Anonymous is the most dedicated troll of all. On July 12, for example, he finished his Twitter day at 1:10 a.m. Four and a half hours later, still in the early morning, he continued praising the state of exception, the most popular and human rights-violating measure of the Nayib Bukele government, with the heroic image of a soldier looking towards the sunset. He tweeted, “The implementation of the #StateofException must continue until the last terrorist gang member is captured.”
Anonymous is a troll with strong conviction. This is supported by data collected by the Twitter analysis tool, Truth Nest, about his profile. Among the web of troll accounts that make up the pro-Bukele virtual armies, he stands out with an impressive average of 700 messages per day, including tweets and retweets, which means almost 30 per hour. At the same time, his less productive colleagues share between 100 and 200 in a day. According to social media monitoring conducted by Disruptiva magazine of Francisco Gavidia University, he is always among the top accounts that praise Bukele. He is an “influential account” with many more followers, such as the Official Press Secretariat of the Presidency, one of the main channels of official propaganda, with employees paid with public funds serving the president’s image.
Perhaps the Bukele trolls see themselves as that soldier gazing into the sunset in the photograph, but in reality, they are as generic as they are “mysterious.” Anonymous uses an artistic image of the character “V” from “V for Vendetta” with a scarf covering his face to identify himself. For his biography, he chose a phrase that Google attributes to Bill Cosby: “Not all closed eyes sleep, nor do all open eyes see,” and a clarification that only a troll would make: “Parody Account,” perhaps directed at Twitter censors, so they won’t be banned for the absurdities or lies they might say.
And Twitter doesn’t see it, but Anonymous can be dangerous. In addition to praising the president, he serves as a loose trigger that unleashes fierce hatred against his critics, hurling venomous words like “garbage, rats, murderers, gang members, corrupt, rapists, witches” at them. And he is just one among a handful of interconnected accounts that engage in the same behavior because Anonymous is not a lone soldier; he is part of a system that attacks journalists, persecutes human rights activists, and harasses political opponents. By coincidence of the networks, the web is activated whenever government officials or pro-government political influencers attack their detractors on their own social media and public speeches. The crown jewel is when the network comes to life after messages tweeted by Bukele himself.
For three months, Focos analyzed the life and work of Anonymous and a universe of 106 accounts with which he interacts, using data extraction and analysis tools that profile his actions and how he attacks his targets.
Among these, there are 26 that behave like troll accounts, anonymous haters who often identify themselves as parody or humor accounts. Another 17 are “influencers” with full names who echo Bukele’s discourse and spread disinformation against his detractors. Seventeen are pro-government news portals that amplify the previous accounts’ noise. In the network, two international communicators promote Bukele’s image abroad, 16 public officials or members of Nuevas Ideas who occasionally share content from the trolls, 14 are official government or party portals, and 14 users are unclassifiable since they interact with the network but don’t appear to be fake accounts or trolls.
All these accounts converge on the account of Nayib Bukele. This most important node receives the highest number of mentions and retweets, whose figure is the reason for many of the messages issued: all the glory for him, his Nuevas Ideas party, and its values; the wrath for his critics and detractors. The second most important node is that of his most dedicated digital soldier: AnonimoSV503.
Attacking the messenger
On April 6, 2022, AnonimoSV503 and his network played a key role in journalist Bryan Avelar deciding to flee the country in less than 72 hours. At 10:54 a.m., the troll account posted a tweet with an old video of the former director of the National Academy of Public Security (ANSP), Jaime Martínez. It was an interview published in 2017 by the digital newspaper El Faro in which Martínez states that a journalist named “Bryan,” is the brother of a gang member who is in prison and provides him with information from inside the prison. The interviewing journalist asks if he refers to Bryan Avelar from Factum magazine, but the official says he doesn’t know the full name.
The information is an old lie. In the interview transcribed by El Faro, the newspaper clarifies that Martinez’s statements were made in the context of a campaign of virtual attacks by police accounts against Factum and El Faro journalists for revealing information about extrajudicial executions. Neither Martinez nor the police mentioned the supposed investigation against the journalist again. For his part, Avelar has clarified that he has no brothers, let alone any with gang affiliations.
The truth mattered little in a context where the attack was not unexpected. That same morning, Avelar had posted a note on his Twitter account that he wrote for The New York Times about approving a gag law that punished the dissemination of information from gangs. The law’s wording was so vague, explained the text, that many experts warned it could be used against anyone who spoke and wrote about gangs.
Avelar has spoken and written about gangs, quoting gang leaders as sources of information in his articles about their negotiations with Bukele. “The behavior and responses of President Nayib Bukele on his social media show that while most journalistic publications in local media seem not to bother him, criticisms in prestigious international media do bother him,” says Avelar, trying to find a reason that explains the attacks against him.
