The Supreme Court, packed with Bukele loyalists, has simply allowed the Salvadoran leader to seek re-election. The decision earned him renewed international criticism. Former Colombian president, Ernesto Samper, called Bukele a “little Hitler in Central America.”
But Bukele’s authoritarian project will not be easily stopped. The self-proclaimed “coolest dictator in the world” is the most popular president in the Americas, given his successful security plan reducing gang crimes and homicide rates in what was once the most dangerous country in the world.
Since March 2022, El Salvador has been under a “State of Exception,” approved by the Bukele-controlled legislature, allowing the government to jail around 70,000 alleged criminals without due process. Roughly 80% of Salvadorans approve and consider the measures successful. The strong popular support allowed Bukele to swiftly seize control of the state and its institutions: the judiciary, legislature, and armed forces are all loyal to him. A recent territorial law further consolidated his power by reducing the number of municipalities from 242 to 44. This will make it easier for him to develop and control patronage networks.
Against this backdrop, neither domestic opposition groups nor international pro-democratic pressure will place Bukele’s government back into a democratic path before the 2024 elections.
The domestic opposition parties have been highly de-legitimized and are considered corrupt. Recent opinion polls show voting intentions for the traditional left-wing FMLN and right-wing ARENA parties remain below 3 percent.
International democracy promotion will also remain frustratingly inadequate and ineffective in halting Bukele’s authoritarian project. The U.S. and EU have confined themselves to half-baked measures, voicing concerns for human rights violations in El Salvador and issuing statements condemning Bukele’s erosion of democracy. The Biden administration has also sanctioned several close aides of Bukele via the Engel List, which merely revokes visas and potentially freezes assets for listed individuals.
These actions have unintentionally but expectedly created the opposite effect. Western nations, Bukele hinted at the United Nations in 2022, cannot “boss us around.” If they do not cooperate with his policies, he added, “they should at least stay out of the way.”
With Western governments remaining in the way, Bukele has strategically sought closer diplomatic, political, and economic relations with China and blamed Western governments for the Russian invasion of Ukraine while abstaining in key UN General Assembly votes.
But could there be a glimpse of hope for democracy in El Salvador after 2024? Indeed, the firm grip of Bukele’s personalist autocracy may be disrupted by a problem of his own making: an economic crisis stemming from an unsustainable and erratic economic plan.
First, Bukele’s adoption of Bitcoin as a legal tender in 2021 has been an utter failure. The measure has received considerable backlash among Salvadorans, as recent polls show that the cryptocurrency has done little for improving households’ standards of living, with roughly 80% of the population not using it. With seven in 10 Salvadorans viewing El Salvador’s main challenge as its economy, the continuation of such erratic policies will significantly harm Bukele’s popularity.
Adding to the crypto risk, Bukele has invested hundreds of millions into building a stock of Bitcoin despite facing an unsustainable fiscal panorama. El Salvador is struggling with sinking international reserves, worsening current account deficits, and a short-term debt which, according to the IMF, “remains high and is on an unsustainable path.”
Consequently, it is highly unlikely that Bukele can keep the pace of financing his Bitcoin fiasco and funding his successful but costly security plan. Such economic fragility will also affect investment negatively in significant and politically sensitive sectors, such as infrastructure, pensions, and education. While Bukele has prided himself in upholding recent debt-service payments, risky fiscal imbalances and limited sources of financing will severely undermine El Salvador’s creditworthiness and economic stability.
The ticking bomb that is Bukele’s economic plan could easily trigger an economic crisis that will likely undermine his government’s internal unity and fuel popular discontent. The plethora of complex economic problems will make Bukele’s development of clientelist networks—vital for lasting autocratic regimes — hard to consolidate. Without economic perks to bind close allies and security agents, a Bukele-made economic crisis can credibly undermine his government’s cohesiveness and provoke splits within the ruling elite which is, historically, “the most proximate cause for the exit of authoritarian regimes.”
Signs of early divisions have already appeared. In February 2022, the Bukele-controlled legislature stripped two NI colleagues of their parliamentary immunity after allegations that they had taken bribes to create a split within the party.
Such events show that the Bukele-led network of patronage is still young, underdeveloped, ideologically diverse, and socio-economically heterogeneous. Strengthening a unified and loyal network of supporters to protect his autocratic rule will require immense economic resources and a well-established organization capable of co-opting and, if necessary, coercing Salvadoran society.
