El Salvador and the government of Nayib Bukele experienced days of celebration in recent weeks. In early July, the president declared himself the winner of the internal elections for the 2024 presidential candidacy, solidifying his path to reelection. Around the same time, the government hosted the Central American and Caribbean Games, which, despite the poor performance of the local delegation, left a positive impression due to the renovated venues. However, the dark cracks in Bukele’s administration have once again come to light.
At the end of the month, on July 21, the government faced a crisis that it had provoked itself by suspending 47 medical interns from the country’s main public hospital. The reason for the punishment: the suspended interns had publicly supported three professionals who had protested on social media in May about the overcrowding of hospitals following a tragedy during a football match that resulted in a stampede at the Estadio Cuscatlán, the largest stadium in the country.
The Rosales Hospital, where the suspended interns worked, receives the majority of low-income Salvadorans needing tertiary or specialized care. The hospital is under neglect in an old building near the city center and frequently faces shortages of medications and supplies. It has become a common practice in local politics for candidates and presidents to promise to fix the Rosales Hospital. Bukele, both as a presidential candidate and later as the head of the Executive branch, repeatedly promised to turn the place into a world-class hospital. However, this has not happened, and the conditions remain precarious.
On May 20, during a local league match, the negligence of the directors of Alianza Fútbol Club, one of the country’s most popular clubs, combined with a weak police security operation, resulted in 12 deaths and around 100 injuries during a stampede at the only open gate in the popular stands.
That night, when the injured started arriving at Rosales Hospital, intern Ángela Ferrer, Dr. Beatriz Monteagudo, and another colleague criticized the hospital conditions and the public healthcare system on their social media accounts. Immediately, as often happens when someone expresses criticism or disagreement with the government, the doctors received dozens of offensive responses and threats from cyber trolls, some of whom were identified with the government and the president. Later, they were suspended.
Two months later, on July 20, 47 medical interns from Rosales Hospital temporarily stopped their work and peacefully protested in solidarity with their three colleagues. The Ministry of Health announced administrative measures against the interns, including suspensions, the day after the protest. The medical community’s response was unexpected for the government.
On July 24, the Medical Association of El Salvador board held a press conference demanding that health authorities reinstate the affected individuals, cease their attacks on the medical community, and respect due process. This was an uncommon response in El Salvador under Nayib Bukele’s rule, where public denunciations and protests have faded in recent months.
In 2021 and early 2022, Bukele faced protests that brought thousands of people to the streets of San Salvador, including doctors and nurses, who were demanding an end to human rights violations, an economic policy based on the legalization of Bitcoin as legal tender, and the harassment of critical voices. As the protests gained momentum, Bukele’s police began blocking the entrances to the capital whenever a protest was called. Eventually, street dissent dwindled after the declaration of the state of exception in March 2022, following the breakdown of a governance pact between the government and the MS13 and Barrio 18 gangs.
Given this context, the doctors’ protest is unusual. The government’s immediate response has also been atypical: unlike previous similar situations where the government responded with public attacks, especially on social media, this time the response has been more measured, and the possibility of dialogue has been opened. In the past, the medical community organized massive marches that challenged more than one government.
A journalist imprisoned and tortured
Two weeks before the Rosales Hospital crisis, another testimony exposed the government of Nayib Bukele: that of a journalist who was arrested and tortured in a prison in the country.
On July 10, one day after the conclusion of the Central American Games, El Salvador learned about the story of Víctor Barahona, a community journalist imprisoned by Bukele’s government for a year on charges of illicit associations.
The National Civil Police arrested Barahona at his home in Valle del Sol, Apopa, a working-class suburb north of San Salvador, on June 7, 2022. The police, who, according to reports, have daily arrest quotas since Bukele’s government declared a state of exception in March of last year, arrived at the journalist’s house that day, discovered an artistic rose tattoo, and took him away without giving many explanations.
