On June 17, Father’s Day, in Nuevo Amanecer, a community of sheet metal houses amidst cornfields and trees in the municipality of Conchagua, in La Unión, eastern El Salvador. And, from early morning, one of the neighbors turns on his loudspeaker and repeatedly plays the song “Es un buen tipo mi viejo” at full volume.
The music reaches this house with a dirt floor. Lindsay hears it, but doesn’t pay much attention: she’s busy looking for a blanket to wipe her one-year-old brother’s runny nose. Lindsay, three years older than her brother, doesn’t know that today is Father’s Day. Even if she did, she couldn’t celebrate her dad, Óscar René Martínez Iglesias, because he is in prison.
“We tell her that her dad is working, that he is painting a big building and can’t come back right now,” says Johanna, the mother of the two children, sitting in a hammock.
Lindsay begins to doubt what they tell her because she often accompanies her mom to the police station in La Unión, and neighbors visit their home asking about her father. The girl has already asked Johanna once if Óscar is in prison, and she told her the same story about the building.
On June 9, Óscar, a farmer and fisherman from Nuevo Amanecer, was returning from fishing in the mangrove forest El Tamarindo, which is located meters away from where the Pacific Airport will be built. According to the Ministry of Environment and Natural Resources (MARN), 400 people from neighboring communities rely on fishing in this mangrove forest for their survival.
Óscar, one of the founders of the Indigenous Movement for the Integration of the Struggles of Ancestral Peoples of El Salvador (Milpa), was approached by a group of soldiers who asked him to accompany them to a police station for a routine check. They lied because he never returned home.
“We denounce the capture of our fellow members who are part of community-level organizations that protect the rights of indigenous peoples, the right to land, and fight against the threat of mega-constructions,” says Ángel Flores, director of Milpa.
El Salvador is under a state of emergency that began on March 27, 2022, and has been extended 16 times. The repressive measure started as a response to the wave of gang-related murders and has been used by the Nayib Bukele government to promote the image of a safe country. As a result, Salvadorans have been deprived of constitutional guarantees.
Under the state of emergency, the government has arrested over 71,000 people, while civil organizations have recorded 172 deaths in Salvadoran prisons. There have been over 5,000 reports of illegal detentions, according to statistics presented by organizations to the Inter-American Commission on Human Rights in early July.
On the day the Legislative Assembly, aligned with Bukele, decreed the state of emergency, the National Civil Police (PNC) arrested José Abel Claro Martínez, a member of the Community Development Association (ADESCO) of Nuevo Amanecer, and Walter Francisco Paz, a local athlete involved in community activities. Both defenders are part of Milpa.
Despite the fear of reprisals, residents have reported these arrests. They assert that the detentions are due to the defenders opposing the construction of the Pacific International Airport, a campaign promise of Bukele’s government that is being carried out with irregularities and at the expense of displacing nearly 700 farmers from Flor de Mangle and Condadillo, as documented by MalaYerba.
The relatives of Óscar, José, and Walter have no information about them since the lack of a legal process is a recurring pattern in the arrests made under the state of emergency.
“In this case, there is not only a community and family impact but also an impact on the fight for the defense of territories,” says Ángel Flores, director of Milpa.
According to Flores, the state of emergency is also a way to hinder communities’ struggle for land access.
If there’s one thing Nuevo Amanecer has experience in, it’s fighting for their territory. The community was born after an eviction, Johanna explains. Previously, families lived on a plot known as La Marañonera, in Intipucá, a few minutes away from their current location. A land dispute forced them to live by the roadside for a while, but they later settled here on clayey soil that was previously used for grazing cattle and where they now cultivate their crops.
Attacks on human rights defenders are not new in El Salvador, especially for those who dedicate their lives to defending nature. An investigation published in June 2022 by MalaYerba revealed that in thirteen years, seven environmental defenders have been killed in this Central American country.
The most recent attack was on Bernarda Elizabeth de León Chávez, a water defender in Santo Tomás, who was killed on March 22, 2022, on World Water Day and just five days before the state of emergency was declared in El Salvador. The database from that investigation also revealed a pattern of criminalization and persecution of environmental defenders: the analysis of 14 socio-environmental conflicts in different parts of El Salvador resulted in 63 attacks, 44 of which were legal, and 17 of the 44 were crimes attributed to gangs or organized crime.
The state has used its institutional apparatus and taken advantage of the lack of constitutional guarantees to continue with this criminalization. During Bukele’s government, five anti-mining defenders from the organized community of Santa Marta, Cabañas, were arrested in January 2023.