As credible challenges to Bukele’s autocracy arise, it will be at that critical juncture that the international community can most credibly push for and plausibly expect democratizing reforms.
The U.S., as the main bilateral lender, buyer of Salvadoran exports, and source of much-needed investment, should be prepared to extend development aid, financial lifelines, and debt restructuring programs, but with clear conditions requiring Bukele to take specific steps to put El Salvador back on a democratic path. These include Bukele’s compliance with constitutional term-limits, a guarantee of the judiciary’s independence, and establishment of a commission to oversee the government’s security plan, whose success thus far is nonetheless tainted with rights violations.
Ultimately, that strategy will require political realism to uphold a pro-democracy stance without pushing Bukele too far away from Washington’s orbit — especially into China’s arms. Recent half-baked statements and sanctions serve as a cautionary reminder that applying “pro-democratic” pressure merely for the sake of appearances can lead to unintended consequences.
If democracy in El Salvador is to thrive post-2024, international actors must exercise restraint and patience. But they must also be prepared to credibly demand and plausibly expect democratizing reforms and stronger democratic governance by capitalizing on their economic and political leverage at the right time. Otherwise, it might as well be the last chance to save El Salvador’s democracy before Bukele goes too far in installing a durable, full-blown hegemonic dictatorship.
Leonardo Di Bonaventura Altuve is a doctoral student at the University of California Berkeley.
El vencible Bukele: ¿Se puede detener al autócrata millennial?
La Corte Suprema, conformada por leales a Bukele, simplemente permitió que el líder salvadoreño buscara la reelección. Esta decisión le valió críticas internacionales renovadas. El expresidente colombiano Ernesto Samper llamó a Bukele un “pequeño Hitler en América Central”.
Pero el proyecto autoritario de Bukele no será fácil de detener. El autoproclamado “dictador más cool del mundo” es el presidente más popular de las Américas, debido a su exitoso plan de seguridad que ha reducido los crímenes de pandillas y las tasas de homicidio en lo que una vez fue el país más peligroso del mundo.
Desde marzo de 2022, El Salvador se encuentra bajo un “Estado de Excepción”, aprobado por la legislatura controlada por Bukele, que permite al gobierno encarcelar a unos 70,000 presuntos delincuentes sin debido proceso. Aproximadamente el 80% de los salvadoreños aprueba y considera exitosas estas medidas. El fuerte apoyo popular permitió a Bukele tomar rápidamente el control del Estado y sus instituciones: el poder judicial, el legislativo y las fuerzas armadas le son leales. Una reciente ley territorial consolidó aún más su poder al reducir el número de municipios de 242 a 44. Esto facilitará su desarrollo y control de redes de clientelismo.
En este contexto, ni los grupos de oposición interna ni la presión internacional a favor de la democracia podrán devolver al gobierno de Bukele por el camino democrático antes de las elecciones de 2024. Los partidos de oposición internos han sido deslegitimados en gran medida y se consideran corruptos. Las encuestas de opinión recientes muestran que las intenciones de voto para los partidos tradicionales de izquierda FMLN y de derecha ARENA siguen por debajo del 3%.
La promoción internacional de la democracia también seguirá siendo frustrantemente insuficiente e ineficaz para detener el proyecto autoritario de Bukele. Estados Unidos y la Unión Europea se han limitado a medidas poco contundentes, expresando preocupación por las violaciones de derechos humanos en El Salvador y emitiendo declaraciones condenando la erosión de la democracia por parte de Bukele. La administración Biden también ha sancionado a varios colaboradores cercanos de Bukele a través de la Lista Engel, que simplemente revoca visas y potencialmente congela activos de las personas enlistadas.
Estas acciones han creado, de manera no intencional pero esperada, el efecto contrario. Bukele insinuó en las Naciones Unidas en 2022 que las naciones occidentales no pueden “mandarnos”. Si no cooperan con sus políticas, agregó, “al menos deberían mantenerse al margen”.
Con los gobiernos occidentales obstaculizando el camino, Bukele ha buscado estratégicamente relaciones diplomáticas, políticas y económicas más cercanas con China, y ha culpado a los gobiernos occidentales de la invasión rusa a Ucrania, al tiempo que se abstiene en votaciones clave en la Asamblea General de la ONU.
¿Podría haber un destello de esperanza para la democracia en El Salvador después de 2024? De hecho, el firme control de la autocracia personalista de Bukele podría verse interrumpido por un problema creado por él mismo: una crisis económica derivada de un plan económico insostenible y errático.