After the first tweet, the trolls unleashed a barrage of over 2,000 tweets against him within 24 hours. They accused him of defending gang members, attacking the government on behalf of his imprisoned brother, and shared fake images showing him with gang-related tattoos on his body. In the morning, as the attacks began, he was reporting a story in the country’s central region. A local recognized his face in a town where he had never been. When Avelar asked for help finding an address, the neighbor responded angrily that he wouldn’t help because he was a journalist from El Faro.
El Faro, the independent media outlet with the most history in the country, has been a frequent target of President Bukele and the trolls since 2019. Last April, the outlet announced that it had moved its newsroom to San Jose, Costa Rica, due to fiscal harassment and digital surveillance by the government.
But for a resident of a remote town to distrust a journalist is the least serious consequence that can result from a misinformation avalanche like the ones spread by Anonymous. Two years earlier, the cameras of the Presidential Press Secretariat had developed the habit of pointing at journalists. At the same time, they asked questions to the president, who would evade them, mock them, threaten them, or accuse them of being paid by dark powers. Afterward, pro-government YouTubers would do their part: “Get to Know the Face of the Journalist from #FACTUM, Nayib Bukele Silences Him,” “This Is How President Bukele Humiliated the Reporter from Revista Factum,” “President Nayib Bukele Confronts #FACTUM Journalist and Sends a Message to #ElFaro,” several channels titled after encounters Avelar had with Bukele during a sporadic season of press conferences at the Presidential House. On election day in the 2021 elections, outside a polling center, government sympathizers recognized his face and offered to smash his motorcycle helmet on his head.
Fleeing to tell the tale
Before being accused of being the brother of a gang member on social media, Avelar had already experienced a physical threat in public for doing his job. And yet, on that morning when they claimed he was also a gang member, Avelar thought it was just another attack.
But Anonymous had a mission and would use his growing audience of 61,000 followers to fulfill it. The message against Avelar quickly spread on Twitter. A reconstruction of the attack shows that other troll accounts and news portals quickly retweeted the message.
Just three minutes after Anonymous, Walter Araujo’s account, a former Arena party president turned Bukele evangelist, retweeted Anonymous with the text: “Well, there you have the reasons for Bryan Avelar…”
Araujo was disqualified as a candidate for the Assembly by Nuevas Ideas after being accused of expressing violence against women through messages directed at the former Nuestro Tiempo candidate for deputy, Bertha María de León. After the attacks, De León was criminally pursued by the pro-government-imposed Attorney General’s Office and decided to flee. She is now in exile in Mexico. In El Salvador, Araujo continues to tweet. Focos tried to obtain an interview with the former official and former Arena president. “I don’t talk to you guys,” he said and hung up.
Five minutes after Araujo, the troll account Sara_AyalaSv reposted the edited video with the headline “Bryan Avelar has a wordy brother.”
At the same time, Laurita Mendoza, another troll account, now suspended, tweeted the same video with the message: “Damn son of a bitch, brother of a wordy Bryan Avelar, that’s why he follows the line of the gang members, he is the means they use, their voice, @RevistaFactum, you are (poop emoji) spokespeople for the gang members, you and El Faro.”
Twelve minutes later, the digital portal Porttada picked up the video without any further context than the message: #Security | Jaime Martínez, director of @ANSPSV, reveals information from @PNCSV where a journalist from @RevistaFactum, identified as “Bryan,” is possibly the brother of a gang member who is in prison, which is presumed to be where he obtains information. The tweet failed to clarify that Martinez is no longer the director of the Academy and that the video is from 2017.
The avalanche continued, blow after blow. Other troll accounts continued to repost the video. By 12:02 p.m., the news portal Última Hora had already published an article about it: “Former @ANSPSV director confirms that Factum journalist’s brother is a wordy and is in prison.” The article, in reality, does not confirm the statements of the former official; it only transcribes what was said in the video.
Around 2 p.m., during lunchtime, Avelar finally realized the severity of the attack he was facing. The fake photos of his body covered in gang tattoos, the accusations of his alleged gang affiliation, the supposed wordy brother who provided him with all the information for his articles. The usual attacks had turned into serious threats in the context of the state of exception and the approval of the Gag Law, which imposes up to 15 years in prison for journalists prosecuted under that legislation.
At 2:30 p.m., Diario El Salvador, the pro-government media outlet created by Bukele to compete with independent press and responsible for disseminating paid disinformation using public funds, turned the false information into “news.”
“Bryan Avelar is a Factum magazine journalist who has dedicated himself to doing ‘journalistic work’ that questions the work of the government of Nayib Bukele (…) The actions carried out in recent days such as operations, arrests of gang members, and reinforcement of restrictions in prisons have been questioned by media outlets aligned with the opposition. Even journalists who go to police stations daily to collect testimonies from mothers of gang members,” the article stated.
A real threat was formed against Avelar, initiated by the troll Anonymous. The journalist thought continuing to report stories at that moment would be impossible. It was proven that his face was publicly known, and a significant part of his work involved talking to police officers. What would happen if an officer recognized him from the photographs that accused him of having a gang member brother and being part of the criminal structures?
