The Washington Office for Latin American Affairs (WOLA) warns about the recent reforms to the Law Against Organized Crime approved by the Legislative Assembly of El Salvador, controlled by the ruling party Nuevas Ideas. The modifications occur within the context of the exception regime in effect in the country since March 2022 and apply to people detained under that context. Among the main reforms are:
• Allowing the carrying out of collective trials.
• Removing the maximum term for a criminal process, which was 24 months.
• Granting investigative powers to the National Civil Police despite this being a responsibility of the Attorney General’s Office.
• Validating a person’s confession about the participation of others.
These provisions threaten the right to access to justice, due process, and the right to defense guaranteed by international human rights treaties.
A Context of Continuous Human Rights Violations
The initiative promoted by Nayib Bukele’s Minister of Security takes place in a context of severe deterioration of the rule of law, continuous human rights violations, and lack of access to public information. It is alarming that the exception regime has become a permanent citizen security policy without any control. Since March 2022, civil society organizations have documented a series of serious abuses such as arbitrary detentions, enforced disappearances, torture, criminal proceedings without guarantees, and approximately 153 deaths under state custody.
Unsustainability of Security Policies
The approved reform demonstrates the unsustainability of the exception regime and the current security policies of Nayib Bukele’s government, as it has saturated the institutions of the criminal justice system which, due to the volume of work, do not provide effective responses in case resolution. This casts doubt on the Salvadoran State’s ability to fulfill its obligation of due diligence which includes preventing, investigating, and sanctioning the commission of crimes.
The reforms authorize the grouping of the defendants by criminal structure, that is, to try in a collective-massive and not individual manner. In May 2023, the United Nations expressed concern because, as a result of the exception regime, the de facto judicial power was already implementing massive trials as a practice, noting that “public defenders have been granted three to four minutes to present the cases of 400 to 500 detainees at a time.”
This could imply that no proper criminal investigation is conducted by the Prosecutor’s Office, that it infringes on due process and the right to defense of 71,976 detainees. Also, without due controls, these measures can reach people who are not part of the maras or gang structures.
The human rights organization Cristosal, pointed out that massive trials “leave it up to the prosecutor’s discretion how to group the cases and before which Court they will be presented, without much clarity on the evidence that the prosecutor will assess to determine if a person belongs to a certain clique and gang.”
Confessions: A Risk
The reform determined that a confession given in a proceeding can be valued in other criminal processes as proof of the participation of other people in the events investigated. This means that any confession of one person about another can be considered as valid proof. While confession is a valid means of proof in Salvadoran legislation, this measure represents a risk due to reports of torture and human rights violations committed in the exception regime. The American Convention stipulates that confession is valid only “if it is made without coercion of any kind”, and it also states that no person is to be compelled to testify against himself or to plead guilty.
In a context of lack of judicial guarantees and human rights violations, this provision could lead to the commission of torture, excessive use of public force and even deaths under state custody.
Recommendations
WOLA reiterates the need to promote sustainable citizen security policies that are based on respect for human rights and are accompanied by preventive measures. The atrocious acts committed against citizens by “maras or gangs” must be brought to justice without violating the right to a fair trial. Therefore, it urges:
• The Salvadoran Constitutional Court to analyze the reforms and verify compliance with the principles of legality and judicial guarantees based on the Salvadoran Constitution.
• The United Nations and the Organization of American States to verify compliance or non-compliance with international treaties on human rights and urge the Salvadoran State to comply with its international obligations. Through their different agencies and their respective mandates, promote working groups, visits, hearings, and reports that account for the current situation in the country.
• The Government of the United States and the international community to use their diplomatic tools and denounce the serious human rights violations committed in El Salvador since they have had a widespread impact on the population.
Juicios colectivos en El Salvador reflejan insostenibilidad del régimen de excepción
La Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA) alerta sobre las recientes reformas a la Ley Contra El Crimen Organizado aprobadas por la Asamblea Legislativa de El Salvador controlada por el partido oficialista Nuevas Ideas. Las modificaciones se dan en el marco del régimen de excepción vigente en el país desde marzo de 2022 y aplican a las personas detenidas en ese contexto. Entre las principales reformas se contempla:
- Permitir la realización de juicios colectivos.
- Eliminar el plazo máximo de un proceso penal que era de 24 meses.
- Otorgar poderes investigativos a la Policía Nacional Civil pese a que esto corresponde a la Fiscalía General de la República.
