In Chile, Costa Rica, Colombia and Guatemala, citizens have taken to the streets calling on their own governments to embrace his extreme strategies for combating violence.
Latin America has a new hero on the right: the president of El Salvador, Nayib Bukele.
The brash young autocrat has won legions of fans throughout the region for a sweeping crackdown on gangs that has dramatically lowered violent crime. That his “mano dura” policies draw scorn from human rights and democracy advocates seems to only feed his cult-like status as a renegade willing to get things done, whatever the cost.
“He is a role model,” said Diego Uceda Guerra-García, the mayor of a district in Lima, Peru, who has called for stiffer laws and longer prison sentences, and who hopes to build a public park in Bukele’s name. “He has put an end to the scourge. In countries like ours where there is a lot of ignorance and a lot of underdevelopment, sometimes we have to be a bit heavy-handed. Half-measures do not work.”
One recent poll showed that Bukele was twice as popular among Ecuadoreans as any of their own politicians — a sentiment that appears common across the continent.
The cult of Bukele is part of a recent surge of populist outsiders worldwide and reflects the degree to which crime has become a major anxiety across Latin America. Already facing the highest homicide rate in the world, the region has seen an increase in violence, including some nations that until recently were relatively peaceful.
“If Bukele was able to subdue crime in El Salvador, why are security policies less effective in other countries?” asked the Colombian magazine Semana, which recently devoted its cover to the Salvadoran leader with the headline: “The miracle of Nayib Bukele.”
“That is the question that millions of people ask themselves.”
Bukele, a 42-year-old former marketing executive who prefers TikTok to traditional media, has described himself both as an “instrument of God” and the “world’s coolest dictator.”
Since taking office in 2019 on a pledge to squash corruption and break with the country’s entrenched political parties, he has consistently courted controversy, verbally sparring with the U.S. ambassador, tweeting “Simpsons” memes at the International Monetary Fund and making El Salvador the first country to adopt bitcoin as legal tender.
Faced with some of the highest homicide rates in the world and the decades-long dominance of the MS-13 and Barrio 18 gangs, his government first tried to contain the violence by secretly negotiating a truce with gangsters. When that broke down last year, Bukele declared a state of emergency that suspended civil liberties as authorities jailed more than 70,000 people — about 2% of the country’s adult population — in a matter of months.
Human rights groups cried foul, citing due process violations, the deaths of dozens of inmates and the imprisonment of children as young as 12. At the same time, critics cited an escalating series of anti-democratic power grabs as evidence that Bukele was embracing authoritarianism.
Yet as homicides plunged, Bukele’s approval ratings skyrocketed.
Today 93% of Salvadorans endorse his presidency, one of the highest rates in the world. And 9 out of 10 support Bukele’s campaign for reelection next year — even though the constitution prohibits consecutive presidential terms.
With that kind of popularity, experts say, it’s no wonder there are so many regional copycats.
In Argentina and other Andean nations, Bukele’s face now appears in the campaign advertisements of candidates hoping to exploit his political capital. Some politicians, including Colombia’s presidential runner-up, Rodolfo Hernández, have made pilgrimages to El Salvador to observe for themselves the cult of “Bukelismo.”
Politicians throughout the region have also begun mimicking his style — aviator sunglasses, leather bomber jackets, baseball caps.
Consider Jan Topíc, a candidate in next month’s presidential election in Ecuador, whom local media describe as the “Ecuadorean Bukele” for his carefully shaped beard, his propensity for leather jackets and his outspoken support for the Salvadoran leader.
“Everybody wants to be a Bukele,” said Steven Levitsky, director of the David Rockefeller Center for Latin American Studies at Harvard University, who added that the Salvadoran is one of the most revered politicians in the region since Hugo Chávez, a socialist who led Venezuela until his death in 2013.
Though he hails from the opposite end of the political spectrum, Bukele, like Chávez, is a populist and an autocrat, and his appeal has raised similar concerns about the fate of democracy on a continent still grappling with a long history of dictatorships.
Levitsky, who is co-author of the 2018 bestselling book “How Democracies Die,” said it’s no accident that Bukele’s ascent has coincided with a rise in crime across many parts of Latin America.
