The state of emergency that the President of El Salvador, Nayib Bukele, promotes, and which has allowed him to neutralize the maras (street gangs) in this Central American country, has already resulted in more than 71,000 people being detained. Not only are the jails overflowing, but so are the courts. In this context, the Salvadoran Parliament — dominated by the ruling party — has approved transitional provisions and reforms to the Law against Organized Crime, which increase the penalties for gang leaders and allow for collective trials. In these massive hearings of up to 900 detainees, complete criminal structures will be processed, instead of subjecting the accused to individual proceedings. The decision has caused alarm in a situation where, according to human rights organizations, there are at least 5,490 “direct, innocent victims” incarcerated due to this hardline policy.
Deputies from the ruling party, Nuevas Ideas, argued that the measure “would make it easier for judges to sentence criminals more quickly and prevent members of these criminal structures from being released”. This reform officializes a practice that the Salvadoran judiciary has already been carrying out de facto due to the high number of gang members being detained, including thousands of citizens who have no links to these criminal structures.
A group of United Nations (UN) experts warned in May that initial hearings, in which judges review the legality of an arrest and decide on charges and preventive detention, were held in groups of up to 500 people. “Public defenders have been given three to four minutes to present the cases of 400 to 500 detainees at a time. There have also been reports of mass trials. These processes are often conducted virtually, undermining the exercise of the right to a defense and the presumption of innocence of the detainees”, the experts maintain.
The state of emergency was approved in March 2022 for a period of one month and has been extended on numerous occasions by the deputies. While the aggressive policy has neutralized the maras, boosting Bukele’s popularity — to the point of seeking re-election in defiance of the country’s Constitution — human rights organizations have documented a string of abuses. Amnesty International reported in May that 132 people had died in state custody, in addition to flagrant violations of due process and enforced disappearances.
According to United Nations experts, “the excessive use of preventive detention, the prohibition of alternative measures, trials in absentia and the possibility of using practices such as ‘faceless judges’ and reference witnesses, violate the guarantees of due process”.
“A Risk for the Innocent”
Opposition deputy Jaime Guevara argued that the approved reform represents “a risk and a threat to innocent prisoners who are in jails awaiting a fair criminal procedure”. “This would mean that any detainee is included in a gang group to face their criminal process as a structure and not individually, which violates due process”, he claimed. Parliamentarian Claudia Ortiz argued that the reform “will only serve to lighten the workload for the Prosecutor’s Office, so they no longer have to investigate”.
The presidency of the Criminal Chamber of the Supreme Court of Justice received the draft law just 24 hours before it was approved so that it could make observations on it. Despite the short time, Judge Sandra Luz Chicas warned that the reform has elements that are “decorative” to others that could turn judges into “paper pushers”.
“It seems that the judge is going to be just a paper pusher and will not be able to evaluate”, insisted Chicas. “The observation [about increasing penalties for mara leaders] is the principle of proportionality, because there could be a technical criticism that it is said that the one who gave the order is being punished more than the one who directly killed. Today, the direct author, the co-author and the indirect have the same penalty, neither more nor less”, explained the president of the Criminal Chamber.
Despite all these technical evaluations, Bukele’s security minister, Gustavo Villatoro, insists on justifying the reform: “Here we are talking about up to 900 defendants per clica or cancha. We are clear that the gangs acted as a criminal corporation in which the 15 chairs [leaders] determined the criminal activities that the clicas or canchas would carry out”. “Clicas” refers to the groups or cells that exist within the maras and “canchas” to the territories they control.
The United Nations has repeatedly drawn attention to Bukele’s Administration. The experts emphasize that while the Government has the obligation to protect citizens from such atrocious acts, “it cannot trample on the right to a fair trial in the name of public safety”.
Through his Twitter account, his preferred channel of expression, Bukele even responded to criticisms made by the president of Chile, Gabriel Boric, about the hardline strategy in El Salvador. Boric maintained in an interview with a British network that “the solution only focuses on the most extreme measures and not on the underlying issues”. “It’s bread for today and hunger for tomorrow”, he expressed. The Salvadoran leader did not hesitate to attack his Chilean counterpart: “Well, this Government can do two things at once. A good security strategy includes prevention and the direct repression of crime. How difficult it must be to lead a country having so little common sense. Thank God the Chileans are more than their president”.
Juicios masivos en El Salvador de Bukele: una ley permitirá audiencias de hasta 900 presos
El régimen de excepción que el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, impulsa, y que le ha permitido neutralizar a las maras en ese país centroamericano, acumula ya más de 71.000 personas detenidas. No solo las cárceles están desbordadas, sino también los juzgados. En ese contexto, el Parlamento salvadoreño —dominado por el partido de Gobierno— ha aprobado disposiciones transitorias y reformas a la Ley contra el Crimen Organizado, que aumentan las penas para los cabecillas de pandillas y permiten la realización de juicios colectivos. En estas audiencias masivas de hasta 900 detenidos se procesará a estructuras criminales completas, en vez de someter a los acusados a procedimientos individuales. La decisión ha generado alarma en una situación en la que, según calculan organismos de derechos humanos, hay al menos 5.490 “víctimas directas, inocentes” encarceladas por esta política de mano dura.
