From Sara Garcia’s house, you can see the sea of mountains, with rounded peaks and deforested from the foothills, characteristic of the municipality of Tacuba, closest to Guatemala. The hamlet, named “Subida El Gavilán,” honors the stunning landscape of slides. When the view returns to the dusty, adobe, and metal-sheet home, the surprise disappears. Poverty places Tacuba among the municipalities of Ahuachapán, and in turn,this department is among the poorest in the country.
Sara is 44 years old and a mother of 9 children. She lives with her husband, two younger sons, two older daughters, and four grandchildren. She was born, raised, and formed a family amid great need. She has always been poor. However, she cannot remember a time as difficult as the one she is currently living in. “The poverty we are going through now is terrible… The poverty is great…,” she repeats. The few food and goods she is forced to buy push her fragile economy to the limit.
In the Garcia’s home, the daily food is limited to tortillas and rice, cooked with blackberry or chipilín leaves that grow in their garden. “When we can, some beans. They are expensive; it’s rare that we buy them. Only when they come and give me my little pennies,” she adds. “They” are her husband and one of her daughters, the two sources of income.
Sara was visited for the first time on March 25. She had run out of chickens due to so much need. “Selling my little chicken, I managed to buy my pounds of rice… everything is very expensive,” she answered in front of her house by the dirt road that ends in El Coco, a hamlet bordering Guatemala.
By June 20, the home seemed different. Half a dozen chickens were chirping nonstop around the house. In the back, there were four young hens, a rooster, and a duck in an improvised cage. One of her daughters works in the city of Ahuachapán and earns $50 every fortnight as a domestic worker. With that money, says Sara, they bought chickens, at $1.50 each, and other birds in recent months.
With or without them, eating eggs is a luxury in the Garcia household. “Before the price increase, once a week we ate eggs; today nothing, every 15 days, it’s expensive,” she explains. In the hamlet, one egg costs up to 30 cents; in Tacuba, 25.
This “terrible” poverty is exacerbated by institutional abandonment. Abandon, according to the first definition in the RAE dictionary, means “to leave something or someone alone by moving away from it or stopping taking care of it.”
“No, no food at all, neither from the Government nor from the city hall. Only the little bag of fertilizer and seed that they give us to sow. Before, during the pandemic, they did; now that it’s over, they don’t,” she says. The “little bag” is a package with agricultural inputs that each government delivers as an incentive for planting. They planted corn on a slope with the seed. However, the bag of fertilizer and the liter of pesticide from the package are only part of what is needed. If she wants to harvest the cornfield in September, she will have to invest. Spend at the cost of eating less and worse.
María del Carmen, a 47-year-old neighbor, agrees. “Everything is very high up… during the pandemic, they did give a little bit of rice, beans, a bottle of oil…,” she recalls about the packages received in 2020. Today, nothing, neither in that hamlet nor in the neighboring El Coco. Any aid, they say, would pass by their houses, and they would know.
Maria, Alma, and the other neighbors feel like her, abandoned.
Extreme Poverty
The other income that enters Sara’s home is that of her husband, a farmer. With a lack of employment nearby, he works on coffee farms in Sonsonate, the neighboring department. Every two weeks, he returns with $60 in his pocket, his fortnightly pay.
The Garcias fall squarely into the category of households in extreme poverty, those whose income does not reach even to buy a basic food basket. In 2022, that basket cost $171 for an average family of 4.26 members. For a family of ten, like Sara’s, it rises to $401.
According to the latest Household and Multiple Purpose Survey (EHPM) in 2022, there are 170,700 families in El Salvador living in such conditions, double the 87,400 households in 2019. Each person survives on $1.30 or less per day. In Sara’s home, by calculator, that comes out to 73 cents.
In Cuesta El Gavilán, the mothers consulted have seven, eight, or up to ten children. Some live in the same settlement, others in Tacuba, and the most “daring” in San Salvador. To the north, in the United States, none. The study “Participatory Diagnostic Area of Territorial Development of Tacuba,” conducted by the organizations Ayuda en Acción and Fundesyram in 2017, confirms this reality. “More than 92% of the families surveyed responded that none of their members have emigrated out of the country in the last three years,” it emphasizes. The lack of resources to travel illegally is the main reason. As a result, few families receive remittances.
Child malnutrition goes hand in hand with such poverty. According to that study, the main health unit of Tacuba recorded 393 children aged zero to five years with some degree of malnutrition the year of the study. Practically, half of the 809 registered suffered from this condition, which is associated with growth delay and learning limitations. The Ministry of Health was asked for an update, but it excused itself, stating that it was “a considerable amount of information to compile.”
