can be in different prisons connected to the same virtual hearing. They don’t even have the right to be identified, and sometimes they are only called ‘team X’ because it no longer matters to individualize them, much less to know if they are truly judging innocent people or criminals,” describes Salvadoran criminal lawyer Lucrecia Landaverde.
The Salvadoran justice system has been conducting mass hearings for years, but they used to be the exception. Since the exception regime implemented by the Bukele government took effect in March 2022, these mass appearances have become the norm.
And since July 27th, thanks to a package of reforms approved by the supermajority of Bukele’s deputies in Congress, it will be possible to convict dozens, even hundreds of people, with minimal evidence: the testimony of a police officer, the confession of a favored witness, or a simple anonymous phone call can be enough to convict them all. The accusation does not have to be individualized, as the Constitution requires, and the defense will not have the opportunity to challenge the evidence presented.
The reforms are in a package presented to the Legislative Assembly on July 10th by Gustavo Villatoro, Bukele’s Minister of Security, following the president’s instructions. It is a legislative decree titled “Special transitional provisions to order the processing of detainees under the exception regime decreed since March 27, 2022,” and its purpose, according to Minister Villatoro, is to “provide the Attorney General’s Office with the legal tools” to order the processing of detainees during the regime.
In a press conference, Villatoro explained that the government intends to organize judicial processes based on a suspect’s “membership” criterion in a specific cell or subdivision of a criminal gang. To determine who is a member of which group, a simple anonymous phone call, what a police officer says, or what a member of those criminal organizations says in exchange for criminal benefits offered by the State will suffice.
“The reforms are concerning. First, it will be sufficient to read the police report during the evidentiary parade in the hearing; that will be enough to convict someone. It’s not like before when the police officer had to be present (in the trial) and verbally testify to what supposedly happened,” says human rights defender Ingrid Escobar from Socorro Jurídico Humanitario, one of the Salvadoran organizations that have documented the abuses committed during the exception regime.
The fact that a simple reading of a police report is enough eliminates the possibility for the defense to cross-examine the police officer whose testimony can be used to convict or keep someone in jail without a final sentence. According to lawyer Escobar, around 600 minors have already been convicted based solely on what arresting officers have said.
According to an analysis produced by the Washington Office on Latin America (WOLA), this recent package of reforms also includes the possibility of conducting mass trials and accepting confessions as evidence, eliminating the maximum period for a criminal process, which used to be 24 months, and granting investigative powers to the police.
Criminal lawyer Lucrecia Landaverde is categorical in saying that the amendments promoted by Bukele and his deputies have “demolished” the right to presumption of innocence and turned the Salvadoran criminal process into a mere formality. “Now it’s only a matter of time in which the incarcerated individuals wait for their hearing and sentencing,” she says.
According to Landaverde, this represents the “disarticulation” of the criminal process that existed in El Salvador, one that, in her opinion, was modern and had at least minimal guarantees to fulfill the basic principles of the law.
“Now it’s not even necessary to formally incorporate a complaint into the process; it will be enough for a soldier or police officer to say that they received an anonymous call, and that police report will serve as full proof without any other evidence against the detainees. They will be collectively judged without the right to material or technical defense, and they will not even have the right to be individualized and have their criminal responsibility determined because they will be convicted at once,” predicts Landaverde.
Cristosal, a civil society organization that has closely monitored the abuses committed during the exception regime, believes that these recent amendments demonstrate that the Salvadoran state has been unable to provide legal sustainability to the judicial processes initiated against the over 70,000 people detained since the exception regime began.
“The Prosecutor’s Office is not investigating the crimes committed, so when they present charges against most individuals, they accuse them of ‘illicit associations’ or ‘terrorist organizations,’ focusing on proving membership rather than the crimes committed. This is evidenced by the fact that, after over a year of the exception regime, the Prosecutor’s Office has not presented evidence to individualize those who committed crimes and to which group they belong. This makes the initiated processes weak,” says Cristosal, whose members have appeared before international human rights organizations and even the United States Congress to explain the democratic risks of the security policies promoted by Bukele.
