There has been a complete reversal of the public discourse from the US State Department towards El Salvador. The change appears to coincide with the arrival of the current ambassador William Duncan in January 2023.
To understand how dramatic this shift has been, consider what appeared to be a low point in the two country’s relationship after Nayib Bukele managed to gain control over all the branches of government in 2021. That was the year when his Nuevas Ideas party first won super majority control of the congress and then deposed all the judges in the Constitutional Chamber of the Supreme Judicial Court and replaced them with Bukele allies.
The Biden administration responded by expanding its Engel List on September 20, 2021 by adding the five magistrates of El Salvador’s Constitutional Chamber to the list of corrupt actors who undermine democratic institutions. The announcement from the US State Department declared:
Elsy Dueñas De Aviles, Oscar Alberto López Jerez, Hector Nahun Martinez Garcia, Jose Angel Perez Chacon, and Luis Javier Suárez Magaña, current Magistrates of the Constitutional Chamber of the Supreme Court, undermined democratic processes or institutions by accepting direct appointments to the Chamber by the Legislative Assembly. The previous five Magistrates were abruptly removed without legitimate cause following the May 1 seating of the newly elected Legislative Assembly. After being installed, the new Magistrates declared their installation by the Legislative Assembly to have been constitutional. The Magistrates undermined democratic processes or institutions by approving a controversial interpretation of the Constitution authorizing re-election of the President despite an express prohibition in the Constitution forbidding consecutive terms of the Presidency.
Acting US Ambassador to El Salvador Jean Manes said the US action was taken because the magistrates voted to allow the president’s re-election “which is clearly not allowed under the Constitution.” She appeared on a local Salvadoran news talk show to explain the US motivation. “What are we seeing now? It is a decline in democracy, and that is exactly what is happening,” Manes said. “It is incredibly lamentable that we are in this situation” Bukele is “following a playbook” like Nicaragua or Venezuela.
Since that time, the State Department also issued its annual Human Rights Report concerning El Salvador for 2022:
Significant human rights issues included credible reports of: unlawful or arbitrary killings, forced disappearances; torture and cruel, inhuman, or degrading treatment or punishment by security forces; harsh and life-threatening prison conditions; arbitrary arrest and detention; serious problems with the independence of the judiciary; arbitrary or unlawful interference with privacy; serious restrictions on free expression and media….
However, US Ambassador to El Salvador William Duncan has been striking a much, much different posture in recent public statements. Duncan spoke in June on a panel with other US ambassadors to Central America on the topic of diplomacy in the region. Duncan was, to put it mildly, effusive in his praise for how the Bukele government had improved the public security situation in the country during the State of Exception. Here is the link to the video, check out his remarks at times 05:44 and 37:15. Duncan declined to criticize the State of Exception, saying only that the open question is “what now?” and praising the government’s plans for economic development. Duncan remarked “I haven’t met anybody yet who is not happy about the current state of public security in the country; even those people who have reservations about the way it’s being done, recognize that this has been a game changer for El Salvador.” “Reservations” or “differences of opinion” were the harshest words he used to talk about the State of Exception.
A different approach was urged by 17 members of US Congress who released a letter on July 18 asking Secretary of State Andrew Blinken to advocate for freedom and justice for the “Santa Marta 5” community leaders and water defenders jailed in El Salvador during the State of Exception on flimsy charges from a 40 year old case.
In contrast to Manes’ September 2021 statement that Bukele’s plans for a second term in office are in violation of the Salvadoran constitution, Duncan sat down with Bukele for a meeting on July 13, only four days after Nuevas Ideas nominated Bukele again for president, making official his candidacy for a second term. The Embassy and State Department have been silent on the re-election issue.
This week, the US government added more Salvadoran persons to the Engel List of corrupt and anti-democratic actors, but not the ones you you might have expected. The State Department added the two former leftist FMLN presidents of El Salvador (Funes and Sanchez Cerén) who proceeded Bukele into office, as well as a former government official under Funes and private bankers accused of money laundering. Although there is not much doubt about the corruption of this group, their crimes have been known for years. Adding them now appears to be a response to Bukele’s claim that prior versions of the list were one-sided. No one from the current government was added to the list this time.