At the El Gavilán settlement school, the children returned to face-to-face classes at the end of February. After four months, the Ministry of Education has still not delivered a glass of milk or a box of cornflakes for snacks. Only beans and rice for a month and a half. Since then, the food has been provided by the mothers. This is confirmed by Alma Zuñiga, with three children in the center. The two teachers consulted said they were not authorized to discuss the matter. According to the Education website, the school feeding program “provides an average of 300 kilocalories and represents between 15 and 17% of a student’s daily requirement.”
General Disinterest
The abandonment of vulnerable families in the face of rising food prices is general, according to official information itself. The Ministry of Local Development (Mindel) delivered 38,337 food rations last year. In a country with 528,000 families in poverty, according to the EHPM, only seven out of a hundred received a ration. Each one is for a week, two at most.
In 2020, the year of the pandemic, at least seven million food baskets were distributed in two phases through the Emergency Health Program (PES), according to a press release from the Presidential House in November 2020. “El Salvador has been able to help our brothers in Guatemala and Honduras with 60,000 food packages,” it added. This last figure almost doubles what was delivered in 2022.
Due to the closing of schools because of the pandemic, in 2021 and 2022, the food from the school feeding program was distributed in baskets for home consumption. The Ministry of Education does not detail how many in total or per family. Initially, the products were rice, beans, oil, sugar, milk, cereal, and biofortik, a nutritional supplement. The investment was $31.9 million for 1.1 million students, about $30 per student.
Voz Pública consulted seven families and two public system teachers from five departments. Four said they only received one or two packages last year. The same number responded that they received two or three. They also differ on the food received. In Chalatenango, the package only brought milk and cereals. In Cabañas, even less. “Two or three boxes of liquid milk,” said one father. Four families received it complete.
For Sara, with two grandchildren in school, they delivered one package in all of 2022. “They gave us cornflakes, a bottle of oil, but no milk. Only once did they give me and those in the settlement who have children,” she asserts. Alma, her neighbor, also confirms it.
In the report “Education failed to pay $11 million in food for students,” published by Revista Factum in May, it is indicated that the debt with the suppliers discouraged several from selling to the ministry. One reason that can explain the incomplete packages delivered in the absence of official information.
Rampant Inflation
The year 2022 recorded record inflation in many countries as a consequence of the remnants of the COVID-19 pandemic and the war in Ukraine. El Salvador closed that general index at 7.32%, a value not seen since the 90s. In the food sector, the one with the greatest impact, that variable reached 12.2%. Remember that the abrupt rise began
in the second half of 2021 (8%) and continues this year (2.6%, as of May). The figures are even more surprising in a country with some price stability thanks to dollarization.
The budget is most strained by essential foods such as basic grains. In two years, a pound of corn is 43% more expensive; that of red kidney beans, 37%, according to the Ministry of Agriculture (MAG). The reason is not only in Europe and the virus. The depressed national production has to do with it, according to Luis Treminio, president of the Salvadoran Chamber of Small and Medium Agricultural Producers (Campo). The increasing cost of renting farmland and agricultural chemicals, as well as the lack of labor, contribute to it.
Treminio laments the indifference of the current governments. Proof of this is that the country lacks an agricultural policy, something unprecedented in the region. “We need to eliminate the VAT on agricultural inputs, buy national production instead of importing as in 2020, when there was enough (national production), the Minister of Agriculture, Pablo Anliker, authorized purchases in Sinaloa (Mexico): he bought corn, beans and here (we were) coming out of the harvest,” he argues.
The 2022-23 cycle registered a harvest of 19.7 million quintals of basic grains, one of the lowest in recent years. For the current cycle, the forecast is 19.8 million. A figure that is expected to be lower due to the influence of the El Niño phenomenon – lack of rain – in the second part of the winter. In this period, the bulk of the national beans and almost all the corn in the eastern part of the country, an area included in the so-called Dry Corridor, are harvested.
The government continues to deliver agricultural packages, the key program for food security, with hardly any changes. The information is taken from the publications of the Ministry of Agriculture (MAG), as it has been classified since 2022. They estimate a delivery of “more than 500,000” packages in the current cycle. A quantity even less than that of the previous period and other years like 2015 and 2016.
