Bukele registered for his party’s internal elections on June 26th as a presidential pre-candidate. To do so, he filled out a simple form certifying that he had submitted eight documents, including a police clearance, a photograph, and a sworn declaration stating that he is not disqualified under Article 152 of the Constitution from seeking the presidency. The sworn declaration is not public, but according to that constitutional article, Bukele is indeed disqualified.
Article 152 of the Salvadoran Constitution states that a person who has held the presidency “for more than six months, consecutively or not, during the immediate previous period, or within the last six months before the beginning of the presidential term” cannot be a presidential candidate. According to several analysts consulted by Infobae, this is the most important restriction on presidential reelection established in Salvadoran law.
Bukele has held the presidency since June 2019, for 49 consecutive months during the immediate previous period to the one he is running for again, which will begin in June 2024 and end in 2029.
In September 2021, the Constitutional Chamber of the Supreme Court, which Bukele already controlled, interpreted Article 152 and concluded that the president could run for reelection because his candidacy “implies only that the people will have among their range of options the person who currently holds the presidency.” The constitutional restrictions do not refer to “prohibitions to be president (again).”
According to Salvadoran constitutional experts consulted, this interpretation is absurd. Rodolfo González, who served as a constitutional magistrate between 2009 and 2018, believes that the constitutional judges appointed by Bukele have interpreted the primary law to suit the president’s interests in an attempt to bypass Article 152 and other provisions that prohibit reelection and ensure alternation of power.
“The resolution… essentially says that all prohibitions are not valid, that it is not valid for the president to exercise one more day than provided for in the Constitution, that the Legislative Assembly must disregard it, that the Assembly cannot even reform the articles of the Constitution that refer to alternation, that the people have the right to insurrection if continuity were to occur,” said the former magistrate in a conversation with Infobae.
Government lawyers defending Bukele’s reelection claim that the new constitutional interpretation guarantees alternation because it does not impose the incumbent president as the winner, and the issue of temporal limits on exercising power refers to the immediate previous period to the current presidency, i.e., in Bukele’s case, his predecessor. González disagrees, stating that “This chamber says that the prohibition refers to the case of a president who seeks reelection after two terms for a third… None of that is stated in the Salvadoran Constitution.”
Jorge Castro, a Bukele supporter and legislator, has been one of the most vocal defenders of Bukele’s reelection, adopting the positions of the constitutional chamber appointed by the ruling party. He argues that the prohibition refers to the president who served before Bukele, and the temporal restrictions are resolved if the president resigns six months before the end of his first term.
In addition to Article 152, other constitutional provisions guarantee alternation and prohibit reelection. Article 154 sets the presidential term at five years and “not one day more.” Article 248 prohibits constitutional reform on the subject. Article 75 sanctions those who promote reelection. Article 131 obliges the Legislative Assembly to disregard a president who continues in office after their term ends. And Article 88 establishes that alternation is “indispensable” for maintaining the form of government.
“There are eight articles of the Constitution that prohibit immediate reelection,” says lawyer Ruth Eleonora López from the organization Cristosal, which has produced several reports on the abuses attributed to the Bukele government during the state of exception declared in March 2022, which has lasted for 16 months. “The principle of alternation in the Salvadoran Constitution is very strong, deeply rooted since the 1841 Constitution,” insists the lawyer.
Some go even further, suggesting that Bukele may have committed a crime by swearing in the declaration he submitted for his party’s primaries that he is not disqualified from running for the presidency. “He may have committed the crime of ideological falsehood,” said an anonymous Salvadoran constitutional expert who spoke to Infobae out of fear of reprisals.
The Salvadoran penal code states that anyone who “in connection with the granting or formalization of a public document… provides a false statement about their identity or status, or any other factual circumstance, shall be punished with three to twenty-four months of imprisonment” commits the crime of ideological falsehood.
Bukele’s registration for the primaries of Nuevas Ideas, the party he governs, was one of the last steps he took on his path to reelection. On July 9th, the president’s party announced the results of its primaries: Nayib Bukele ran as the sole pre-candidate for the presidency and received 44,398 votes, representing 9% of all Nuevas Ideas affiliates.