Amendment to convict without evidence
The case of Mario Ramírez’s family, as reported by Infobae in June, illustrates the risks of a judicial policy that prioritizes police reports or what a police officer says as evidence in a criminal process.
The police arrested Mario’s wife and two children under accusations of illicit associations. This man believes that behind the arrests is a police officer he does not identify out of fear, whom the Ramírez family caught in drug dealings and interactions with local gang members.
Before taking his daughter away, a police officer put a rifle in her mouth. They almost beat Mario’s son to death in jail. And he has hardly heard from his wife, Juana, since she was taken on April 24, 2022.
Today, according to the legal logic imposed by the recent amendments, what the accusing police officer wrote against the Ramírez family for illicit associations will be enough to convict them all, even if the judicial processes are different, and even if that police officer does not appear in the subsequent hearings. And if that same police officer says that other people belong to the same criminal structure to which the Ramírez family is supposed to belong, even if they live kilometers away, they can also be convicted. It doesn’t matter if the accused are two, fifty, or 900.
Criminal lawyer Oswaldo Feusier explains: “With the approved reforms… the evidence presented against group A will simply be incorporated by reading into an eventual group B or group C (of defendants)… And it is not even necessary to reproduce the evidence; it is enough for the police reports to be presented in writing, and that will be enough to convict,” he says in conversation with Infobae.
Feusier considers it all unconstitutional because the Salvadoran primary law states that when a person is prosecuted, it should be based on their own merits. The accusing party must be able to prove individual acts during the judicial process.
Cristosal believes that the government of Nayib Bukele, his deputies, and the judicial system – which he controls – have resorted to mass trials because they are unable to prove the guilt of each and every person detained during the exception regime, who, according to Minister Gustavo Villatoro’s statements, are all terrorists.
“There is no material capacity to process, per the Constitution and international treaties, the over 71,479 people arrested. That’s why it was necessary to modify the laws and give the appearance of ‘fair trials,'” Cristosal analyzes the reforms.
So far, the organization points out, the state has been unable to convict anyone in the context of the regime: “An example of this is that, to date, we do not know who committed the over 80 homicides on that terrible weekend in March 2022, and to date, there is not even a single person arrested under the exception regime who has been convicted of homicide, assault, extortion, or even illicit associations,” says Cristosal about the dozens of murders committed in the last week of March 2022 after the governance pact between the Bukele government and the MS13 and Barrio 18 gangs broke down.
According to the U.S.-based WOLA, the recent reform exposes the “unsustainability of the exception regime and the current security policies of the government of Nayib Bukele, as they have saturated the institutions of the criminal justice system… they do not provide an effective response in resolving cases. This raises doubts about the Salvadoran state’s ability to fulfill its duty of due diligence, which includes preventing, investigating, and punishing the commission of crimes.”
Defender Ingrid Escobar from Socorro Jurídico Humanitario uses the case of one of her clients as an example of the risks posed by this new reform.
“We have the case of a young woman who lives in a neighborhood where a gang effectively exercises control, and there are gang members in the alley where she lives, some of whom are already in prison. But just because she lives there doesn’t mean she is a gang member, and there is evidence that can prove that to a judge. However, with this reform, this young woman can be charged with all the crimes attributed to the gang members who lived there… It is enough for the police report to indicate, based on an anonymous call, that she is a gang member,” Escobar recounts.
Since the exception regime was established and after the approval of several criminal reforms, the government of Nayib Bukele has insisted that its measures have dismantled the gangs and effectively reduced violence in the country. Local and international institutions, from organizations like Cristosal to the United Nations, have questioned these measures due to the violations of fundamental rights they entail. Salvadoran critics have also questioned the veracity of the government’s reported homicide figures.