“These accusations could become sufficient grounds for a National Civil Police officer to act and arrest me under the argument of having notitia criminis (knowledge of the commission of a presumed criminal act),” Avelar recounts.
That night, advised by colleagues and friends, the journalist didn’t sleep at his house. He packed his suitcase and left his pet in a daycare. “I paid for three days,” he emphasizes, “because I was sure I would return.” But he didn’t return until months later to sell his belongings, say goodbye to his dog Lolita, and permanently go into self-exile.
Avelar was one of the first Salvadoran journalists to flee the country due to threats spread by a web of virtual “haters,” which included not only trolls but also politicians, influencers, and news blogs, all spreading lies about him.
Trolls as a weapon of political persecution
In recent years, national and international civil society organizations have warned about the systematic use of social media to attack independent journalists, human rights defenders, and political opponents in El Salvador. This harassment has become the norm, leading many to leave the country or self-censor.
“Amnesty International has investigated and documented digital attacks in different parts of the world, which are part of a context of harassment that, in many cases, is the beginning of violent attacks that move into the physical realm and often also become a phase of criminalization; that is, the misuse of the justice system,” explains Erika Guevara regarding the investigations conducted by the organization she leads in Venezuela, Argentina, Colombia, and, most recently, El Salvador.
Juan Martínez, an anthropologist who has studied the gang phenomenon, recalls that on April 11, 2022, a few days after the attack on Avelar, President Bukele shared a video of an interview in which Martínez explained to RT that the gangs had played a social role in their communities and that ending them would require comprehensive strategies to replace those dynamics.
AnonimoSV503 originally published the video and, as happened with Avelar, it was later retweeted by other government spokespersons on Twitter. Bukele at the forefront. “This trash, nephew of a genocidaire, says that: The gangs fulfill a NECESSARY social role in El Salvador. And ‘if you remove the gangs, there would be a social crisis,’ because they ‘SERVE A FUNCTION.’ These are the references of the ‘international community.’ Absurd,” Bukele tweeted.
Then, Deputy William Soriano, communicator Natan Vaquiz, and the El Blog portal reposted the message to their thousands of followers. Two hours later, the video went viral when Bukele himself posted it. Immediately, around 4,000 tweets with insults and death threats flooded Martinez’s notifications.
“Unfortunately, it was happening to me, but as an anthropologist, I found how they reacted within minutes very interesting. I don’t know if it was coordinated or some kind of symbolic coordination; more than 15 deputies, mayors, and other officials, they started threatening me. Some went further in tone, like Osiris Luna, the director of Prisons, who even started tagging the Attorney General’s Office,” he recounts. Martínez, like Avelar, had to leave the country immediately.
Deputy Claudia Ortiz, one of the most recognized faces of the opposition in the country, is another favorite target of trolls. In monitoring tweets, the top 10 accounts in Anonymous’s network have issued at least 700 tweets against her. The number could be much higher, but not all messages mention her name or username, making tracking the total number of attacks difficult. Ortiz is accused of defending the gangs by opposing the state of exception. However, there are also attacks on her physical appearance and criticisms of her previous work at the Funde organization, which promotes transparency and anti-corruption efforts, among other things.
“On Twitter, there are structures of accounts. Some can be seen as influential people and accounts with many followers. And then there are a bunch of other accounts, maybe with a medium number of servers, but they are anonymous, hiding behind an anonymous identity. And then those accounts move the most nefarious, aggressive, violent, demeaning, and false discourse,” he explained.
In November 2022, Reuters published an investigation stating that President Nayib Bukele had built a massive communications apparatus powered by paid internet troll groups whose online attacks put journalists and political opponents in danger. According to the news agency, this is how his administration is manipulating communications to reinforce its control over power.
Reuters claims to have spoken with three former members of these alleged troll farms, whose status was verified with the confidentiality agreements they signed upon leaving that work. The payment was $600, often made from government offices. Additionally, Reuters had access to a report from the U.S. Department of State, which states that Bukele’s government uses paid influencers and “likely bot farms” to tweet government-friendly messages “tens of thousands of times” on a specific topic while masking their origin to “create the appearance of genuine grassroots support.”
In El Salvador, virtual harassment is an element that adds to the context of attacks against the press by the government, which is also accused of digital and physical surveillance operations. According to the Salvadoran Journalists Association (APES), at least 10 journalists had left the country by 2022 out of fear of reprisals for their work.
But the attacks began much earlier, with Bukele’s arrival to power. In August 2020, the Legislative Assembly, still controlled by the opposition FMLN and ARENA parties, organized a special commission to investigate attacks against the press. Journalists and media directors described the first serious signs of what was to come: digital harassment, exclusion from press conferences, threats from the president regarding future tax audits against the media, etc. In its report, the commission concluded that President Bukele himself, his Press Secretary Ernesto Sanabria, and the president of CEPA, Federico Anliker, were the main culprits responsible for the violations of press freedom and expression, using their positions to denigrate the work of journalists.