The traditional parties, which Bukele and his movement marginalized in the 2019 elections, also presented candidates. The right-wing Nationalist Republican Alliance (Arena), weakened and divided, nominated Joel Sánchez, a Salvadoran businessman residing in the United States. In contrast, the left-wing FMLN, diminished by former leaders who became Bukele’s allies, nominated Manuel Flores, a former mayor. The Nuestro Tiempo party nominated lawyer Luis Parada. According to polls, none of them can defeat Bukele in the upcoming presidential election.
According to the interpretations of the ruling party, the only thing left is for the president to resign before the end of the year. And to clear any doubts, the Congress, also dominated by Bukele, approved an amendment in mid-July without much process, so that the president’s face, not the party’s flag, appears on the ballots.
Following in the Footsteps of Maximiliano Hernández Martínez
The last Salvadoran president to be reelected was Maximiliano Hernández Martínez, a general in the army whom historians attribute the massacre of 30,000 indigenous people in the western part of the country in 1932. Despite the constitutional prohibitions at the time, Hernández Martínez ran as the sole candidate for reelection in 1935 and won with 100% of the votes; his term ended in 1944.
Columnist Daniel Olmedo explains that Martínez and his advisors also resorted to legal shortcuts to secure his first reelection, just as Nayib Bukele did 89 years later.
In August 1934, on the advice of his advisors, Hernández Martínez requested permission to temporarily leave his position before the election, which was granted. He transferred power to a designated presidential substitute to circumvent the constitutional prohibition on reelection. According to Olmedo, Martínez’s circle referred to it as a second term, not reelection. This exact formula has been used by Bukele’s officials defending his reelection.
The verbal formulas, legal shortcuts, and everything that has allowed Nayib Bukele to be ready to run again in 2024 began long before. “Nayib Bukele has had a plan from the beginning and clearly understands the steps he will take to achieve his goal, which is to be reelected. He will not deviate from that plan,” said a European diplomat stationed in Central America, whose portfolio included El Salvador in 2021, just after the pandemic. Bukele had just won a supermajority in his country’s congress and had taken the first steps to pave his path to reelection.
The first step came democratically. The two traditional parties of Salvadoran politics, Arena and FMLN, were severely defeated in the 2021 legislative elections. With the new supermajority in Congress, Bukele set his plan in motion.
The first move was dismantling the Constitutional Chamber of the Supreme Court in May 2021, when the new legislature took office. On the same night as the new Congress’s swearing-in on May 1st, the Bukele-aligned deputies abruptly ended the mandates of five justices whose terms were supposed to end in 2027. The same happened with the Attorney General.
Former collaborators of the dismissed justices and the former attorney general have repeatedly told Infobae that the dismissals by the Bukele-aligned Congress were preceded by threats of personal reprisals, including imprisonment, if they did not step down. After the dismissals, without following the due process established by law, Bukele’s deputies appointed five new justices who, four months later, issued the interpretation of the Constitution that now supports the president’s candidacy for a second term.
Before that, Bukele had entrusted his vice president, Félix Ulloa Jr., with forming a commission to study constitutional reforms, including the possibility of extending the presidential term and allowing reelection. A constitutional amendment requires one legislature to approve the amendment and the following one to ratify it, something that Bukele did not have enough time for if he intended to seek reelection in 2024 based on a change to the primary law. Therefore, the interpretation by the new constitutional chamber was the easiest route.
Along the way, the Salvadoran president has governed with an iron fist. With control over the executive and legislative branches, obtained through elections, and control over the judiciary, achieved through the Congress and legal reforms, Bukele navigates without institutional opposition or checks and balances.
His public security policy, summarized in the war against gangs declared after the rupture of a governance pact with MS13 and Barrio 18. The state of exception, has garnered him more than healthy approval ratings, and in all polls, the majority approves of his presidency and even his reelection.
On September 15th, 2022, during the celebration of El Salvador’s Independence Day from the Kingdom of Spain, in a carefully orchestrated event at the Presidential House, flanked by his wife Gabriela and in front of officials and military personnel paying him honors, Nayib Bukele announced to the country that he will seek reelection in 2024.