Justicia en la era Bukele: juicios masivos y una llamada anónima como única prueba alcanzan para condenar hasta 500 personas de una vez
Los abogados, defensores y fiscales, los jueces y sus asistentes ocupan uno de los extremos en las reducidas salas de audiencias judiciales en El Salvador. Frente a ellos, o a sus espaldas según sea la disposición del lugar, decenas de acusados vestidos de blanco son partícipes mudos. A veces a quienes están presentes en el tribunal se suman más acusados que comparecen, en silencio y en ocasiones sin defensor, por vía de videollamada desde las cárceles. Pueden ser 500 personas a la vez a las cuales, según lo dispuesto por las reglas judiciales promovidas desde el gobierno de Nayib Bukele, ni siquiera se les concede el derecho de que el tribunal los identifique con sus nombres.
“Los abogados, el tribunal, los fiscales y procuradores nos constituimos en sala de audiencia, mientras que los indiciados están en otra sala desde los recintos penales donde se encuentren; pueden estar en distintos centros penales conectados a la misma audiencia de forma virtual. Ellos no tienen el derecho ni siquiera a ser identificados y a veces sólo se llaman por “equipo X” porque ya ni siquiera importa individualizarlos, mucho menos les importa saber si verdaderamente están juzgado a personas inocentes o a criminales”, describe en charla con Infobae la abogada penalista salvadoreña Lucrecia Landaverde.
La justicia salvadoreña lleva realizando audiencias judiciales masivas desde hace años, pero estas eran la excepción. Desde que en marzo de 2022 entró en vigor el régimen de excepción impulsado por el gobierno de Bukele, el cual restringe garantías constitucionales de defensa y debido proceso, estas comparecencias masivas se convirtieron en la regla.
Y desde el 27 de julio pasado, gracias a un paquete de reformas aprobadas por la supermayoría de diputados bukelistas en el Congreso, será posible que decenas, incluso cientos de personas, sean condenadas con pruebas mínimas: lo dicho por un policía o la confesión de un testigo favorecido o una simple llamada anónima pueden servir para condenarlos a todos. Tampoco, como lo pide la Constitución, la acusación tendrá que ser individualizada ni los defensores tendrán la oportunidad de controvertir la prueba ofrecida.
Las reformas están contenidas en un paquete que Gustavo Villatoro, el ministro de seguridad de Bukele, presentó a la Asamblea Legislativa el 10 de julio pasado siguiendo instrucciones del presidente. Se trata de un decreto legislativo titulado “Disposiciones transitorias especiales para ordenar el procesamiento de imputados detenidos en el marco del régimen de excepción decretado a partir del 27 de marzo de 2022″ y tiene como fin, escribe el ministro Villatoro, “dotar al a Fiscalía General de la República de las herramientas jurídicas” que permitan ordenar el procesamiento de reos detenidos durante el régimen.
En una conferencia de prensa, Villatoro explicó que la pretensión del gobierno es ordenar los procesos judiciales por el criterio de “pertenencia” de un sospechoso a una célula o subdivisión específica de una pandilla criminal. Para determinar quién es miembro de qué grupo bastará, de nuevo, con una llamada anónima, con lo que diga un policía o con lo dicho por un miembro de esas organizaciones criminales a las que el Estado ofrezca beneficios penales a cambio de su soplo.
“Las reformas son preocupantes. Lo primero es que será prueba suficiente la lectura del acta policial en la audiencia durante el desfile probatorio, eso va a ser suficiente para condenar a alguien. No es como antes que el policía tenía que estar presente (en el juicio) y declarar de viva voz lo que supuestamente había sucedido”, dice la defensora de derechos humanos Ingrid Escobar, del Socorro Jurídico Humanitario, una de las organizaciones salvadoreñas que ha documentado los abusos cometidos durante el régimen de excepción.
