“There is always a meal missing in this house.” With these words, Cecilia Ábrego describes the cuts they have made in their home due to the increased cost of the basic food basket. Like her, 48.4% of the Salvadoran population suffers from food insecurity, leading them to not eat enough or even go without food on some days and not have the certainty of having food in the immediate future. By May 2022, 14% of Salvadorans were already in a critical and emergency phase, meaning that about 907,000 people are just steps away from entering a state of famine, where, according to international organizations, there is an “excess mortality” due to lack of food. This crisis is mainly caused by inflation in food prices. By May 2023, food price inflation was at 8.35%.
The increase in food prices, crop losses due to the climate crisis, and lack of agricultural support have increased the number of people skipping meals. The situation becomes more complicated each year if any of these factors worsen. But a new obstacle is added: the state of exception, under which about 70,000 people have been detained, around 1.2% of the country’s population, leading to thousands of families reducing their income either because the breadwinner is detained or because they have to divide what little they earn between household expenses and costly packages for their detained relatives. This decision forces them to eat less so the imprisoned person can have a little. Various studies by human rights organizations and journalistic publications have shown that many of those detained during this year and a half of the state of exception has been arrested without any evidence of belonging to gangs or committing crimes.
To understand how a Salvadoran family distributes their income under these hardships, what they eat, and how the price increase has impacted their economy, El Faro visited communities in San Salvador, Tacuba in Ahuachapán, Berlín in Usulután, and San Simón in Morazán, several of which are classified as areas of extreme and severe poverty by the World Food Program (WFP) and the Social Investment Fund for Local Development of El Salvador (FISDL). The families El Faro spoke to reflect this price increase: their pantries contain, at most, three basic food items, and the little money they earn daily is used for subsistence. They don’t even think about medicine because they lack money. When they get sick, they turn to the nearest health units – if one is available. With a budget allocated to primary health care that was reduced by 12.61% between 2021 and 2022, the lack of access to health care is a problem that further exacerbates the misery of these people, considering that 39.5% of the Salvadoran population relies on health units when they fall ill.
According to official data, El Salvador has nearly 1.9 million poor people: 1,289,405 are in relative poverty and 578,801 in extreme poverty. The difference between the types of poverty lies in a family’s ability to cover double the cost of a basic basket of goods or the inability to afford at least one. “The situation is complicated, and the impact is severe,” says Adela Bonilla from the Food Sovereignty Network and the Women’s Movement Association of Santo Tomás (Momujest). “The portion of food has decreased for some families, but in (some areas of) the west and east, the elimination of a mealtime is a fact, like having a late breakfast or lunch.”
The rapid increase in prices in the Salvadoran economy has been reflected in the basic food basket: in just one year, urban families paid up to $240.36 (13% more than in 2021 when it cost $211.81) for food that could meet the basic needs of four members. In other words, more than one basic basket would be needed for a fifth person. The same goes for rural areas, where the value increased to $181.54 at the end of 2022, compared to $151.88 in 2021 (a 19% increase in one year). Compared to their costs ten years ago in 2013, the increase is significant: 38% for the urban basket ($174.17) and 47.3% for the rural basket ($123.23). This has resulted in 70.7% of the population acknowledging that they have had to adjust their family budgets, according to a survey by Francisco Gavidia University (UFG). While there is less access to the basic basket, Bonilla emphasizes one point: “We have the most meager basic basket in Central America. The amount of food is much lower than in Nicaragua, Honduras, and Guatemala.” According to the Food Sovereignty Network, the 22 products included in the urban food basket and the 16 in the rural one are also not optimal and do not provide the necessary calories the body needs.
Families in extreme poverty turn to seasonal vegetables and fruits to adjust their tortilla and bean-based diet. Others have increased their pasta consumption, which they season with chicken broth or annatto to make it less tasteless.
In the Domestic Workers Union of Cuisnahuat, Sonsonate, for example, uncertainty is shared: “Many mothers are worried about what they will feed their children. The minimum wage ($150 per month) is not enough. Some have not been able to send their children to high school,” describes Rosa Elías, the general secretary of the union that brings together 60 women. Elías’s uncertainty has grown since several women have a relative detained under the state of exception or because they were not beneficiaries of the agricultural package the Ministry of Agriculture provided. Elías says that 50% of them won’t be able to plant this season. Bonilla confirms that they have also identified delays in deliveries and a reduction in the number of people benefiting from the packages. “There is disorder in that government department; they talk about a master plan, but we don’t know what it entails.”
On June 1, during his fourth-anniversary speech, Nayib Bukele opened with messages about security. “People are thinking about where to go on the weekend. They are no longer afraid,” he said in the first few minutes. He continued with three more announcements. However, combating hunger was never among them. September 15, 2020, was one of the few times Bukele spoke about supporting agriculture. He talked about the “ruralization of the country.” Bonilla emphasizes that agriculture is not on the government’s agenda: “We see that agriculture in the country is not a priority. There are fewer and fewer farmers.”