“Security pushes people to the right, almost invariably, and pushes voters in a more authoritarian direction in the sense that they’re willing to accept violations of human rights, civil liberties and rule of law,” Levitsky said. “People across the world are willing to sacrifice a lot of liberal democratic niceties for security.”
Brian Winter, editor in chief of Americas Quarterly magazine, recently wrote that violent crime may be replacing government corruption as the most important issue for voters in Latin America.
“Violent crime is dominating the political debate,” he said, citing polls in multiple countries in which voters named crime as the most important issue.
That includes nations long considered safe, such as Chile, where homicides have doubled over the last decade, and Ecuador, where the growing cocaine trade has unleashed record levels of bloodshed.
Ecuador’s president, Guillermo Lasso, recently lifted a ban on civilians carrying firearms and has declared states of emergency that have elicited comparisons to Bukele’s efforts in El Salvador.
Even some leaders on the left are embracing Bukele-style policies.
As a candidate, Honduran President Xiomara Castro vowed to adopt a community-oriented approach to public safety and reform the nation’s famously corrupt security apparatus. But since taking office last year, she has given security forces more power, imposing a state of emergency that involves the suspension of some constitutional rights. Last month, she authorized a prison crackdown nearly identical to one ordered by Bukele last year.
Just as in El Salvador, authorities in Honduras performed a sweep of prisons, ostensibly searching for contraband, and later published images of tattooed inmates being subjected to humiliations in their underwear. Like Bukele, Castro has begun wearing aviator sunglasses.
“The aesthetics of Bukelismo are definitely taking the region by storm,” said Will Freeman, a fellow for Latin American studies at the Council for Foreign Relations, who said Bukele has fashioned himself as the second coming of Francisco Morazán, the 19th century Honduran leader who served as president of a short-lived federation of Central American nations formed after independence from Spain. Unlike Bukele, he was known as a champion of individual liberties.
In Honduras, where gangs extort money from business owners, truck drivers and even students, many say they would like the Castro government to go even further in Bukele’s direction.
“He’s an example for all of us in Central America,” said Glenda Pineda, a 51-year-old accountant at a paint store in San Pedro Sula.
“We can’t stand the violence any more,” she said. “The little bit a shopkeeper earns, he has to share with one, two, sometimes three gangs.”
The new state of emergency and recent prison raids were a good start, she said: “But I think it has to be a lot harsher.”
Sandra Torres, the front-runner in next month’s presidential runoff in Guatemala, says she too sees El Salvador as a model. “I plan to implement President Bukele’s strategies,” Torres said. “They are working.”
Bukele’s policies have also found fans in the United States.
Salvadorans have organized street marches in his favor in Los Angeles. In Washington, Republicans have lambasted the Biden administration for leveling sanctions against members of Bukele’s government, including the nation’s prisons chief, who is accused of negotiating with gang leadership to provide political support to Bukele’s party, Nuevas Ideas.
“It’s absurd to criticize [Bukele] for giving Salvadoran people their freedom back,” said Marco Rubio, the Republican senator from Florida, who met with Bukele in El Salvador this spring. “The left is so allergic to law enforcement that it would rather see Barrio 18 and MS-13 roaming the streets than criminals locked up.”
While analysts say Bukele is almost guaranteed to win a second term, they point to problems on the horizon: namely the country’s steep foreign debt. Many have also questioned how long his regional influence will endure, given that his strategy for fighting crime in El Salvador, a nation of 6.5 million people that is smaller in size than Massachusetts, would be difficult to replicate elsewhere.
Chilean novelist Isabel Allende recently weighed in on the Bukele phenomenon, telling El País newspaper that she’s afraid that the continent could drift back to the era when it was governed by strongmen such as Chilean dictator Augusto Pinochet.
“I am very afraid that people will exchange security for democracy,” Allende said. “In Chile now people are longing for a Bukele. I say: Be careful. That was Pinochet. There was security in those days. But the insecurity and terror came from the state, not from the criminal who walks the street.”
Colombian President Gustavo Petro, a former leftist guerrilla fighter who has described El Salvador as a “concentration camp,” said recently on Twitter that the best way to reduce homicides wasn’t with “gruesome” security policies but with “universities, schools, spaces for dialogue, spaces for poor people to stop being poor.”