A Bad Harvest
Jucuarán, the easternmost municipality of Usulután, is 261 kilometers away from Tacuba. Almost the width of El Salvador. In the village of El Coyol in the canton El Llano, a community of 40 families resides. It is land of small farmers, so small that the last remnants of Hurricane Julia in 2022, which affected the already degraded country to a tropical depression in October, decimated their corn and millet crop. Due to its location, it is a candidate to suffer the ravages of El Niño this year and bring more uncertainty to the future of these families.
That year, the Ministry of the Interior reported the distribution of 11,000 food packages to those affected by Julia. The households in El Llano received nothing. The only aid came from the Nuevas Ideas town hall and consisted of a food package per family.
As much as losses in agriculture, the interviewees lament the delay in the payment of social programs, their only income source for some. In the last harvest, Maria Gloria Valencia took out four sacks of corn, far from the 16 of the previous one. “Before, one would say, I’m going to sell (corn) and I’m going to buy things, but today with everything expensive, no,” she says. Like everyone else, she rents the land, half an acre, and that and other payments she has to make with the harvested grain.
Magdalena, the youngest of her five children, is 25 years old and has suffered from epilepsy since she was young. She stays at home, they don’t leave her alone for fear she might hurt herself or run away. Because of her condition, she receives $50 from the Pension Program for the Elderly and People with Disabilities from Mindel. Maria spends the pension on medicine and food for her. On the last day of May, Maria received $200, the amount of four months. They still owe her ten. This delay is a constant among beneficiaries consulted in areas as diverse as Ahuachapán, Cabañas, and Chalatenango. When asked for the last month paid for each municipality at the beginning of 2023, that ministry chose to declare that information classified.
This program is included in the Social Development and Protection Law, passed in April 2014, which regulates the care of the most vulnerable population. Delays like the one described and the lack of response and explanations to users violate several articles of the regulation. For example, Article 35 refers to “receiving adequate, sufficient and timely information, in clear language…”. Also, Article 3: “Guarantee the enjoyment of economic rights, …”.
The Law also includes the principle of progressivity, which calls for the promotion of the incorporation of new beneficiaries. This rule is violated with this and, above all, with another program that is on its way to disappearing: health and education vouchers for mothers who are heads of households. This aid ranges from $15 to $36 per month. Created in the management of former President Saca with a coverage of up to 105,000 families in the 100 poorest municipalities, in 2019 it had 43,200 registered. By 2023, barely 4,600 remain, according to the last report from Mindel.
Gabriela Santos, director of the Human Rights Institute of UCA (Idhuca), assures that the State has the obligation to promote, respect, and guarantee the rights of the population, in this case, economic. “If we already have a level of protection achieved over time we cannot go backwards. One of the obligations of States is the issue of progressivity and the principle of non-regression,” she warned.
Economist Tatiana Marroquín is also concerned about what is happening with these programs, the only ones designed for poverty relief. “In the context of inflation crises and a decline in national production, it is totally contrary to what a state should be doing,” she said.
President Nayib Bukele frequently communicates via Twitter. In his thousands of messages published in four years, a dozen tweets touch on the issue of poverty and inequality, a reflection of its importance in the official agenda. Occasionally, in a superficial way like this one from February 8, 2022: “We are not going to change 2 centuries of poverty and abandonment in 1 day… But no one can deny that we are on the right path.”
From his past with the FMLN, a Tik Tok video remains, praising the elderly, the poorest, those who are now denied a $50 pension. “An elderly person who can no longer work and who does not enjoy a pension or whose pension is very small is not a burden. They have already given us too much. It is time for us to give back a little bit of everything they gave us (…)”, says the president in the audiovisual.
Announced Measures
In March and April 2022, amid the unstoppable rise in food prices, the government launched a series of measures to contain inflation. Most of them were actions and measures already contemplated in the law. The new ones had to do with the setting of the fuel price and the suspension of two taxes, an additional universal subsidy for gas and the elimination of tariffs on the import of 21 products. These three measures represented a cost of $428.8 million. 85% of the resources went to the first measure, the fuel subsidy.
Maria Luisa Haydem, Minister of Economy, recognized the benefit of the measures and, in particular, the last one. “We have made estimates, the savings (…) can amount to up to $50 per month,” she said in an interview on Canal 21 last June.
A research project by Francisco Gavidia University (UFG) and Voz Pública revealed that each private car and pick-up driver saved $255 thanks to the fuel subsidy in the first half of its implementation. In July, the month with the most expensive gasoline, this saving was $78.7. This amount significantly exceeds the pension for the elderly, quadruples the bonuses for mothers, and doubles the annual spending per student on school meals.
