In late September and early October 2021, El Salvador experienced one of the deadliest moments of the COVID-19 pandemic, according to official figures from the Ministry of Health (MINSAL). However, frontline healthcare workers and epidemiology experts believed the situation was worse than what the government was willing to admit publicly.
Internal information from MINSAL, accessed by LA PRENSA GRÁFICA, now confirms that these professionals, healthcare personnel, and experts were right: throughout the pandemic, the government informed the Salvadoran population and global health authorities of several COVID-19 deaths that do not match the records. Furthermore, this information is still officially hidden.
Between March 31, 2020, and January 31, 2023, internal health information accounts for 15,956 COVID-19 deaths or deaths related to the disease, but the Ministry only announced 4,299 deaths on its Twitter during the same period. The final discrepancy between public and internal data is three to one. In other words, for every death publicly announced by MINSAL, internally they recorded three deaths. At the beginning of the pandemic, this ratio reached ten to one.
To verify the reliability of the information, a team of journalists from LA PRENSA GRÁFICA verified each COVID-19 death recorded on October 1, 2021, in the municipalities of the Metropolitan Area of San Salvador (AMSS), where most of the deceased were concentrated. According to internal information, that day was the deadliest of the entire pandemic: 57 COVID-19 deaths and 14 deaths suspected to be COVID-19. However, the Ministry only publicized 17 deaths.
The team of journalists confirmed, with death certificates in hand, that at least 24 people died from COVID-19 on October 1, 2021, in the AMSS, as indicated in MINSAL’s internal information, while the institution publicly claimed only 17 deaths in the entire country.
Here is some of the information recorded in that internal document: 7,525 deaths are coded with U07.1, which the World Health Organization (WHO) introduced into the International Classification of Diseases (ICD) to identify COVID-19 cases and deaths. There are another 6,976 deaths coded with U07.2 of the ICD, indicating “suspected COVID-19 virus not identified.”
There are also 586 deaths classified as “unspecified pneumonia” but with a history of COVID-19 or suspected COVID-19, as well as 869 deaths from “other diseases” but with a history of COVID-19 or suspected COVID-19.
In these four categories, there are 15,956 deaths. However, if only those coded with U07.1 (COVID-19) and U07.2 (suspected COVID-19) are considered, the Ministry accounted for 14,501 deaths. Compared to the officially reported 4,299 deaths, this implies that MINSAL did not inform the population of 10,203 confirmed pandemic victims. On several occasions, the Minister of Health, Francisco Alabi, stated that the institution only announced deaths confirmed by PCR tests. Still, the data reveals that even those with the U07.1 code exceed by 3,226 the number announced by the government.
On January 4, 2021, Alabi stated before a previous Legislative Assembly special commission that not all deaths occurring at the Hospital El Salvador were registered as COVID-19. He argued that some patients suffer complications, and their deaths are registered as “atypical pneumonia” because that was the cause of death. He mentioned that determining the final cause of death is part of the routine evaluation of all death certificates.
A report published by MINSAL in October 2021, but later deleted from the Transparency portal, showed that in the Hospital El Salvador, only in the first nine months of the year, 3,218 patients had died. During that same period, MINSAL claimed that 1,902 people had died from COVID-19 in the country.
Now we know that out of those 3,218 deaths at the Hospital El Salvador, 2,004 were due to COVID-19, plus 1,199 suspected COVID-19 deaths, and only 15 deaths from other causes. We also know that in the first nine months of 2021, there were actually 2,969 deaths from COVID-19 and 2,153 deaths from suspected COVID-19, totaling 5,122 deaths in the entire country.
MINSAL did not publish another report on deaths at the Hospital El Salvador, but now we know that in the last quarter of 2021, there were 1,563 deaths from COVID-19 and 406 deaths from suspected COVID-19. The official information on Twitter only accounted for 579 deaths.
When asked if she remembers seeing conflicting figures between what the health authorities said and what she witnessed, a nurse who continues to work at the Hospital El Salvador replied, “Yes, every day. I tell you, what we experienced inside the Hospital El Salvador during the pandemic has truly marked our lives because seeing so many people die.”
Yesterday, at 11:25 a.m., an interview with the Minister of Health was requested from the press secretary of the presidency, Ernesto Sanabria, to discuss the handling of information during the pandemic. As of the deadline, there was no response.
Estas son las cifras que el gobierno no reveló sobre las muertes por covid-19
En los últimos días de septiembre y los primeros de octubre de 2021, El Salvador vivió uno de los momentos más letales de la pandemia de covid-19, según cifras oficiales del Ministerio de Salud (MINSAL), pero la situación, según personal sanitario de primera línea y expertos en epidemiología, era peor de lo que el gobierno estaba dispuesto a admitir en público en ese momento.
Información interna del MINSAL a la que LA PRENSA GRÁFICA tuvo acceso confirma ahora que esos profesionales, personal de salud y expertos tenían toda razón: a lo largo de la pandemia, el Gobierno informó a la población salvadoreña y a las autoridades sanitarias del mundo de una cantidad de muertes por covid-19 que no coincide con la que constaba en sus registros. Es más, esta información sigue manteniéndose oculta oficialmente.