Nearly three years later, with Bukele’s control over the Legislative Assembly, the Judicial Branch, and the Attorney General’s Office, the troll attacks also target ordinary citizens. The guarantees of respect for freedom of expression can disappear for the general population if the structure of digital attacks is activated.
In July 2022, Josselyn, a 24-year-old woman who led the first marches and events demanding freedom for the innocents arbitrarily detained under the state of exception (a policy that has been in place for 15 months, suppressing constitutional rights such as the right to self-defense), became the target of defamation and death threats from social media accounts allegedly managed by police officers. Josselyn marched on behalf of her brother Gerson de Jesús Palacios, who was arrested in April of that year in the first mass raids of Bukele’s “war against the gangs.” Before she decided to flee, thousands of tweets accused her of being a gang member. Focos managed to contact Josselyn, who now lives in exile, for an interview about her experience, but she declined for security reasons. Her brother remains in prison.
“Facing that daily means having to live with eyes in the back of your head. I have returned to El Salvador occasionally, but I always have to be careful about who is around me. Being alert and having a plan ready for any emergency. When I enter, I constantly communicate with someone to ensure everything is going well. These are things that you normally don’t do, that don’t let you live in peace,” explains Avelar.
Editor’s Note: We tried to obtain responses from Anonymous but didn’t even get confirmation that our messages were read in their Twitter inbox. For transparency, we will also leave the questions here in case they read them and want to respond amidst their busy schedule:
Do you work for the government? Is part of your job to attack people considered opposition? Is there only one person in charge of your account, or are there several? Are you organized with other trolls to carry out influence operations in favor of Nayib Bukele? Is your fanaticism for the president real, or is it just a way to make a living?… Anonymous, are you there?
Interactive infographics are available at the source…
FOCOS TV: https://focostv.com/el-ejercito-de-troles-pro-nayib-tuitea-hasta-20-horas-diarias/
El ejército de troles pro Nayib tuitea hasta 20 horas diarias
Anónimo es el más dedicado de todos los troles. El 12 de julio, por ejemplo, terminó su jornada en Twitter a las 1:10 a.m. Cuatro horas y media después, todavía de madrugada, continuó elogiando el régimen de excepción, la medida más popular y violatoria de derechos humanos del gobierno de Nayib Bukele, con la imagen heroica de un soldado que mira hacia el ocaso. “La implementación del #RegimendeExcepcion, debe continuar hasta que sea capturado el último pandillero terrorista”, tuiteó.
Anónimo es un trol con una gran convicción. Lo aseguran los datos que la herramienta de análisis de Twitter, Truth Nest, recoge sobre su perfil. Entre la telaraña de cuentas troles que conforman los ejércitos virtuales proBukele, destaca con un impresionante promedio de 700 mensajes al día, entre tuits y retuits; es decir, casi 30 por hora, mientras que sus colegas menos productivos comparten entre 100 y 200 en un día. En el podio de las cuentas que más alaban a Bukele, siempre está entre los primeros lugares, según los monitoreos de redes sociales realizados por la revista Disruptiva de la Universidad Francisco Gavidia. Es, de hecho, una “cuenta influyente” en medio de otras con muchos más seguidores, como la de la misma Secretaría de Prensa de la Presidencia, uno de los principales canales de propaganda oficial, con empleados pagados con fondos públicos al servicio de la imagen del presidente.
Quizá los troles de bukelismo se ven a sí mismos como ese soldado que mira al ocaso de la fotografía, pero en realidad son tan genéricos como ‘misteriosos’. Anónimo utiliza una imagen artística del personaje V de “Vendetta” con una pañoleta sobre el rostro para identificarse. Para su biografía eligió una frase que Google atribuye a Bill Cosby: “No todos los ojos cerrados duermen, ni todos los ojos abiertos ven” y una aclaración que solo un trol haría: “Parody Account”, quizá dirigida a los censores de Twitter, para que no los cancelen por las barbaridades o mentiras que pueden llegar a decir.
Y Twitter no lo ve, pero Anónimo puede llegar a ser peligroso. Además de elogiar al presidente, también sirve de gatillo suelto que dispara odio acérrimo a sus críticos, contra quienes lanza palabras envenenadas siempre que puede: “basuras, ratas, asesinos, pandilleros, corruptos, violadores, brujas”, les dice. Y él es solo uno en un puñado de cuentas interrelacionadas que se dedican a lo mismo, porque Anónimo no es un soldado solitario, es parte de un sistema que ataca a periodistas, persigue a activistas de derechos humanos y hostiga a opositores políticos. Por coincidencias de las redes, la telaraña se activa siempre que funcionarios de gobierno o influencers políticos afines al oficialismo atacan a sus detractores en sus propias redes sociales y discursos públicos. La joya de la corona es cuando la red cobra vida tras los mensajes de tuiteados por el propio Bukele.
