The last time a president of El Salvador sought continuous re-election was 84 years ago, during the administration of Maximiliano Hernández Martínez. Since then, no one had sought to continue in office until now.
Current President Nayib Bukele officially announced his candidacy for the Presidency in the upcoming elections in February 2024, an unprecedented event in the democratic history of El Salvador.
The president has relied on one of five articles of the Constitution that refer to presidential re-election: article 152, which states that a person cannot be president “if they have held the Presidency of the Republic for more than six months, consecutive or not, during the immediate previous period, or within the last six months prior to the start of the presidential term.”
According to Bukele’s legal team, that “immediate previous period” does not refer to him but to former President Salvador Sánchez Cerén, who governed between 2014 and 2019, and therefore it is he who is prohibited from seeking presidential re-election.
Regarding the performance of the presidency “in the last six months prior to the start of the presidential term,” Bukele plans to take a leave of absence or resign from his position so as not to contradict, according to him, that constitutional provision.
The president’s candidacy has sparked controversy in the country and internationally among experts, observers, and politicians, especially because after Bukele’s party, Nuevas Ideas, won the 2021 legislative elections, the new Assembly removed the magistrates of the Constitutional Chamber and the Attorney General.
The new magistrates wasted no time and in September 2021 issued a ruling that would allow Bukele to seek continuous re-election. In mid-2021, the highest court, questioned for its legitimacy after being appointed abruptly by the Assembly, ordered the Supreme Electoral Tribunal “in accordance with article 152” to allow Bukele and Ulloa to run again as presidential and vice-presidential candidates.
In September 2022, Bukele announced his aspiration for re-election.
The president has the highest levels of popularity in the region, notably for his efforts to end gang violence in the country, for which he has imposed a state of exception.
Controversial re-election
Experts point out that the Salvadoran Constitution does not only mention re-election in article 152, but there are four other articles that refer to the form and system of government. These articles have been ignored by the Salvadoran president, says Gabriela Santos, director of the Human Rights Institute at the José Simeón Cañas Central American University.
“There are some articles in the Constitution that are more explicit than others, but by making an integral interpretation of the Constitution, it is clear that continuous re-election is not possible,” the lawyer said in a panel discussion organized by the Salvadoran media outlet Focos on Sunday, July 9, which was attended by historian Héctor Lindo and political scientist Manuel Alcántara.
The Constitution of El Salvador states in article 154 that the presidential term is five years and begins and ends on June 1, “without the person who has held the Presidency being able to continue in office for even one more day.” After that period, the Legislative Assembly is required to “obligatorily disregard the President of the Republic or whoever is in his place when their constitutional term ends,” adds article 131.
The Constitution also states in article 88 that “alternation in the exercise of the Presidency of the Republic is essential for the maintenance of the form of government,” and adds, in article 75, that those who “sign acts, proclamations, or endorsements to promote or support the re-election or continuation of the President of the Republic, or use direct means aimed at that end,” lose their citizenship rights.
In the event that the Legislative Assembly of El Salvador seeks a constitutional reform, as announced by Vice President Félix Ulloa, the Constitution adds in article 248: “The articles of this Constitution that refer to the form and system of government, the territory of the Republic, and the alternation in the exercise of the Presidency of the Republic cannot be reformed under any circumstances.”
Other secondary laws, such as the Political Parties Law, also have provisions on this matter. Article 23 prohibits political parties from “promoting consecutive presidential re-election.”
Historian Héctor Lindo explained that “the idea of setting limits on power and establishing checks and balances to prevent the concentration of power dates back to El Salvador’s independence in 1821.”
The historian mentioned several former military-era presidents of El Salvador who sought re-election: Maximiliano Hernández, Francisco Dueñas, Rafael Zaldívar. “They are returning to the most negative political tradition that the country has had of disrespect for the Constitution and the Rule of Law,” he said.
Political scientist and professor at the University of Salamanca, Manuel Alcántara, sees a “very pessimistic” outlook for the upcoming elections.
“Someone who enters with certain rules of the game cannot change the rules of the game during their term, benefiting themselves to continue in power,” he said.
The government of El Salvador did not respond to a request for comment from Voice of America for this report.