Que baste con la simple lectura de un acta policial elimina la posibilidad de que la defensa cuestione, en interrogatorio cruzado durante una audiencia en persona, al policía cuyo testimonio puede servir para condenar o para mantener a alguien en la cárcel sin sentencia definitiva. De acuerdo con la abogada Escobar, unos 600 menores han sido ya condenados con base, únicamente, en lo dicho por los agentes captores.
Este último paquete de reformas, de acuerdo con un análisis producido por la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA), incluye, además de la posibilidad de realizar juicios masivos y dar validez a las confesiones como pruebas, la eliminación del plazo máximo de un proceso penal, que era de 24 meses, y otorgar poderes de investigación a la Policía.
La abogada penalista Lucrecia Landaverde es tajante al decir que las enmiendas impulsadas por Bukele y sus diputados han “demolido” el derecho a la presunción de inocencia y que han convertido el proceso penal salvadoreño en un simple trámite. “Ahora se trata únicamente de un plazo de tiempo en el que los encarcelados esperan a que les hagan la audiencia para su sentencia”, dice.
Se trata, dice Landaverde, de la “desarticulación” del proceso penal que ha existido en El Salvador, uno que, considera la abogada, era moderno y en el que había al menos garantías mínimas para cumplir los principios básicos de la ley.
“Ahora no es necesario ni siquiera que exista una denuncia materialmente incorporada al proceso; bastará que un soldado o policía diga que recibió una llamada anónima y esa acta policial hará plena prueba sin necesidad de ninguna otra prueba en contra de los capturados. Se juzgarán en masa sin que tengan derecho a la defensa material ni técnica y mucho menos tendrán derecho a que se les individualice y se determine su responsabilidad penal porque de una vez serán condenados”, vaticina Landaverde.
Cristosal, una organización de la sociedad civil que ha seguido de cerca los abusos cometidos durante el régimen de excepción, cree que estas últimas enmiendas demuestran que el Estado salvadoreño ha sido incapaz de dar sostenibilidad jurídica a los procesos judiciales iniciados contra las más de 70,000 personas detenidas desde que inició el régimen de excepción.
“La Fiscalía no está investigando los delitos cometidos, por lo que al presentar los requerimientos a la mayoría de las personas las acusan de ‘agrupaciones ilícitas’ u ‘organizaciones terroristas’, en donde lo que se trata de demostrar es la pertenencia, pero no los delitos cometidos. Esto se evidencia en que luego de más de un año de vigencia del régimen de excepción la Fiscalía no presente pruebas para individualizar quienes cometieron delitos y a qué agrupación pertenecen. Esto hace que los procesos iniciados sean débiles”, asegura Cristosal, cuyos miembros han comparecido ante organismos internacionales de derechos humanos e incluso ante el Congreso de los Estados Unidos para explicar los riesgos democráticos de las políticas de seguridad impulsadas por Bukele.
Enmienda para condenar sin pruebas
El de la familia de Mario Ramírez es un caso que, como publicó Infobae en junio pasado, ilustra bien los riesgos de una política judicial que privilegia el acta policial o lo dicho por un policía como una prueba en un proceso penal.
A Mario los policías le metieron presos a su esposa y a sus dos hijos bajo acusaciones de asociaciones ilícitas. Detrás de las capturas, cree este hombre, está un oficial de la policía al que no identifica por temor a quien los Ramírez sorprendieron en tratos de drogas y pandilleros con los pandilleros locales.
A la hija de Mario, antes de llevársela, un policía le puso un fusil en la boca. Al hijo casi lo matan a golpes en una cárcel. Y de su mujer, Juana, casi no ha sabido desde que se la llevaron el 24 de abril de 2022.
Hoy, según la lógica jurídica impuesta por las enmiendas recientes, bastará con lo escrito por el policía que acusó a los Ramírez de asociaciones ilícitas para que los condenen a todos, incluso si los procesos judiciales son diferentes, e incluso si ese policía no se presenta a las audiencias que siguen en el juicio. Y si ese mismo policía dice que otras personas pertenecen a la misma estructura criminal de la que se supone son parte los Ramírez, aunque vivan a kilómetros de distancia, a ellos también los pueden condenar. No importa si al final los acusados son dos, cincuenta o 900.