After being released, Barahona recounted in a press conference organized by the Association of Journalists of El Salvador (APES) the torture he endured at the Izalco Prison, one of the prisons where, according to human rights organizations, the Salvadoran state has killed or allowed detained prisoners to die during the state of exception. The agents, the journalist revealed, let him suffer for three days after his high blood pressure took a toll on him in prison, and when he attempted to protest, they forced him and others to kneel for hours.
APES has stated that up to twenty Salvadoran journalists have had to leave the country after being harassed or threatened by Bukele’s government through the Ministry of Finance and the Attorney General’s Office, which the president controls. Barahona’s case is the first known instance of a journalist imprisoned and tortured in El Salvador’s prisons during Nayib Bukele’s presidency.
The Bukele government tried, unsuccessfully, to downplay Barahona’s allegations. On July 14, the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR), based in Washington, DC, listened to the Salvadoran state’s responses to allegations of violations attributed to Bukele’s government. One after another, government officials denied reports of threatened journalists, torture, or deaths caused by violence or negligence in prisons in El Salvador.
Rodolfo Delgado, Bukele’s attorney general, stated that his office had not received any complaints about threats to journalists and reiterated a claim he had previously made about prison deaths, stating that the prosecutor’s office had not opened criminal cases because all the deaths were due to “natural causes.” Delgado omitted to mention, for example, that dozens of journalists have made public complaints, including one to US authorities, that they have been spied on through software installed on their phones, allegedly by the government. Delgado also failed to mention that APES has received dozens of complaints of harassment against journalists attributed to the police, the president himself, and other officials, and that the prosecutor’s office can investigate all this without a formal complaint, that is, ex officio.
Another government spokesperson before the IACHR was Colombian Andrés Guzmán, whom Bukele appointed as presidential commissioner for human rights in May. Guzmán said the same as Delgado, that he was unaware of any complaints from threatened journalists. The commissioner did not mention that just a few days before his intervention, Víctor Barahona had publicly made allegations of arbitrary arrest, torture, and due process violations. Andrés Guzmán, the commissioner, is a cybersecurity specialist linked to the extreme right in his country and accused of digital espionage.
Even the Salvadoran Foreign Minister, Alexandra Hill, who rarely makes public statements about anything, took to her Twitter account to post photos of the IACHR commissioners who listened to the Salvadoran officials and criticized them for appearing distracted during their interventions. In April 2023, the IACHR formally called on El Salvador to restore the rights of its citizens restricted by the state of exception. On that occasion, Minister Hill remained silent.
In response to Barahona’s allegations, Bukele’s government reacted with malice. On July 27, Bukele’s prosecutor’s office requested that a specialized court issue an order for the journalist’s re-arrest because the “circumstances” on which the decision to grant him alternative measures to detention were based had changed. The court kept him free but imposed a gag order, preventing Barahona from speaking publicly about his case. APES considered the prosecutor’s action as a way to silence the journalist.
All of this happens while El Salvador remains under a state of exception. Nayib Bukele’s government, through express legal reforms approved without discussion by its congressional deputies, is consolidating measures to strengthen the police state.
At the request of Minister of Security Gustavo Villatoro in July, Congress extended the state of exception declared in March 2022 for the sixteenth time. The figures related to this state of exception are controversial. The government claims that, thanks to this extraordinary measure, it has reduced homicides to almost zero, a claim that has been questioned by analysts and international entities using the same government figures. According to calculations by the nongovernmental Humanitarian Legal Aid, nearly 70,000 people have been arrested, of whom no less than 30,000 are innocent. At least 152 people have died violently or due to negligence while in the state’s custody.
With the latest request to extend the state of exception, Bukele’s government pushed for another reform that allows mass summary trials of up to 500 people together, which, according to consulted lawyers, prevents the individualization of crimes and guarantees of due process.
As early as May 2022, when the state of exception was just beginning, Zaira Navas, a lawyer from Cristosal, warned that mass detentions, achieved through a policy of daily arrest quotas, would result in these mass summary trials. Today, Nayib Bukele’s government has formalized it.