Reactions and controversy
In an interview with VOA in late May, former Costa Rican President Luis Guillermo Solís said that although many see Bukele as the best example in the region, “El Salvador has entered a dynamic that brings it very close to a dictatorial regime that needs a lot of attention.”
Similarly, Colombian President Gustavo Petro, in a controversy on social media with Bukele in March, retorted that in Colombia, “judges and magistrates are not removed,” and that, on the contrary, democracy is deepened and “not destroyed.”
Likewise, former Salvadoran President Mauricio Funes, who was recently included in the US State Department’s Engel List to counter corruption in the region, criticized what he described as a lukewarm stance by the US government regarding Bukele’s re-election.
“Those who believe that the US does not want Bukele’s government to continue are mistaken. It is the best option for their interests. The ‘lukewarm’ criticism or calls from the US for attention to Bukele’s actions are just ‘clown slaps’,” he wrote on his Twitter account.
A spokesperson for the US State Department told Voice of America in response to a query about the US position on Bukele’s re-election that the US will respect the democratic and constitutional processes carried out by El Salvador in the upcoming elections.
“The United States respects free and fair elections and the sovereign right of Salvadorans to determine their future through their own democratic and constitutional processes,” the spokesperson said.
Although the State Department did not refer to Bukele’s re-election, this would be a change in stance compared to when in 2021, Ned Price, spokesperson for the State Department, condemned the ruling of the Constitutional Chamber that has now allowed Bukele’s candidacy.
In the statement, the US government referred to a “deterioration of democratic governance” in El Salvador, which damaged the country’s relationship with the US and further eroded “El Salvador’s international image as a democratic and reliable partner in the region.”
Since the arrival of US Ambassador William Duncan in El Salvador in January of this year, he has met with Bukele at least twice to discuss “mutually interesting topics in the bilateral relationship,” as he stated in a tweet accompanied by a photo showing Duncan and Bukele sitting and talking.
Controversy with the US has also ceased
Before Duncan, Bukele had disagreements with the US Chargé d’Affaires in El Salvador, Jean Manes, who claimed to be under attack from the Bukele government. Later, Brendan O’Brien, who succeeded Manes, refused to attend a meeting called by Bukele to explain to the diplomatic corps in the country the reasons for the removal of the magistrates. Bukele pointed out his absence, saying that 100% of the diplomatic corps was willing to listen, except O’Brien.
In September of last year, a group of twenty former heads of state and government from Latin America and Spain urged the Organization of American States (OAS) to “promote the normalization of democratic institutions” in El Salvador.
“If the current president of El Salvador’s intention is carried out, we consider that, as expressly indicated in Article 20 of the Inter-American Democratic Charter, ‘there will be an alteration of the constitutional order that seriously affects its democratic order’,” said the signatories of the declaration from the Democratic Initiative of Spain and the Americas (IDEA).
Bukele reacted by saying that it was “a letter signed by corrupt individuals, plunderers, and some of them, even murderers. All hated by their people.”
But Francisco Mora, the US representative to the OAS, said in January that there was no interruption of the constitutional order in El Salvador, as Bukele’s government was democratically elected. “There has been no interruption of the constitutional order as dictated by the Democratic Charter,” he said after being questioned by the Salvadoran outlet El Faro.
The OAS did not respond to a request for comment from Voice of America regarding this report.
Bukele, with the endorsement of institutions and the population
It is now official that Bukele, who maintains high levels of popularity in opinion polls, will seek to continue in office, supported by the political party with which he made himself known from the beginning: Nuevas Ideas. Both the leadership of Nuevas Ideas and the legislative caucus believe that Bukele’s continuity in the presidential seat is what is best for the country.
The president of Nuevas Ideas, Xavi Zablah Bukele – who is President Bukele’s cousin – announced on Sunday, July 9, that Nayib Bukele is officially the presidential candidate of the party. The president reacted on his Twitter account: “Today, the largest party in the history of our country spoke, and on February 4, 2024, the Salvadoran people will have the final say. DEMOCRACY is written from the bottom up,” he wrote.
Legislators from other parties, such as Guillermo Gallegos from GANA, have stated that they will support Bukele’s re-election, whether in coalition or not.
