Andrés Guzmán seemed a bit nervous, but like any good employee of President Bukele, he didn’t hesitate to deny and downplay the systematic human rights violations, deaths, and killings under the exceptional regime. On Friday, July 14, during the public hearing convened by the Inter-American Commission on Human Rights (CIDH), Guzmán debuted in the inter-American system as presidential commissioner for human rights and freedom of expression in El Salvador. He did so by defending a state that has suspended constitutional rights for over 16 months.
Guzmán sat on a panel alongside Rodolfo Delgado, the attorney general imposed by the pro-government Assembly in May 2021; Élmer Castro, legal director of the Ministry of Justice; Adriana Mira, vice minister of Foreign Affairs; and Linda Amaya de Morán, director of the National Council for Early Childhood, Childhood, and Adolescence. This group, representing the state before the CIDH, justified the exceptional regime but did not answer a single question posed by the commissioners and members of Salvadoran civil organizations. Guzmán and Delgado even lied and denied the violations suffered by victims of the exceptional regime and the surveillance and persecution of journalists. They were also accompanied by a representative from the General Directorate of Penitentiary Centers and the Attorney General’s Office, but they could not participate due to time constraints.
Since March 26, 2022, when the attorney general ordered a “manhunt” and Bukele retweeted alleged police officers claiming he had “taken off their leash,” thousands of families have gone from being victims of gangs to being victims of the state. The government, through the National Civil Police, the Ministry of Justice and Security, the Prosecutor’s Office, and the Judicial Branch, has concealed all information that could shed light on the thousands of reported abuses and the deaths of over 170 inmates in the regime’s prisons.
Non-governmental organizations, such as those present at the CIDH hearing, and journalists have been the ones to report on the consequences of Bukele’s regime on its victims. These organizations have received 6,436 complaints of human rights violations during the regime and documented 174 deaths inside the prisons. To date, the Salvadoran government has only reported that 6,000 people have been released because they were unjustly detained, and the attorney general stated that he closed 142 cases of deaths because he secretly concluded they were natural deaths and not criminal.
The newly appointed commissioner Guzmán had to wait his turn while Vice Minister Mira recounted the crimes committed by gangs up until March 26, 2022. Mira’s intervention concluded without mentioning the exceptional regime or the crimes committed by the Salvadoran state under this policy. However, she didn’t fail to portray Bukele as a “hope” who came to improve the country.
“The gangs had society kidnapped. This caused more rejection and frustration among the population due to the government’s inability to exercise real control. But then there was a small voice that gave a glimmer of hope, someone who proposed something different, the then-mayor Nayib Bukele,” she said.
Mira also followed the script that the ruling party has used to justify the exceptional regime: the victims of the gangs are more important than the victims of the state. “The real victims are not the gang members who have plagued the population with criminal acts for years; the real victims are law-abiding Salvadorans, the vast majority of the population. They are the ones who deserve to be considered,” she added.
In response to this initial intervention by the delegates of the Salvadoran state, Julissa Mantilla from the CIDH was surprised that the regime was not mentioned once during the 20-minute presentation. “I am surprised, it catches my attention, considering your presence and all the information you have provided, that you have not made a single mention of the state (regime) of exception,” she said.
Thus, the star performance of President Bukele’s commissioner for human rights began with a complaint. “I am very surprised that the State referred directly to the request made by the CIDH, and in 20 minutes, we provided a clear explanation of the suffering of so many victims over so many years, who are still suffering due to the violence described. But we did not hear any request, or at least I don’t remember, for specific questions from the commissioners. This fact catches my attention because it is a very important part, as 6 million people should have much more importance than most of the questions focus on,” said Guzmán.
This was the first intervention before the CIDH by this Colombian lawyer who has been questioned in his own country for spying on trade unionists at the Office of the Ombudsman. His role in defending the regime, now on the regional stage, is the same as that performed by officials in the Security Cabinet and the Human Rights Ombudsman’s Office: a staunch defense of the most popular, yet most violative, policy towards the rights of Salvadorans.
When it was time for the Ministry of Justice and Security representative, Élmer Castro, to speak, he only mentioned a couple of achievements that cannot be verified due to the blocking of public information. For example, he stated that during Bukele’s government, there have been over 400 days without homicides, but he did not explain where the repository of that information is.
Castro could not justify the extensions of the exceptional regime as an ongoing threat; instead, he referred to a possible future scenario in which gangs regroup. “The need for the exceptional regime has been sufficiently justified, considering the ongoing threat of the regrouping of these criminal structures,” he said.
