The Association of Journalists of El Salvador (APES) has condemned the increasing persecution and censorship that journalists in the country are facing. They urged President Nayib Bukele to order his government to stop attacking critical press during the presentation of the report titled “State of Exception and its Impact on Press Freedom and Expression in El Salvador.”
According to APES’ monitoring center, there have been a total of 385 attacks against journalists and media outlets since the state of exception began on March 27, 2022.
“We strongly condemn the persecution and censorship of critical press in El Salvador and demand that President Nayib Bukele order his government to cease attacks on the press,” stated APES representatives in the report.
They also called on civil society, international organizations, and the international community to remain vigilant against these violations and join in demanding respect for press freedom.
One of the most serious cases is the imprisonment of Víctor Barahona, a community journalist with a long history in his community, who was detained for eleven months on charges of belonging to illicit groups.
According to the journalist, prior to his arrest, he hosted an interview program on a local channel, where his guests had questioned the current government’s policies.
Angélica Cárcamo, president of APES, stated that Barahona suffered mistreatment in prison and was even on the verge of death due to the worsening of his chronic health condition caused by the lack of adequate medical attention in prison.
“We want to debunk the government’s narrative that the press is not being criminalized here in El Salvador, that journalists are not being imprisoned,” expressed the president of APES.
Cárcamo also highlighted alarming data regarding the movement of journalists both inside and outside the country. According to documented cases by APES, five journalists have been forced to migrate preventively due to potential accusations resulting from their investigative work, while 12 have been internally displaced.
Among them is a journalist who served as a liaison with international media and has been unable to return home for six months due to the presence of military and police checkpoints near his residence, as described by Cárcamo.
Other Patterns of Violations
Gabriel Labrador, the APES’ rapporteur on freedom of expression and press, explained that arbitrary detentions during coverage is one of the most restrictive patterns of violations against journalists.
“Police officers and soldiers arbitrarily detain photographers or reporters and force them to delete material under the threat of being prosecuted under the state of exception,” Labrador detailed.
One such case was committed against this media outlet on July 7th when journalists Eduardo Alvarenga and Manuel Cruz were detained while covering the detention of a group of relatives of detainees during the state of exception, following a demonstration near Salvador del Mundo square.
The officers asked the two journalists to identify themselves, and when they showed their media credentials, one of the police officers attempted to take photos of their IDs. One of the journalists requested that his credential not be photographed, but another officer threatened him, saying, “Cooperate, or we will detain you and apply the state of exception.”
International journalists have also faced restrictions in their work. A report by Mexican journalist Carmen Escobosa and her team from the international television network Univisión shows how they were approached by prison security personnel while conducting a report near the Tecoluca mega prison in San Vicente. They were asked for their documents and held for nearly two hours.
Criminalization
Labrador added that the government promotes a narrative of criminalizing journalists, portraying them on social media as defenders of criminal structures, especially those who have conducted investigative work.
“This has created a climate of hostility, causing these individuals to decide to leave the country preventively, as there are even lawmakers suggesting prosecuting them under the state of exception,” Labrador explained.
Jonathan Bock, from the Foundation for Press Freedom in Colombia, believes that part of what has contributed to this context is the public’s acceptance of the notion that journalists are the enemy.
“When a government starts dictating what is good and bad, who is the enemy and who is not, it becomes censorship. And that is the current situation,” Bock stated.
Paula Saucedo, from an international organization for the defense of freedom of expression in Mexico, considers it important to document the violations instead of normalizing or accepting violence under the excuse that it comes with the job. Perpetrators aim for society to normalize violence.
“An attack on a journalist is an attack on democracy. Allowing this sets the stage for even more serious human rights violations,” Saucedo affirmed.
Regarding the perpetrators, Cárcamo explained that out of all the reported violations against journalists documented by the monitoring center, six out of ten are committed by entities and individuals associated with the government: police officers, military personnel, lawmakers, ministers, and even the president himself.
Absent State
The president of APES believes that the state has no interest in creating mechanisms to protect the press. On the contrary, their actions aim to undermine and eliminate independent journalism.