According to the study, the Government subsidized $32.7 million in fuel for the 128,425 owners of new cars and pick-ups and those of recent years, six years or less, between April and last September. The calculation took into account the vehicle park information as of September, requested from VMT, and the average fuel spending calculation from a survey by the aforementioned university.
Economist Carlos Acevedo criticized the general transport subsidy months ago and, in particular, for people with “good cars” who can afford to pay market value for fuel. “How does this benefit lower-income households in terms of reducing the cost of the basic basket? Not at all. It’s a waste of resources,” he said.
The substantial fuel subsidy eased the wallets of car owners, but it did little to nothing to contribute to the rise in food prices and, therefore, to lessen this impact on the most vulnerable, who invest most of their resources in food. To put this reality into perspective, consider this comparison: the basic food basket increased by $41 between 2021 and May 2023 in rural areas. In the previous 15 years, between 2006 and 2021, it had increased by $47. The figures do not differ much from the urban area basket.
Unsurprisingly, therefore, food insecurity knocked on the door of one in every two Salvadorans last year. It is estimated that 3.3 million experienced food shortages, according to the report from the Global Network against Food Crises (GNAFC), prepared with several United Nations agencies. The Central American University “José Simeon Cañas” detailed these needs in its 2022 year evaluation survey, presented in January. Almost half of Salvadorans (48.5%) said they had stopped buying some foods. To the same question, 30.9% had answered affirmatively in 2020. A more recent one, from the Guillermo Manuel Ungo Foundation (Fundaungo), presented at the end of June, indicates that the direction of the economy is the main problem for seven out of every ten Salvadorans. Almost half, 45.9%, attribute it to the cost of living or high prices.
Sara buys what she can afford, which is always little. She cooks with firewood like her neighbors and like at least one in seven households in the countryside. They also don’t receive a gas subsidy. On June 20, at home, they had breakfast with cooked mora leaves and tortillas. There were no beans. For lunch, they were preparing “little rice with macaroni and boiled chipilín.”
Before its publication, Voz Pública sought a reaction from the departments mentioned in this report. None attended to the request sent by email. For the preparation of the work, a dozen information requests were made to five different ministries in recent months. The annual labor reports published by government entities and available on web portals were also consulted. The information received and used for this work can be found at the end of the report.
Vos Pública: https://vozpublica.net/2023/07/09/bukele-abandona-a-los-pobres/
Bukele abandona a los pobres
Desde la casa de Sara García se observa el mar de montañas, de cimas redondeadas y deforestadas desde las faldas, que caracteriza al municipio de Tacuba más próximo a Guatemala. Subida El Gavilán, como se llama el caserío, hace honor al sorprendente paisaje de toboganes. Cuando la vista vuelve al hogar de polvo, adobe y lámina, la sorpresa desaparece. La pobreza encumbra a Tacuba entre los municipios de Ahuachapán y a ese departamento en el resto del país.
Sara tiene 44 años y es madre de 9 hijos. Vive con su esposo, dos hijos menores, dos hijas mayores y cuatro nietos. Nació, creció y formó una familia en medio de grandes necesidades. Siempre fue pobre. No recuerda, sin embargo, un tiempo tan difícil como el que vive actualmente. “La pobreza que estamos pasando ahorita es terrible… Como estamos, la pobreza es grande…”, repite. Los pocos alimentos y enseres que se ve obligada a comprar llevan al límite su maltrecha economía.
En el hogar de los García, la comida diaria se limita a tortillas y arroz, cocinado con hojas de mora o chipilín que crecen en su jardín. “Cuando se puede, frijolitos. Están caros, es raro que compremos. Solo cuando ellos vienen y me dan mis centavitos”, añade. “Ellos” son su esposo y una de sus hijas, las dos fuentes de ingresos.
A Sara se le visitó el 25 de marzo por primera vez. Se había quedado sin gallinas ante tanta necesidad. “Vendiendo mi gallinita he logrado comprar mis libras de arroz… como todo está carísimo”, respondía frente a su hogar, a la orilla del camino de tierra que acaba en El Coco, caserío lindante con Guatemala.
Para el 20 de junio, el hogar parecía otro. Media docena de pollos piaban sin descanso alrededor de la casa. En la parte trasera, había cuatro gallinas jóvenes, un gallo y un pato en una jaula improvisada. Una de sus dos hijas trabaja en la ciudad de Ahuachapán y gana $50 a la quincena como empleada doméstica. Con ese dinero, dice Sara, compraron pollos, a $1.50 cada uno, y las otras aves en los últimos meses.