Likewise, the Salvadoran ambassador to the United States, Milena Mayorga, supports Bukele’s participation for a second term. In September 2022, Mayorga said that “El Salvador will have the opportunity, through free and fair elections, to choose whether it wants Nayib Bukele to continue leading the country.”
Similarly, the support of the population for his political project has served Bukele to reinforce his aspirations. In a survey conducted in March by La Prensa Gráfica, 67.9% said they support presidential re-election, 19.3% said they do not, and the rest did not respond.
In June, a survey by the Citizen Studies Center of Francisco Gavidia University (UFG) revealed an even higher percentage: 75.6% of Salvadorans would support Bukele’s immediate re-election, compared to 12.5% who would not due to considering it unconstitutional, and 10.9% who have doubts.
The government’s most popular measure under Bukele has been the establishment of a state of exception that has allowed him to dismantle the Mara Salvatrucha and Barrio 18, two gangs that for years kept the country with a homicide rate of up to 103 per 100,000 inhabitants, in addition to extortion, disappearances, and other crimes.
Nearly three years into Bukele’s term, and after a massacre of 87 people in a weekend, his government promoted this measure, which has allowed the imprisonment of 71,149 people accused of illicit associations. The homicide rate and other crimes have decreased, and for many, insecurity is no longer the country’s main problem.
In addition, eight out of ten Salvadorans approve the continuation of the state of exception, according to an opinion poll published in March by the José Simeón Cañas Central American University (UCA).
But for lawyer Santos, popularity does not validate the Constitution.
“It does not say that if the president is highly supported, then they can continue, and if the president is not so supported but wants to stay in power, then they can call for insurrection. The Constitution does not make any kind of distinctions in that sense,” she said.
“The only thing that [the Constitution] seeks to prevent is the permanence in power. Therefore, arguments such as ‘the people decide’ do not fit,” she emphasized.
The opposition
To counter the Bukele-Ulloa ticket, the rest of the political parties initially sought to field a single candidate who would represent the opposition to Bukele.
The “Sumar por El Salvador” collective sought to form an alliance with the ARENA, FMLN, Nuestro Tiempo, and Vamos parties. But that possibility dissipated, and the two traditional parties, ARENA and FMLN, have already presented their candidates: Joel Sánchez and Hilcia Bonilla as president and vice president for ARENA, and Manuel Flores and Werner Cruz for the FMLN.
Party preference, as measured in the polls, is low for the traditional parties.
According to a survey conducted in June by the Citizen Studies Center of Francisco Gavidia University (UFG), 70.3% of Salvadorans support Nuevas Ideas, while 3.3% would vote for ARENA and 1.2% for the FMLN.
16.8% of respondents said they do not know who to vote for or did not respond; 4% said they would cast a null vote.
Cómo Nayib Bukele se postuló a reelección en El Salvador y por qué ha generado controversia
La última vez que un presidente de El Salvador quiso reelegirse de manera continua fue hace 84 años, durante la gestión de Maximiliano Hernández Martínez. Desde entonces, ninguno había buscado continuar en el cargo, hasta ahora.
El actual presidente Nayib Bukele anunció oficialmente su candidatura para la Presidencia en las próximas elecciones de febrero de 2024, un hecho sin precedentes en la historia democrática de El Salvador.
El mandatario se ha amparado en uno de cinco artículos de la Constitución que se refieren a la reelección presidencial: el artículo 152, que señala que no puede ser presidente “quien haya desempeñado la Presidencia de la República por más de seis meses, consecutivos o no, durante el período inmediato anterior, o dentro de los últimos seis meses anteriores al inicio del período presidencial”.
Según el equipo legal de Bukele, ese “periodo inmediato anterior” no es el suyo sino el del expresidente Salvador Sánchez Cerén, quien gobernó entre 2014 y 2019, y por lo tanto es él quien tiene la prohibición de buscar la reelección presidencial.
Sobre el desempeño de la presidencia en “los últimos seis meses anteriores al inicio del período presidencial”, Bukele espera pedir licencia o renunciar a su cargo para no contradecir, según él, ese inciso constitucional.
La postulación del mandatario ha desatado polémica en el país y en la comunidad internacional entre expertos, observadores y políticos, especialmente porque tras la victoria del partido de Bukele, Nuevas Ideas, en las elecciones legislativas de 2021, la nueva Asamblea destituyó a los magistrados de la Sala de lo Constitucional y al fiscal general.