Since then, internal and international opposition to reelection has been fading. The Salvadoran private sector, which still opposed reelection in September 2022, is now silent. The United States has also changed its tone. In 2022, when Bukele announced his intention to seek a second term, the Department of State called for respect for the Constitution. In May 2023, when asked by the Salvadoran press about the issue, William Duncan, the newly arrived U.S. ambassador, said he would not comment on internal matters.
Previously, when he was not yet president, Nayib Bukele opposed immediate reelection. “The Constitution does not allow the same person to be president twice in a row; they can be president eighty times if they want, but not twice in a row… That is to ensure that those in power do not use their power to stay there,” the candidate Bukele said at the time.
That voice changed. That young politician who was on his way to the presidency of El Salvador is now the president who, like the dictator Hernández Martínez almost 90 years ago, has everything ready for reelection.
Nayib Bukele va tras los pasos de Hernández Martínez, el dictador salvadoreño que falseó la ley para reelegirse
Nayib Bukele se inscribió a las elecciones internas de su partido el 26 de junio pasado como precandidato a la presidencia del país. Para hacerlo llenó un formulario sencillo en el que certificaba que había entregado ocho documentos, desde una solvencia policial hasta una fotografía y una declaración jurada de que no está inhabilitado por el artículo 152 de la Constitución para buscar la presidencia. La declaración jurada no es pública, pero lo cierto es que, de acuerdo con ese artículo constitucional, Bukele sí está inhabilitado.
El 152 de la Constitución salvadoreña dice que no puede ser candidato a la presidencia del país el que haya desempeñado ese cargo “por más de seis meses, consecutivos o no, durante el periodo inmediato anterior, o dentro de los últimos seis meses anteriores al inicio del periodo presidencial”. Esa es, según varios analistas consultados por Infobae, la más importante de las restricciones a la reelección presidencial establecidas en la ley primaria salvadoreña.
Nayib Bukele ha ejercido la presidencia del país desde junio de 2019, por 49 meses consecutivos durante el periodo inmediato anterior al que se está postulando, otra vez, como candidato, que es el que empezará en junio de 2024 y terminará en 2029.
En septiembre de 2021, la Sala de Constitucional de la Corte Suprema de Justicia, que entonces Bukele ya controlaba, hizo una interpretación del 152 y concluyó que el presidente sí podía presentarse a la reelección porque el hecho de que él compita “implica únicamente que el pueblo tendrá entre su gama de opciones a la persona que en este momento ejerce la presidencia”. Las restricciones constitucionales no se refieren “a prohibiciones para ser presidente (de nuevo)”.
Eso, según constitucionalistas salvadoreños consultados, es un absurdo. Rodolfo González, quien fue magistrado constitucional entre 2009 y 2018, entiende que los jueces constitucionales nombrados por Bukele han interpretado la ley primaria a la medida del presidente en un intento por pasar de largo el artículo 152 y otros que prohíben la reelección y garantizan la alternancia.
“La resolución… en esencia dice eso, que todas las prohibiciones no son válidas, que no es válido que el presidente no pueda ejercer un día más de lo dispuesto en la Constitución, que la Asamblea Legislativa lo debe desconocer, que la Asamblea no puede ni siquiera reforma los artículos de la Constitución que se refieren a la alternancia, que el pueblo tiene derecho a la insurrección si se diera el continuismo”, dijo el ex magistrado en charla con Infobae.
Los abogados del gobierno que defienden la reelección de Bukele aseguran que la nueva interpretación constitucional garantiza la alternancia porque no impone al presidente de turno como ganador y que el tema del límite temporal al ejercicio del poder hace referencia al periodo inmediato anterior a la presidencia vigente, es decir, en el caso de Bukele, a su antecesor. Para González, eso tampoco es así: “Esta sala dice que la prohibición se refiere al caso de un presidente que se intenta reelegir después de dos periodos para un tercero… Nada de eso dice la Constitución salvadoreña”.
Jorge Castro, diputado bukelista, ha sido uno de los defensores más estruendosos de la reelección de Bukele al hacer suyos los postulados de la sala constitucional nombrada por el oficialismo. La prohibición, dice, se refiere al presidente que ejerció antes que Bukele y las restricciones temporales quedan resuelta si el presidente renuncia seis meses antes de que culmine su primer periodo.