Furthermore, the government has hired a company for geotechnical studies for the Pacific International Airport that, according to the National Front Against Metallic Mining in El Salvador, facilitated the criminalization of environmental defenders and leaders in the department of Cabañas: Rodio Swissboring El Salvador, S.A. de C.V.
This company, in addition to being a financier of the ARENA political party, received $7.4 million from the Pacific Rim mining company to exploit different areas in the El Dorado mine in Sensuntepeque, Cabañas, according to the book “El negocio de la energía eléctrica en Centroamérica y El Salvador” (The Business of Electric Power in Central America and El Salvador).
The case of the anti-mining defenders has reached the United States Congress. On July 18, 17 congress members sent a letter to the U.S. Secretary of State, Antony Blinken, calling for their freedom. The officials also pointed out that the defenders are facing an irregular judicial process and that there are indications that the Bukele government intends to reactivate metallic mining, which El Salvador banned in 2017.
In Nuevo Amanecer, on the other hand, the three defenders arrested during the state of emergency are being prosecuted alongside the execution of mega-projects taking place throughout the country. The government has granted express environmental permits for these projects, with almost secret public consultations and without ensuring decent housing for the displaced families.
In this investigation, MalaYerba, with the support of DataCrítica, collected data from 70 surveys conducted in Condadillo and Flor de Mangle, La Unión; the beaches of Mizata, El Zonte, and the commercial sector of El Obispo, La Libertad; places where the government is executing mega-projects.
The results of the database reveal that 21% of affected ecosystems are salt forests, such as the Mangrove Natural Protected Area El Tamarindo, located next to the construction site of the Pacific Airport in the coastal municipality of Conchagua, La Unión.
The Port Authority of El Salvador (CEPA) has begun soil studies there, disregarding the recommendations of technicians from the Ministry of Environment and Natural Resources (MARN), who warn of flooding in the area.
The El Tamarindo mangrove forest provides commercial species that sustain communities like Nuevo Amanecer, the home of the three criminalized defenders.
Community leaders’ concerns were raised in September 2021 when MARN technicians and the head of CEPA, Federico Anliker, posed for cameras to announce the land selection. The location where Bukele’s promised airport, announced during his 2019 presidential campaign, will be built. This led Milpa to express their concerns about losing their land for cultivation and access to a mangrove forest for fishing, which ultimately resulted in the arrest of their three members.
A few meters from the plot that Óscar managed to secure for his partner and children, there is a small block house. It belongs to Maritza Ventura, a farmer who is also part of Milpa. Standing in front of her cornfield, she talks about land dispossession throughout El Salvador: “We should be defending our territories because they are a common good. The problem is that sometimes we don’t understand the magnitude of the environmental damage,” she says.
In Nuevo Amanecer, there is no violence because that’s what its founders decided, Ventura explains. That’s why when they settled here, they said they wouldn’t allow people from elsewhere to bother them. Before the state of emergency, there weren’t even police officers roaming the area.
When the PNC appeared, they encountered Óscar several times, according to Ventura and Johanna. They both agree that the officers already knew Óscar because of his work in the community, and although the defender always carried a clean copy of his criminal record, it didn’t save him from being arrested on June 9.
Milpa works throughout El Salvador but has a greater impact in La Unión, where the construction of the Pacific Airport has not been an exception in exposing the government’s abuses against its residents.
The first two arrests in the community, those of José and Walter, occurred before Milpa was legally established. Their relatives, who did not want to be identified out of fear, say that the PNC officers who arrested them labeled them as “troublemakers.”
After the establishment of Milpa, Óscar’s arrest followed, leading the organization to believe that what was happening was not a coincidence, according to Milpa’s director, Ángel Flores. Ángel’s voice has gained strength in La Unión due to his support for the communities of Condadillo and Flor de Mangle.
On this afternoon of June 17, the silence of the tropical forest in the Flor de Mangle hamlet is interrupted by the sounds of excavators from the Ministry of Public Works and Transportation (MOPT) conducting soil studies for the airport. Flores, the Milpa leader, stands fearlessly in front of the excavators to record the earth removal they are carrying out.
“Today, we are in the western part of the communities of Flor de Mangle and Condadillo. We can see how an area that used to be forested has been devastated,” he says in front of a cellphone camera. Flores shares these images with the media to disseminate the progress of the works in the eastern region.