With his path to reelection cleared, the Salvadoran president seems to navigate with relative ease despite all the allegations. On his Twitter account, his main political communication tool, Bukele posts challenging statements in his bio line—his current one is “Philosopher King”—shares polls that give him a 90% approval rating, and engages in arguments, often in English and with emojis, with those who criticize him.
Nayib Bukele aprieta el cerrojo: echa a médicos que protestaron por el mal estado de un hospital y tortura y silencia a un periodista
El Salvador y el gobierno de Nayib Bukele vivieron días de algarabía en las últimas semanas. A principios de julio, el presidente se declaró ganador en las elecciones internas por la candidatura presidencial de 2024, con lo que terminó de pavimentar su camino a la reelección. Por esas mismas fechas, con fuegos artificiales, el gobierno cerró unos juegos centroamericanos y del Caribe que, a pesar del mal resultado de la delegación local, dejó buen sabor de boca por los escenarios remozados. Concluidas las fiestas, las grietas oscuras del mandato de Bukele han vuelto a quedar a la vista.
A finales del mes, el 21 de julio, al gobierno le explotó una crisis que él mismo había provocado al suspender a 47 internos de medicina del principal hospital público del país. La razón del castigo: los suspendidos habían apoyado públicamente a tres profesionales que, en mayo, protestaron en sus redes sociales por la saturación de hospitales tras una tragedia durante un partido de fútbol que dejó una estampida en el Estadio Cuscatlán, el más grande del país.
Al hospital Rosales, como se llama el centro en el que trabajaban los internos suspendidos, llegan la mayoría de los salvadoreños de bajos recursos que requieren de atención terciaria o especializada. El hospital funciona en un viejo edifico cerca del centro de la capital en condiciones de abandono y enfrenta frecuentes problemas de escasez de medicamentos e insumos. En la política local es casi una costumbre que candidatos y presidentes prometan arreglar el Rosales. Bukele, cuando era aspirante a la presidencia y luego ya como jefe del Ejecutivo, prometió varias veces hacer del lugar un hospital de primer mundo. Eso no ha ocurrido y las condiciones siguen siendo precarias.
Cuando el 20 de mayo pasado, durante un partido de la liga local, la negligencia de los directivos del Alianza Fútbol Club, uno de los clubes más populares del país, se unió a un flojo operativo policial de seguridad, 12 personas fallecieron y unas 100 resultaron heridas durante una estampida en la única puerta de los graderíos populares que estaba abierta.
Aquella noche, cuando los heridos empezaron a llegar al Rosales, la interna Ángela Ferrer, la doctora Beatriz Monteagudo y otra colega cuestionaron en sus redes sociales las condiciones del hospital y del sistema público de salud. De inmediato, como ocurre con frecuencia cuando alguien expresa críticas o desacuerdo con el gobierno, las doctoras recibieron decenas de respuestas ofensivas y amenazas de troles cibernéticos, algunos identificados con el gobierno y el presidente. Luego, fueron suspendidas.
Dos meses después, el 20 de julio, 47 internos de medicina del Rosales pararon temporalmente sus labores e hicieron una protesta pacífica para solidarizarse con sus tres colegas. No había pasado un día de esa protesta cuando el Ministerio de Salud anunció medidas administrativas contra los internos, como suspensiones de sus trabajos. La respuesta del gremio médico fue una con la que el gobierno no contaba.
El lunes 24 de julio, la junta directiva del Colegio Médico de El Salvador hizo una conferencia de prensa para exigir a las autoridades de salud que restituyeran a los afectados, que cesaran en sus agresiones al gremio médico y que respetaran el debido proceso. Fue una respuesta poco común en El Salvador de Nayib Bukele, donde la denuncia y la protesta pública se han ido apagando en los últimos meses.
