José Antonio Martínez walks down the street with his mare. At 78 years old, he can only muster enough strength to cultivate a little corn. “Only for expenses, I don’t work anymore, I can’t go out to earn money,” he resigns himself. He has lost vision in his right eye and worries that when they call him to collect his pension, he won’t be able to sign the receipt. This conversation took place in early February. “I don’t remember if they last paid us in March or August, and before that, they had delayed payment for several months,” he replied when asked about the last month he was paid. Conversations with other beneficiaries from the El Coyol hamlet, in the El Llano canton, indicate that April 2022 was the last month paid in the municipality of Jucuarán, in the south of Usulután.
José received notice of his payment on the last day of May. The bank gave him $200, which corresponded to four months of pension. The government still owed him another nine months, totaling $450. Needless to say, the pension is his only income as it is a requirement to receive that benefit. Its amount has not changed since 2009 when the program was initiated for elderly people over 70 years old living in the poorest municipalities. He, like many others, doesn’t complain about the amount but about the timing, the uncertainty surrounding the payments.
The fact that the amount has not been revised in 14 years is also significant. In that distant 2009, the minimum wage was $176, and the basic food basket cost $121 per month in rural areas. Today, the minimum wage is $365, more than double, and the basket, which has been exponentially increasing since 2021, costs $188 per month in rural areas.
The 36,782 elderly people and disabled individuals included in the program live a similar reality. Voz Pública has been monitoring the basic pension in eight municipalities in the north, east, and west of the country periodically since the beginning of 2022. The payment is made every four months, but the elderly wait for 10 to 12 months for their pension. So much so that it is difficult for them and their families to remember the last paid month. They do not receive any explanations from the Ministry of Local Development (Mindel), which is responsible for the programs since the FISDL disappeared at the end of 2021.
These programs are included in the Law of Development and Social Protection, in effect since April 2014, which is the first legal framework for human development, protection, and social inclusion. Its regulations were approved in July 2016, indicating the low priority given by the current government to this legislation.
Article 35, section (a), regarding the rights of beneficiaries, states the following: “Receive adequate, sufficient, and timely information, in clear language and accessible means, about the characteristics of the programs and the mechanisms for accessing them.” The first objective of the law, in Article 3, literal a, states: “Guarantee the enjoyment of economic, social, cultural, and environmental rights of the population.”
In January, through the Office of Information and Response (OIR), the statistics of the last paid month were requested from that institution in each of the over one hundred municipalities where there are beneficiaries. The same was done for the health and education bonus program, aimed at single mothers, both aimed at poverty relief. The institution chose to declare this information confidential for seven years starting from February 2023.
Gabriela Santos, director of the Institute of Human Rights at UCA (Idhuca), recalls the obligation of the State to respect, promote, and guarantee human rights in general, particularly economic rights. “There is opacity on the part of the State, information is declared confidential or is not made known to the population about how their needs will be met,” mentions the lawyer regarding the “non-compliance with strong obligations” towards beneficiaries of the social protection system.
A lawyer, who prefers not to be quoted, recalls that the regulations sought to safeguard the programs created until 2014 and regulate how “the State produces social policy.” “They are statements of ambitious purposes and scopes, often general, which require further development,” he asserts. A development that did not occur in the following nine years.
Furthermore, the law obliges each incoming government to formulate a social protection plan that guides its work in favor of the most disadvantaged. Article 12 states that it must be presented within the first six months and approved by the President of the Republic. Voz Pública requested this information from the Presidential House through the OIR. The response received last June was as follows: “(…) the Plan for Development, Protection, and Social Inclusion is being strengthened, expanded, and enriched, so its final text is not yet available.”
With just a few months left, the Government lacks an available text for its social plan. “It seems unbelievable that they are still working on the plan. But even if we assume that the pretext for not sharing the information is true, I think it shows improvisation and strongly suggests that social policies have not been a priority,” indicates the lawyer.