According to the Multiple Purpose Household Survey (EHPM), the number of households in extreme poverty was 87,234 in 2019. By 2022, the figure had risen to 170,369. In other words, during Bukele’s government, 83,135 households fell into extreme poverty.
On June 8, the Minister of Finance, Alejandro Zelaya, celebrated in a tweet that general inflation had dropped to 4.41% in May, reaching the same level as August 2021. He wrote, “And now, what will the opposition say about President @nayibbukele’s anti-inflation measures?” Economist José Luis Magaña, who has also been part of the Food Sovereignty Network, responded to the minister in another tweet: “General inflation reached 4.41%. But food price inflation reached 8.35%.” Four times higher than the inflation rate in August 2021 (2.11%). According to Magaña, “a decrease in inflation does not mean that prices go down but rather that they are increasing at a slower pace,” considering that the reduction in inflation has not been in food prices but in the transportation sector. The data support this: according to a Fundaungo survey, for seven out of ten Salvadorans (68.2%), the economy is the main problem they face in their households.
The fact that the high cost of food persists without “adequate public policies” presents a worrying scenario for Bonilla: “There may be violence over food and water,” she predicts, referring to the possibility of crop theft and assaults.
El Faro: https://especiales.elfaro.net/es///26944/casi-un-millon-de-salvadorenos-al-borde-de-la-hambruna
Casi un millón de salvadoreños al borde de la hambruna
“Siempre falta un tiempo de comida en esta casa”. Con esa contundencia, Cecilia Ábrego describe los recortes que han hecho en su hogar debido al aumento de los costos de la canasta básica de alimentos. Como ella, el 48.4 % de la población salvadoreña padece inseguridad alimentaria, lo que les lleva a no comer lo suficiente o, incluso, a no comer nada algunos días y no tener la certeza de tener comida en el futuro inmediato. Hasta mayo de 2022, un 14 % de salvadoreños ya se encontraban en fase crítica y de emergencia; es decir que unas 907,000 personas están a unos pasos de entrar en hambruna, donde según organizaciones internacionales ocurre algo difícil de asimilar: ‘exceso de mortalidad’ por falta de comida. Esta crisis es generada principalmente por la inflación en el precio de los alimentos. Para mayo de 2023, la inflación en el precio de los alimentos era de un 8.35 %.
El aumento del precio de la comida, la pérdida de cosechas por la crisis climática y la falta de apoyo agrícola han elevado el número de personas que viven omitiendo tiempos de comida. Cada año, la situación se complica si alguno de estos factores se agrava. Pero se suma un nuevo obstáculo: el régimen de excepción, con el que unas 70,000 personas han sido detenidas, alrededor del 1.2 % de la población del país, y que ha llevado a que miles de familias disminuyan sus ingresos, ya sea porque la persona que proveía con su salario está detenida o porque tienen que dividir lo poco que ganan entre gastos de la casa y paquetes carcelarios que llevan a sus detenidos. Es una decisión que les obliga a comer menos para que quien está en la cárcel tenga un poco. Diferentes estudios de organizaciones de derechos humanos y publicaciones periodísticas han demostrado que gran parte de los detenidos en este casi año y medio de régimen han sido detenidos sin prueba alguna de pertenecer a pandillas o de haber cometido delitos.
Para conocer cómo distribuye sus ingresos una familia salvadoreña bajo estas precariedades, qué come y cómo el aumento ha impactado en su economía, El Faro recorrió comunidades en San Salvador; Tacuba, en Ahuachapán; Berlín, Usulután; y San Simón, en Morazán, varias de estas catalogadas con pobreza extrema y severa por el Programa Mundial De Alimentos (PMA) y el Fondo de Inversión Social para el Desarrollo Local de El Salvador (FISDL). Las familias con las que El Faro habló reflejan este encarecimiento: en sus despensas, como mucho hay tres productos de la canasta básica y el poco dinero que consiguen a diario lo usan para subsistir. Ni siquiera piensan en medicamentos, porque no tienen dinero. Cuando se enferman, recurren a las unidades de salud más cercanas -cuando hay una disponible-. Con un presupuesto destinado a la atención de salud primaria, que se redujo en un 12.61 % entre 2021 y 2022, la falta de acceso a la salud es un problema que somete a más miseria a esta gente, tomando en cuenta que el 39.5 % de la población salvadoreña recurre a la unidad de salud cuando se enferma.
En El Salvador, hay cerca de 1.9 millones de personas pobres: 1,289,405 están en pobreza relativa y 578,801 en pobreza extrema, según datos oficiales. La diferencia del tipo de pobreza radica en la capacidad de una familia para cubrir el doble de lo que cuesta una canasta básica o la imposibilidad de comprar al menos una. “La situación es complicada y el impacto es grave”, dice Adela Bonilla, de la Mesa para la Soberanía Alimentaria y de la Asociación Movimiento de Mujeres de Santo Tomás (Momujest). “La porción de alimentos ha disminuido para algunas familias, pero en (algunas zonas de) occidente y oriente es un hecho la eliminación de un tiempo de comida: como desayunar tarde, para almorzar tarde”.