Durante tres meses, Focos analizó la vida y obra de Anónimo y un universo de 106 cuentas con las que interactúa, utilizando herramientas de extracción y análisis de datos que perfilan sus actos y cómo atacan a sus blancos.
De estas, hay 26 que tienen un comportamiento de cuentas trol, haters sin identidad que también suelen identificarse como cuentas de parodia o humor; otras 17 son “influenciadores” con nombre y apellido que también replican el discurso de Bukele y las desinformaciones contra sus detractores, 17 son portales de ‘notas’ pro gobierno que también suelen retomar el ruido de las anteriores. En la red hay 2 comunicadores internacionales que promueven la figura de Bukele en el extranjero, 16 funcionarios públicos o miembros de Nuevas Ideas que en ocasiones retoman contenido de los troles, 14 son portales oficiales de Gobierno o del partido y 14 usuarios inclasificables, ya que interactúan con la red pero no aparentan ser cuentas falsas o troles.
Todas estas cuentas convergen en la cuenta de Nayib Bukele, el nodo más importante, el que recibe el mayor número de menciones y de retuits, y cuya figura es la razón de ser de muchos de los mensajes emitidos: toda la gloria para él, su partido Nuevas Ideas y sus valores; la saña, para sus críticos y detractores. El segundo nodo más importante es el de su soldado digital más dedicado: AnonimoSV503.
Atacar al mensajero
El 6 de abril de 2022, AnónimoSV503 y su red fueron pieza clave para que el periodista Bryan Avelar decidiera huir del país en menos de 72 horas. A las 10:54 de la mañana la cuenta trol publicó un tuit con un video antiguo del exdirector de la Academia Nacional de Seguridad Pública (ANSP), Jaime Martínez. Era una entrevista publicada en 2017 por el periódico digital El Faro en la que Martínez afirma que hay un periodista de nombre “Bryan”, quien es hermano de un pandillero que está preso y que le brinda información desde adentro del penal. El periodista que entrevista le pregunta si se refiere a Bryan Avelar, de la revista Factum, pero el funcionario dice desconocer el nombre completo.
La información es una mentira vieja. En la entrevista transcrita por El Faro, el periódico aclara que las declaraciones de Martínez ocurrieron en el marco de una campaña de ataques virtuales por parte de cuentas de policías, contra periodistas de Factum y El Faro por la revelación de información sobre ejecuciones extrajudiciales. Ni Martínez ni la Policía volvieron a mencionar la supuesta investigación contra el periodista. Avelar, por su parte, ha aclarado que no tiene hermanos y mucho menos con vínculos a las pandillas.
La verdad poco importó en un contexto en el que el ataque no era imprevisto. El mismo día por la mañana, Avelar había publicado en su cuenta de Twitter una nota que escribió para The New York Times sobre la aprobación de una ley mordaza que castigaba la difusión de información proveniente de pandillas. La redacción de la ley era tan vaga, explicaba el texto, que muchos expertos advertían que podía usarse contra cualquier persona que hablara y escribiera sobre ellas.
Avelar ha hablado y escrito sobre pandillas, ha citado líderes pandilleros como fuentes de información en sus notas sobre las negociaciones que han mantenido con Bukele. “El comportamiento y las respuestas del presidente Nayib Bukele en sus redes sociales demuestran que, si bien la mayoría de publicaciones periodísticas en medios locales parecen no molestarle, las críticas en medios internacionales de prestigio sí le incomodan”, dice Avelar intentando encontrar una razón que explique los ataques en su contra.
Luego del primer tuit, los troles provocaron una avalancha de más de 2 mil tuits en su contra en un espacio de 24 horas. Le acusaban de defender pandilleros, de atacar al Gobierno en nombre de su hermano preso y compartían imágenes falsas donde aparecía con tatuajes alusivos a las maras en su cuerpo. Por la mañana, cuando los ataques comenzaban, él reporteaba una historia en la zona paracentral del país. En un pueblo donde jamás había estado, un lugareño reconoció su cara. Cuando Avelar le pidió ayuda para encontrar una dirección, el vecino le respondió, molesto, que no le ayudaría porque era un periodista de El Faro.
El Faro, el medio independiente con más trayectoria en el país, desde 2019 ha sido blanco recurrente del presidente y los troles. En abril pasado el medio anunció que movió su redacción a San José, Costa Rica, debido al acoso fiscal y el espionaje digital del gobierno.
