In El Salvador, judicial independence no longer exists, and the transparency of the upcoming elections is at risk, according to Sidney Blanco, former justice of the Supreme Court of that country.
Stanford University and the Inter-American Dialogue organized a forum this week to discuss the independence of the judiciary in Latin America in electoral contexts, featuring judges from Brazil, Ecuador, and El Salvador. In all three countries, the judiciary has experienced tension and pushback with the Executive and Judicial branches in recent years.
Blanco served as a magistrate of the Constitutional Chamber and the Supreme Court between 2009 and 2018. During that period, he noted, they issued a series of rulings that were entirely “erased” by the new chamber established in 2021 when Nayib Bukele’s government achieved a supermajority in parliament. On the very day that Parliament was sworn in, they removed the entire Supreme Court and the attorney general.
“They appointed, without a process and contrary to the Constitution, members to the Constitutional Chamber who have demonstrated loyalty to the executive’s policies,” Blanco said.
The former justice recalled how, during Lucio Gutiérrez’s government in Ecuador, the Congress did the same by removing the members of the Constitutional Court. Years later, in 2013, the Inter-American Court of Human Rights deemed this illegitimate.
“Judicial independence is key to guaranteeing human rights and constitutional rights. They cannot be trampled by judges who are connected, subdued, or allow interference from political powers,” added Blanco.
The “legal chaos” of El Salvador
The former magistrate pointed out that the new members of Ecuador’s Supreme Court “have reinterpreted the Constitution and established that President Bukele can run for re-election, as he has indeed announced.”
Blanco assured this is inadmissible because the Constitution is clear when it states that immediate re-election is prohibited in the country, even stating radical phrases like the president cannot serve “even one more day” in office.
He referred to Article 154 of the current Constitution, approved in 1983, which states: “The presidential term will be five years and will begin and end on the first day of June, without the person who has held the Presidency being able to continue in their functions even one more day.”
For clarity, the Constitutional Chamber he was part of had already interpreted the Constitution in this manner, prohibiting re-election. The new court, sympathetic to the officialdom, reinterpreted the Constitution in the opposite direction shortly after taking office in 2021.
“In El Salvador, legal chaos has been created,” Blanco said.
“In February, we will have elections, and one of the announced candidates is President Bukele, despite the Constitution expressly prohibiting it. It’s the same dynamic followed by other rulers like in Nicaragua, Venezuela, Bolivia, Honduras, where constitutional courts are aligned with political power and end up interpreting the Constitution to their liking,” the former magistrate added.
In response to an audience question, Blanco later said he cannot guarantee the integrity of the elections for next year. “There are signs that make us suspect this transparency,” he noted. The most significant is Bukele’s re-election attempt, which “violates the Constitution.”
Other elements include changes to the electoral rules recently approved by Parliament without debate or citizen participation. The government, wielding its supermajority, reduced the number of deputies from 84 to 60 just eight months before the elections. Furthermore, a week later, they decreased the number of municipalities from 262 to 44.
“All of this makes us suspect something is being planned for the upcoming elections. I am not in a position to decipher these chess moves. But I am certain that all movements generate suspicion about their transparency and the integrity of the upcoming electoral events,” said Blanco.
Judges’ independence
In response to a question posed by Amrit Singh, director of the Rule of Law Impact Laboratory at Stanford Law School, about how the situation of the Supreme Court affects the rest of the judicial system, Blanco noted that “independence at any level is broken.”
Although the system operates horizontally regarding specific cases, the Supreme Court has disciplinary control over lower court judges. “This has been heavily criticized because lower court judges tend to align with the guidelines issued by the higher courts,” said the former magistrate.
“We have a constitutional chamber that we call ‘individuals who usurp public offices’ because they are not true magistrates. They did not come to office through constitutional procedures, nor were their credentials known. As these magistrates obey the Executive’s policies, the Supreme Court also intimidates judges, who cannot act independently and must align,” Blanco stated.
This is most evident in the criminal domain, the judge assured. The country has been under a state of exception for 15 months, with the suspension of fundamental guarantees. “All judges are aligned with the directives that emanate from the Executive. Currently, judicial independence at any level is broken and is detached from constitutional obligations,” added Blanco.
In addition to the Salvadoran former magistrate, Daniela Salazar Marín, judge of the Constitutional Court of Ecuador, Luis Roberto Barroso, magistrate of the Supreme Federal Court of Brazil, with comments from Rebecca Bill Chavez and Tamara Taraciuk Broner of the Inter-American Dialogue, participated in the event.
Los enigmáticos movimientos de las fichas electorales de Bukele en El Salvador, según un exmagistrado de la Corte Suprema
En El Salvador ya no existe independencia judicial y la transparencia de las próximas elecciones está en riesgo, segú considera el exmagistrado de la Corte Suprema de Justicia de ese país, Sidney Blanco.
La Univesidad de Stanford junto al Diálogo Interamericano organizaron esta semana un foro para hablar sobre la independencia de los poderes judiciales en América Latina en contextos electorales con la participación de jueces de Brasil, Ecuador y El Salvador. En los tres países la Justicia ha pasado en los últimos años por algunos momentos de tensión y tirones con el Poder Ejecutivo y el Poder Judicial.