Los nuevos magistrados no tardaron en emitir en septiembre de 2021 un fallo que permitiría a Bukele buscar la reelección continua. A mediados de 2021, el máximo tribunal, cuestionado por su legitimidad tras haber sido nombrado repentinamente por la Asamblea, ordenó al Tribunal Supremo Electoral “de conformidad con el artículo 152” permitir que Bukele y Ulloa se postularan nuevamente como candidatos a la presidencia y vicepresidencia.
En septiembre de 2022, Bukele anunció su aspiración a reelegirse.
El presidente cuenta con los mayores niveles de popularidad en la región, notablemente por sus esfuerzos por acabar con la violencia de las maras en el país, para lo que ha impuesto un régimen de excepción.
Polémica reelección
Expertos señalan que la Constitución salvadoreña no habla sobre la reelección únicamente en el artículo 152, sino que hay otros cuatro artículos que hacen referencia a la forma y sistema de gobierno. Estos artículos han sido ignorados por el presidente salvadoreño, señala la abogada Gabriela Santos, directora del Instituto de Derechos Humanos de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas.
“En la Constitución hay algunos artículos más explícitos que otros, pero al hacer una interpretación integral de la Constitución, queda claro que la reelección continua no es posible”, dijo la abogada en un panel dirigido por el medio salvadoreño Focos el domingo 9 de julio, en el que participaron el historiador Héctor Lindo y el politólogo Manuel Alcántara.
La Constitución de El Salvador señala en el artículo 154 que el periodo presidencial es de cinco años y comienza y termina el 1 de junio, “sin que la persona que haya ejercido la Presidencia pueda continuar en sus funciones ni un día más”. Pasado ese periodo, la Asamblea Legislativa está llamada a “desconocer obligatoriamente al Presidente de la República o al que haga sus veces cuando terminado su período constitucional continúe en el ejercicio del cargo”, agrega el artículo 131.
La Carta Magna también sostiene en el artículo 88 que “la alternabilidad en el ejercicio de la Presidencia de la República es indispensable para el mantenimiento de la forma de gobierno”, y agrega, en el artículo 75, que quienes “suscriban actas, proclamas o adhesiones para promover o apoyar la reelección o la continuación del Presidente de la República, o empleen medios directos encaminados a ese fin”, pierden los derechos ciudadanos.
En caso de que la Asamblea Legislativa de El Salvador busque una reforma constitucional, como fue anunciado por el vicepresidente salvadoreño, Félix Ulloa, la Constitución agrega en el artículo 248: “No podrán reformarse en ningún caso los artículos de esta Constitución que se refieren a la forma y sistema de gobierno, al territorio de la República y a la alternabilidad en el ejercicio de la Presidencia de la República”.
Otras leyes secundarias, como la Ley de Partidos Políticos, también tienen literatura al respecto. En el artículo 23 se prohíbe a los partidos políticos “promover la reelección presidencial consecutiva”.
El historiador Héctor Lindo explicó que “la idea de poner límites al poder y establecer contrapesos para evitar la concentración de poder viene desde la independencia de El Salvador (1821)”.
El historiador citó varios expresidentes de la era militar de El Salvador que buscaron la reelección: Maximiliano Hernández, Francisco Dueñas, Rafael Zaldívar. “Están regresando a la tradición política más negativa que ha tenido el país de irrespeto a la Constitución y al Estado de Derecho”, dijo.
El politólogo y profesor de la Universidad de Salamanca Manuel Alcántara dijo que ve un panorama “muy pesimista” para las próximas elecciones.
“Quien entra con unas reglas de juego determinadas no puede cambiar las reglas de juego durante su mandato, beneficiándose para poder continuar en el poder”, señaló.
El gobierno de El Salvador no respondió a una solicitud de comentario de la Voz de América para este reporte.
Reacciones y controversia
En una entrevista con la VOA a finales de mayo, el expresidente de Costa Rica Luis Guillermo Solís dijo que aunque muchos ven a Bukele como el mejor de los ejemplos en la región, “El Salvador ha entrado en una dinámica que lo acerca mucho a un régimen dictatorial al que hay que ponerle mucha atención”.