Además del 152, hay otros artículos de la Constitución que garantizan la alternancia y prohíben la reelección. El 154 fija la duración del periodo presidencial en cinco años y “ni un día más”. El 248 prohíbe la reforma constitucional en el tema. El 75 sanciona a quienes promueven la reelección. El 131 obliga a la Asamblea Legislativa a desconocer al presidente que continúe en el cargo al terminar su periodo. Y el 88 establece que la alternabilidad es “indispensable” para el mantenimiento de la forma de gobierno.
“Hay ocho artículos de la Constitución que prohíben una reelección inmediata”, dice la abogada Ruth Eleonora López, de la organización Cristosal, la cual ha producido varios informes sobre los abusos atribuidos al gobierno de Nayib Bukele durante el régimen de excepción decretado en marzo de 2022 y que dura ya 16 meses. “El principio de alternancia en la Constitución salvadoreña es muy fuerte, está muy arraigado desde la Constitución de 1841″, insiste la abogada.
Y hay quienes van más allá: Bukele pudo haber cometido un delito al jurar en la declaración que presentó para inscribirse en las primarias de su partido que no está inhabilitado para correr como candidato a la presidencia. “Pudo haber cometido el delito de falsedad ideológica”, dijo a Infobae un exmagistrado constitucionalista salvadoreño que habló desde el anonimato por temor a represalias.
El código penal salvadoreño dice que comete el delito de falsedad ideológica quien “con motivo del otorgamiento o formalización de un documento público… prestare una declaración falsa sobre su identidad o estado, o cualquiera otra circunstancia de hecho, será castigado con tres a veinticuatro meses de prisión”.
La inscripción a las primarias de Nuevas Ideas, el partido con el que Bukele gobierna, fue uno de los últimos pasos que ha dado el presidente salvadoreño en su camino a la reelección. El 9 de julio pasado, el partido del presidente anunció los resultados de sus primarias: Nayib Bukele compitió como precandidato único a la presidencia y obtuvo 44,398 votos, que representan el 9% de todos los afiliados a Nuevas Ideas.
Los partidos tradicionales, a los que Bukele y su movimiento relegaron en las urnas en 2019, también presentaron candidatos. La derechista Alianza Republicana Nacionalista (Arena), debilitada y dividida, postuló a Joel Sánchez, un empresario salvadoreño residente en Estados Unidos, y el FMLN, de izquierda y mermado por exdirigentes que se convirtieron en operadores de Bukele, nombró candidato a Manuel Flores, un exalcalde. El partido Nuestro Tiempo postuló al abogado Luis Parada. De acuerdo con las encuestas, ninguno tiene posibilidad alguna de ganarle a Bukele en la presidencial del próximo año.
Solo falta, ahora, de acuerdo con las interpretaciones del oficialismo, que el presidente renuncie antes de que se termine el año. Y, por cualquier duda, el Congreso, también dominado por Bukele, aprobó la segunda semana de julio, sin mayor trámite, una enmienda para que en las papeletas de votación aparezca la cara del presidente, no la bandera del partido.
Tras las huellas de Maximiliano Hernández Martínez
El último presidente salvadoreño que se reeligió se llama Maximiliano Hernández Martínez, y era un general del ejército al que los historiadores atribuyen la masacre de 30,000 indígenas en el occidente del país en 1932. A pesar de las prohibiciones vigentes en la Constitución de entonces, Hernández Martínez se presentó como candidato único a la reelección en 1935 y ganó con el 100 por ciento de los votos; su mandato terminó en 1944.
El columnista Daniel Olmedo explica que, para afianzar su primera reelección, Martínez y sus asesores también acudieron a atajos legales, como lo ha hecho Nayib Bukele 89 años después.
En agosto de 1934, por consejo de sus asesores, Hernández Martínez solicitó un permiso para dejar sus funciones temporalmente antes de la elección, algo que le fue concedido. Depositó el poder en un designado presidencial para, así, rodear la prohibición constitucional de reelegirse. Según escribió Olmedo, el entorno de Martínez hablaba entonces de un segundo mandato, no de una reelección. Esa fórmula, exacta, han utilizado los funcionarios de Bukele que defienden el reenganche.
Las fórmulas verbales, los atajos legales, todo lo que ha permitido que Nayib Bukele esté listo para volver a concurrir a las urnas en 2024 empezó antes. Mucho antes.