En primer lugar, la adopción de Bitcoin como moneda de curso legal en 2021 por parte de Bukele ha sido un completo fracaso. La medida ha recibido críticas considerables entre los salvadoreños, ya que las encuestas recientes muestran que la criptomoneda ha hecho poco para mejorar el nivel de vida de los hogares, con aproximadamente el 80% de la población sin usarla. Con siete de cada diez salvadoreños considerando que el principal desafío de El Salvador es su economía, la continuación de políticas erráticas dañará significativamente la popularidad de Bukele.
Sumado al riesgo de la criptomoneda, Bukele ha invertido cientos de millones en la acumulación de Bitcoin a pesar de enfrentar un panorama fiscal insostenible. El Salvador está luchando con reservas internacionales en descenso, empeoramiento de los déficits de cuenta corriente y una deuda a corto plazo que, según el FMI, “sigue siendo alta y se encuentra en un camino insostenible”.
En consecuencia, es muy improbable que Bukele pueda mantener el ritmo de financiar su fiasco con Bitcoin y su exitoso pero costoso plan de seguridad. Esta fragilidad económica también afectará negativamente la inversión en sectores significativos y políticamente sensibles, como infraestructura, pensiones y educación. Aunque Bukele se ha enorgullecido de cumplir con los pagos recientes de servicio de deuda, los desequilibrios fiscales riesgosos y las fuentes limitadas de financiamiento socavarán severamente la solvencia crediticia y la estabilidad económica de El Salvador.
La bomba de tiempo que es el plan económico de Bukele podría desencadenar fácilmente una crisis económica que probablemente socave la unidad interna de su gobierno y alimente el descontento popular. La multitud de problemas económicos complejos dificultará la consolidación de las redes clientelistas de Bukele, vitales para los regímenes autocráticos duraderos. Sin beneficios económicos para mantener unidos a aliados cercanos y agentes de seguridad, una crisis económica creada por Bukele podría socavar creíblemente la cohesión de su gobierno y provocar divisiones dentro de la élite gobernante, lo cual históricamente ha sido “la causa más próxima para la salida de regímenes autoritarios”.
Ya han empezado a aparecer signos de divisiones tempranas. En febrero de 2022, la legislatura controlada por Bukele les retiró la inmunidad parlamentaria a dos colegas de Nuevas Ideas después de acusaciones de que habían aceptado sobornos para crear una división dentro del partido.
Estos eventos demuestran que la red de patronazgo liderada por Bukele aún es joven, poco desarrollada, ideológicamente diversa y socioeconómicamente heterogénea. Fortalecer una red unificada y leal de seguidores para proteger su gobierno autocrático requerirá inmensos recursos económicos y una organización bien establecida capaz de cooptar y, si es necesario, coaccionar a la sociedad salvadoreña.
A medida que surjan desafíos creíbles para la autocracia de Bukele, será en ese momento crítico que la comunidad internacional podrá ejercer una presión creíble y esperar plausiblemente reformas democratizadoras.
Estados Unidos, como principal prestamista bilateral, comprador de exportaciones salvadoreñas y fuente de inversión tan necesaria, debe estar preparado para extender ayuda al desarrollo, líneas de crédito y programas de reestructuración de deuda, pero con condiciones claras que requieran a Bukele tomar medidas específicas para devolver a El Salvador por el camino democrático. Estas incluyen el cumplimiento de los límites constitucionales de mandato de Bukele, una garantía de independencia del poder judicial y el establecimiento de una comisión para supervisar el plan de seguridad del gobierno, cuyo éxito hasta ahora está manchado por violaciones de derechos.
En última instancia, esa estrategia requerirá realismo político para mantener una postura pro-democracia sin alejar demasiado a Bukele de la órbita de Washington, especialmente hacia los brazos de China. Las recientes declaraciones y sanciones poco contundentes sirven como un recordatorio cauteloso de que aplicar presión “pro-democrática” meramente por apariencias puede llevar a consecuencias no deseadas.
Si la democracia en El Salvador quiere prosperar después de 2024, los actores internacionales deben ejercer contención y paciencia. Pero también deben estar preparados para exigir de manera creíble y esperar plausiblemente reformas democratizadoras y un gobierno democrático más fuerte, aprovechando su influencia económica y política en el momento adecuado. De lo contrario, bien podría ser la última oportunidad de salvar la democracia en El Salvador antes de que Bukele avance demasiado en la instalación de una dictadura hegemónica duradera y completa.