The only one who provided some new information was Linda Amaya de Morán, director of the National Council for Early Childhood, Childhood, and Adolescence, who said that 43 children who were with their mothers inside prisons have been reunited with their free relatives.
Amaya de Morán also mentioned the deaths of two babies inside the regime’s prisons but did so to exculpate and absolve the Salvadoran state of any responsibility. She stated that one baby was born with medical complications because the mother was a “drug addict,” and another girl, one year and four months old, with asthma problems died after leaving the Izalco penitentiary farm. “The protection board had accompanied the family 15 days before the girl died. Transportation and medical attention were provided throughout this time,” explained the Bukele official briefly.
The last to speak was Attorney General Delgado, the regime’s prosecutor. He has been at the forefront of the thousands of arbitrary arrests reported. “The Attorney General’s Office has not received any complaints related to torture or degrading treatment against any Salvadoran. This is considering that my institution is responsible for conducting any investigation impartially and without any discrimination based on the person,” he said. However, Delgado is lying. Some families claim to have sought help from the Attorney General’s Office, Habeas Corpus petitions rejected by the Supreme Court, and thousands of public complaints and reports that the Attorney General’s Office is obliged to address.
Delgado also resorted to one of the tactics used by Nuevas Ideas lawmakers to downplay deaths inside prisons: the rate of deaths in penitentiaries is lower than in previous governments. Delgado completely ignored that the death certificates issued by the Institute of Legal Medicine to the families of deceased prisoners indicate murders or government negligence. In some cases, they have determined that death was caused by “mechanical asphyxiation by strangulation.”
During this and the previous administration, the Office of the Human Rights Ombudsman (PDDH) has published concise reports that include some data on human rights violation complaints. In 2022, Redacción Regional revealed that as of October 14 of the previous year, it had “38 files on potentially unlawful deaths in penitentiary centers,” including 43 deaths of individuals detained under the exceptional regime. To date, the PDDH has not reported on the progress of these cases, and some family members have complained that they are not being provided with information about the investigations.
The state that imprisons journalists is unaware of harassment against journalists
The government’s commissioner for freedom of expression, Andrés Guzmán, used part of his speech to claim that he only learned for the first time during the hearing that a journalist had been imprisoned under the exceptional regime.
“Until now, we are just finding out; however, from my office, and unofficially, we will request all the investigations from the Attorney General’s Office, emphasizing his political positions. Because if there is any indication in that regard, it will be of special attention, and we will do everything necessary to safeguard this person’s rights,” said Guzmán, sitting at the same table as the attorney general.
Four days before the CIDH hearing, the Association of Journalists of El Salvador (APES) held a press conference with Víctor Barahona, a journalist from Radio Tu Onda Club and host of the interview program “Análisis con la comunidad” on channel 29 in Apopa, who had been arbitrarily detained for 11 months until alternative measures were ordered.
In fact, the media outlets for which Barahona worked were the first to denounce the case in June 2022. “This media outlet strongly denounces nationally and internationally the arrest of our journalist, which is also evidence that freedom of expression has been curtailed for those media and individuals who do not applaud the measures of the current dictatorial regime,” said Radio Tu Onda Club at the time.
Barahona left prison physically deteriorated. He recounted that he almost died, as he is hypertensive, and that he was physically and psychologically tortured along with other detainees.
Guzmán only referred to this specific case and denied the existence of other complaints. He categorically rejected “all the claims made by different people who have referred to the fact that there are tortures in El Salvador, violations of freedom of expression, surveillance, or any kind of harassment against journalists because the truth has not been proven. I have requested, from the commission I preside, all the information regarding complaints of physical or psychological attacks or surveillance against journalists from the Attorney General’s Office and the Human Rights Ombudsman’s Office, and the information has always been that there is not a single complaint to date,” he claimed.
He lied.
The commissioner appears unaware of news that made headlines worldwide: over thirty journalists, activists, and politicians were targeted with the Pegasus software, and several affected journalists reported it to the Attorney General’s Office. He also claimed to be unaware of the precautionary measures that the CIDH ordered for 34 members of the digital newspaper El Faro due to the harassment and surveillance they have experienced.