En 2021 y a principios de 2022, Bukele enfrentó protestas que reunieron a miles de personas en las calles de San Salvador, entre ellos médicos y enfermeras, quienes reclamaban por violaciones a los derechos humanos, la política económica basada en la legalización del Bitcoin como moneda de circulación legal y el acoso voces a críticas. Conforme las marchas fueron sumando adeptos, la policía de Bukele empezó a bloquear las entradas a la capital cada vez que se convocaba a una protesta. Finalmente, la disidencia callejera languideció tras la aprobación del régimen de excepción en marzo 2022, decretado cuando un pacto de gobernabilidad entre el gobierno y las pandillas MS13 y Barrio 18 se rompió.
La protesta de los médicos, en ese contexto, no es usual. Tampoco lo ha sido la respuesta inmediata del gobierno: a diferencia de otras ocasiones similares, en que a la disidencia el oficialismo respondió con ataques públicos, sobre todo en redes sociales, esta vez la respuesta ha sido más mesurada y la posibilidad de un diálogo se ha abierto. En el pasado, el gremio médico convocó marchas masivas que pusieron en jaque a más de un gobierno.
Un periodista preso y torturado
Dos semanas antes de la crisis del hospital Rosales, otro testimonio sacó los colores al gobierno de Nayib Bukele, el de un periodista arrestado y torturado en una cárcel del país.
El 10 de julio, un día después de la clausura de los juegos centroamericanos, El Salvador conoció la historia de Víctor Barahona, un periodista comunitario al que el gobierno de Bukele tuvo preso un año acusado de asociaciones ilícitas.
A Barahona la Policía Nacional Civil lo detuvo en su casa en Valle del Sol, Apopa, un suburbio de clase trabajadora en el norte de San Salvador, el 7 de junio de 2022. Los policías, que según ha publicado Infobae cumplen cuotas diarias de capturas desde que el gobierno de Bukele decretó en marzo del año pasado un régimen de excepción que limita derechos de defensa y debido proceso, llegaron a la casa del periodista aquel día, le descubrieron un tatuaje artístico de una rosa y se lo llevaron sin darle muchas explicaciones.
Tras salir libre, Barahona relató en una conferencia de prensa auspiciada por la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) las torturas a las que fue sometido en el Penal de Izalco, una de las cárceles en que, según denuncias de organismos de derechos humanos, el Estado salvadoreño ha matado o dejado morir a reos detenidos durante el régimen de excepción. Los agentes, contó el periodista, lo dejaron agonizar durante tres días luego de que la hipertensión sanguínea de la que sufre le pasó factura en la prisión y, cuando alcanzaba a protestar, a él y a otros los dejaban hincados durante horas.
La APES ha dicho que hasta dos decenas de periodistas salvadoreños han tenido que salir del país tras ser acosados o amenazados por el gobierno de Bukele a través del Ministerio de Hacienda y la Fiscalía General de la República (FGR), que el presidente controla. El de Barahona es el primer caso conocido de un periodista que ha estado preso y ha sido torturado en las cárceles de El Salvador durante el mandato de Nayib Bukele.
El gobierno de Bukele intentó, sin éxito, bajarle tono a la denuncia de Barahona. El 14 de julio, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), con sede en Washington, DC escuchó las respuestas del Estado salvadoreño a denuncias de violaciones atribuidas al gobierno de Bukele. Uno tras otro, funcionarios del gobierno negaron que en El Salvador hubiese denuncias de periodistas amenazados, de torturas o muertes provocadas por violencia o negligencia del Estado en las cárceles.
Rodolfo Delgado, el fiscal general de Bukele, dijo que su oficina no tenía denuncias sobre amenazas a periodistas y repitió algo que ya había dicho sobre las muertes carcelarias, que la fiscalía no ha abierto expedientes criminales porque todos los decesos han sido por “causas naturales”. Delgado omitió decir, por ejemplo, que decenas de periodistas han hecho denuncias públicas, incluso una ante autoridades estadounidenses, de que han sido espiados con software instalado en sus teléfonos, presuntamente por el gobierno. Tampoco dijo Delgado que la APES ha recibido decenas de denuncias de acoso a periodistas atribuidos a policías, al mismo presidente y a otros funcionarios, y que la fiscalía puede investigar todo esto sin que medie denuncia, es decir, de oficio.