Limited coverage
The program for the elderly pension was launched at the end of 2009 as a measure to assist the most vulnerable in the context of the economic crisis that hit the country a year earlier. In the first phase, it reached 6,500 elderly people in the 32 poorest municipalities. In the first FMLN government, it reached 33,200. However, in the second government, this progression slowed down and eventually stagnated in the current administration.
Basic pension, without progress
The basic pension program provides $50 per month to elderly people in the poorest municipalities. In the last two administrations, the number of beneficiaries and the amount have remained stagnant. Payments are often significantly delayed.
This halt in the inclusion of beneficiaries raises doubts about compliance with the law. “The programs and actions of the subsystem (Universal Social Protection) will be expanded, from a perspective of progressiveness and gradualness, in the pursuit of universality to guarantee the rights of all individuals,” states Article 29.
According to the population census projection, in 2023 there are 415,000 people over 70 years old. The population receiving a non-contributory pension represents 8% to 9%. Another 20% would be covered by a contributory pension. The vast majority of elderly people (over 70%) survive without any economic support at that age.
Celia Medrano is a journalist and human rights expert. She points out that the Salvadoran state is a signatory to the Inter-American Convention on the Rights of Older Persons and International Labor Organization Convention 102, which refers to social security for individuals. “Helping and generating public policy in favor of the elderly is a duty of the State, not an act of kindness or a gift; it is the responsibility of the State to respond to populations with a high level of vulnerability due to their age and their location in areas of high poverty and inequality,” she explains.
According to the specialist, based on the international treaties signed by the country, “there is a violation by the Salvadoran State.” “There is an evident issue of omission, negligence, and inadequate focus on priorities and commitments as a country,” she says, referring to the beneficiaries of social programs.
The Special Law for the Protection of the Rights of Older Adults, approved in January 2021, in Article 6, concerning rights, in point (x), states: “Enjoy a pension, whether contributory or non-contributory.” Furthermore, in the section on the obligations of the Superintendency of the Financial System, in subsection (e), it reads: “Supervise that the pension institutions make timely and prioritized payment of pensions, in accordance with applicable laws.” For non-contributory pensions, such as the one José receives, the “timely payment” is omitted. This wording reflects poorly on the previous legislators.
This law also addresses the issue of progressivity, and it does so without hesitation. Article 42 obliges the State to progressively expand the coverage of the non-contributory pension for older adults. The law came into effect in January 2022; however, it is not operational due to the lack of regulations. The government is working on reviewing the regulations, even though the legislation itself established a deadline of no more than 180 days. The regulation of the law was requested from Mindel through the OIR. Their response, as of April, was that it was not ready. “Regarding this matter, I inform you that said document is currently being developed and approved in a joint effort with the other institutions that make up the National Council for Comprehensive Care Programs for Older Adults (CONAIPAM)…”
Without harvest or program
With his slow walk, José disappears down the street towards his small farm. A few meters away, Wendy Amaya carries out household chores. Her husband cradles their three-month-old baby in a hammock. They resignedly discuss the poor corn harvest, and the only consolation seems to be that others fared worse. “There are people who lost everything. Some relatives nearby did not harvest anything. Since they had already invested in fertilizer and everything, the money was lost. We have to work to pay off the debt,” she says. Like the rest of the families in the El Coyol hamlet, they rent the land they work on.
The effects of Hurricane Julia in October damaged the corn and sorghum crops. A poor harvest from which they have not yet recovered, while the effects of the El Niño phenomenon cast uncertainty over the next planting season.
During her first pregnancy and until her child turned two, Wendy received $15 per month from the health and education bonus program. These were conditional cash transfers. Parents received financial support if they fulfilled their obligation to take their child for regular health check-ups (for young children) and attend school regularly. Wendy expected to receive the benefit with her second child since her pregnancy, which was over a year ago. But it never arrived.
With the disappearance of the FISDL, the institution in charge of the programs until 2021, the field workers responsible for evaluating beneficiaries, enrolling new ones, and terminating benefits if necessary were laid off. A former promoter recounts how they supported the elderly with payments, took the annual agreement to their homes for signing, a requirement to receive the pension, and even informed and facilitated entry into the program for those who reached the eligible age. Similar work was done with the mothers receiving the bonuses. Today, she confirms that none of that is being done, at least in the areas under her responsibility.