Flores has become the technical voice accompanying the communities affected by the state-owned airport. He knows the risk he faces by exposing what is happening in the East. He already experiences workplace harassment in the government institution where he works, the National Commission for Micro and Small Enterprises (CONAMYPE), where he also serves as the general secretary of the union.
The leader says he experiences workplace harassment within the institution, surveillance of his movements, and threats of dismissal for supporting the communities’ complaints and possible indications of embezzlement where he works.
It is a way to “silence the voice in the face of the impacts caused by mega-projects,” he argues.
MalaYerba Team: Michelle Recinos, Carolina Amaya, Stanley Luna, Marvin Díaz, Guillermo Orellana Solares.
This investigation was carried out with the support of the Consortium to Support Regional Journalism in Latin America (CAPIR) led by the Institute for War and Peace Reporting (IWPR).
Mala Yerba: https://mala-yerba.com/tres-lideres-comunitarios-presos-por-oponerse-al-aeropuerto-del-pacifico/
Tres líderes comunitarios presos por oponerse al Aeropuerto del Pacífico
Es 17 de junio, Día del Padre, en Nuevo Amanecer, una comunidad de casas de láminas entre milpas y árboles en el municipio de Conchagua, en La Unión, al oriente de El Salvador. Y, desde temprano, uno de los vecinos enciende su altavoz y reproduce, repetidas veces y a todo volumen, la canción “Es un buen tipo mi viejo”.
La música llega hasta esta casa con piso de tierra. Lindsay la escucha, pero no hace mucho caso: está ocupada buscando una manta para limpiarle los mocos a su hermano de un año. Lindsay, tres años mayor que su hermano, no sabe que hoy es el Día del Padre. Aunque lo supiera, no podría celebrar a su papá, Óscar René Martínez Iglesias, ya que está preso.
“A ella le decimos que su papá anda trabajando, que está pintando un gran edificio y no puede regresar ahorita”, cuenta Johanna, la madre de los dos niños, sentada en una hamaca.
Lindsay comienza a dudar de lo que le dicen, porque acompaña seguido a su mamá a hacer trámites a la delegación en La Unión de Policía Nacional Civil (PNC), y en su casa, recibe la visita de vecinos que preguntan por su padre. También la niña ya le preguntó una vez a Johanna si Óscar está preso y ella volvió a contarle la misma historia del edificio.
El 9 de junio, Óscar, un agricultor y pescador de Nuevo Amanecer, volvía de pescar del manglar El Tamarindo, un manglar que queda a metros de donde se construirá el Aeropuerto del Pacífico y donde, según datos del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN), van a pescar 400 personas de comunidades aledañas, como una forma de sobrevivencia.
Óscar, uno de los fundadores del Movimiento Indígena para la Integración de las Luchas de los Pueblos Ancestrales de El Salvador (Milpa), fue intervenido por un grupo de militares que le pidió que le acompañara a una delegación policial a una revisión de rutina. Y le mintieron, porque no volvió a su casa.
“Nosotros denunciamos, porque se están dando capturas de compañeros que forman parte de organizaciones a nivel comunitario, que protegen los derechos de los pueblos indígenas, el derecho a la tierra y que luchan contra la amenaza de megaconstrucciones”, señala Ángel Flores, director de Milpa.
El Salvador vive en un régimen de excepción que comenzó el 27 de marzo de 2022 y ha sido prorrogado 16 veces. La medida represiva inició como una respuesta a la oleada de asesinatos cometidos por pandillas y ha sido utilizada por el gobierno de Nayib Bukele para promover la imagen del país seguro. Ha dejado, así, sin garantías constitucionales a los salvadoreños.
Con el régimen de excepción, el gobierno ha capturado a más de 71,000 personas, mientras que organizaciones civiles registran la muerte 172 en las cárceles salvadoreñas; y hay más de 5,000 denuncias de detenciones ilegales, de acuerdo con las estadísticas que las organizaciones expusieron a inicios de julio ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos.
El día que la Asamblea Legislativa, afín a Bukele, decretó el régimen de excepción, la PNC capturó a José Abel Claro Martínez, un miembro de la Asociación de Desarrollo Comunal (ADESCO) de Nuevo Amanecer; y a Walter Francisco Paz, un deportista de la zona que participaba en actividades comunitarias. Ambos defensores pertenecientes a Milpa.
Los vecinos han denunciado estas capturas, pese al miedo a represalias. Ellos aseguran que las detenciones se deben a que los defensores se opusieron a la construcción del Aeropuerto Internacional del Pacífico, una promesa de campaña de Bukele que se ejecuta con irregularidades y a costa de dejar sin tierra y sin casas a casi 700 campesinos de Flor de Mangle y Condadillo, como lo ha registrado MalaYerba.