También, el presidente colombiano Gustavo Petro, en una controversia en redes sociales con Bukele en marzo, le espetó que en Colombia “no se destituyen jueces ni magistrados”, y que, por el contrario, se profundiza la democracia y “no se destruye”.
Asimismo, el expresidente de El Salvador Mauricio Funes, quien recientemente fue incluido en la lista Engel del Departamento de Estado de EEUU para contrarrestar la corrupción en la región, criticó lo que definió como una postura tibia del gobierno estadounidense en torno a la reelección de Bukele.
“Quienes creen que a EEUU no le conviene que siga el gobierno de Bukele están equivocados. Es la mejor opción para sus intereses. Las críticas ´tibias´ o los llamados de atención de EEUU a algunas acciones de Bukele y su gobierno son puras ´cachetadas de payaso´”, escribió en su cuenta de Twitter.
Un portavoz del Departamento de Estado de EEUU dijo a la Voz de América tras una consulta sobre la posición de EEUU ante la reelección de Bukele que EEUU respetará los procesos democráticos y constitucionales que lleve a cabo El Salvador en las próximas elecciones.
“Estados Unidos respeta las elecciones libres y justas, y el derecho soberano de los salvadoreños a determinar su futuro a través de sus propios procesos democráticos y constitucionales”, dijo el portavoz.
Aunque el Departamento de Estado no hizo referencia a la reelección de Bukele, este sería un cambio de postura respecto a cuando en 2021 Ned Price, portavoz del Departamento de Estado, condenó el fallo de la Sala de lo Constitucional que hoy ha permitido la postulación de Bukele.
En la declaración, el gobierno de EEUU señaló un “deterioro de la gobernabilidad democrática” en El Salvador, la cual dañaba la relación del país centroamericano con EEUU y erosionaba “aún más la imagen internacional de El Salvador como socio democrático y confiable en la región”.
Desde la llegada del embajador de EEUU William Duncan a El Salvador, en enero de este año, este se ha reunido al menos dos veces con Bukele para hablar sobre “temas de interés mutuo en la relación bilateral”, según dijo el pasado 13 de julio en un tuit acompañado de una fotografía en la que se ve a Duncan y a Bukele sentados conversando.
También ha cesado la controversia con EEUU.
Antes de Duncan, Bukele tuvo discrepancias con la encargada de negocios de EEUU en El Salvador, Jean Manes, quien llegó a asegurar que recibía ataques del gobierno de Bukele. Luego, Brendan O’Brien, quien sucedió a Manes, se negó a participar en una reunión convocada por Bukele para explicarle a la diplomacia en el país las razones de la destitución de los magistrados. Bukele hizo notar su ausencia diciendo que el 100% de la diplomacia estaba dispuesta a escucharlo, menos O’Brien.
En septiembre del año pasado, una veintena de exjefes de Estado y de gobierno de América Latina y España le pidieron a la Organización de Estados Americanos (OEA) “promover la normalización de la institucionalidad democrática” en El Salvador.
“De concretarse la pretensión del actual presidente de El Salvador, consideramos se estará en presencia, como lo indica expresamente en su artículo 20 la Carta Democrática Interamericana, de ‘una alteración del orden constitucional que afecte gravemente su orden democrático'”, dijeron los signatarios de la declaración de la Iniciativa Democrática de España y las Américas (IDEA).
Bukele reaccionó diciendo que se trataba de “una carta firmada por corruptos, saqueadores y algunos de ellos, hasta asesinos. Todos odiados por sus pueblos”.
Pero Francisco Mora, representante de EEUU ante la OEA, dijo en enero que en El Salvador no había una interrupción del orden constitucional, pues el gobierno de Bukele fue electo democráticamente. “No ha habido una interrupción del orden constitucional como lo dicta la Carta Democrática”, dijo tras ser consultado por el medio salvadoreño El Faro.
La OEA no respondió a una solicitud de comentario de la Voz de América sobre este reporte.
Bukele, con el aval de las instituciones y de la población
Ya es oficial que Bukele, quien mantiene altos niveles de popularidad en las encuestas de opinión pública, buscará continuar en el cargo, acuerpado por el partido político con el que se dio a conocer desde un inicio: Nuevas Ideas. Tanto la dirigencia de Nuevas Ideas como la bancada legislativa creen que la continuidad de Bukele en la silla presidencial es lo que le conviene al país.