Entre el 31 de marzo de 2020 y el 31 de enero de 2023, la información interna de Salud da cuenta de 15,956 muertes por covid-19 o relacionadas con la enfermedad, pero el Ministerio solo anunció 4,299 decesos en su Twitter durante ese mismo periodo. El desfase final entre los datos públicos e internos es de tres a uno. Es decir, por cada muerte que el MINSAL informó públicamente, en lo interno registró tres; en el arranque de la pandemia esa proporción llegó a ser de 10 a uno.
Para verificar la confiabilidad de la información, un equipo de periodistas de LA PRENSA GRÁFICA constató caso por caso todas las muertes por covid-19 registradas el 1 de octubre de 2021 en los municipios del Área Metropolitana de San Salvador (AMSS), donde se concentró la mayor parte de los fallecidos. Según la información interna, ese día fue el más letal de toda la pandemia: 57 muertes por covid-19 y 14 por sospechas de covid-19. Pero la cartera de Estado apenas publicitó 17.
El equipo de periodistas logró confirmar, con partidas de defunción en mano, que el 1 de octubre de 2021 en el AMSS murieron al menos 24 personas por covid-19, tal y como se consigna en la información interna del MINSAL, mientras que la institución aseguró en público que solo hubo 17 muertes en todo el país.
Esta es parte de la información consignada en ese documento interno: un total de 7,525 decesos tienen el código U07.1, el cual fue introducido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) a la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE) para identificar los casos y decesos de covid-19. Hay otras 6,976 muertes codificadas con el U07.2 de la CIE y esto significa que se atribuyen a “sospecha de covid-19 virus no identificado”.
Y también hay 586 muertes clasificadas como “neumonía no especificada”, pero con antecedente covid-19 o sospecha de covid-19, así como 869 muertes por “otras enfermedades”, pero con antecedente covid-19 o sospecha de covid-19.
En esas cuatro categorías se encuentran 15,956 fallecidos, pero si solo se toman en cuenta las codificadas con el U07.1 (covid-19) y el U07.2 (sospecha de covid-19), Salud contabilizó 14,501 defunciones y esta cifra, comparada con las 4,299 muertes reportadas oficialmente, implica que el MINSAL no informó a la ciudadanía de 10,203 víctimas de la pandemia confirmadas. En varias ocasiones, el ministro de Salud, Francisco Alabi, aseguró que la institución que dirige solo anunciaba las muertes confirmadas con prueba PCR, pero los datos revelan que incluso aquellas con código U07.1 superan en 3,226 a las que anunció el Gobierno.
El 4 de enero de 2021, Alabi dijo ante una comisión especial de la Asamblea Legislativa anterior que, efectivamente, no todas las muertes que ocurrían en el Hospital El Salvador se registraban como covid-19. Su argumento fue que algunos pacientes sufren complicaciones y su deceso se registra como “neumonía atípica” porque esa fue la causa de muerte. “Yo le puedo decir que un paciente falleció por covid, pero ¿cuál fue la causa final de esta letalidad? ¿Fue la neumonía, fue el infarto, fue el ACV (accidente cerebrovascular), fue el tromboembolismo pulmonar, fue una sepsis? ¿Cuál fue la causa? Esa es parte rutinaria de la evaluación de todas las actas de defunción que se realizan”, dijo.
Un informe publicado por el MINSAL en octubre de 2021, pero que luego fue borrado del portal de Transparencia, mostró que en el Hospital El Salvador, solo en los primeros nueve meses del año, habían muerto 3,218 pacientes. En ese mismo período, el MINSAL aseguraba que en todo el país habían muerto 1,902 personas covid-19.
Ahora podemos saber que de esas 3,218 muertes en el Hospital El Salvador, 2,004 fueron por covid-19, más 1,199 por sospechas de covid-19 y solo 15 por otras causas. Y ahora podemos saber que en todo el país, en los primeros nueve meses de 2021, realmente hubo 2,969 muertes por covid-19, y 2,153 muertes por sospechas de covid-19, es decir 5,122.
El MINSAL no volvió a publicar otro informe de muertes del Hospital El Salvador, pero ahora sabemos que en el último trimestre de 2021 hubo 1,563 muertes por covid-19, más 406 muertes por sospecha de covid-19. La información oficial en la red social de Twitter solo dio cuenta de 579 muertes.
“En realidad sí, a diario”, responde una enfermera que sigue trabajando en el Hospital El Salvador, al ser consultada sobre si recuerda haber visto cifras discordantes entre lo que decían las autoridades de Salud y lo que ella veía. “Yo le digo, lo que nosotros vivimos dentro del Hospital El Salvador para la pandemia es algo que nos ha marcado realmente la vida, porque ver morir tanta gente”, agrega.
Ayer, a las 11:25 a. m., se solicitó al secretario de prensa de la presidencia, Ernesto Sanabria, una entrevista con el ministro de Salud para hablar sobre el manejo de la información en la pandemia . Al cierre de la edición no hubo respuesta.