The measure approved by the Salvadoran Congress on July 26, 2023, will facilitate collective trials of groups of imprisoned gang members, detained since the government of Nayib Bukele declared the state of emergency, in March 2022.
According to the Justice of El Salvador, this is a “transitory provision” that “seeks to resolve the collapse of the judicial system due to the thousands of arrests during the state of exception.”
Various human rights organizations have condemned these collective trials because they imply a “violation of the rights to defense”, as pointed out, for example, by Amnesty International (AI). United Nations experts note that this practice “undermines the exercise of the right to defense and the presumption of innocence of the detainees.”
But, what does the concept of ‘mass trials’ imply? “At a legal level, we should know exactly what we are talking about. Are we talking about giving up an individualization of the description of the facts by the defendants? Or that the defendants will not be heard? If they really only have four or five minutes to speak, as was said, they surely will not be able to declare on what they are accused of. That also seems questionable to me,” says DW Professor Luis Greco, Professor of International Criminal Law at the Humboldt University of Berlin. “In trials of large numbers of people, for example, for crimes against humanity, Justice has indeed taken its time.”
Collective Trials for Crimes Against Humanity
“This type of trial for a large number of people has already taken place in other contexts,” says Greco. At the International Criminal Tribunal for the former Yugoslavia, or the International Criminal Tribunal for Rwanda, for war crimes and against humanity. “The legal doctrine of ‘Joint Criminal Enterprise’ has also been used in international courts, which justified trying the members of a group for all the actions of that group collectively,” says the expert in International Criminal Law. “I consider this legal figure questionable, because, criminally, the individual always responds with their personal freedom. Therefore, a person should always be held accountable for their own mistakes,” he highlights.
In retrospect, the Nuremberg Trials, against the leaders of the Nazi regime, between 1945 and 1946, set the first precedent of an international collective trial and were an advancement in the definition of crimes against humanity. And, more recently, in 1985, the Trials of the military juntas in Argentina for crimes against humanity and state terrorism during the dictatorship (1976-1983), marked a milestone in Latin America in the clarification and the end of impunity. However, while groups of people were judged in both, each of the perpetrators was prosecuted and condemned individually. Likewise, mass trials against organized criminal networks and against terrorist or guerrilla organizations are a common legal practice worldwide.
Mass Trials in Dictatorships and Autocratic Regimes
“We should not forget the Stalinist trials in the Soviet Union, at the end of the 1930s,” says Sabine Kurtenbach, director of the Institute of Latin American Studies at the GIGA Institute in Hamburg, in an interview with DW.
Starting in 1937, the summary trials during the dictatorship of Francisco Franco, in Spain, after the coup d’état, were characterized, according to historian Jorge Marco, “by their brevity, the absence of rights and the predominance of the prosecution over the defense.”
However, “we don’t have to go very far back in history, if we remember the mass processes in Egypt(2014, 2018, 2022), in Cambodia (2020, 2022), and in Cuba(2021, 2022),” says, for her part, DW Désirée Reder, political scientist and researcher specializing in Central America at the GIGA Institute. Additionally, the Nicaraguan government tried government critics and opposition leaders who had been arbitrarily imprisoned since June 2021 in February 2022.
“In El Salvador, what Bukele’s government Justice is going to do is not within what we consider a rule of law,” warns Sabine Kurtenbach. “That goes in line with all the deterioration that the Salvadoran judicial system has experienced since Bukele is president,” she emphasizes.
“The ‘maras’ are criminal gangs that have committed hundreds of crimes and homicides in recent years in El Salvador. Proving individual guilt is always complicated and can be costly,” says Luis Greco. “Respect for individual responsibility is not always maintained, especially in situations of mass crimes or major social crises.” Is that what is happening in El Salvador? “It is understandable that they want to cut resources in El Salvador with these trials. Of course, there are problems of legitimation, but European and American Justice have also followed the path of the pragmatic.”
According to the jurist, both in the European Convention on Human Rights and in the American Convention on Human Rights, which was ratified by El Salvador, there is a rule about a fair trial, which includes the right of the accused to be informed about the content of the accusation, as well as their right to defend themselves broadly, explains Greco. “Whether this will be possible in four or five minutes, we do not know. We would need to know more details about how exactly these trials will be.”
“According to human rights organizations, 30 percent of the approximately 72,000 detainees are gang members, but in these trials, all detainees will be criminalized, and there will be no possibilities to verify who is guilty of crimes and who is not,” says Désirée Reder. “A little more than two percent of the country’s adult male population is in prison, and among the detainees, there are teenagers and minors who do not enjoy any special protection,” she emphasizes, warning that detainees could remain up to 24 months in pretrial detention, before being brought to court. “These mass trials are another element of Bukele’s policy, and another attempt to expand his support among the population, which is part of his plan to be reelected,” says the expert in Central American politics.
Juicios masivos en El Salvador y otros casos en la historia
La medida aprobada por el Congreso salvadoreño el 26 de julio de 2023 posibilitará juicios colectivos a grupos de pandilleros presos, detenidos desde que el gobierno de Nayib Bukele decretó el estado de emergencia, en marzo de 2022.
Según la Justicia de El Salvador, esta es una “disposición transitoria” que “busca resolver el colapso del sistema judicial por las miles de capturas durante el régimen de excepción”.
Varios organismos de derechos humanos condenaron dichos juicios colectivos porque implican una “violación de los derechos a la defensa”, como señala, por ejemplo, Amnistía Internacional (AI). Expertos de Naciones Unidas señalan que esa práctica “socava el ejercicio del derecho a la defensa y la presunción de inocencia de los detenidos”.
