Claudia Marcela Colpas hasn’t heard anything from her son, Brandon Loaiza, since 6:30 am on February 14, 2023, when she last spoke with him. Not a call, a text, or an email. Nothing in almost six months of his incarceration and lack of communication in El Salvador, in one of the prisons of Nayib Bukele’s regime. “That day, he asked for my blessing, told me he was going to work, and said goodbye,” recalls Claudia Marcela in conversation with EL PAÍS.
Brandon, 19, left his house on a motorcycle with another Colombian friend. They had an accident, and while settling the damage payment with the person who had hit them, the police arrived. They were arrested, taken to a station, and incarcerated for allegedly belonging to the dangerous Mara 18 gang, as told by a Salvadoran lawyer handling her son’s case. They were apprehended without an arrest warrant, without a criminal record, without prior investigation, and without any proof.
The crime that was attributed that day to the two Colombians was being part of illicit associations. The same with which Bukele’s regime has imprisoned more than 69,000 people in just 15 months since declaring a state of emergency in March 2022. Ingrid Escobar, director of the Salvadoran NGO Humanitarian Legal Aid, which is assisting the detainees’ families, states that at least 20,000 of those imprisoned during this time are innocent. “There is a repeated violation of human rights of the Colombians imprisoned in El Salvador. We don’t know exactly how many Colombians are detained, but more than 20 families have come to our organization seeking help. Many of those captured do not receive hygiene packages or food, and they are locked up in the same prisons with murderers, rapists, real gang members,” Escobar explains over the phone. And adds, “Bukele’s state of emergency has served to massively capture, but not to serve justice.”
Claudia Marcela states that her son arrived in the Central American country on January 25 in search of a better future for him and his family. Seduced by Bitcoin, apparent prosperity, and the alleged return of security, Brandon left his job at the Club Campestre de Pereira to earn dollars in El Salvador. He had been there less than a month when he was captured. “My son was arrested for being Colombian, for being poor, and for having tattoos,” says Claudia Marcela sadly. “He has a small ‘M’ tattooed on one of his hands, which is the initial of my name, so they accused him of being a gang member.” She has tried in every possible way to find out how Brandon is doing, but it has been impossible to communicate with him. After many requests to the embassy, the foreign office, and the Colombian consulate in El Salvador, they officially told her that, by the country’s authorities’ regulations, communication with detainees is not allowed. “The only thing I ask,” says Marcela, “is a proof of life, a photo, a letter, to hear his voice again, to know that he is healthy, whether he has been able to eat if he is humiliated or beaten.”
Erika Loaiza, sister of Felipe Gómez Loaiza, the other young Colombian who was captured on February 14, shares Claudia Marcela’s distress. Felipe, 31, a father of two children, one a year old and the other four, arrived in El Salvador on December 22, 2022. “He went in search of better opportunities. A friend of his who lives there called him and told him things were going well, there was progress, and it was safe. He arrived with that illusion,” says Loaiza. Felipe lived in Cartago, Valle del Cauca, and worked as a farmer. In El Salvador, he was selling clothes and accessories until the day they captured him. Like Brandon, they accused him of belonging to the Mara 18. His family has not heard from him since that date either. His tattoos, bearing the prints, names, and birthdates of his children, also worked against him. “Having tattoos doesn’t make them criminals,” Erika insists.
However, for Bukele’s regime, tattoos seem to be evidence of crime. Beatriz Helena Muñoz, the wife of Cristian David Corrales, another young Colombian detained in El Salvador, reported that Bukele’s news outlet showed a picture of her partner’s face covered in fake tattoos to portray him as a criminal. “They made an absurd montage of Cristian. He doesn’t have any tattoos,” denounces Beatriz, while comparing the real photos of her husband with those shown on the news, presenting him as a gang member with tattoos all over his face. She also hasn’t heard anything from Cristian since the day of his capture. “I’m very distressed. We used to video call every day. Now I don’t even know if he’s alive,” she laments.