El acelerado aumento de los precios en la economía salvadoreña se vio reflejado en la canasta básica: sólo en el último año, las familias del área urbana pagaron hasta $240.36 (un 13 % más que en 2021, cuando costaba $211.81) por alimentos que pudieran cubrir las necesidades básicas de cuatro de sus miembros. Es decir, para una quinta persona se necesitaría más de una canasta básica. Lo mismo pasa en la zona rural, donde el valor aumentó a $181.54 al cierre de 2022, cuando en 2021 costaba $151.88 (una subida del 19 % en un año). Al comparar con lo que costaban ambas diez años atrás, en 2013, el aumento es considerable: 38 % para la canasta del área urbana ($174.17) y 47.3 % en lo rural ($123.23). Esto ha provocado que el 70.7 % de la población reconozca que ha tenido que modificar su presupuesto familiar, según la encuesta de la Universidad Francisco Gavidia (UFG). Si bien hay menos acceso a la canasta básica, Bonilla resalta en un punto: “Tenemos la canasta básica más pírrica de Centroamérica. La cantidad de alimentos es muchísimo menor que en Nicaragua, Honduras y Guatemala”. Los 22 productos que incorpora la canasta de alimentos urbana y los 16 de la zona rural, insiste la Mesa de Soberanía Alimentaria, tampoco son los más óptimos ni tienen las calorías necesarias que el cuerpo necesita.
Las familias que viven en pobreza extrema recurren a las hortalizas y frutas que se dan por temporadas para hacer un ajuste en su dieta de tortilla y frijoles; otras han aumentado la pasta, que condimentan con consomé de pollo o achiote para que les sean menos insípida.
En el Sindicato de Trabajadoras Domésticas de Cuisnahuat, en Sonsonate, por ejemplo, la incertidumbre es compartida: “Muchas madres están preocupadas de qué le van a dar de comer a sus hijos. El salario mínimo (de $150 al mes) no alcanza. Algunas no han podido enviar a sus hijos a estudiar bachillerato”, describe Rosa Elías, secretaria general del sindicato que reúne a 60 mujeres. Para Elías, la incertidumbre ha crecido desde que varias mujeres tienen a un pariente detenido por el régimen de excepción o porque no fueron beneficiarias del paquete agrícola que entrega el Ministerio de Agricultura. Hay un 50 %, dice Elías, que no podrán sembrar esta temporada. Bonilla confirma que también han identificado retrasos en las entregas y la reducción de la cantidad de gente beneficiada con los paquetes. “Es un desorden en dicha cartera del Estado, hablan de un plan maestro y no sabemos en qué radica”.
El 1 de junio, en su discurso de cuatro años de Gobierno, Nayib Bukele abrió con mensajes sobre la seguridad. “La gente está pensando dónde ir el fin de semana. Ya no tienen miedo”, dijo durante los primeros minutos. Así siguió con tres anuncios más. Cómo combatir el hambre nunca estuvo entre ellos. El 15 de septiembre de 2020 ha sido de las pocas veces en las que Bukele habló sobre la importancia de apoyar el agro. Habló de la “ruralización del país”. En la práctica, remarca Bonilla, el agro no está en la agenda del Gobierno: “Vemos que no es prioridad la agricultura del país. Cada vez hay menos agricultores o agricultoras”.
Según la Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples (EHPM), la cantidad de hogares que para 2019 estaban en pobreza extrema era de 87,234. Para 2022, la cifra subió a 170,369. Es decir que, durante el Gobierno de Bukele, 83,135 hogares entraron en pobreza extrema.
El 8 de junio pasado, el ministro de Hacienda, Alejando Zelaya, celebraba en un tuit que la inflación general había presentado una baja a 4.41 % en mayo, llegando al mismo nivel de agosto de 2021. “¿Y ahora qué dirá la oposición sobre las medidas anti-inflación del Presidente @nayibbukele?”, escribió. El economista José Luis Magaña, que también ha formado parte de la Mesa de Soberanía Alimentaria, respondió al ministro en otro tuit: “La inflación general llegó a 4.41%. Pero la inflación en el precio de los alimentos llegó a 8.35 %”. Cuatro veces más que la inflación que se tuvo en agosto de 2021 (2.11 %). Para Magaña, “que baje la inflación no quiere decir que bajen los precios, sino que están subiendo a un ritmo más lento”, tomando en cuenta que la reducción de la inflación no ha sido en los alimentos, sino en el rubro de transporte. Lo sostenido por Magaña se refleja en datos: para siete de cada diez salvadoreños (68.2 %), la economía es el principal problema que atraviesan en sus hogares, de acuerdo con una encuesta de Fundaungo.
Que el alto costo de los alimentos se mantenga sin que haya “políticas públicas adecuadas”, plantea un panorama preocupante para Bonilla: “Puede haber violencia por comida y por agua”, vaticina haciendo referencia a la posibilidad de robo de cultivos y asaltos.
El Faro: https://especiales.elfaro.net/es///26944/casi-un-millon-de-salvadorenos-al-borde-de-la-hambruna