Lo explica el abogado penalista Oswaldo Feusier: “Con las reformas que se han aprobado… la prueba que ya desfiló contra el grupo A nada más se va a incorporar por lectura a un eventual grupo B o grupo C (de imputados) … Y ni siquiera es necesario que se reproduzca la prueba, basta con que los atestados policiales se presenten por escrito y con eso se va a poder condenar”, dice en charla con Infobae.
Todo es, considera Feusier, inconstitucional, porque la ley primaria salvadoreña contempla que cuando se procesa a una persona sea “por los méritos propios” y que en el proceso judicial la parte acusadora debe de ser capaz de probar actos individuales.
La organización Cristosal cree que el gobierno de Nayib Bukele, sus diputados y el sistema judicial -que él controla- han recurrido a los juicios masivos porque no les es posible demostrar la culpabilidad de todos y cada uno de los detenidos durante el régimen de excepción, quienes, según dichos del ministro Gustavo Villatoro, son todos terroristas.
“No existe la capacidad material para procesar con arreglo a la Constitución y tratados internacionales, a los más de 71,479 personas capturadas, por lo que fue necesario modificar las leyes y dar apariencia de ‘juicios justos’”, dice Cristosal en su análisis sobre las reformas.
Hasta ahora, señala la organización, el Estado ha sido incapaz de condenar a nadie en el contexto del régimen: “Ejemplo de lo anterior es que a la fecha no se tiene conocimiento de quiénes fueron los que perpetraron los más de 80 homicidios en aquel terrible fin de semana de marzo de 2022; y, que a la fecha no existe siquiera una persona capturada dentro del régimen de excepción que haya sido condenada por homicidio, lesiones, extorsión, ni siquiera por agrupaciones ilícitas”, dice Cristosal en referencia a las decenas de asesinatos cometidos la última semana de marzo de 2022 luego de que el pacto de gobernabilidad entre el gobierno Bukele y las pandillas MS13 y Barrio 18 se rompió.
Para la estadounidense WOLA, la reforma reciente pone en “evidencia la insostenibilidad del régimen de excepción y las actuales políticas de seguridad del gobierno de Nayib Bukele, ya que han saturado las instituciones del sistema de justicia penal… no dan respuesta efectiva en la resolución de casos. Esto pone en duda la capacidad del Estado salvadoreño de cumplir con su obligación de debida diligencia que incluye prevenir, investigar y sancionar la comisión de delitos”.
La defensora Ingrid Escobar, del Socorro Jurídico Humanitario, utiliza el caso de una de sus clientes como ejemplo de los riesgos que esta nueva reforma implica.
“Tenemos el caso de una joven que vive en una colonia (barrio) donde efectivamente una pandilla ejerce control y en el pasaje donde ella vive hay pandilleros y algunos ya están presos, pero ella no es que por vivir ahí sea miembro de esa pandilla, y hay pruebas con que eso se le puede demostrar a un juez, pero con esta reforma a esta joven le pueden imputar toda la camándula de delitos que le han imputado a los pandilleros que vivían ahí… Basta con el acta policial que indique, por una llamada anónima, que ella es pandillera”, cuenta Escobar.
Desde que instauró el régimen de excepción y tras la aprobación de varias reformas penales, el gobierno de Nayib Bukele ha insistido en que sus medidas han desarticulado a las pandillas y han sido eficaces para reducir las cifras de violencia en el país. Instituciones locales e internacionales, desde organizaciones como Cristosal hasta Naciones Unidas, han cuestionado las medidas por los abusos a los derechos fundamentales de los salvadoreños que conllevan; críticos salvadoreños, además, han cuestionado la veracidad de las cifras de homicidios que maneja el gobierno.