Con o sin ellas, comer huevo es un lujo en el hogar de los García. “Antes de la subida (de los precios), una vez a la semana comíamos huevo; hoy nada, cada 15 días, está caro”, explica. En el caserío, la unidad cuesta hasta 30 centavos de dólar. En Tacuba, 25.
A esa pobreza “terrible” contribuye el abandono de las instituciones. Abandonar, según la primera acepción del diccionario de la RAE, es “dejar solo algo o a alguien alejándose de ello o dejando de cuidarlo”.
“No, nada de alimentos; ni del Gobierno ni de la alcaldía. Solo el saquito de abono y semilla que nos regalan para sembrar. Antes, cuando la pandemia, sí nos daban; hoy que pasó, ya no”, relata. Lo del “saquito” es un paquete con insumos agrícolas que cada gobierno entrega como incentivo para la siembra. Con la semilla sembraron una manzana de maíz sobre una ladera. En cambio, el quintal de abono y el litro de veneno del paquete es apenas una parte de lo necesario. Si quiere cosechar la milpa en septiembre, tendrá que invertir. Gastar a costa de comer menos y peor.
María del Carmen, vecina de 47 años, la secunda. “Todo está bien arriba… en la pandemia sí daban su poquito de arroz, frijolito, la botella de aceite,…”, recuerda sobre los paquetes recibidos en 2020. Hoy nada, ni en ese caserío ni en el vecino El Coco. Cualquier ayuda, dicen, pasaría frente a sus casas y lo sabrían.
María, Alma y las otras vecinas se sienten como ella, abandonadas.
Pobreza extrema
El otro ingreso que entra al hogar de Sara es el del esposo, agricultor. A falta de empleo cerca, trabaja en fincas de café de Sonsonate, el departamento vecino. Cada dos semanas regresa con $60 en el bolsillo, su paga quincenal.
Los García entran de cabeza en la categoría de hogares en pobreza extrema, esos cuyo ingreso no alcanza para comprar siquiera una canasta básica de alimentos. En 2022, esa canasta costaba $171 para una familia promedio de 4.26 miembros. Para una de diez, como la de Sara, sube a $401.
Según la última Encuesta de Hogares y Propósitos Múltiples (EHPM) 2022, en El Salvador hay 170,700 familias en esa condición, el doble que los 87,400 hogares en 2019. Cada persona sobrevive con un $1.30 o menos diario. En casa de Sara, calculadora en mano, salen a 73 centavos.
En Cuesta El Gavilán, las madres consultadas tienen siete, ocho y hasta diez hijos. Algunos viven en el mismo caserío, otros en Tacuba y los más “atrevidos” en San Salvador. Al norte, a los Estados, ninguno. El estudio “Diagnóstico participativo área de desarrollo territorial de Tacuba”, elaborado por las organizaciones Ayuda en Acción y Fundesyram en 2017, confirma esa realidad. “Más de 92% de las familias encuestadas respondió que ninguno de sus miembros ha emigrado fuera del país en los últimos tres años”, subraya. La falta de recursos para viajar de manera ilegal es la razón principal. En consecuencia, las familias que reciben remesas son pocas.
La desnutrición infantil va de la mano de tanta pobreza. Según ese estudio, la principal unidad de salud de Tacuba registró 393 niños de cero a cinco años con algún grado de desnutrición el año del estudio. Prácticamente, la mitad de los 809 registrados padecía esta afección que se asocia con retardo en el crecimiento y limitaciones en el aprendizaje. Se pidió al Ministerio de Salud una actualización, pero se excusó diciendo que era “una considerable cantidad de información a recopilar”.
Al centro escolar del caserío El Gavilán, los niños regresaron a clases presenciales a final de febrero. Cumplidos cuatro meses, el Ministerio de Educación aún no ha entregado un vaso de leche ni una cajita de cornflakes para el refrigerio. Solo frijol y arroz para un mes y medio. Desde entonces, los alimentos corren por cuenta de las madres. Así lo confirma Alma Zuñiga, con tres hijos en el centro. Las dos profesoras consultadas dijeron que no estaban autorizadas para hablar del asunto. Según la web de Educación, el programa de alimentación escolar “brinda un promedio de 300 kilocalorías, y representa entre el 15 y 17% del requerimiento diario de un estudiante”.
Desinterés general
El abandono a las familias vulnerables ante el alza del precio de la comida es general, según la propia información oficial. El Ministerio de Desarrollo Local (Mindel) entregó 38,337 raciones alimenticias el año pasado. En un país con 528,000 familias en pobreza, según la EHPM, apenas siete de cada cien recibieron una ración. Cada una es para una semana, dos a lo sumo.