In 2018, APES, in collaboration with the Journalist Protection Committee, presented a proposal for a Law on the Protection of Journalists. Still, it was archived by the current legislature, dominated by the Nuevas Ideas party. “On the contrary, last year they enacted legal reforms that criminalize us,” Cárcamo stated.
The APES representative also lamented the role of the Presidential Commissioner for Human Rights and Freedom of Expression, Colombian Andrés Guzmán Caballero, who, during a hearing before the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR), claimed to have no record of any cases of violations against the press. “It was shameful to hear the Commissioner say that he had no record of any violations against the press.”
Cárcamo also lamented that the Attorney General’s Office lied during that hearing, claiming that there were no reports of violations against journalists. “In January of this year, we filed an extension of notices regarding complaints related to the (spying) case involving Pegasus,” she explained. APES has also notified the Attorney General’s Office of hacking attempts against the association.
APES condena aumento de persecución contra periodistas
La Asociación de Periodistas de El Salvador (Apes) condenó el aumento de la persecución y la censura de la que son víctimas los periodistas en el país e instó al presidente Nayib Bukele a que ordene el cese de los ataques de su gobierno a la prensa crítica, durante la presentación del informe denominado “Régimen de excepción y afectación a la libertad de prensa y expresión en El Salvador”.
El centro de monitoreo de la Apes ha registrado un total de 385 agresiones contra periodistas y medios de comunicación, desde el 27 de marzo de 2022, fecha del inicio del régimen de excepción, hasta la fecha.
“Condenamos enérgicamente la persecución y la censura de la prensa crítica en El Salvador y le exigimos al presidente Nayib Bukele que ordene el cese de los ataques de su gobierno a la prensa” expresaron los representantes de la Apes por medio de un informe.
Asimismo hicieron un llamado a la sociedad civil, organismos internacionales y comunidad internacional para que se mantengan alerta frente a esas vulneraciones y se sumen a la exigencia de respeto a la libertad de prensa.
Uno de los casos más graves es el encarcelamiento de Víctor Barahona, un periodista comunitario con una larga trayectoria en su comunidad, que estuvo en prisión durante once meses acusado por el delito de agrupaciones ilícitas.
Según explicó el periodista, previo a ser detenido él conducía un programa de entrevistas en un canal local, en el que sus invitados habían cuestionado las políticas del gobierno actual.
Angélica Cárcamo, presidenta de la Apes, manifestó que Barahona sufrió malos tratos dentro de la prisión y que incluso estuvo a punto de fallecer debido a que su situación de salud, por padecimientos crónicos, se agravó dentro de la cárcel, por a la ausencia de una atención médica adecuada.
“Queremos desmentir esta narrativa del gobierno de mencionar que acá en El Salvador no se criminaliza la prensa, que no se encarcelan a periodistas” expresó la presidenta de la Apes.
Por otra parte, Cárcamo expuso que hay datos alarmantes en cuanto a la movilización de periodistas tanto fuera, como dentro del país.
Según los casos documentados por la Apes, cinco periodistas se vieron obligados a migrar como una acción preventiva ante posibles acusaciones por los trabajos de investigación que han realizado, mientras que 12 han sido víctimas de desplazamiento interno.
Entre ellos está el de un periodista que servía de enlace con medios internacionales que tuvo que dejar su casa desde hace seis meses, debido a que la Policía ha llegado a buscarlo en varias ocasiones, por un supuesto delito que él asegura no ha cometido.
“Es un periodista que durante seis meses no ha podido llegar a su casa, porque casualmente han colocado un retén de militares y policías a solo unos metros de su vivienda” relató Cárcamo.
Otros patrones de vulneración
Gabriel Labrador, relator de libertad de expresión y prensa de la Apes, explicó que uno de los patrones de vulneración que más restringen la labor de los periodistas son las retenciones arbitrarias durante las coberturas.
“Los policías y soldados retienen de manera arbitraria a fotógrafos o reporteros y los obligan a borrar material bajo la amenaza que serán procesados por el régimen de excepción” detalló.