Beatriz Muñoz, Erika Loaiza, and Claudia Marcela Colpas are three of the more than 35 mothers, wives, and sisters of Colombians imprisoned in El Salvador who have organized to demand that the government of Gustavo Petro help them ensure the human rights of their jailed relatives. In a letter, these women from different regions of Colombia, who were strangers a few weeks ago but now share a common tragedy, ask the president to intervene so that the authorities in El Salvador can provide concrete answers about the status of their family members. “We have spent several days without any information about them, and when we request it, the Salvadoran embassy does not provide it. For this reason, we do not know if they are sick or alive at this time.”
Their anxiety intensifies every time they learn of the death of a prisoner in Bukele’s jails. According to the NGO Humanitarian Legal Aid, 156 people have died in the 15 months of the state of emergency, 60% due to violence and 30% due to medical negligence. “In recent days, two babies born in captivity have died because they were not cared for,” reports lawyer Escobar.
The signatories of the letter to Petro affirm that none of their relatives have a criminal record in Colombia and that they are working youths. “They are being accused without having legal representation,” the document states. “Mr. President, we turn to you in our anguish. We are people with limited resources and do not have the means to travel to El Salvador and to know about the legal and health situation of our loved ones. Therefore, we ask that, through the foreign ministry and the ambassador in El Salvador, efforts can be made to know the condition of our relatives.”
In the letter, supported by the organization El Salvador Patria Querida, the women announce that they will travel to Bogota to stage a sit-in in front of the embassy on July 11 and 12. “Since we do not know anyone in the city of Bogota and we do not have relatives in the city, we would like to very kindly ask you if you could help us get to the place and/or a shelter to spend the night with our relatives,” they ask the president.
In a brief response to EL PAÍS’s questions, the Colombian Ministry of Foreign Affairs explains that the consular mission “established contact with Salvadoran judicial authorities to urge for the guarantee of due process, defense, and respect for human rights within the framework of the Universal Declaration of Human Rights for the Colombians imprisoned in El Salvador.” The foreign ministry, led by Álvaro Leyva, also affirms that they have visited the detainees on several occasions and provided the necessary consular assistance and support to their families. The relatives deny this support and say that they feel abandoned by the government.
For now, the relatives of the Colombians imprisoned in El Salvador only ask that they be treated with a minimum of dignity. The problem, lawyer Ingrid Escobar recalls, is that under Bukele’s state of exception, all rights of the accused have been lost. “Here, the right to due process, the right to a hearing, to be defeated in a fair trial, the presumption of innocence is not respected.” Escobar, who on July 15 will report to the Inter-American Commission on Human Rights the human rights violations of Bukele, assures that the judges in El Salvador “do not even know the heap of Colombians they have thrown in jail supposedly for being maras or gang members.” It is most likely; she affirms that these young people will be released after a year when the prosecution does not find enough evidence to convict them. And she concludes: “The serious thing is that Bukele’s prisons are centers of torture and death.”
El País: https://elpais.com/america-colombia/2023-07-09/los-colombianos-presos-en-el-infierno-de-bukele.html
Los colombianos presos en el infierno de Bukele
Claudia Marcela Colpas no ha sabido nada de su hijo Brandon Loaiza desde el 14 de febrero de 2023 a las seis y media de la mañana, cuando habló con él por última vez. Ni una llamada, ni un mensaje de texto, ni un correo electrónico. Nada en los casi seis meses que lleva preso e incomunicado en El Salvador, en una de las cárceles del régimen de Nayib Bukele. “Ese día me pidió la bendición, me dijo que se iba a trabajar y se despidió”, recuerda Claudia Marcela en diálogo con EL PAÍS.
Brandon, de 19 años, salió de su casa en una moto con otro compañero colombiano, sufrieron un accidente y mientras acordaban el pago de daños con la persona que los había atropellado, llegó la policía. Los detuvieron, los llevaron a una estación y los encarcelaron por supuestamente pertenecer a la peligrosa pandilla Mara 18, según le contó a Claudia Marcela una abogada de El Salvador que lleva el caso de su hijo. Los apresaron sin orden de captura, sin antecedentes penales, sin investigación previa, sin ninguna prueba.