En 2020, el año de la pandemia, al menos siete millones de canastas alimentarias se repartieron en dos fases a través del Programa de Emergencia Sanitaria (PES), según un comunicado de Casa Presidencial de noviembre de 2020. “El Salvador ha podido ayudar a los hermanos de Guatemala y Honduras con 60,000 paquetes de alimentos”, añadía. Esta última cifra cuasi duplica lo entregado en 2022.
Debido al cierre de las escuelas por la pandemia, en 2021 y 2022, los víveres del programa de alimentación escolar se repartieron en canastas para su consumo en el hogar. El Ministerio de Educación no detalla cuántas en total ni por familia. En principio, los productos eran arroz, frijol, aceite, azúcar, leche, cereal y biofortik, un suplemento nutricional. La inversión fue $31.9 millones para 1.1 millones de estudiantes, unos $30 por alumno.
Voz Pública consultó a siete familias y a dos profesoras del sistema público de cinco departamentos. Cuatro dijeron que solo recibieron uno o dos paquetes el año pasado. Otros tantos respondieron que dos o tres. También difieren en los alimentos recibidos. En Chalatenango, el paquete solo traía leche y cereales. En Cabañas, aún menos. “Dos o tres cajitas de leche líquida”, dijo un padre. Cuatro familias lo recibieron completo.
A Sara, con dos nietos en la escuela, les entregaron un paquete en todo 2022. “Nos dieron cornflakes, una botella de aceite, pero no leche. Solo una vez nos dieron a mí y a los del caserío que tenemos niños”, asegura. Alma, su vecina, también lo confirma.
En el reportaje “Educación dejó de pagar $11 millones en alimentos para estudiantes”, publicado por Revista Factum en mayo, se indica que la deuda con los proveedores desincentivó a varios a vender al ministerio. Una razón que puede explicar los paquetes incompletos entregados a falta de información oficial.
Inflación galopante
El 2022 registró una inflación récord en muchos países como consecuencia de los flecos de la pandemia de la covid-19 y la guerra en Ucrania. El Salvador cerró ese índice general en 7.32%, un valor no visto desde los 90. En el rubro de alimentos, el de mayor impacto, esa variable llegó al 12.2%. Hay que recordar que subida abrupta comenzó en la segunda mitad de 2021 (8%) y continúa este año (2.6%, a mayo). Las cifras sorprenden aún más en un país con cierta estabilidad de precios gracias a la dolarización.
El bolsillo se resiente más con alimentos esenciales como los granos básicos. En dos años, la libra de maíz está un 43% más cara; la del frijol rojo tinto, un 37%, según el Ministerio de Agricultura (MAG). La razón no solo está en Europa y en el virus. La deprimida producción nacional tiene que ver, según Luis Treminio, presidente de la Cámara Salvadoreña de Pequeños y Medianos Productores Agropecuarios (Campo). El encarecimiento del alquiler de las tierras de cultivo y de productos químicos agrícolas, así como la falta de mano de obra, contribuyen a ello.
Treminio lamenta la indiferencia de los gobiernos de turno. Prueba de ello es que el país carece de política agropecuaria, algo inédito en la región. “Hay que eliminar el IVA a los insumos agrícolas, comprar la producción nacional en vez de estar importando como en 2020, que habiendo suficiente (producción nacional), el ministro de Agricultura, Pablo Anliker, autorizó compras en Sinaloa (México): compró maíz, frijol y aquí (se estaba) saliendo de la cosecha”, plantea.
El ciclo 2022-23 registró una cosecha de 19.7 millones de quintales de granos básicos, una de las más bajas de los últimos años. Para el actual, la previsión es 19.8 millones. Una cifra que apunta a ser menor por la influencia del fenómeno El Niño -falta de lluvia- en la segunda parte del invierno. En ese periodo se cosecha la mayor parte del frijol nacional y casi todo el maíz en el oriente del país, una zona comprendida en el llamado Corredor Seco.
El Gobierno mantiene la entrega de paquetes agrícolas, el programa clave para la seguridad alimentaria, sin apenas cambios. La información se toma de las publicaciones del MAG dado que es reservada desde 2022. Estima una entrega de “más de 500,000” paquetes en el ciclo actual. Una cantidad menor incluso que la del periodo anterior y que otros años como 2015 y 2016.