Uno de esos casos registrados fue cometido contra este medio de comunicación el viernes 7 de julio cuando los periodistas Eduardo Alvarenga y Manuel Cruz fueron retenidos cuando cubrían la retención por parte de agentes de la PNC a un grupo de familiares de capturados durante el régimen, después de participar en una manifestación en las cercanías a la plaza Salvador del Mundo.
Los agentes pidieron a los dos periodistas que se identificaran y al mostrar sus credenciales del medio, uno de los policías iba a tomar fotos de los carnet. Uno de los periodistas pidió que no le tomaran fotos a su credencial, pero otro agente lo amenazó: “Colaboren porque si no los vamos a detener y aplicar el régimen”.
Los periodistas internacionales tampoco no se han librado de las restricciones en su trabajo. Un reportaje de la periodista mexicana Carmen Escobosa y su equipo, de la cadena internacional televisiva Univisión, muestra cómo mientras realizaban un reporteo en las cercanías del mega penal de Tecoluca, en San Vicente, fueron abordados por miembros de la seguridad de la cárcel, quienes les pidieron sus documentos y les mantuvieron retenidos durante casi dos horas.
Criminalización
Labrador agregó que además desde el gobierno se propicia la narrativa de criminalización de periodistas a quienes se perfila en redes sociales como defensores de criminales de estructuras delincuenciales, sobre todo a aquellos que han realizado trabajos de investigación.
“Eso ha provocado un clima de hostilidad que estas personas han decidido mejor salir preventivamente del país, porque hay incluso diputados que han sugerido procesarlos por el régimen de excepción.
Jonathan Bock, de la Fundación para la Libertad de Prensa de Colombia, considera que parte de lo que ha propiciado en este contexto es que ha calado en la ciudadanía el discurso de que el periodista es el enemigo.
“En la medida que un gobierno entre a dictar qué es lo bueno y qué es lo malo, quién es el enemigo y quien no, se convierte en censura. Y esta es la situación actual” explicó Bock.
Paula Saucedo, de la organización internacional de derechos humanos por la defensa de la libertad de expresióncon en México, considera que ante las vulneraciones es importante documentar lo que está pasando y no normalizar, ni naturalizar la violencia bajo la excusa de que son “gajes del oficio”, porque esa es una de las finalidades de los perpetradores, que la sociedad normalice la violencia.
“Un ataque a un periodista es ir en contra de la democracia. Si se permite esto da lugar a aún más graves violaciones de Derechos Humanos” aseguró Saucedo.
En cuanto a los perpetradores, Cárcamo detalló que del total de denuncias de vulneración contra los periodistas documentadas por el centro de monitoreo, seis de cada diez son cometidas por entidades y personas relacionadas con el gobierno: policías, militares, diputados, ministros e incluso el mismo presidente.
Estado ausente
La presidente de la Apes considera que desde el Estado no hay interés de generar mecanismo de protección a la prensa, por el contrario las acciones se encaminan a socavar y acabar con el ejercicio periodístico independiente.
La Apes en conjunto con la Mesa de Protección a periodistas presentaron en 2018 una propuesta de Ley de Protección a Periodistas, pero fue archivada por la actual legislación, dominada por la bancada de Nuevas Ideas. “Por el contrario, el año pasado hicieron reformas legales que nos criminalizan” aseguró Cárcamo.
La representante de la Apes también lamentó el papel del Comisionado Presidencial para Derechos Humanos y Libertad de Expresión, el colombiano Andrés Guzmán Caballero, quien en una audiencia ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH). “Fue penoso escuchar al Comisionado, decir que no tenía ni un solo registro de casos de vulneraciones a la prensa”.
Asimismo Cárcamo lamentó que la Fiscalía General de la República mintiera en esa audiencia al asegurar que no hay denuncias de vulneraciones a los derechos de los periodistas.
“En enero de este año presentamos un recurso de ampliación de avisos por denuncias en el caso de (espionaje) por medio de Pegasus”, detalló. Según la Apes también se ha notificado a la Fiscalía los intentos de hackeos contra esa asociación.