“Here in Colombia we deepen democracy, we do not destroy it,” he said.
“I don’t understand his obsession with El Salvador,” Bukele responded. “Is everything okay at home?”
He later retweeted the results of a poll that found whereas 32% of Colombians approved of Petro, 55% would like a president like Nayib Bukele.
“I think I’ll go on vacation to Colombia,” he wrote.
LA Times: https://www.latimes.com/world-nation/story/2023-07-25/growing-cult-of-nayib-bukele
Dentro del creciente culto al presidente Nayib Bukele de El Salvador, la estrella política de América Latina
En Perú, se habla de construir un monumento en su honor. En Honduras y Ecuador, los líderes han copiado sus políticas draconianas de seguridad, su retórica dura contra el crimen e incluso sus elecciones de moda.
En Chile, Costa Rica, Colombia y Guatemala, los ciudadanos han salido a las calles pidiendo a sus propios gobiernos que adopten sus estrategias extremas para combatir la violencia.
América Latina tiene un nuevo héroe de derecha: el presidente de El Salvador, Nayib Bukele.
El joven autócrata audaz ha ganado legiones de seguidores en toda la región por su contundente represión de las pandillas, lo que ha reducido drásticamente la delincuencia violenta. Que sus políticas de “mano dura” sean criticadas por defensores de los derechos humanos y la democracia parece alimentar aún más su estatus de culto como un renegado dispuesto a hacer lo que sea necesario para lograr resultados, sin importar el costo.
“Es un modelo a seguir”, dijo Diego Uceda Guerra-García, alcalde de un distrito en Lima, Perú, quien ha pedido leyes más estrictas y penas de prisión más largas, y quien espera construir un parque público en honor a Bukele. “Ha puesto fin a la plaga. En países como el nuestro, donde hay mucha ignorancia y mucho subdesarrollo, a veces tenemos que ser un poco enérgicos. Las medidas a medias no funcionan”.
Una encuesta reciente mostró que Bukele era dos veces más popular entre los ecuatorianos que cualquier político de su propio país, un sentimiento que parece ser común en todo el continente.
El culto a Bukele es parte de un reciente surgimiento de outsiders populistas en todo el mundo y refleja en qué medida el crimen se ha convertido en una gran preocupación en América Latina. Ya enfrentando la tasa de homicidios más alta del mundo, la región ha visto un aumento en la violencia, incluyendo algunos países que hasta hace poco eran relativamente pacíficos.
“Si Bukele pudo controlar el crimen en El Salvador, ¿por qué las políticas de seguridad son menos efectivas en otros países?”, preguntó la revista colombiana Semana, que recientemente dedicó su portada al líder salvadoreño con el titular: “El milagro de Nayib Bukele”.
“Esa es la pregunta que millones de personas se hacen”.
Bukele, un exejecutivo de marketing de 42 años que prefiere TikTok a los medios de comunicación tradicionales, se ha descrito a sí mismo tanto como un “instrumento de Dios” como el “dictador más genial del mundo”.
Desde que asumió el cargo en 2019 con la promesa de acabar con la corrupción y romper con los partidos políticos arraigados en el país, ha protagonizado constantemente controversias, enfrentándose verbalmente con el embajador de Estados Unidos, tuiteando memes de los “Simpsons” al Fondo Monetario Internacional y convirtiendo a El Salvador en el primer país en adoptar el bitcoin como moneda de curso legal.
Ante las altas tasas de homicidios en el mundo y el dominio de décadas de las pandillas MS-13 y Barrio 18, su gobierno intentó contener la violencia negociando en secreto una tregua con los pandilleros. Cuando esto se rompió el año pasado, Bukele declaró un estado de emergencia que suspendió las libertades civiles mientras las autoridades encarcelaban a más de 70,000 personas, aproximadamente el 2% de la población adulta del país, en cuestión de meses.
Grupos de derechos humanos protestaron, citando violaciones al debido proceso, muertes de decenas de reclusos y el encarcelamiento de niños de tan solo 12 años. Al mismo tiempo, los críticos señalaron una serie creciente de arrebatos de poder antidemocráticos como evidencia de que Bukele estaba abrazando el autoritarismo.