“Nayib Bukele tiene un plan desde el principio y tiene muy claros los pasos que va a dar para cumplir su meta, que es reelegirse. No se va a apartar de ese plan”. Lo decía un diplomático europeo destacado en Centroamérica y cuyo portafolio incluía a El Salvador en 2021, justo después de la pandemia. Bukele acababa de ganar supermayoría en el congreso de su país y había dado los primeros pasos para pavimentar su camino a la reelección.
El primer paso llegó así, por vía democrática. Los dos partidos tradicionales de la política salvadoreña, Arena y FMLN, acabaron descalabrados en la legislativa de 2021. Y, con la nueva supermayoría en el Congreso, Bukele echó a andar el guion.
Lo primero fue descalabrar a la Sala de lo Constitucional vigente en mayo de 2021, cuando asumió la nueva legislatura. La misma noche de la juramentación del nuevo Congreso, el 1 de mayo de aquel año, los diputados bukelistas terminaron de forma abrupta con el mandato de cinco magistrados cuyo periodo estaba supuesto a finalizar hasta 2027. Lo mismo ocurrió con el fiscal general.
Ex colaboradores de los magistrados destituidos y del ex fiscal han dicho en varias ocasiones a Infobae que a la destitución hecha por el congreso bukelista antecedieron amenazas de represalias personales, incluida la de ir a la cárcel, si no se apartaban del puesto. Lo cierto es que, tras las destituciones, sin seguir el proceso que establece la ley, los diputados de Bukele nombraron a cinco nuevos magistrados que, cuatro meses después, hicieron la interpretación de la Constitución que hoy ampara la candidatura del presidente para un segundo periodo.
Antes de eso, Bukele había encomendado a su vicepresidente, Félix Ulloa hijo, la formación de una comisión para estudiar reformas a la Constitución, incluida la posibilidad de alargar el mandato presidencial y de permitir la reelección. Una reforma constitucional implica que una legislatura apruebe la enmienda y la siguiente la ratifique, algo para lo que no le alcanzaba el tiempo a Bukele si pretendía reelegirse en un 2024 amparado en un cambio a la ley primaria. La interpretación de la nueva sala constitucional era, entonces, la vía más fácil.
En el camino, el presidente salvadoreño ha gobernado con mano de hierro. Con el control del Ejecutivo y el Legislativo, obtenido en las urnas, y el del Judicial, logrado a través del Congreso y de reformas legales, Bukele navega sin oposición institucional ni contrapesos.
Su política de seguridad pública, resumida en la guerra contra las pandillas declarada tras la ruptura de un pacto de gobernabilidad con la MS13 y el Barrio 18 y en el régimen de excepción, le ha agenciado números de aprobación más que saludables y en todas las encuestas la mayoría aprueba su mandato e incluso su reelección.
El 15 de septiembre de 2022, durante la celebración del día de la Independencia de El Salvador del Reino de España, en un cuidado acto en Casa Presidencial, flanqueado por su esposa Gabriela y frente a funcionarios y militares que le rendían honores, Nayib Bukele anunció al país que buscará la reelección en 2024.
A partir de entonces, la oposición interna e internacional a la reelección ha ido cediendo. La empresa privada salvadoreña, que aún en septiembre de 2022 renegaba de la reelección, hoy guarda silencio. También Estados Unidos cambió el tono. En 2022, cuando Bukele anunció que buscará un segundo periodo, el Departamento de Estado pidió respeto a la Constitución. En mayo de 2023, al ser abordado por la prensa salvadoreño sobre el tema, William Duncan, el recién llegado embajador estadounidense, dijo que no opinaría sobre asuntos internos.
Antes, cuando aún no era presidente, Nayib Bukele renegaba de la reelección inmediata. “La Constitución no permite que la misma persona sea presidente dos veces seguidas, puede ser presidente ochenta veces si quiere, pero no dos veces seguidas… Eso es para garantizar que quien está en el poder no ocupe su poder para mantenerse ahí”, decía entonces el candidato Bukele.
Aquella voz cambió. Aquel joven político que se encaminaba a la presidencia de El Salvador es hoy el presidente que, como lo hizo hace casi 90 años el dictador Hernández Martínez, tiene todo listo para reelegirse.