- Dar validez a la confesión de una persona sobre la participación de otras.
Estas disposiciones amenazan el derecho al acceso a la justicia, el debido proceso y el derecho de defensa garantizados en tratados internacionales en materia de derechos humanos.
Un contexto de permanentes violaciones a derechos humanos
La iniciativa impulsada por el Ministro de Seguridad de Nayib Bukele, se da en un contexto de grave deterioro del estado de derecho, continuas violaciones a derechos humanos y falta de acceso a la información pública. Es alarmante que el régimen de excepción se haya convertido en una política de seguridad ciudadana permanente y sin ningún control. Desde marzo de 2022, organizaciones de la sociedad civil han documentado una serie de abusos graves como detenciones arbitrarias, desapariciones forzadas, torturas, procesos penales sin garantías y aproximadamente 153 muertes bajo custodia del estado.
Insostenibilidad de las políticas de seguridad
La reforma aprobada evidencia la insostenibilidad del régimen de excepción y las actuales políticas de seguridad del gobierno de Nayib Bukele, ya que ha saturado las instituciones del sistema de justicia penal que, debido al volumen de trabajo, no dan respuesta efectiva en la resolución de casos. Esto pone en duda la capacidad del Estado salvadoreño de cumplir con su obligación de debida diligencia que incluye, prevenir, investigar y sancionar la comisión de delitos.
Las reformas autorizan la agrupación de los imputados por estructura delictiva, es decir, juzgar de manera colectiva-masiva y no individual. En mayo de 2023, Naciones Unidas manifestó su preocupación debido a que, producto del régimen de excepción, el poder judicial de facto ya implementaba juicios masivos como práctica, señalando que “a los defensores públicos se les han concedido de tres a cuatro minutos para presentar los casos de 400 a 500 detenidos a la vez.”
Esto podría implicar que no se realice investigación criminal adecuada por parte de la Fiscalía, que se atente contra el debido proceso y el derecho de defensa de 71.976 personas detenidas. Asimismo, al no haber controles debidos, estas medidas pueden alcanzar a personas que no sean parte de las estructuras de las maras o pandillas.
La organización de derechos humanos Cristosal, señaló que los juicios masivos “dejan a criterio del fiscal la forma en que agrupa los casos y ante qué Tribunal se presentarán, sin mucha claridad sobre los elementos de prueba que el fiscal valorará para determinar si una persona pertenece a determinada clica y pandilla.”
Confesiones: un riesgo
La reforma determinó que la confesión rendida en un procedimiento puede ser valorada en otros procesos penales como prueba de la participación de otras personas en los hechos investigados. Es decir, que cualquier confesión de una persona sobre otra, puede ser considerada como prueba válida. Si bien la confesión es un medio probatorio válido en la legislación salvadoreña, esta medida representa un riesgo debido a las denuncias de tortura y violaciones a derechos humanos cometidas en el regimen de excepción. La Convención Americana establece que la confesión es válida solamente “si es hecha sin coacción de ninguna naturaleza”, señala además que toda persona a no ser obligada a declarar contra sí mismo ni a declararse culpable.
En un contexto de faltas de garantías judiciales y violaciones a derechos humanos, esta disposición podría conllevar a la comisión de tortura, uso excesivo de la fuerza pública e inclusive muertes bajo custodia del Estado.
Recomendaciones
WOLA reitera la necesidad de promover políticas de seguridad ciudadana sostenibles que tengan como base el respeto a los derechos humanos y que sean acompañadas de medidas de prevención. Los actos atroces cometidos contra la ciudadanía cometidos por “maras o pandillas” deben de ser llevados a la justicia sin vulnerar el derecho a un juicio justo. Por ello se insta:
- A la Sala de lo Constitucional salvadoreña para que analice las reformas y verifique el cumplimiento de los principios de legalidad y garantías judiciales con base a la Constitución salvadoreña.
- A Naciones Unidas y la Organización de Estados Americanos para que constate el cumplimiento o no de tratados internacionales en materia de derechos humanos e inste al Estado Salvadoreño a cumplir con sus obligaciones internacionales. Por medio de sus distintas agencias y sus respectivos mandatos, promover grupos de trabajo, visitas, audiencias e informes que den cuenta de la situación actual del país.
- Al Gobierno de los Estados Unidos y la comunidad internacional para que utilicen sus herramientas diplomáticas y denuncien las graves violaciones de derechos humanos que se comenten en El Salvador ya que han tenido un impacto generalizado sobre la población.