Pero que un vecino de un pueblo remoto desconfíe de un periodista es lo menos grave que puede generar una avalancha de desinformación como las que difumina Anónimo. Dos años antes, las cámaras de la Secretaría de Prensa de la Presidencia habían tomado la costumbre de apuntar a los periodistas mientras estos hacían sus preguntas al presidente y este los evadía o burlándose de ellos, amenazándolos o acusándolos de ser pagados por poderes oscuros. Después, los youtubers pro gobierno se encargaban de hacer lo suyo: “Conozca el Rostro del Periodista de #FACTUM, Nayib Bukele Lo deja Callado”, “Así humilló el presidente Bukele al reportero de Revista Factum”, Presidente Nayib Bukele Le da por la Cara a Periodista de #FACTUM Y le Manda Mensaje a el #Faro” titulaban varios canales tras los encuentros que Avelar llegó a protagonizar con Bukele durante una temporada esporádica de conferencias en Casa Presidencial. Para el día de las votaciones en las elecciones de 2021, en las afueras de un centro de votación, simpatizantes del Gobierno reconocieron su rostro y, al reconocerlo, le ofrecieron estrellar su propio casco de motociclista en la cabeza.
Huir para contarla
Antes de que a Avelar lo acusaran de ser hermano de un pandillero en redes sociales, en la vía pública ya había sufrido una amenaza física por ejercer su oficio. Y aún así, aquella mañana en que llegaron a decir que él también era pandillero, Avelar pensaba que solo se trataba de un ataque más.
Pero Anónimo tenía una misión e iba a ocupar la creciente audiencia de 61,000 seguidores que tiene para cumplirla. El mensaje contra Avelar se difundió rápidamente en Twitter. Una reconstrucción del ataque evidencia que otras cuentas trol y portales de noticias replicaron el mensaje con rapidez.
Solo tres minutos después de Anónimo, la cuenta de Walter Araujo, ex presidente de Arena devenido en evangelista de Bukele y Nuevas Ideas, retuiteó a Anónimo con el texto: “Bueno allí tienen las razones del Bryan Avelar…”.
Araujo fue inhabilitado como candidato a la Asamblea por NI tras ser acusado por expresiones de violencia contra la mujer por mensajes vertidos contra la excandidata a diputada de Nuestro Tiempo, Bertha María de León. De León, luego de los ataques, fue perseguida penalmente por la Fiscalía impuesta por el oficialismo y decidió huir. Ahora está asilada en México. En El Salvador, Araujo continúa tuiteando. Focos intentó obtener una entrevista con el exfuncionario y expresidente de Arena. “Yo con ustedes no hablo”, dijo y colgó.
Cinco minutos después del Araujo, la cuenta trol Sara_AyalaSv subió nuevamente el video editado con el titular “Bryan Avelar tiene un hermano palabrero”.
A esa misma hora, Laurita Mendoza, otra cuenta trol, ahora suspendida, tuiteó el mismo video con el mensaje: “Maldito hijo de puta hermano de un palabrero Bryan Avelar, por eso es que sigue la línea de los pandilleros, él es el medio que ocupan, la voz de ellos, @RevistaFactum son una (emoji de caca) voceros de los pandilleros ustedes y el Faro”.
Doce minutos después, el portal digital Porttada retomó el video sin más contexto que el mensaje: #Seguridad | Jaime Martínez, director de la @ANSPSV, revela información de la @PNCSV donde un periodista de @RevistaFactum, identificado como “Bryan”, posiblemente sea hermano de un pandillero que guarda prisión, que se presume es ahí donde obtiene información. El tuit omitió aclarar que Martínez ya no es director de la Academia y que el video es de 2017.
La avalancha prosiguió un golpe tras otro. Otras cuentas trol continuaron replicando el video y a las 12:02 el portal de noticias Última Hora ya había publicado una nota al respecto: “Exdirector de @ANSPSV confirma que hermano de periodista de Factum es palabrero y se encuentra en prisión”. La nota, en realidad, no confirma las declaraciones del exfuncionario; sólo transcribe lo dicho en el video.
A eso de las 2 de la tarde, a la hora del almuerzo, Avelar finalmente pudo comprender la gravedad del ataque que estaba sufriendo. Las fotos falsas de su cuerpo manchado con tatuajes de pandillas, las acusaciones de su presunta pertenencia a ellas, el supuesto hermano palabrero que le daba toda la información para sus notas. Los ataques usuales se convirtieron en graves amenazas en el contexto del régimen de excepción y de la aprobación de la Ley Mordaza que ordena hasta 15 años de prisión para periodistas procesados con esa normativa.
A las 2:30 p.m. Diario El Salvador, el medio oficialista creado por Bukele para competir discursivamente con la prensa independiente y responsable de diseminar desinformación pagada con fondos públicos, convirtió en ‘noticia’ una información falsa.
“Bryan Avelar es un periodista de revista Factum que se ha dedicado a hacer «trabajos periodísticos» que cuestionan el trabajo del Gobierno de Nayib Bukele (…) Las acciones ejecutadas en los últimos días como operativos, capturas a pandilleros y el refuerzo de restricciones en centros penales, han sido cuestionadas por medios afines a la oposición. Incluso, hay periodistas que se trasladan diariamente a bartolinas a nivel nacional para retomar testimonios de madres de pandilleros”, decía la nota.