Although Guzmán acknowledged that there are self-exiled journalists and said he would request information about their cases (a task he has been promising since his appointment on May 25), he downplayed the situation by stating, “There is not a single complaint or a single piece of evidence that these 17 people have been persecuted or harassed,” referring to a list mentioned by the Association of Journalists of El Salvador. The commissioner overlooks that, in late 2021, Attorney General Rodolfo Delgado threatened to criminally prosecute journalists who disclosed information about ongoing investigations by the institution.
During the session in which the denialist team from the Salvadoran state evaded answering for the regime’s violations, the CIDH once again requested “authorization for a commission visit (to El Salvador). This request has been made publicly, it has been made by letter, I have made it in bilateral meetings with the mission, and I reiterate it,” said CIDH Commissioner Julissa Mantilla.
To date, the state continues to refuse, despite Guzmán and his colleagues claiming that nothing is happening here.
‘Dream team’ negacionista de las violaciones del régimen incluye al comisionado presidencial de derechos humanos
Andrés Guzmán sonaba un poco nervioso, pero como todo buen empleado de la Presidencia Bukele no dudó en negar y minimizar las sistemáticas violaciones a los derechos humanos, las muertes y los asesinatos que han ocurrido en el régimen de excepción. El viernes 14 de julio, en la audiencia pública que convocó la Comisión Internacional de Derechos Humanos (CIDH), Guzmán se estrenó en el sistema interamericano con su cargo de comisionado presidencial para los derechos humanos y libertad de expresión en El Salvador. Lo hizo defendiendo a un Estado que ha suspendido derechos constitucionales por más de 16 meses.
Guzmán estuvo sentado en un panel junto con Rodolfo Delgado, el fiscal general impuesto por la Asamblea oficialista en mayo de 2021; Élmer Castro, director jurídico del Ministerio de Justicia, Adriana Mira, viceministra de Relaciones Exteriores; y Linda Amaya de Morán, directora del Consejo Nacional de la Primera Infancia, Niñez y Adolescencia. Este grupo, la voz del Estado ante la CIDH, justificó el régimen de excepción, pero no respondió ni una sola pregunta que los comisionados y los miembros de las organizaciones civiles salvadoreñas les hicieron. Guzman y Delgado incluso mintieron y negaron las violaciones de las víctimas del régimen de excepción y de el espionaje y persecución contra periodistas. También los acompañaron un representante de la Dirección General de Centros Penales y de la Procuraduría General de la República, pero no pudieron participar por cuestiones de tiempo.
Desde el 26 de marzo de 2022, cuando el fiscal general ordenó una “cacería” humana y Bukele retuitaba a supuestos policías que decían que les había “quitado la correa”, miles de familias han pasado de ser víctimas de las pandillas a ser víctimas del Estado. El Gobierno, a través de la Policía Nacional Civil, el Ministerio de Justicia y Seguridad, la Fiscalía y el Órgano Judicial, ha ocultado toda la información que pueda dar luces de los miles de atropellos denunciados y de las más de 170 muertes de reos del régimen en las cárceles.
Han sido las organizaciones no gubernamentales, como las que estaban en la audiencia de la CIDH, y periodistas los que han dado cuenta de las consecuencias que el régimen de Bukele ha tenido en sus víctimas. Las organizaciones denunciaron que han recibido 6,436 denuncias por violaciones a derechos humanos durante el régimen y que han contabilizado 174 muertes dentro de las cárceles. Hasta la fecha el Gobierno salvadoreño solo ha informado que 6,000 personas han sido liberadas porque fueron capturadas injustamente y el fiscal general dijo que archivó 142 casos sobre muertes porque concluyó de manera secreta que fueron muertes naturales y no criminales.
El recién estrenado comisionado Guzmán tuvo que esperar turno, mientras la vicecanciller Mira narró los crímenes que cometieron las pandillas hasta el 26 de marzo de 2022. La intervención de Mira concluyó sin que mencionara una sola vez el régimen de excepción ni los crímenes que ha cometido el Estado salvadoreño con esta política. Pero no falló en pintar a Bukele como una “esperanza” que vino a mejorar el país.
“Las pandillas tuvieron secuestrada a la sociedad. Todo ello causó entre la población más rechazo y frustración en la incapacidad de los Gobiernos por un verdadero control. Pero hubo entonces una pequeña voz que empezó a dar una luz de esperanza, alguien que propuso algo distinto, el entonces alcalde Nayib Bukele”, dijo.