Pero, ¿qué implica el concepto de ‘juicios masivos’? “A nivel jurídico, deberíamos saber exactamente de qué se está hablando. ¿De desistir de una individualización de la descripción de los hechos por parte de los imputados? ¿O de que los imputados no serán escuchados? Si realmente tienen solo cuatro o cinco minutos para hablar, como se dijo, seguramente no podrán declarar sobre aquello que se les imputa. Eso también me parece cuestionable”, dice a DW el profesor Luis Greco, catedrático de Derecho Penal Internacional de la Universidad Humboldt de Berlín. “En los juicios a grandes cantidades de personas, por ejemplo, por crímenes de lesa humanidad, la Justicia sí se ha tomado tiempo”.
Juicios colectivos por crímenes contra la humanidad
“Este tipo de juicios a una gran cantidad de personas ya han tenido lugar en otros contextos”, dice Greco. En el Tribunal Penal Internacional para la ex Yugoslavia, o el Tribunal Penal Internacional para Ruanda, por crímenes de guerra y contra la humanidad. “También se ha usado en tribunales internacionales la doctrina jurídica de la ‘Empresa criminal conjunta’ (Joint criminal Enterprise), que justificaba enjuiciar a los miembros de un grupo por todas las acciones de ese grupo en conjunto”, señala el experto en Derecho Penal Internacional. “Considero que esa figura jurídica es cuestionable, porque, penalmente, el individuo responde siempre con su libertad personal. Por eso, siempre se debería responsabilizar a una persona por sus propios errores”, resalta.
En retrospectiva, los Juicios de Núremberg, contra los dirigentes del régimen nazi, entre 1945 y 1946, sentaron el primer precedente de un juicio colectivo internacional y fueron un avance en la tipificación de los crímenes de lesa humanidad. Y, más recientemente, en 1985, los Juicios a las Juntas militares en Argentina por crímenes de lesa humanidad y terrorismo de Estado durante la dictadura (1976-1983), marcaron un hito en América Latina en el esclarecimiento y el fin de la impunidad. Sin embargo, si bien en ambos se juzgó a grupos de personas, se procesó y condenó a cada uno de los responsables de manera individual. Asimismo, los juicios masivos contra redes delictivas organizadas y contra organizaciones terroristas o guerrilleras son una práctica legal común en todo el globo.
Juicios masivos en dictaduras y regímenes autocráticos
“No se deben olvidar los procesos estalinistas en la Unión Soviética, a finales de la década de 1930”, dice Sabine Kurtenbach, directora del Instituto de Estudios Latinoamericanos del Instituto GIGA de Hamburgo, en entrevista con DW.
A partir de 1937, los juicios sumarísimos durante la dictadura de Francisco Franco, en España, luego del golpe de Estado, se caracterizaron, según el historiador Jorge Marco, “por su brevedad, la ausencia de derechos y el predominio de la fiscalía sobre la defensa”.
Sin embargo, “no hay que ir muy lejos hacia atrás en la historia, si recordamos los procesos masivos en Egipto(2014, 2018, 2022), en Camboya (2020, 2022), y en Cuba(2021, 2022)”, dice, por su parte, a DW Désirée Reder, politóloga e investigadora especializada en Centroamérica del Instituto GIGA. Además, el gobierno de Nicaragua enjuició en febrero de 2022 a críticos del gobierno y líderes de la oposición encarcelados arbitrariamente desde junio de 2021.
“En El Salvador, lo que va a hacer la Justicia del gobierno de Bukele no está dentro de lo que consideramos un Estado de derecho”, alerta Sabine Kurtenbach. “Eso va en línea con todo el deterioro que experimenta el sistema judicial salvadoreño desde que Bukele es presidente”, subraya.
“Las maras son bandas criminales que han cometido cientos de delitos y homicidios en los últimos años en El Salvador. Probar la culpabilidad individual siempre es complicado y puede ser costoso”, dice Luis Greco. “El respeto a la responsabilidad individual no siempre se mantiene, especialmente en situaciones de crímenes masivos o grandes crisis sociales”. ¿Es eso lo que sucede en El Salvador? “Es entendible que se quiera recortar recursos en El Salvador con estos juicios. Claro que hay problemas de legitimación, pero también la Justicia europea y la estadounidense han seguido el camino de lo pragmático”.
Según el jurista, tanto en el Convenio Europeo sobre Derechos Humanos como en la Convención Americana sobre Derechos Humanos, que fue ratificada por El Salvador, existe una norma sobre el juicio justo, que contempla el derecho del inculpado a ser informado sobre el contenido de la acusación, así como su derecho a defenderse ampliamente, explica Greco. “Si eso será posible en cuatro o cinco minutos, no lo sabemos. Tendríamos que conocer más detalles sobre cómo serán exactamente esos juicios”.
“Según organizaciones de derechos humanos, el 30 por ciento de los cerca de 72.000 detenidos son miembros de pandillas, pero en esos juicios, todos los detenidos serán criminalizados, y no habrá posibilidades de comprobar quién es culpable de crímenes y quién no”, dice Désirée Reder. “Un poco más del dos por ciento de la población adulta masculina del país está presa, y entre los detenidos hay adolescentes y menores de edad que no gozan de ninguna protección especial”, subraya, alertando de que los detenidos podrían permanecer hasta 24 meses en prisión preventiva, antes de ser llevados ante un tribunal. “Estos juicios masivos son otro elemento de la política de Bukele, y otro intento de ampliar su apoyo entre la población, lo que es parte de su plan para ser reelecto”, dice la experta en política centroamericana.