Sin embargo, a medida que los homicidios disminuyeron, la popularidad de Bukele se disparó.
Hoy en día, el 93% de los salvadoreños respaldan su presidencia, una de las tasas más altas del mundo. Y 9 de cada 10 apoyan la campaña de reelección de Bukele el próximo año, a pesar de que la constitución prohíbe los mandatos presidenciales consecutivos.
Con ese tipo de popularidad, los expertos dicen que no es de extrañar que haya tantos imitadores regionales.
En Argentina y otras naciones andinas, ahora aparece el rostro de Bukele en los anuncios de campaña de los candidatos que esperan aprovechar su capital político. Algunos políticos, incluido el segundo finalista presidencial de Colombia, Rodolfo Hernández, han hecho peregrinaciones a El Salvador para observar por sí mismos el culto de “Bukelismo”.
Los políticos de toda la región también han comenzado a imitar su estilo: gafas de aviador, chaquetas de cuero estilo bombardero, gorras de béisbol.
Consideremos a Jan Topíc, un candidato en las elecciones presidenciales del próximo mes en Ecuador, a quien los medios locales describen como el “Bukele ecuatoriano” por su barba cuidadosamente perfilada, su propensión por las chaquetas de cuero y su abierto apoyo al líder salvadoreño.
“Todos quieren ser un Bukele”, dijo Steven Levitsky, director del Centro David Rockefeller para Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Harvard, quien agregó que el salvadoreño es uno de los políticos más venerados en la región desde Hugo Chávez, un socialista que lideró Venezuela hasta su muerte en 2013.
Aunque proviene del extremo opuesto del espectro político, Bukele, al igual que Chávez, es un populista y un autócrata, y su atractivo ha generado preocupaciones similares sobre el destino de la democracia en un continente que aún lucha con una larga historia de dictaduras.
Levitsky, coautor del exitoso libro de 2018 “Cómo mueren las democracias”, dijo que no es casualidad que el ascenso de Bukele haya coincidido con el aumento de la delincuencia en muchas partes de América Latina.
“La seguridad empuja a las personas hacia la derecha, casi invariablemente, y empuja a los votantes en una dirección más autoritaria en el sentido de que están dispuestos a aceptar violaciones de los derechos humanos, las libertades civiles y el estado de derecho”, dijo Levitsky. “Las personas en todo el mundo están dispuestas a sacrificar muchas sutilezas de la democracia liberal por la seguridad”.
Brian Winter, editor en jefe de la revista Americas Quarterly, escribió recientemente que el crimen violento podría estar reemplazando la corrupción gubernamental como el tema más importante para los votantes en América Latina.
“El crimen violento está dominando el debate político”, dijo, citando encuestas en varios países en las que los votantes nombraron al crimen como el tema más importante.
Esto incluye a naciones consideradas seguras durante mucho tiempo, como Chile, donde los homicidios se han duplicado en la última década, y Ecuador, donde el creciente comercio de cocaína ha desatado niveles récord de derramamiento de sangre.
El presidente de Ecuador, Guillermo Lasso, levantó recientemente la prohibición de que los civiles porten armas de fuego y ha declarado estados de emergencia que han suscitado comparaciones con los esfuerzos de Bukele en El Salvador.
Incluso algunos líderes de izquierda están adoptando políticas al estilo de Bukele.
Como candidata, la presidenta hondureña Xiomara Castro prometió adoptar un enfoque comunitario para la seguridad pública y reformar el notoriamente corrupto aparato de seguridad de la nación. Pero desde que asumió el cargo el año pasado, ha otorgado más poder a las fuerzas de seguridad, imponiendo un estado de emergencia que implica la suspensión de algunos derechos constitucionales. El mes pasado, autorizó una represión carcelaria casi idéntica a la ordenada por Bukele el año pasado.
Al igual que en El Salvador, las autoridades en Honduras realizaron una redada en las cárceles, supuestamente en busca de contrabando, y luego publicaron imágenes de reclusos tatuados siendo sometidos a humillaciones en ropa interior. Al igual que Bukele, Castro ha comenzado a usar gafas de aviador.