Mira también siguió el guion con el que el oficialismo ha justificado el régimen de excepción: las víctimas de las pandillas son más importantes que las víctimas del Estado. “Las verdaderas víctimas no son los pandilleros, quienes por años han azotado a la población con actos delictivos; las víctimas reales son los salvadoreños de bien, las gran mayoría de la población, ellos son los que merecen ser tenidos en cuenta”, agregó.
Ante esta primera intervención de los delegados del Estado de El Salvador, Julissa Mantilla, de la CIDH, quedó sorprendida que durante 20 minutos no se mencionó la política en revisión. “Me sorprende, me llama mucho la atención, valorando su presencia y toda la información que nos han dado, que no hayan hecho una sola mención al estado (régimen) de excepción”, dijo.
Entonces, la actuación estelar del comisionado del presidente Bukele para los derechos humanos arrancó con una queja.
“Me causa muchísima atención el hecho de que el Estado se refirió directamente a la solicitud realizada por la CIDH y en 20 minutos hicimos una explicación clara del sufrimiento de tantas víctimas durante tantos años y que actualmente siguen sufriendo por causa de la violencia ya relatada. Pero no escuchamos ninguna solicitud, o por lo menos no lo recuerdo, de referencia a preguntas específicas sobre eso por parte de los señores comisionados. Hecho que me llama la atención pues es parte muy importante pues 6 millones de personas deberían de tener mucha más importancia que aquellas sobre las que se está enfocando la mayoría de las preguntas”, dijo Guzmán.
Así fue la primera intervención ante la CIDH de este abogado colombiano cuestionado en su país por espiar a los sindicalistas de la Defensoría del Pueblo. Su papel frente al régimen, ahora en vitrina regional, es el mismo que ya actúan desde los funcionarios del gabinete de Seguridad hasta la procuradora de Derechos Humanos: una defensa a ultranza de la política más popular, y a la vez más violatoria a los derechos de los salvadoreños.
Cuando le llegó el momento de hablar al representante del Ministerio de Justicia y Seguridad, Élmer Castro, solo dio un par de logros que no se puede verificar por el bloqueo a la información pública. Por ejemplo, dijo que durante el Gobierno de Bukele hay más de 400 días sin homicidio, pero no explicó dónde está el repositorio de esa información.
Castro no pudo justificar las prolongaciones del régimen de excepción en una amenaza actual, sino que se refirió a un posible escenario futuro en el que las pandillas se reagrupen. “Se ha justificado suficientemente la necesidad de la misma, puesto que continúa la amenaza de la reagrupación de estas estructuras criminales”, dijo.
La única que dio algunos datos nuevos fue Linda Amaya de Morán, directora del Consejo Nacional de la Primera Infancia, Niñez y Adolescencia, quien dijo que 43 niños que estaban con sus madres dentro de las cárceles han sido reunidos con sus familiares libres.
Amaya de Morán también se refirió a la muerte de dos bebés dentro de las cárceles del régimen, pero lo hizo para exculpar y quitarle toda la responsabilidad al Estado salvadoreño. Dijo que uno nació con complicaciones médicas porque su madre “era narcodependiente” y que otra niña de un año y cuatro meses con problemas de asma murió cuando ya había salido de la granja penitenciaria de Izalco. “15 días antes de que la niña falleciera, la junta de protección había estado acompañando a la familia. A la se le brindó transporte y atención médica durante todo este tiempo”, explicó escuetamente la funcionaria de Bukele.
El último en intervenir fue el fiscal general Delgado. El fiscal del régimen. Protagonista en primera fila de las miles de capturas arbitrarias denunciadas a la fecha. “La FGR no ha recibido ningún tipo de denuncia relacionada con torturas o tratos humanos degradantes en contra de algún salvadoreño. Eso tomando en consideración que mi institución es la encargada de dirigir cualquier tipo de investigación bajo los parámetros de objetividad y sin discriminación alguna en razón de la persona”, dijo. Delgado, sin embargo, miente. Hay familias que aseguran haber pedido auxilio a la Fiscalía, Habeas corpus rechazados por la Corte Suprema, y miles de denuncias públicas e informes que la Fiscalía está obligada a retomar de oficio.
Delgado también echó mano de una de las tácticas con la que los diputados Nuevas Ideas han minimizado las muertes dentro de las cárceles: la tasa de fallecidos dentro de penales es menor a la de Gobiernos pasados.
Delgado omitió por completo que las esquelas que el mismo Instituto de Medicina Legal le ha dado a los familiares de los privados de libertad fallecidos dan cuenta de asesinatos o negligencia del Gobierno. Hay casos en los que han determinado que la muerte fue a causa de una “asfixia mecánica por estrangulación”.
La Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos (PDDH) durante esta y la pasada administración han publicado informes escuetos que recogen algunos datos sobre denuncias por las violaciones de los derechos humanos. En 2022, Redacción Regional reveló que hasta el 14 de octubre del año pasado tenía “38 expedientes de muertes potencialmente ilícitas en centros penales”, que incluyen 43 muertes de personas capturadas en el régimen de excepción. Hasta la fecha, la PDDH no ha informado cómo avanzan estos casos y algunos familiares han denunciado que no les brindan información sobre las investigaciones.
El Estado que apresa periodistas no sabe del acoso a periodistas
El comisionado del Gobierno de Bukele para la libertad de expresión, Andrés Guzmán, usó parte de su exposición para decir que por primera vez se enteraba de que un periodista estuvo preso en el marco del régimen de excepción.
“Hasta ahora estamos conociendo; sin embargo, desde mi despacho y de manera oficiosa vamos a solicitar todas las investigaciones a la Fiscalía haciendo énfasis de cuáles han sido las posiciones políticas de él. Porque si llega a existir algún rasgo al respecto será de especial atención y haremos todo lo pertinente para lograr salvaguardar los derechos de esta persona”, dijo Guzmán, sentado en la misma mesa donde estaba el fiscal general.
Cuatro días previos a la audiencia de la CIDH, la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) acompañó en una conferencia de prensa a Víctor Barahona, el periodista de Radio Tu Onda Club y conductor el programa de entrevistas “Análisis con la comunidad” en canal 29, de Apopa, que estuvo detenido de forma arbitraria por 11 meses, hasta que le decretaron medidas alternas.
De hecho los medios para los que laboraba Barahona fueron los primeros en denunciar el hecho en junio de 2022. “Este medio de comunicación hace la denuncia enérgica nacional e internacional por la captura de nuestro periodista, que además es una muestra que la libertad de expresión ha sido coartada para aquellos medios y personas que no aplauden las medidas del actual régimen dictatorial”, dijo la Radio Tu Onda Club entonces.
Barahona salió de la cárcel con un notable desmejoramiento físico. Narró que casi muere, ya que es hipertenso y que fue torturado física y psicológicamente junto con otros privados de libertad.
Guzmán solo se refirió a este caso en concreto y negó que existieran otras denuncias. Rechazó “de forma general y clara todas las afirmaciones que han hecho las diferentes personas que se han referido al hecho que en El Salvador existen torturas, que existen violaciones a la libertad de expresión, existen seguimientos o algún tipo de acoso contra periodistas, pues la verdad no se ha evidenciado. Yo he solicitado desde la comisión que presido toda la información referente a denuncias efectuadas por agresiones físicas, psicológicas o seguimientos contra periodistas a la FGR, a la PDDH, la información siempre ha sido que no hay ni una sola denuncia a la fecha”, aseguró.
Mintió.
El comisionado aparenta desconocer una noticia que fue mundial: más de una treintena de periodistas, activistas y políticos fueron espiados con el software Pegasus y que varios de los periodistas afectados lo denunciaron ante la FGR. También dijo desconocer de las medidas cautelares que la CIDH le dictó a 34 miembros del periódico digital El Faro por el acoso y seguimiento de los que han sido víctimas.
Aunque Guzmán reconoció que hay periodistas autoexiliados y dijo que iba a solicitar información sobre sus casos (una tarea que viene prometiendo desde nombramiento el 25 de mayo), minimizó el hecho afirmando “no hay una sola denuncia ni una sola prueba de que las 17 personas hayan sido perseguidas o acosadas”, en alusión a un listado mencionado por la Asociación de Periodistas de El Salvador. El comisionado pasa por alto que a finales de 2021, el mismo Rodolfo Delgado amenazó con procesar penalmente a los periodistas que divulgaran información de investigaciones en proceso de la institución.
En la sesión en la que el team negacionista del Estado salvadoreño evadió responder por las violaciones del régimen, la CIDH volvió a solicitar que se “autorice una visita de la comisión (a El Salvador). Esta petición se ha hecho públicamente, se ha hecho por carta, lo he hecho yo en reuniones bilaterales con la misión y lo vuelvo a reiterar”, dijo la comisionada de la CIDH, Julissa Mantilla.
El Estado, a la fecha, sigue negándose, pese a que Guzmán y compañía aseguran que aquí no pasa nada.