El delito que les imputaron ese día a los dos colombianos fue el de hacer parte de agrupaciones ilícitas. El mismo con el que el régimen de Bukele ha encarcelado a más de 69.000 personas en solo 15 meses desde que decretó el Estado de excepción, en marzo de 2022. Ingrid Escobar, directora de la ONG de El Salvador Socorro Jurídico Humanitario, que está ayudando a las familias de los detenidos, afirma que del total de presos en este tiempo, al menos 20.000 son personas inocentes. “Hay una violación reiterada de derechos humanos a los colombianos presos en El Salvador. No sabemos cuántos son exactamente los colombianos detenidos, pero a nuestra organización han llegado más de 20 familias a pedir ayuda. Muchos de los capturados no reciben paquetes de higiene, ni de alimentos y están encerrados en las mismas cárceles con asesinos, con violadores, con pandilleros de verdad”, explica Escobar por teléfono. Y añade: “El régimen de excepción de Bukele ha servido para capturar masivamente, pero no para hacer justicia”.
Claudia Marcela cuenta que su hijo llegó el 25 de enero al país centroamericano en busca de un mejor futuro para él y su familia. Seducido por el bitcoin, la prosperidad aparente y el supuesto regreso de la seguridad, Brandon dejó su trabajo en el Club Campestre de Pereira para ir a conseguir dólares a El Salvador. Llevaba menos de un mes allí cuando lo capturaron. “A mi hijo lo detuvieron por ser colombiano, por ser pobre y por tener tatuajes”, dice Claudia Marcela con tristeza. “Él tiene tatuada una M pequeña en una de sus manos, que es la inicial de mi nombre, por eso lo acusaron de pandillero”. Ella ha intentado por todos los medios saber cómo está Brandón, pero ha sido imposible comunicarse con él. Después de muchas solicitudes a la embajada, a la cancillería y al consulado de Colombia en El Salvador, le dijeron en una respuesta oficial que por disposiciones de las autoridades de ese país no están permitidas las comunicaciones con los privados de la libertad. “Lo único que pido, dice Marcela, es una prueba de supervivencia, una foto, una carta, escuchar su voz de nuevo, saber que está bien de salud, si ha podido comer, si lo humillan o lo golpean”.
La misma angustia de Claudia Marcela la vive en este momento Erika Loaiza, hermana de Felipe Gómez Loaiza, el otro joven colombiano que fue capturado ese 14 de febrero. Tiene 31 años, es padre de dos hijos, una de un año y otro de cuatro, y llegó a El Salvador el 22 de diciembre de 2022. “Se fue en búsqueda de mejores oportunidades. Un amigo de él que vive allá lo llamó y le dijo que le estaba yendo muy bien, que había progreso y que era seguro. Llegó con esa ilusión”, cuenta Loaiza. Felipe vivía en Cartago, Valle del Cauca, y trabajaba como agricultor en una finca. En El Salvador vivía del comercio, vendía ropa y accesorios, hasta el día en que lo capturaron. Al igual que a Brandon, lo acusaron de pertenecer a la Mara 18. Su familia tampoco sabe nada de él desde esa fecha. Los tatuajes que tenía, con las huellas, los nombres y las fechas de nacimiento de sus hijos, también jugaron en su contra. “Tener tatuajes no los hace criminales”, insiste Erika.
Sin embargo, para el régimen de Bukele parece que los tatuajes sí son prueba de delitos. Beatriz Helena Muñoz, esposa de Cristian David Corrales, otro joven colombiano detenido en El Salvador, denunció que en un noticiero de Bukele habían puesto la foto del rostro de su pareja llena de tatuajes falsos para hacerlo pasar como un criminal. “A Cristian le hicieron un montaje absurdo. Él no tiene ningún tatuaje”, denuncia Beatriz, mientras compara las fotos reales de su esposo con las que aparecen en la portada del noticiero en el que lo muestran como un pandillero con tatuajes por toda la cara. Ella tampoco sabe nada de Cristian desde el día de su captura. “Estoy muy angustiada. Nosotros hablábamos todos los días por videollamada. Ahora ni siquiera sé si está con vida”, se lamenta.