Los diputados del partido oficialista Nuevas Ideas alegaron que la medida “facilitaría a los jueces dictar sentencia de forma más rápida a los criminales y evitar que miembros de estas estructuras delictivas salgan en libertad”. Esta reforma oficializa una práctica que la justicia salvadoreña ya venía realizando de facto ante el elevado número de detenciones de pandilleros, entre ellos miles de ciudadanos que no tienen vínculos con estas estructuras delictivas.
Un grupo de expertos de Naciones Unidas (ONU) alertó en mayo que las audiencias iniciales, en las que los jueces revisan la legalidad de un arresto y deciden sobre los cargos y la prisión preventiva, se celebraban en grupos de hasta 500 personas. “A los defensores públicos se les ha dado de tres a cuatro minutos para presentar los casos de 400 a 500 detenidos a la vez. También se ha informado sobre juicios masivos. Estos procesos son, a menudo, realizados de manera virtual, socavan el ejercicio del derecho a la defensa y la presunción de inocencia de los detenidos”, sostienen los expertos.
El régimen de excepción fue aprobado en marzo de 2022 por un periodo de un mes y ha sido ampliado en reiteradas ocasiones por los diputados. Si bien la agresiva política ha neutralizado a las maras, lo que ha reforzado la popularidad de Bukele —al punto de buscar la reelección contraviniendo la Constitución del país—, los organismos de derechos humanos han documentado una ristra de vejámenes. Amnistía Internacional denunciaba en mayo que 132 personas habían muerto bajo custodia del Estado, además de violaciones flagrantes al debido proceso y desapariciones forzadas.
De acuerdo con los expertos de Naciones Unidas, “el uso excesivo de la prisión preventiva, la prohibición de medidas alternativas, los juicios en ausencia y la posibilidad de utilizar prácticas como ‘jueces sin rostro’ y testigos de referencia, atenta contra las garantías del debido proceso”.
“Un riesgo para los inocentes”
El diputado de oposición Jaime Guevara sostuvo que la reforma aprobada representa “un riesgo y una amenaza para los presos inocentes que están en las cárceles a esperas de un procedimiento penal justo”. “Esto supondría que cualquier capturado sea incluido a un grupo de pandillas para que enfrente su proceso penal como estructura y no de manera individual, lo que violenta el debido proceso”, reclamó. La parlamentaria Claudia Ortiz alegó que la reforma “únicamente servirá para hacerle el trabajo más liviano a la Fiscalía, para que ya no tenga que investigar”.
La presidencia de la Sala de lo Penal de la Corte Suprema de Justicia recibió el anteproyecto de ley tan solo 24 horas antes de ser aprobado para que pudiera emitir observaciones al respecto. Pese al corto tiempo, la magistrada Sandra Luz Chicas advirtió de que la reforma tiene elementos “decorativos” hasta otros que podrían convertir a los jueces en “pasapapeles”.
“Pareciera que el juez va a ser solo pasapapeles y no va a poder valorar”, insistió Chicas. “La observación [sobre el aumento de penas a los cabecillas de las maras] es el principio de proporcionalidad, porque pudiera haber una crítica técnica de que se diga que se le está poniendo más pena al que dio la orden que al que directamente mató. Hoy por hoy, el autor directo, el coautor y el mediato tienen igual pena, ni más ni menos”, explicó la presidenta de la Sala de lo Penal.
Pese a todas estas valoraciones técnicas, el ministro de seguridad de Bukele, Gustavo Villatoro, insiste en justificar la reforma: “Aquí hablamos de hasta 900 imputados por clica o cancha. Tenemos claro que las pandillas actuaban como un corporativo criminal en el que las 15 sillas [cabecillas] determinaban las actividades criminales que desempeñarían las clicas o canchas”. “Clicas” hace referencia a los grupos o células que existen dentro de las maras y “canchas” a los territorios que controlan.
Naciones Unidas ha llamado en reiteradas ocasiones la atención a la Administración de Bukele. Los expertos resaltan que si bien el Gobierno tiene la obligación de proteger a los ciudadanos de actos tan atroces, “no puede pisotear el derecho a un juicio justo en nombre de la seguridad pública”.
A través de su cuenta de Twitter, su canal preferido de expresión, Bukele incluso respondió a las críticas que vertió el presidente de Chile, Gabriel Boric, por la estrategia de mano dura en El Salvador. Boric sostuvo en una entrevista con una cadena británica que “la solución solo se enfoca en las medidas más extremas y no en los temas de fondo”. “Es pan para hoy y hambre para mañana”, expresó. El mandatario salvadoreño no tardó en cargar contra su homólogo chileno: “Pues este Gobierno puede hacer dos cosas a la vez. Una buena estrategia de seguridad incluye la prevención y la represión directa del delito. Qué difícil ha de ser liderar un país teniendo tan poco sentido común. Gracias a Dios los chilenos son más que su presidente”.