Regarding the education bonus, at some point, it stopped being given to children in primary school and focused on those in the third cycle and high school. This decision eliminated the incentive for families with younger children entering the school system.
In Cinquera, Cabañas, Guillerma Beltrán mentioned a few months ago that her daughter graduated from high school in December 2021, and the last payment for the education bonus was in October 2020. They left her without payment for a year. In Carolina, north of San Miguel, they have not received that benefit for two years, according to a neighbor’s recollection. Something similar is heard in the other extreme of the country, in the municipality of Tacuba, Ahuachapán. In reality, if they are no longer part of the program, no official has approached them to inform them.
This program was launched during President Antonio Saca’s administration, with an initial coverage of over 100,000 families living in the poorest municipalities in the country. From the beginning, it had several objectives: improving child health coverage, ensuring early school enrollment, and providing additional income to improve the economy of low-income households.
The Nayib Bukele administration inherited a program with 43,200 registered mothers and fathers, less than half of the original coverage. Instead of strengthening or maintaining it, it is on the path to disappearing, as mothers and former FISDL promoters interviewed in recent months have stated. Official data from Mindel also confirms this: in 2023, the beneficiaries have been reduced to 4,586.
Declining women’s program
The education/health bonus program, aimed at single mothers in the poorest municipalities, provided financial support for taking children to school and attending health check-ups. Created during Saca’s administration, it reached 100,000 registered participants. In the previous administration, it significantly declined, and in the current one, even more so.
Economist Tatiana Marroquín is concerned about what is happening with social programs during a period of unsustainable food price increases. “It seems very serious to me because it weakens the few responses that existed, by the State, to poverty,” she concludes.
There are 170,700 households in extreme poverty in the country, double the number from three years ago, according to the latest Multiple Purpose Household Survey (EHPM) 2022. These are families whose income is not enough to buy a basic basket of 20 food items. In terms of individuals, it amounts to over 578,000 people. Each person survives on $1.3 or less per day. José, who has been waiting for his pension since 2022, is part of this group. Wendy, with two children and no longer benefiting from the health and education bonus program, is also in this situation.
Editor’s note: As of August 1, Mindel has still not announced the payment of the basic pension in the municipality of Jucuarán. September 2022 is the last month paid.
Voz Pública: https://vozpublica.net/2023/08/01/la-ley-se-incumple-con-los-mas-desfavorecidos/
La ley se incumple con los más desfavorecidos
José Antonio Martínez camina calle abajo junto a su yegua. Con 78 años a sus espaldas, las fuerzas no dan más que para cultivar un poco de milpa. “Solo para el gasto, ya no trabajo, no puedo salir a ganar”, se resigna. Ha perdido la visión del ojo derecho y le preocupa que cuando le llamen para cobrar la pensión no pueda firmar el recibo. La conversación es a inicios de febrero. “No me acuerdo si en marzo o en agosto nos la dieron por última vez, y antes nos habían retardado otros meses”, respondió al consultarle el último mes que le habían pagado. De las pláticas con otros beneficiarios del caserío El Coyol, cantón El Llano, se deduce que abril de 2022 era el último cancelado en el municipio de Jucuarán, al sur de Usulután.
A José, el aviso del pago, le llegó el último día de mayo. En el banco le dieron $200 que corresponden a cuatro meses de pensión. El Gobierno le dejó debiendo otros nueve, $450 en total. Sobra decir que la pensión es su único ingreso pues es un requisito para recibir ese beneficio. Su monto no ha variado desde 2009, cuando inició el programa dirigido a los adultos mayores de 70 años que viven en los municipios más pobres. Él, como tantos, no se queja del cuánto sino del cuándo, de la incertidumbre que rodea a los pagos.
Que el monto no se haya revisado en 14 años tampoco es algo menor. En ese lejano 2009, el salario mínimo era $176 y la canasta básica de alimentos costaba $121 al mes en la zona rural. Hoy, el salario es $365, más del doble, y la canasta, que sube de manera exponencial desde 2021, cuesta $188 al mes en la zona rural.