Contra Avelar se configuró una amenaza real iniciada por el trol Anónimo. El periodista pensó que en esos momentos continuar reporteando historias sería imposible. Estaba probado que su rostro era de conocimiento público y buena parte de su trabajo consistía en hablar con policías. ¿Qué pasaría si un agente lo reconociera de las fotografías en las que se le acusaba no sólo de tener un hermano pandillero, sino de ser parte de las estructuras criminales?
“Estos señalamientos podrían convertirse en argumento suficiente para que un agente de la Policía Nacional Civil pueda actuar y arrestarme bajo el argumento de tener una notitia criminis (revelación de la comisión de un hecho presuntamente delictivo)”, cuenta Avelar.
Esa noche, aconsejado por colegas y amigos, el periodista no durmió en su casa. Preparó su maleta y dejó a su mascota en una guardería. “Pagué tres días — resalta —porque estaba seguro de que regresaría”. Pero no lo hizo sino hasta meses después para vender sus cosas, despedirse de su perra Lolita y autoexiliarse permanentemente.
Avelar fue uno de los primeros periodistas salvadoreños que decidió huir del país debido a las amenazas que una telaraña de “haters” virtuales, entre los que no solo había troles, sino también políticos, influencers y blogs de noticias, diseminaron en su contra con una mentira.
Los troles como arma de persecución política
En los últimos años, organizaciones de sociedad civil nacionales e internacionales han alertado sobre el uso sistemático de las redes sociales para atacar a periodistas independientes, defensores de derechos humanos y opositores políticos en El Salvador. Este acoso se ha convertido en la norma y ha llevado a muchos de ellos a dejar el país o autocensurarse.
“Amnistía Internacional ha investigado y documentado ataques digitales en diferentes partes del mundo, los cuales forman parte de un contexto de hostigamiento que, en muchos casos, es el inicio de ataques violentos que pasan a la esfera de lo físico, y que muchas veces se convierten también en una fase que lleva la criminalización; es decir, al uso indebido del sistema de justicia”, explica Erika Guevara con respecto a las investigaciones conducidas por la organización que dirige en Venezuela, Argentina, Colombia y, más recientemente, en El Salvador.
Juan Martínez, antropólogo que ha estudiado el fenómeno de las pandillas, recuerda que el 11 de abril de 2022, unos días después del ataque contra Avelar, el presidente Bukele compartió un video de una entrevista en la que Martínez explicaba al medio RT que las pandillas habían llegado a tener un rol social en sus comunidades, y que acabar con ellas requeriría de estrategias integrales para suplir esas dinámicas.
El video fue originalmente publicado por AnonimoSV503 y, al igual que ocurrió con Avelar, posteriormente fue retomado por otros portavoces del Gobierno en Twitter. Bukele a la cabeza. “Esta basura, sobrino de un genocida, dice que: Las pandillas cumplen un rol social NECESARIO El Salvador’. Y que ‘si quitás a las pandillas, habría una crisis social’, ya que ellos ‘CUMPLEN UNA FUNCIÓN’. Estos son los REFERENTES de la ‘comunidad internacional’. Absurdo”, tuiteó Bukele.
Luego, el diputado William Soriano, el comunicador Natan Vaquiz y el portal El Blog replicaron el mensaje entre sus miles de seguidores. Dos horas después, el video se terminó de viralizar cuando lo publicó Bukele. Inmediatamente, alrededor de 4 mil tuits con insultos y amenazas golpearon el canal de notificaciones de Martínez.
“Desgraciadamente me estaba sucediendo a mí, pero como antropólogo me pareció muy interesante cómo reaccionaron a los minutos. No sé si coordinados o por una especie de coordinación simbólica; empiezan más de 15 diputados, también alcaldes y otros funcionarios, empiezan a amenazarme. A algunos se les iba más el tono como el director Osiris Luna, de Centros Penales, que empezó a incluso a etiquetar a la Fiscalía”, relata. Martínez, al igual que Avelar, tuvo que dejar el país inmediatamente.
La diputada Claudia Ortiz, uno de los rostros de la oposición más reconocidos en el país, es otro blanco favorito de los troles. Para su caso, el monitoreo de tuits reveló que las 10 principales cuentas de la red de Anónimo han emitido al menos 700 tuits en su contra. El número podría ser mucho mayor, pero no en todos los mensajes se cita su nombre o su usuario, por lo que es difícil rastrear el total de los ataques. A Ortiz la acusan de defender a las pandillas, al oponerse al régimen de excepción, aunque también hay ataques por su aspecto físico y también críticas por su trabajo previo en la organización Funde, que entre otros, se dedica a promover la transparencia y el combate anticorrupción.