El presidente de Nuevas, Xavi Zablah Bukele —quien es primo del presidente Bukele— dio a conocer el domingo 9 de julio que Nayib Bukele es oficialmente el candidato presidencial del partido. El mandatario reaccionó en su cuenta de Twitter: “Hoy habló el partido más grande en la historia de nuestro país y el 4 de febrero de 2024 el pueblo salvadoreño tendrá la última palabra. La DEMOCRACIA se escribe de abajo hacia arriba”, escribió.
Legisladores de otros partidos, como Guillermo Gallegos, de GANA, han dicho que en coalición o no, apoyarán la reelección de Bukele.
Asimismo, la embajadora de El Salvador ante Estados Unidos, Milena Mayorga, valida la participación de Bukele para un segundo mandato. En septiembre de 2022, Mayorga dijo que “El Salvador tendrá la oportunidad, a través de elecciones libres y justas, de escoger si desea que Nayib Bukele siga al frente del Estado”.
De igual manera, el apoyo de la población a su proyecto político le ha servido a Bukele para reforzar sus pretensiones. En una encuesta de marzo pasado del medio La Prensa Gráfica, el 67,9 % dijo apoyar la reelección presidencial, el 19,3 % dijo que no y el resto no respondió.
En junio, una encuesta del Centro de Estudios Ciudadanos de la Universidad Francisco Gavidia (UFG) reveló un porcentaje mayor: el 75,6 % de los salvadoreños apoyaría la reelección inmediata de Bukele, frente a un 12,5 % que no lo haría por considerarla inconstitucional y un 10,9 % que tiene dudas.
La medida más popular del gobierno de Bukele ha sido la instauración de un régimen de excepción que le ha permitido desarticular a la Mara Salvatrucha y Barrio 18, dos pandillas que por años mantuvieron al país con una tasa de homicidios de hasta 103 por cada 100.000 habitantes, además de extorsiones, desapariciones y otros delitos.
A casi tres años de Bukele en el poder, y tras una masacre de 87 personas en un fin de semana, su gobierno promovió dicha medida, que le ha permitido encarcelar a 71.149 personas señaladas de agrupaciones ilícitas. La tasa de homicidios y otros delitos disminuyó, y para muchos la inseguridad dejó de ser el principal problema de país.
Además, ocho de cada 10 salvadoreños aprueba la continuación del régimen de excepción, según una encuesta de opinión publicada en marzo pasado por la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA).
Pero para la abogada Santos, la Constitución no valida popularidades.
“No habla de que si el presidente es muy respaldado entonces sí puede continuar y si el presidente no es tan respaldado, pero quiere prorrogarse en el poder, entonces llamar a la insurrección. La Constitución no hace ningún tipo de separaciones en ese sentido”, dijo.
“Lo único que [la Constitución] busca impedir es la permanencia en el poder. Por lo tanto, no caben argumentos como que ‘el pueblo lo decide’”, remarcó.
La oposición
Para enfrentar al binomio Bukele-Ulloa, el resto de partidos políticos buscaron en un primer momento llevar un candidato único que representara la contraparte de Bukele.
El colectivo “Sumar por El Salvador” buscaba articular una alianza con los partidos ARENA, FMLN, Nuestro Tiempo y Vamos. Pero esa posibilidad se disipó, y los dos partidos tradicionales, ARENA y el FMLN, ya presentaron a sus candidatos: Joel Sánchez e Hilcia Bonilla como presidente y vicepresidente por Arena y Manuel Flores y Werner Cruz por el FMLN.
La preferencia partidaria, medida en las encuestas, es baja para los partidos tradicionales.
Según una encuesta presentada en junio por el Centro de Estudios Ciudadanos de la Universidad Francisco Gavidia (UFG), el 70,3 % de los salvadoreños apoya a Nuevas Ideas, mientras que el 3,3 % votaría por ARENA y el 1,2 % por el FMLN.
El 16,8% de los encuestados dijo que no sabe por quién votar o no respondió; el 4 % dijo que votaría nulo.