Otro de los voceros del gobierno ante la CIDH fue el colombiano Andrés Guzmán, a quien Bukele nombró comisionado presidencial para los derechos humanos en mayo pasado. Guzmán dijo lo mismo que Delgado, que no conoce denuncias de periodistas amenazados. No dijo el comisionado que tan solo unos días antes de su intervención Víctor Barahona había hecho públicas sus denuncias de arresto arbitrario, de torturas y de violación al debido proceso. Andrés Guzmán, el comisionado, es un especialista en ciberseguridad vinculado a la extrema derecha de su país y señalado por supuesto espionaje digital.
Incluso la canciller salvadoreña, Alexandra Hill, quien no suele hacer declaraciones públicas por casi nada, fue a su cuenta de Twitter a colgar fotos de los comisionados de la CIDH que escucharon a los funcionarios salvadoreños y les reclamó por parecer distraídos durante sus intervenciones. En abril de 2023, la CIDH hizo un llamado formal a El Salvador a restablecer los derechos de sus conciudadanos restringidos por el régimen de excepción. Esa vez, la canciller Hill solo guardó silencio.
A la denuncia de Barahona, el gobierno de Bukele respondió con saña. El 27 de julio, la fiscalía de Bukele pidió a un tribunal especializado ordenar la recaptura del periodista porque “las circunstancias” en la que se basó la decisión de darle medidas sustitutivas al arresto habían variado. El tribunal lo mantuvo en libertad pero decretó secreto de sumario, lo cual impide a Barahona volver a hablar en público de su caso. La APES consideró que la acción de la fiscalía no es más que una forma de callar al comunicador.
Todo esto ocurre mientras El Salvador permanece en régimen de excepción y el gobierno de Nayib Bukele consolida, a través de reformas legales exprés aprobadas sin discusión por sus diputados en el Congreso, medidas para fortalecer el estado policial.
En julio, por petición del ministro de seguridad, Gustavo Villatoro, el Congreso extendió por décima sexta ocasión el régimen de excepción decretado en marzo de 2022. Las cifras de ese régimen son controversiales. El gobierno dice que, gracias a esa media extraordinaria, ha reducido casi a cero los homicidios, lo cual ha sido cuestionado por analistas e instancias internacionales con las mismas cifras del gobierno. Cerca de 70,000 personas han sido arrestadas, de la cuales no menos de 30,000 son inocentes de acuerdo con un cálculo de la no gubernamental Socorro Jurídico Humanitario. Al menos 152 personas han muerto de forma violenta o por negligencia mientras estaban bajo custodia del Estado.
Con la última petición de prórroga al régimen de excepción, el gobierno de Bukele empujó otra reforma que permite juicios sumarios de hasta 500 personas juntas, lo cual impide, según abogados consultados, la individualización de delitos y las garantías de debido proceso.
Ya en mayo de 2022, cuando el régimen de excepción apenas comenzaba, la abogada Zaira Navas, de la organización Cristosal, advirtió que las detenciones masivas, logradas a través de una política de cuotas diarias de detenciones, derivarían en estos juicios masivos sumarios. Hoy, el gobierno de Nayib Bukele lo ha formalizado.
El presidente salvadoreño, ya con el camino a su reelección despejado, parece navegar con bastante tranquilidad a pesar de todas las denuncias. En su cuenta de Twitter, su principal herramienta de comunicación política, Bukele despliega frases retadoras en su línea de biografía -la actual es, en inglés, Philosopher King, rey filósofo-, reproduce encuestas que le dan una aprobación del 90% y se pelea, con emoticonos y casis siempre en inglés, con quienes lo critican.