“La estética del Bukelismo está arrasando en la región”, dijo Will Freeman, investigador de estudios latinoamericanos en el Consejo de Relaciones Exteriores, quien dijo que Bukele se ha presentado como la segunda venida de Francisco Morazán, el líder hondureño del siglo XIX que fue presidente de una efímera federación de naciones centroamericanas formada después de la independencia de España. A diferencia de Bukele, era conocido como defensor de las libertades individuales.
En Honduras, donde las pandillas extorsionan a empresarios, camioneros e incluso estudiantes, muchos dicen que les gustaría que el gobierno de Castro vaya aún más en la dirección de Bukele.
“Es un ejemplo para todos nosotros en Centroamérica”, dijo Glenda Pineda, una contadora de 51 años en una tienda de pintura en San Pedro Sula.
“No podemos soportar más la violencia”, dijo. “El poco dinero que gana un comerciante, tiene que compartirlo con una, dos o incluso tres pandillas”.
La nueva declaración de estado de emergencia y las recientes redadas en las cárceles fueron un buen comienzo, dijo: “Pero creo que tiene que ser mucho más duro”.
Sandra Torres, la favorita en la segunda vuelta presidencial del próximo mes en Guatemala, dice que también ve a El Salvador como un modelo. “Planeo implementar las estrategias del presidente Bukele”, dijo Torres. “Están funcionando”.
Las políticas de Bukele también han encontrado seguidores en Estados Unidos.
Los salvadoreños han organizado marchas callejeras a su favor en Los Ángeles. En Washington, los republicanos han criticado a la administración Biden por imponer sanciones contra miembros del gobierno de Bukele, incluido el jefe de prisiones de la nación, acusado de negociar con líderes de pandillas para brindar apoyo político al partido de Bukele, Nuevas Ideas.
“Es absurdo criticar a [Bukele] por devolverle la libertad al pueblo salvadoreño”, dijo Marco Rubio, el senador republicano de Florida, quien se reunió con Bukele en El Salvador esta primavera. “La izquierda es tan alérgica a la aplicación de la ley que prefiere ver a Barrio 18 y MS-13 vagando por las calles en lugar de criminales encerrados”.
Si bien los analistas dicen que Bukele casi está garantizado para ganar un segundo mandato, señalan problemas en el horizonte: principalmente la elevada deuda externa del país. Muchos también han cuestionado cuánto tiempo perdurará su influencia regional, dado que su estrategia para combatir el crimen en El Salvador, una nación de 6.5 millones de personas que es más pequeña que Massachusetts, sería difícil de replicar en otros lugares.
La novelista chilena Isabel Allende recientemente opinó sobre el fenómeno Bukele, diciendo al periódico El País que teme que el continente pueda volver a la era en que fue gobernado por hombres fuertes como el dictador chileno Augusto Pinochet.
“Tengo mucho miedo de que las personas intercambien la seguridad por la democracia”, dijo Allende. “En Chile, ahora la gente anhela un Bukele. Yo digo: tengan cuidado. Ese era Pinochet. Había seguridad en esos días. Pero la inseguridad y el terror provenían del Estado, no del criminal que camina por la calle”.
El presidente colombiano Gustavo Petro, un exguerrillero de izquierda que ha descrito a El Salvador como un “campo de concentración”, dijo recientemente en Twitter que la mejor manera de reducir los homicidios no era con políticas de seguridad “horribles”, sino con “universidades, escuelas, espacios para el diálogo, espacios para que los pobres dejen de ser pobres”.
“Aquí en Colombia profundizamos la democracia, no la destruimos”, dijo.
“No entiendo su obsesión con El Salvador”, respondió Bukele. “¿Está todo bien en casa?”.
Luego retuiteó los resultados de una encuesta que encontró que mientras el 32% de los colombianos aprobaba a Petro, el 55% quisiera tener un presidente como Nayib Bukele.
“Creo que iré de vacaciones a Colombia”, escribió.
LA Times: https://www.latimes.com/world-nation/story/2023-07-25/growing-cult-of-nayib-bukele