Blanco fue magistrado de la Sala Constitucional y la Corte Suprema de Justicia entre 2009 y 2018 y durante ese período, según reseñó, emitieron una serie de sentencias que fueron “borradas” totalmente por la nueva sala instaurada en 2021 cuando el gobierno de Nayib Bukele lograra un super mayoría parlamentaria y en el mismo acto de asunción de ese Parlamento destituyó no solo a toda la Corte Suprema sino también al fiscal general.
“En su lugar designaron sin proceso, en materia contraria a la Constitución, a unos miembros de la Sala Constitucional que han demostrado fidelidad y lealtad a las políticas del ejecutivo”, dijo Blanco.
El exmagistrado recordó cómo cuando durante el gobierno de Lucio Gutiérrez en Ecuador el Congreso de ese país hizo lo mismo y removió a los integrantes del Tribunal Constitucional, algo que años más tarde, en 2013, la Corte Intereamericana de Derechos Humanos consideró ilegítimo.
“La independencia judicial es clave para garantizar los derechos humanos y los derechos constitucionales. No pueden ser totulados por jueces que están vincluados o sometidos o permiten las interferencias de los poderes políticos”, agregó Blanco.
El “caos jurídico” de El Salvador
El exmagistrado señaló que los nuevos integrantes de la Corte Suprema de Justicia de Ecuador “han reinterpreado la Constitucion y han establecido que el presidente Bukele puede presentarse a la reelección como en su efecto lo ha anunciado”.
Eso, aseguró Blanco, es inadmisible porque la Constitución es clara cuando dice que la reelección inmediata está prohibída en el país al punto que establece algunas frases “radicales” como la que dice que el presidente no puede estar “ni un día más” en el cargo.
Se refería al artículo 154 de la Constitución vigente aprobada en 1983 donde dice: “El período presidencial será de cinco años y comenzará y terminará el día primero de junio, sin que la persona que haya ejercido la Presidencia pueda continuar en sus funciones ni un día más”.
Por si quedaba alguna duda, la Sala Constitucional que él integró en el pasado ya había interpretado la Constitución en ese sentido, prohibiendo la reelección. La nueva corte, adepta al oficialismo, reinterpretó la Carta Magna en el sentido contrario, poco tiempo después de asumir en 2021.
“En El Salvador se ha creado caos jurídico”, dijo Blanco.
“En febrero tendremos elecciones y uno de los candidatos anunciados es el presidente Bukele a pesar que la Constitución lo prohíbe expresamente. Es la misma dinámica que han seguido otros gobernantes como en Nicaragua, Venezuela, Bolivia, Honduras, donde los tribunales constitucionales están alineados al poder político y terminan interpretando la Constitución a la carta”, agregó el exmagistrado.
Ante una consulta de la audiencia, Blanco dijo luego que no está en condiciones de asegurar la pureza de las elecciones para el año próximo. “Hay indicios que suponen sospechar de esa transparencia”, señaló. La más importante es el intento de reelección de Bukele, algo que “viola la Constitución”.
Los otros elementos son los cambios en las reglas electorales recientemente aprobados por el Parlamento, sin debate ni participación ciudadana. El gobierno, imponiendo su súper mayoría, redujo la cantidad de diputados, que pasará de 84 a 60 a tan solo ocho meses de las elecciones. Además, una semana después, redujo la cantidad de municipios de 262 a 44.
“Todo esto hace sospechar que algo está tramando para las próximas elecciones. No estoy en condiciones de descifrar estos movimientos de las piezas de ajedrez. Pero estoy con la seguridad de que todos los movimientos generan sospecha de su transparencia y de la pureza de los próximos eventos electorales”, dijo Blanco.
La independencia de los jueces
Ante una pregunta formulada a través de la directora del Laboratorio de Impacto del Estado de Derecho de la Facultad de Derecho de Stanford, Amrit Singh, sobre cómo esta situación de la Corte Suprema de Justicia impacta en el resto del sistema judicial, Blanco señaló que “la independencia en cualquier nivel está rota”.
Si bien el sistema funciona de manera horizontal respecto a los casos concretos, la Corte Suprema tiene el control disciplinario de los jueces inferiores. “Eso ha sido duramente criticado porque los jueces inferiores se suelen alinear a las directrices emanadas de las corte superiores”, dijo el exmagistrado.
“Tenemos una sala constitucional que nosotros le llamamos ‘señores que usurpan los cargos públicos’ porque no son verdaderos magistrados. No llegaron al cargo por los procedimientos constitucionales ni se conocían sus credenciales. Como estos magistrados obedecen a las políticas del Ejecutivo, también la Corte Suprema tiene amedrentados a los jueces, que no pueden actuar con independencia y tienen que alinearse”, dijo Blanco.
Donde se ve con mayor fuerza es en el ámbito penal, aseguró el juez. El país lleva 15 meses bajo régimen de excepción, con la suspensión de garantías fundamentales. “Todos los jueces están alineados a las directrices que emanan del Ejecutivo. Actualmente la independencia judicial en cualquier nivel está rota, está desvinculada de las obligaciones constitucionales”, agregó Blanco.
Además del exmagistrado salvadoreño del evento participaron Daniela Salazar Marín, jueza de la Corte Constitucional de Ecuador, Luis roberto Barroso, magistrado del Supremo Tribunal Federal de Brasil, con comentarios de Rebecca Bill Chavez y Tamara Taraciuk Broner, del Inter-American Dialogue.