Among other signs, Duncan has been appearing with Bukele government officials to announce more US aid to the country. For example, in May the Embassy announced a $27.4 million grant from USAID for projects to support the education system in the country.
On El Salvador’s side of the relationship, there does not seem to be a significant change in the tone of discourse about the US broadcast by Nayib Bukele through his social media channels. Bukele continues to be the darling of the far right in the US, and has been retweeting their praise of him and their condemnation of current US crime policies.
Clearly Duncan has decided to be silent in public about any concerns over human rights, the rule of law in El Salvador, or the autocratic direction of the Bukele government. The US seems to be reading the public opinion polls in El Salvador, and recognizes that its public criticisms of Bukele have had zero effect, and may have even made Bukele stronger by letting him portray himself as the David standing up to a US Goliath. Whether there is any diplomacy behind closed doors on behalf of democracy and human rights is unknown, but there is no sign it is having any effect.
The number of Salvadorans arriving at the southern US border has declined significantly over the past 12 months. That may be the only metric the US cares about in this relationship.
El Salvador Perspectives: https://www.elsalvadorperspectives.com/2023/07/the-turnabout-on-us-policy-towards-el.html
El cambio en la política de Estados Unidos hacia El Salvador
Para entender lo dramático de este cambio, consideremos lo que parecía ser un punto bajo en la relación entre ambos países después de que Nayib Bukele lograra controlar todos los poderes del gobierno en 2021. Ese fue el año en que su partido Nuevas Ideas obtuvo el control de la mayoría en el congreso y luego destituyó a todos los jueces de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema y los reemplazó por aliados de Bukele.
La administración Biden respondió expandiendo su Lista Engel el 20 de septiembre de 2021, agregando a los cinco magistrados de la Sala de lo Constitucional de El Salvador a la lista de actores corruptos que socavan las instituciones democráticas. El comunicado del Departamento de Estado de Estados Unidos declaraba:
Elsy Dueñas De Aviles, Oscar Alberto López Jerez, Hector Nahun Martinez Garcia, Jose Angel Perez Chacon y Luis Javier Suárez Magaña, actuales magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema, socavaron los procesos o instituciones democráticas al aceptar nombramientos directos a la Sala por parte de la Asamblea Legislativa. Los cinco magistrados anteriores fueron removidos abruptamente sin una causa legítima después de la instalación de la nueva Asamblea Legislativa electa el 1 de mayo. Después de su instalación, los nuevos magistrados declararon que su nombramiento por la Asamblea Legislativa era constitucional. Los magistrados socavaron los procesos o instituciones democráticas al aprobar una interpretación controvertida de la Constitución que autoriza la reelección del presidente a pesar de la prohibición expresa en la Constitución de mandatos presidenciales consecutivos.
La embajadora interina de Estados Unidos en El Salvador, Jean Manes, dijo que la acción de Estados Unidos se tomó porque los magistrados votaron a favor de permitir la reelección del presidente “lo cual claramente no está permitido por la Constitución”. Apareció en un programa de noticias local salvadoreño para explicar la motivación de Estados Unidos. “¿Qué estamos viendo ahora? Es un declive en la democracia, y eso es exactamente lo que está sucediendo”, dijo Manes. “Es increíblemente lamentable que estemos en esta situación”. Bukele está “siguiendo un guión” como Nicaragua o Venezuela.