Una mala cosecha
A Jucuarán, el municipio más oriental de Usulután, le separan 261 kilómetros de Tacuba. Casi el ancho de El Salvador. En el caserío El Coyol del cantón El Llano se asienta una comunidad de 40 familias. Es tierra de pequeños agricultores, tan pequeños que los últimos coletazos del huracán Julia en 2022, que afectó al país ya degradado a depresión tropical en octubre, diezmó su cosecha de maíz y maicillo. Por su ubicación, es candidato a sufrir los estragos de El Niño este año y llevar más incertidumbre al futuro de esas familias.
Ese año, el Ministerio de Gobernación informó del reparto de 11,000 paquetes de alimentos a los afectados de Julia. A los hogares de El Llano no les llegó nada. La única ayuda vino de la alcaldía de Nuevas Ideas y consistió en un paquete de alimentos por familia.
Tanto como pérdidas en el agro, los entrevistados lamentan el atraso en el pago de los programas sociales, su única entrada de ingresos para algunos. En la última cosecha, María Gloria Valencia sacó cuatro sacos de maíz, lejos de los 16 de la anterior. “Antes uno decía, voy a vender (maíz) y voy a comprar cosas, pero hoy más con todo caro, no”, relata. Como todos, alquila la tierra, media manzana, y ese y otros pagos en los que incurre los tiene que cancelar con el grano recolectado.
Magdalena, la última de sus cinco hijos, tiene 25 años y padece epilepsia desde pequeña. Permanece en casa, no la dejan sola por miedo a que se golpee o se escape. Por la enfermedad, recibe $50 del Programa de pensión al adulto mayor y personas con discapacidad del Mindel. María gasta la pensión en medicinas y en alimentos para ella. El último día de mayo, María recibió $200, el monto de cuatro meses. Aún le deben diez. Ese atraso es una constante entre beneficiarios consultados en zonas tan dispares como Ahuachapán, Cabañas y Chalatenango. Cuando se le solicitó el último mes cancelado por cada municipio a inicios de 2023, ese ministerio optó por declarar en reserva esa información.
Ese programa está incluido en la Ley de Desarrollo y Protección Social, aprobada en abril de 2014, que regula la atención a la población más vulnerable. Atrasos como el descrito y la falta de respuesta y explicaciones a los usuarios violan varios artículos de la normativa. Por ejemplo, el 35 que se refiere a “recibir información adecuada, suficiente y oportuna, en un lenguaje claro…”. También, el artículo 3: “Garantizar el goce de los derechos económicos,…”.
La Ley incluye también el principio de progresividad, que llama a promover la incorporación de nuevos beneficiarios. Esa norma se incumple con ese y, sobre todo, con otro programa que va camino de desaparecer: los bonos de salud y educación para madres jefas de hogar. Esa ayuda oscila entre 15 y $36 al mes. Creado en la gestión del expresidente Saca con una cobertura de hasta 105,000 familias en los 100 municipios más pobres, en 2019 tenía 43,200 inscritas. Para 2023, quedan escasamente 4,600, según el último informe del Mindel.
Gabriela Santos, directora del Instituto de Derechos Humanos de la UCA (Idhuca), asegura que el Estado tiene la obligación de promover, respetar y garantizar los derechos de la población, en este caso, económicos. “Si ya se tiene un nivel de protección logrado a través del tiempo no podemos ir para atrás. Una de las obligaciones de los Estados es el tema de la progresividad y el principio de no regresividad”, advirtió.
A la economista Tatiana Marroquín le preocupa también lo que ocurre con estos programas, los únicos diseñados para el alivio de la pobreza. “En el marco de las crisis de inflación y caída de la producción nacional es totalmente contrario a lo que se supone que un Estado debería estar haciendo”, expresó.
El presidente Nayib Bukele se comunica asiduamente a través de Twitter. En sus miles de mensajes publicados en cuatro años, una decena de tuits toca el tema de los pobres y la desigualdad, un reflejo de la importancia en la agenda oficial. En ocasiones, de manera superficial como este del 8 de febrero de 2022: “No vamos a cambiar 2 siglos de pobreza y abandono en 1 día… Pero nadie puede negar que vamos por el camino correcto”.
De su pasado con el FMLN queda un video subido en Tik Tok, toda una alabanza a los adultos mayores, a los más pobres, a los que hoy se les ningunea una pensión de $50. “Un adulto mayor que ya no puede trabajar y que no goza de pensión o que su pensión es muy pequeña no es una carga. Ellos ya nos dieron demasiado. Es hora de que nosotros le devolvamos un poquito de todo lo que nos dieron a nosotros (…)”, dice el presidente en el audiovisual.