“En Twitter existen estructuras de cuentas. Algunas pueden verse que son personas reales con mucha influencia y con cuentas con muchos seguidores. Y luego hay un montón de cuentas más, tal vez con un número de servidores mediano, pero que son anónimas, se esconden detrás de un de un anónimo, verdad. Y luego esas mueven el discurso más nefasto, más agresivo, más violento, más denigrante y más falso”, explicó.
En noviembre de 2022, Reuters publicó una investigación en la que afirma que el presidente Nayib Bukele construyó un aparato gigante de comunicaciones que tiene como motor a grupos de troles de internet pagados, cuyos ataques en línea ponen peligro a periodistas y opositores políticos. Esta es la forma en que su administración está manipulando las comunicaciones para reforzar su control sobre el poder, dice la agencia de noticias.
Reuters asegura que conversó con tres exmiembros de estas supuestas granjas de troles, cuyo estatus pudo verificar con los contratos de confidencialidad que firmaron tras salir de ese trabajo. El pago era de US$600 y muchas veces se llevaba a cabo desde oficinas de Gobierno. Además, señala que tuvo acceso a un informe del Departamento de Estado de EE.UU. en el cual se establece que el gobierno de Bukele utiliza influenciadores pagados y “probables granjas de bots” para tuitear mensajes a favor del gobierno “decenas de miles de veces” sobre un tema determinado mientras enmascara su origen para “crear la apariencia de un auténtico apoyo de base”.
En El Salvador, el hostigamiento virtual es un elemento que se suma al contexto de ataques contra la prensa por parte del Gobierno, señalado además de operaciones de espionaje digital y físico. De acuerdo con la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES), hasta 2022 al menos 10 periodistas habían dejado el país por temor a represalias por su trabajo.
Pero los ataques comenzaron mucho antes. Desde la llegada de Bukele al poder. En agosto de 2020, la Asamblea Legislativa todavía manejada por los partidos de oposición FMLN y ARENA, organizó una comisión especial para investigar los ataques contra la prensa. Por ahí desfilaron periodistas y directores de medios describiendo lo que en ese momento eran apenas las primeras señales graves de lo que se vendría: acoso digital, el cierre de espacios en conferencias de prensa, amenazas por parte del mismo presidente con respecto a futuras auditorías fiscales contra los medios, etc. En su informe, la Comisión concluyó que el propio presidente Bukele, su secretario de Prensa, Ernesto Sanabria, y el presidente de CEPA, Federico Anliker, eran los principales responsables a las violaciones a la libertad de prensa y expresión, utilizando sus cargos para denigrar el trabajo de los periodistas.
Casi tres años después, con el control de Bukele sobre la Asamblea Legislativa, el Órgano Judicial y la Fiscalía, los ataques de los troles enfilan también contra la ciudadanía. Las garantías de respeto a la libertad de expresión pueden desaparecer para la población en general si la estructura de ataques digitales se activa.
En julio de 2022, Josselyn, una joven de 24 años, quien lideró las primeras marchas y eventos en los que se exigió la libertad para los inocentes capturados arbitrariamente en el régimen de excepción (una política que ya lleva 15 meses y suprime derechos constitucionales como el derecho a la legítima defensa) fue el blanco de difamaciones y amenazas de muerte desde cuentas en redes sociales presuntamente administradas por policías. Josselyn marchaba en nombre de su hermano Gerson de Jesús Palacios, detenido en abril de ese año, en las primeras redadas masivas de la “guerra contra las pandillas” de Bukele. Antes de que ella decidiera huir, miles de tuits la acusaron de ser pandillera. Focos logró contactar a Josselyn, que ahora vive en el exilio, para entrevistarla con respecto a su experiencia, pero declinó por motivos de seguridad. Su hermano continúa en prisión.
“Enfrentar eso en el día a día es tener que vivir con ojos en la espalda. He regresado a El Salvador en algunas ocasiones, pero siempre tengo que cuidarme de quiénes están a mi alrededor. Estar alerta y tener un plan a la mano para cualquier emergencia. Al entrar, todo el tiempo estoy comunicándome con alguien para registrar que todo vaya bien. Esas son cosas que uno normalmente no hace, que no te dejan vivir en paz”, explica Avelar.
Nota de la Redacción: Se intentó obtener respuestas de Anónimo, pero en la bandeja de mensajes en Twitter no logramos siquiera confirmación de que nos haya leído. Por transparencia, le dejamos acá también las preguntas. Ojalá las lea y nos responda en medio de su apretada agenda:
¿Trabaja para el Gobierno?, ¿parte de su trabajo es atacar a personas que sean consideradas oposición?, ¿hay una sola persona a cargo de su cuenta o son varias?, ¿está organizado junto a otros troles para realizar operaciones de influencia en favor de Nayib Bukele?, ¿su fanatismo por el presidente es real o es solo una forma de ganarse la vida?… ¿Anónimo, estás ahí?
Infografías interactivas disponibles en la fuente…
FOCOS TV: https://focostv.com/el-ejercito-de-troles-pro-nayib-tuitea-hasta-20-horas-diarias/