Los familiares de Óscar, José y Walter no saben nada de ellos, ya que la falta de un proceso legal es un patrón que se repite en las capturas cometidas bajo el régimen de excepción.
“En este caso, no solo hay un impacto familiar comunitario, también hay un impacto en la lucha por la defensa de los territorios”, dice Ángel Flores, director de Milpa.
El régimen de excepción, a juicio de Flores, también es una forma de frenar la lucha de las comunidades por el acceso a la tierra.
Si en algo tiene Nuevo Amanecer experiencia es en luchar por el territorio. La comunidad nació después de un desalojo, cuenta Johanna. Las familias, antes, vivían en una parcela conocida como La Marañonera, en Intipucá, a unos minutos de donde hoy están. Un litigio por tierras les obligó a vivir a la orilla de la carretera por un tiempo, pero luego se instalaron aquí, sobre un suelo arcilloso que antes era ocupado para pastar ganado y donde hoy cultivan sus cosechas.
Los ataques a personas defensoras de derechos humanos no son recientes en El Salvador, sobre todo para aquellas que dedican su vida a la defensa de la naturaleza. Una investigación que publicó en junio de 2022 la MalaYerba reveló que en trece años, en este país centroamericano, siete defensores ambientales han sido asesinados.
El ataque más reciente fue el de Bernarda Elizabeth de León Chávez, defensora del agua en Santo Tomás, asesinada el 22 de marzo de 2022, cuando se celebra el Día del Agua y solo cinco días antes de que entrara el régimen de excepción en El Salvador. La base de datos de esa investigación, además, evidenció un patrón de criminalización y persecución a defensores ambientales: el análisis de 14 conflictos socioambientales en diferentes partes de El Salvador dio como resultado: 63 ataques, de los cuales 44 eran legales; y 17 de los 44 eran delitos que se le atribuyen a pandillas o crimen organizado.
El Estado ha usado su aparataje institucional y se ha valido de la falta de garantías constitucionales para continuar con esta criminalización. Durante el gobierno de Bukele, cinco defensores antimineros de la comunidad organizada de Santa Marta, Cabañas, fueron capturados en enero de 2023.
Es más, el gobierno ha contratado para los estudios geotécnicos el Aeropuerto Internacional del Pacífico a una empresa que, a juicio de la Mesa Nacional Frente a la Mintería Metálica en El Salvador, propició la criminalización de los defensores ambientales y líderes en el departamento de Cabañas: Rodio Swissboring El Salvador, S.A. de C.V.
Esta empresa, además de ser financista del partido ARENA, recibió 7.4 millones de dólares de la minera Pacific Rim para explotar diferentes áreas en la mina El Dorado, en Sensuntepeque, Cabañas, de acuerdo con el libro El negocio de la energía eléctrica en Centroamérica y El Salvador.
El caso de los defensores antimineros ha escalado hasta el Congreso de Estados Unidos. El 18 de julio, 17 congresistas enviaron una carta al secretario de Estados estadounidense, Antony Blinken, para que pidiera por su libertad. Los funcionarios también señalaron que los defensores enfrentan un proceso judicial irregular y que hay incidios de que el gobierno de Bukele pretende reactivar la minería metálica, que El Salvador prohibió en 2017.
En Nuevo Amanecer, en cambio, los tres defensores capturados durante el régimen de excepción son procesados paralelo a la ejecución de megaproyectos que se desarrollan en todo el país, en los cuales el gobierno ha concedido permisos ambientales exprés, con consultas públicas casi secretas y sin asegurarles viviendas dignas a las familias desalojadas.
En esta investigación, la MalaYerba con el apoyo de DataCrítica, levantó una base de datos a partir de 70 encuestas realizadas en Condadillo y Flor de Mangle, en La Unión; las playas Mizata, El Zonte y el sector comercial de El Obispo, de La Libertad; lugares donde el gobierno ejecuta megaproyectos.
Los resultados de la base de datos revelan que el 21 % de ecosistemas afectados son bosques salados como el Área Natural Protegida Manglar El Tamarindo, que está a la par de la zona de construcción del Aeropuerto del Pacífico, en el municipio costero de Conchagua, en La Unión.
Ahí la Comisión Ejecutiva Portuaria de El Salvador (CEPA) ha empezado los estudios del suelo, desobedeciendo las recomendaciones de técnicos del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN), que advierten sobre inundaciones en el lugar.