Beatriz Muñoz, Erika Loaiza y Claudia Marcela Colpas son tres de las más de 35 madres, esposas y hermanas de colombianos presos en El Salvador que se organizaron para exigirle al Gobierno de Gustavo Petro que les ayude a garantizar los derechos humanos de sus familiares presos. En una carta, las mujeres de distintas regiones de Colombia, que hasta hace unas semanas no se conocían y ahora comparten una tragedia común, le solicitan al presidente que interceda para que las autoridades de El Salvador les den respuestas concretas sobre el estado de sus familiares. “Llevamos varios días sin tener información de ellos y cuando la solicitamos, la embajada de El Salvador no nos la brinda. Razón por la cual no sabemos si están enfermos o con vida en estos momentos”.
Su angustia se intensifica cada vez que se enteran de la muerte de algún preso en las cárceles de Bukele. Según la ONG Socorro Jurídico Humanitaria, en los 15 meses del estado de excepción han fallecido 156 personas, el 60% por violencia y 30% por negligencia médica. “En los últimos días, han muerto dos bebés que nacieron en cautiverio porque no los atendieron”, denuncia la abogada Escobar.
Las firmantes de la carta dirigida a Petro afirman que ninguno de sus familiares tiene antecedentes en Colombia y que son jóvenes trabajadores. “Ellos están siendo acusados sin contar con una representación legal y/o jurídica”, dice el documento. “Señor presidente, recurrimos a usted en medio de nuestra angustia. Somos personas de escasos recursos y no contamos con los medios para poder viajar a El Salvador, y poder tener conocimiento acerca de la situación jurídica y de salud de nuestros seres queridos. Por esto solicitamos que, a través de la cancillería y el embajador en el país de El Salvador, se pueda realizar la gestión para poder saber el estado en que se encuentran nuestros familiares”.
En la carta, apoyada por la organización El Salvador Patria Querida, las mujeres anuncian que viajarán a Bogotá para realizar un plantón en frente de la embajada los días 11 y 12 de julio. “Como no conocemos a nadie en la ciudad de Bogotá y no contamos con familiares en la ciudad, queremos solicitarle muy comedidamente si nos pudiera ayudar a llegar al lugar y/o un albergue para poder pasar la noche con nuestros familiares”, le piden al presidente.
En una breve respuesta a las preguntas de EL PAÍS, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Colombia explica que la misión consular “estableció contacto con las autoridades judiciales salvadoreñas para instar por la garantía al debido proceso, la defensa y el respeto a los derechos humanos en el marco de la Declaración Universal de los Derechos Humanos de los colombianos presos en El Salvador”. La cancillería, dirigida por Álvaro Leyva, también afirma que han visitado en varias oportunidades a los detenidos y se prestó la debida asistencia consular y el acompañamiento a sus familiares. Los familiares niegan ese acompañamiento y dicen que se sienten abandonados por el Gobierno.
Por ahora, los familiares de los colombianos presos en El Salvador solo piden que sean tratados con un mínimo de dignidad. El problema, recuerda la abogada Ingrid Escobar, es que en el régimen de excepción de Bukele se han perdido todos los derechos de los procesados. “Acá no se garantiza el derecho al debido proceso, ni el derecho de audiencia, ni a ser vencidos en un juicio justo, no se les respeta la presunción de inocencia”. Escobar, que el 15 de julio denunciará ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos las violaciones a los derechos humanos de Bukele, asegura que los jueces de El Salvador “ni siquiera saben el montón de colombianos que tienen metidos en la cárcel supuestamente por ser maras o pandilleros”. Lo más probable, afirma, es que estos jóvenes queden libres después de un año cuando la fiscalía no encuentre pruebas suficientes para condenarlos. Y concluye: “Lo grave es que las cárceles de Bukele son centros de tortura y muerte”.
El País: https://elpais.com/america-colombia/2023-07-09/los-colombianos-presos-en-el-infierno-de-bukele.html