Los 36,782 adultos mayores y las personas con discapacidad incorporadas en el programa viven una realidad similar. En Voz Pública se monitorea la pensión básica en ocho municipios del norte, oriente y occidente del país de manera periódica desde inicios de 2022. El pago es cuatrimestral, pero los mayores esperan 10 y hasta 12 meses su pensión. Tanto así que a ellos y a sus familias les cuesta recordar el último mes cancelado. Del Ministerio de Desarrollo Local (Mindel), el responsable de los programas desde que el FISDL desapareció a finales de 2021, no reciben explicaciones.
Estos programas están incluidos en la Ley de Desarrollo y Protección Social, en vigor desde abril de 2014, el primer marco legal para el desarrollo humano, la protección y la inclusión social. Su reglamento fue aprobado en julio de 2016, un indicador de la poca prioridad que el gobierno de turno dio a esta normativa.
El artículo 35, apartado (a), correspondiente a los derechos de los beneficiarios, dice lo siguiente: “Recibir información adecuada, suficiente y oportuna, en un lenguaje claro por medios accesibles sobre las características de los programas y los mecanismos de acceso a los mismos”. El primero de los objetivos de la ley, en el artículo 3, literal a, expresa: “Garantizar el goce de los derechos económicos, sociales, culturales y ambientales de la población”.
En enero se solicitó a esa institución, a través de la Oficina de Información y Respuesta (OIR), la estadística del último mes cancelado en cada uno de los más de cien municipios donde hay beneficiarios. De igual manera se hizo con el programa de los bonos de salud y educación, dirigido a las madres jefas de hogar, ambos de alivio a la pobreza. La institución optó por declarar reservada esa información durante siete años a partir de febrero de 2023.
Gabriela Santos, directora del Instituto de Derecho Humanos de la UCA (Idhuca), recuerda la obligación del Estado de respetar, promover y garantizar los derechos humanos en general y otros como los económicos en particular. “Hay opacidad por parte del Estado, la información se declara reservada o no se hace saber a la población de qué forma se le va a cubrir sus necesidades”, menciona la abogada sobre el “incumplimiento de obligaciones fuertes” a los beneficiarios del sistema de protección social.
Un abogado, que prefiere no ser citado, recuerda que la normativa buscaba blindar los programas creados hasta 2014 y regular la manera en que “el Estado produce política social”. “Son enunciados de propósitos y alcances ambiciosos, generales en muchos casos, que requieren de un desarrollo posterior”, asegura. Un desarrollo que no se dio en los nueve años siguientes.
Además, la ley obliga a cada gobierno entrante a formular un plan de protección social que oriente su trabajo en favor de los más desfavorecidos. En su artículo 12 indica que debe presentarse en los primeros seis meses y ser aprobado por el presidente de la República. Voz Pública solicitó esa información a Casa Presidencial a través de la OIR. La respuesta, recibida en junio pasado, fue la siguiente: “(…) el Plan de Desarrollo, Protección e Inclusión Social se está fortaleciendo, ampliando y enriqueciendo por lo que no está disponible aún su texto final”.
A meses de finalizar, el Gobierno carece de un texto disponible de su plan social. “Parece inverosímil que estén aún trabajando el plan. Pero aún si asumimos que es cierto el pretexto para no compartir la información, creo que evidencia improvisación y sugiere fuertemente que las políticas sociales no han sido prioridad”, indica el abogado.
Escasa cobertura
El programa de la pensión de adultos mayores surge a finales de 2009 como una medida de atención a los más vulnerables en el marco de la crisis económica que sacudió al país un año antes. En la primera fase alcanzó a 6,500 adultos mayores de los 32 municipios más pobres. En el primer gobierno del FMLN llegó hasta los 33,200. En el segundo, en cambio, esa progresión se ralentizó hasta terminar por estancarse en la gestión actual.
Pensión básica, sin avances
El programa de la pensión básica beneficia con $50 al mes a los adultos mayores de los municipios más pobres. En las dos últimas gestiones, el número de inscritos y el monto se han mantenido estáticos, prácticamente. Se paga con bastante atraso.