Desde entonces, el Departamento de Estado también emitió su Informe Anual de Derechos Humanos sobre El Salvador para 2022:
Los problemas significativos de derechos humanos incluyeron informes creíbles de: asesinatos ilegales o arbitrarios, desapariciones forzadas; tortura y tratos o castigos crueles, inhumanos o degradantes por parte de las fuerzas de seguridad; condiciones penitenciarias duras y que ponen en peligro la vida; arresto y detención arbitrarios; problemas graves con la independencia del poder judicial; interferencia arbitraria o ilegal en la privacidad; restricciones graves a la libertad de expresión y los medios de comunicación…
Sin embargo, el embajador de Estados Unidos en El Salvador, William Duncan, ha adoptado una postura muy diferente en sus declaraciones públicas recientes. Duncan habló en junio en un panel con otros embajadores estadounidenses en Centroamérica sobre el tema de la diplomacia en la región. Duncan fue, por decirlo suavemente, efusivo en su elogio a cómo el gobierno de Bukele ha mejorado la situación de seguridad pública en el país durante el Estado de Excepción. Aquí está el enlace al video, revisa sus comentarios en los minutos 05:44 y 37:15. Duncan se negó a criticar el Estado de Excepción, diciendo solo que la pregunta abierta es “¿y ahora qué?” y elogiando los planes del gobierno para el desarrollo económico. Duncan comentó: “Aún no he conocido a nadie que no esté contento con el estado actual de la seguridad pública en el país; incluso aquellos que tienen reservas sobre la forma en que se está haciendo, reconocen que esto ha sido un cambio radical para El Salvador”. “Reservas” o “diferencias de opinión” fueron las palabras más duras que utilizó para referirse al Estado de Excepción.
17 miembros del Congreso de Estados Unidos instaron a través de una carta al Secretario de Estado, Andrew Blinken, a abogar por la libertad y la justicia para los líderes comunitarios y defensores del agua encarcelados en El Salvador durante el Estado de Excepción por cargos infundados de un caso de 40 años.
A diferencia de la declaración de Manes en septiembre de 2021 de que los planes de Bukele para un segundo mandato violan la constitución salvadoreña, Duncan se reunió con Bukele el 13 de julio, solo cuatro días después de que Nuevas Ideas nominara a Bukele nuevamente como presidente, oficializando su candidatura para un segundo mandato. La Embajada y el Departamento de Estado han guardado silencio sobre el tema de la reelección.
Esta semana, el gobierno de Estados Unidos agregó más personas salvadoreñas a la Lista Engel de actores corruptos y antidemocráticos, pero no a quienes podrías haber esperado. El Departamento de Estado agregó a los dos expresidentes izquierdistas del FMLN de El Salvador (Funes y Sánchez Cerén), que precedieron a Bukele en el cargo, así como a un exfuncionario del gobierno bajo la administración de Funes y a banqueros privados acusados de lavado de dinero. Aunque no hay muchas dudas sobre la corrupción de este grupo, sus crímenes han sido conocidos durante años. Agregarlos ahora parece ser una respuesta a la afirmación de Bukele de que las versiones anteriores de la lista eran parciales. Ninguna persona del gobierno actual fue agregada a la lista en esta ocasión.
Entre otras señales, Duncan ha estado apareciendo con funcionarios del gobierno de Bukele para anunciar más ayuda estadounidense al país. Por ejemplo, en mayo, la Embajada anunció una subvención de $27.4 millones de USAID para proyectos de apoyo al sistema educativo en el país.
En el lado salvadoreño de la relación, no parece haber un cambio significativo en el tono del discurso sobre Estados Unidos transmitido por Nayib Bukele a través de sus canales de redes sociales. Bukele sigue siendo el favorito de la extrema derecha en Estados Unidos y ha estado retuiteando sus elogios y su condena a las políticas actuales de Estados Unidos sobre el crimen.
Claramente, Duncan ha decidido guardar silencio en público sobre cualquier preocupación por los derechos humanos, el estado de derecho en El Salvador o la dirección autocrática del gobierno de Bukele. Estados Unidos parece estar leyendo las encuestas de opinión pública en El Salvador y reconoce que sus críticas públicas a Bukele no han tenido ningún efecto, e incluso podrían haberlo fortalecido al permitirle presentarse como David enfrentándose a un Goliat estadounidense. Desconocemos si hay alguna diplomacia detrás de puertas cerradas en defensa de la democracia y los derechos humanos, pero no hay señales de que esté teniendo algún efecto.
El número de salvadoreños que llegan a la frontera sur de Estados Unidos ha disminuido significativamente en los últimos 12 meses. Esa puede ser la única métrica que le importa a Estados Unidos en esta relación.
El Salvador Perspectives: https://www.elsalvadorperspectives.com/2023/07/the-turnabout-on-us-policy-towards-el.html