El manglar El Tamarindo abastece de especies comerciales de las que subsisten comunidades como Nuevo Amanecer, hogar de los tres defensores criminalizados.
Las alertas de los líderes comunitarios se activaron en septiembre de 2021, cuando los técnicos del MARN y el titular de CEPA, Federico Anliker, posaron ante las cámaras fotográficas del Ejecutivo para anunciar que habían elegido las tierras. El lugar donde se edificará la promesa anunciada por Bukele en la campaña electoral con la que llegó a la presidencia en 2019. Fue así que, ante la preocupación de quedarse sin tierras para cultivar y sin acceso a un manglar para pescar, Milpa comenzó a pronunciarse contra el gobierno y esto terminó con la detención de sus tres miembros.
A pocos metros del solar que Óscar logró conseguirle a su pareja e hijos hay una casa pequeña de bloque. Es de Maritza Ventura, agricultora que también forma parte de Milpa. Parada frente a su maizal habla del despojo de tierras en todo El Salvador: “Deberíamos de estar defendiendo nuestros territorios, porque son un bien común. El problema es que a veces no entendemos las magnitudes del daño ambiental”, dice.
En Nuevo Amanecer no hay violencia, porque así lo decidieron sus fundadores, cuenta Ventura. Por esto, cuando se instalaron acá dijeron que no permitirían que gente de otros lados llegara a molestarlos. Antes del régimen de excepción, incluso, no había policías merodeando la zona.
Cuando la PNC apareció, encontró varias veces a Óscar, aseguran Ventura y Johanna. Ellas coinciden en que los agentes ya conocían a Óscar por su trabajo en el territorio y que, aunque el defensor siempre cargaba una copia de sus antecedentes penales en limpio, estos no lo salvaron de la detención el 9 de junio.
Milpa trabaja en todo El Salvador, pero tiene mayor incidencia en La Unión. Ahí donde la construcción del Aeropuerto del Pacífico no ha sido la excepción para exponer atropellos que el gobierno realiza con sus habitantes.
Las primeras dos capturas en la comunidad, las de José y Walter, ocurrieron antes de que Milpa se fundara legalmente. Sus familiares, quienes no quisieron identificarse por temor, dicen que los agentes de la PNC que los capturaron los tacharon de “revoltosos”.
Después del nacimiento de Milpa vino la captura de Óscar y, entonces, esto llevó a pensar a la organización que lo que ocurría no era casualidad, apunta el director de Milpa, Ángel Flores. La voz de Ángel ha alcanzado mayor fuerza en La Unión a raíz del acompañamiento que da a las comunidades de Condadillo y Flor de Mangle.
En esta tarde del 17 de junio, el silencio del bosque tropical del caserío Flor de Mangle es interrumpido por los sonidos de las máquinas excavadoras del Ministerio de Obras Públicas y Transporte (MOPT) que hacen los estudios de suelo para el aeropuerto. Flores, el líder de Milpa, se para sin miedo frente a las excavadoras para grabar la remoción de tierra que hacen.
“Hoy nos encontramos al poniente de las comunidades de Flor de Mangle y Condadillo. Podemos ver cómo ha quedado depredada un área que antes era boscosa”, dice frente a una cámara de celular. Estas imágenes son insumos que Flores comparte con los medios de comunicación para divulgar el avance de las obras en oriente.
Flores se ha vuelto en la voz técnica que acompaña a las comunidades afectadas por el aeropuerto estatal. Y sabe el riesgo que corre al contar lo que ocurre en Oriente. Ya sufre de acoso laboral en la institución gubernamental en la que trabaja, la Comisión Nacional de la Micro y Pequeña Empresa (CONAMYPE), donde también se desempeña como secretario general del sindicato.
El líder dice sufrir acoso laboral dentro de la institución, rastreo de movimiento y amenazas de despido por acompañar las denuncias de las comunidades y posibles indicios de malversación de fondos donde trabaja.
Es una forma de “intentar callar la voz ante las afectaciones por megaproyectos”, sostiene.
Equipo MalaYerba: Michelle Recinos, Carolina Amaya, Stanley Luna, Marvin Díaz, Guillermo Orellana Solares.
Esta investigación fue realizada gracias al apoyo del Consorcio para Apoyar el Periodismo Regional en América Latina (CAPIR) liderado por el Institute for War and Peace Reporting (IWPR).
Mala Yerba: https://mala-yerba.com/tres-lideres-comunitarios-presos-por-oponerse-al-aeropuerto-del-pacifico/