Ese freno en la incorporación de beneficiarios pone en duda el cumplimiento de la ley. “Los programas y acciones del subsistema (de Protección Social Universal) se ampliarán, desde una perspectiva de progresividad y gradualidad, en la búsqueda de la universalidad para garantizar los derechos de todas las personas”, indica el artículo 29.
De acuerdo con la proyección del censo de población, en 2023 hay 415,000 personas mayores de 70 años. La población que recibe una pensión no contributiva representa el 8 o 9%. Otro 20% estaría cubierta con una pensión contributiva. La gran mayoría de adultos mayores (arriba del 70%) sobrevive sin apoyo económico a esa edad.
Celia Medrano es periodista y experta en Derechos Humanos. Plantea que el Estado salvadoreño es suscriptor de la Convención Interamericana de los Derechos Humanos de las Personas de la Tercera Edad y del Convenio 102 de la Organización Internacional del Trabajo, referido a la seguridad social de las personas. “Ayudar y generar política pública en favor de personas de la tercera edad es un deber del Estado, no es un tema de bondad, no es un regalo; es una responsabilidad del Estado responder por poblaciones de alto nivel de vulnerabilidad por su edad y por estar ubicados en zonas de alta pobreza y de inequidad”, explica.
Para la especialista, con base a los tratados internaciones suscritos por el país “hay una violentación del Estado salvadoreño”. “Hay un evidente tema de omisión, de negligencia y de enfocar inadecuadamente las prioridades y apuestas como país”, dice en referencia a los beneficiarios de los programas sociales.
La Ley Especial para la Protección de los Derechos de la Persona Adulta Mayor, aprobada en enero de 2021, en su artículo 6, referido a los derechos, en el punto (x), habla de “gozar de una pensión, ya sea esta contributiva o no contributiva”. Más adelante, en la parte de las obligaciones de la Superintendencia del Sistema Financiero, en su apartado (e), se lee: “Supervisar que las instituciones previsionales realicen el pago en tiempo y prioritario de las pensiones, conforme a las leyes aplicables”. Para las no contributivas, como la que recibe José, se omite el “pago en tiempo”. Una redacción que deja en mal lugar a los legisladores anteriores.
También, esta ley aborda el punto de la progresividad y lo hace sin rodeos. En su artículo 42 obliga al Estado a ampliar de manera progresiva la cobertura de la pensión no contributiva destinada a la persona adulta mayor. La ley entró en vigor en enero de 2022; sin embargo, no es operativa por la falta de reglamento. El Gobierno trabaja en la revisión del reglamento aún cuando en la propia normativa establecía un plazo no mayor a 180 días. A través de la OIR se solicitó al Mindel el reglamento de la ley. Su respuesta, hasta abril, es que no estaba listo. “Al respecto le informo que dicho documento se encuentra en proceso de formación y aprobación en un trabajo conjunto con las demás instituciones que conforman el Consejo Nacional de Atención Integral a los Programas de los Adultos Mayores (CONAIPAM) (…)”.
Sin cosecha ni programa
Con su lento caminar, José se pierde calle abajo en dirección a su champita. A escasos metros, Wendy Amaya realiza las tareas del hogar. Su esposo chinea al segundo hijo de ambos, un bebé de tres meses, sobre una hamaca. Hablan resignados de la baja cosecha de maíz y el único consuelo parece ser que a otros les fue peor. “Hay personas que lo perdieron todo. Unos familiares cerca (de aquí) no sacaron cosecha. Como ya se había invertido en abono y todo eso, el dinero se perdió. Toca trabajar para pagar la deuda”, asegura. Como el resto de las familias de la caserío El Coyol, ellos alquilan la tierra que trabajan.
Los efectos del huracán Julia en octubre dañaron los cultivos de maíz y maicillo. Una mala cosecha de la que aún no se recuperan mientras los efectos del fenómeno El Niño llenan de incertidumbre la próxima siembra.