Medidas anunciadas
En marzo y abril de 2022, en medio del alza imparable en el precio de los alimentos, el Gobierno lanzó una serie de medidas para contener la inflación. En su mayoría, eran acciones y medidas ya contempladas en la ley. Las nuevas tenían que ver con la fijación del precio al combustible y la suspensión de dos impuestos, un subsidio adicional de carácter universal al gas y la eliminación de aranceles a la importación de 21 productos. Estas tres medidas representaron un gasto de $428.8 millones. El 85% de los recursos se fue en la primera medida, el subsidio al combustible.
Maria Luisa Haydem, ministra de Economía, reconoció el beneficio de las medidas y, en especial, la última de ellas. “Hemos hecho estimaciones, el ahorro (…) puede llegar a representar hasta $50 al mes”, dijo en una entrevista en el Canal 21 en junio pasado.
Un trabajo de investigación de la Universidad Francisco Gavidia (UFG) y Voz Pública reveló que cada conductor de carro particular y pick-up se ahorró $255 gracias subsidio al combustible en el primer semestre de aplicación. En julio, el mes con la gasolina más cara, ese ahorro fue $78.7. Ese monto supera con creces el de la pensión a los adultos mayores, cuadruplica el de los bonos a las madres y duplica el gasto anual por alumno en alimentación escolar.
Según el estudio, el Gobierno subsidió con $32.7 millones el combustible a los 128,425 dueños de carros y pick-ups nuevos y de año reciente, de seis años o menos, entre abril y septiembre pasado. Para el cálculo se tomó en cuenta la información del parque vehicular al mes de septiembre, solicitada al VMT, y el cálculo promedio del gasto en combustible de una encuesta de la citada universidad.
El economista Carlos Acevedo criticó meses atrás el subsidio general al transporte y, en especial, a la gente con “buenos automóviles” que puede pagar el combustible al valor de mercado. “¿En qué beneficia eso a los hogares de menores ingresos en términos de reducir el costo de la canasta básica? En nada. Es un derroche de recursos”, expresó.
El millonario subsidio al combustible alivió el bolsillo de los dueños de los carros, pero en poco o nada contribuyó al alza de los alimentos y, por ende, a reducir ese impacto en los más vulnerables, quienes invierten la mayor parte de sus recursos en comida. Para poner en perspectiva esa realidad, sirve esta comparación: la canasta básica aumentó $41 entre 2021 y mayo de 2023 en la zona rural. En los 15 anteriores, entre 2006 y 2021, había incrementado $47. Las cifras no difieren mucho con la canasta en la zona urbana.
No extraña, por tanto, que la inseguridad alimentaria tocara la puerta de uno de cada dos salvadoreños el año pasado. Se calcula que 3.3 millones atravesaron necesidades alimentarias, según el informe de la Red Global contra las Crisis Alimentarias (GNAFC), elaborado con varias agencias de las Naciones Unidas. Esas necesidades las detalla la Encuesta de evaluación del año 2022 de la Universidad Centroamericana “José Simeon Cañas”, presentada en enero. Casi la mitad de los salvadoreños (48.5%) afirmó que había dejado de comprar algunos alimentos. A esa misma pregunta había respondido afirmativamente el 30.9% en 2020. Otra más reciente, de la Fundación Guillermo Manuel Ungo (Fundaungo), presentada a finales de junio, indica que el rumbo de la economía es el principal problema para siete de cada 10 salvadoreños. Casi la mitad, el 45.9%, lo atribuye al costo de la vida o los altos precios.
Sara compra lo que le alcanza, que siempre es poco. Cocina a leña como sus vecinas y como lo hace, al menos, uno de cada siete hogares en el campo. Tampoco reciben subsidio al gas. Ese 20 de junio, en casa desayunaron hojas de mora cocidas con tortillas. No había frijoles. Para el almuerzo preparaban “arrocito con macarrones y chipilín sancochado”.
Previo a su publicación, Voz Pública buscó una reacción de las carteras mencionadas en este reportaje. Ninguna atendió la solicitud enviada por correo electrónico. Para la elaboración del trabajo se hicieron una decena de solicitudes de información a cinco ministerios distintos en los últimos meses. También se consultaron las memorias de labores que las entidades de gobierno publican cada año y que están disponibles en los portales web. La información recibida y utilizada para este trabajo se puede consultar al final de reportaje.
Vos Pública: https://vozpublica.net/2023/07/09/bukele-abandona-a-los-pobres/