Durante el embarazo de su primer hijo y hasta que cumplió los dos años recibió los $15 al mes del programa de bonos de salud y educación. Son transferencias de dinero condicionadas. Los padres reciben el apoyo económico si cumplen con su obligación de llevar al retoño a los controles de salud (en el caso de los pequeños) y a clases de manera regular. Wendy esperaba el beneficio con su segundo hijo desde su embarazo, hace ya más de un año. Pero nunca llegó.
Con la desaparición del FISDL, la institución a cargo de los programas hasta 2021, despidieron a los trabajadores de campo encargados de evaluar a los beneficiarios, incorporar nuevos y dar de baja si fuera el caso. Una expromotora cuenta que a los “abuelitos” se les apoyaba con los cobros, se les llevaba a sus casas el convenio anual para la firma, un requisito para recibir la pensión, e incluso, se les informaba y facilitaba la entrada al programa de aquellos que cumplieran la edad. Un trabajo paralelo se hacía con las madres que recibían los bonos. Hoy, confirma, nada de eso se hace, al menos en las zonas que tenía a su cargo.
En el caso del bono de educación, en algún momento se dejó de dar a los niños de primaria y se focalizó en los que cursan tercer ciclo y bachillerato. Una decisión que acabó con el incentivo para aquellas familias con menores que entraban al mundo escolar.
En Cinquera, Cabañas, Guillerma Beltrán recordaba hace unos meses que su hija se graduó de bachillerato en diciembre de 2021 y el último pago por el bono de educación fue en octubre de 2020. Le dejaron un año sin pagar. En Carolina, al norte de San Miguel, llevan dos años sin entregar ese beneficio a las madres, recuerda un vecino. Algo similar se escucha en el otro extremo del país, en el municipio de Tacuba, Ahuachapán. En realidad, si ya no forman parte del programa, ningún funcionario se ha acercado a decírselos.
Este programa surgió en la administración del presidente Antonio Saca con una cobertura inicial superior a las 100,000 familias que vivían en los municipios más pobres del país. Desde el inicio, cumplía varios objetivos: mejorar la cobertura infantil de salud, asegurar la llegada a las aulas desde temprana edad y garantizar un ingreso adicional para mejorar la economía familiar de los hogares de menos recursos.
La administración de Nayib Bukele recibió un programa con 43,200 madres y padres inscritos, algo menos de la mitad de la cobertura con la que surgió. Lejos de potenciarlo o mantenerlo, va camino de su desaparición como dicen madres y expromotores del FISDL entrevistados en los últimos meses. Los datos oficiales del Mindel también lo confirman: en 2023, los beneficiados se han reducido a 4,586.
Programa de mujeres, en declive
Dirigido a las madres jefas de hogar en municipios más pobres, el programa de bonos educación/salud daba un apoyo económico por llevar a los niños a la escuela y cumplir los controles de salud. Creado en la gestión de Saca, llegó a tener 100,000 inscritas. En la administración pasada cayó notablemente y, en esta, aún más.
A la economista Tatiana Marroquín le preocupa lo que ocurre con los programas sociales en un periodo de alza insostenible de los precios de los alimentos. “Me parece muy grave porque es un debilitamiento de las pocas respuestas que existían, por parte del Estado, a la pobreza”, sentencia.
Los hogares en pobreza extrema son 170,700 en el país, el doble que hace tres años, según la última Encuesta de Hogares y Propósitos Múltiples (EHPM) 2022. Son familias cuyo ingreso no alcanza para comprar una canasta básica de 20 alimentos. En personas, son más de 578,000. Cada una malvive con $1.3 o menos al día. José, a quien le deben la pensión desde 2022, está en ese grupo. También Wendy, con dos hijos y ya sin el beneficio del programa de bonos de salud y educación.
Nota de la redacción: Al 1 de agosto, el Mindel seguía sin anunciar el pago de la pensión básica en el municipio de Jucuarán. Septiembre de 2022 es su último mes cancelado.
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Voz Pública: https://vozpublica.net/2023/08/01/la-ley-se-incumple-con-los-mas-desfavorecidos/