The reduction from 84 to 60 deputies, approved in a rush on Wednesday, June 7, will adjust the electoral scenario in favor of President Nayib Bukele and his party. The drastic change in rules occurred eight months before the general elections in which President Bukele said he would compete seeking re-election, despite the explicit constitutional violation. The reforms further unbalance the political arena as the most powerful contender out of the ten parties in contention, Nuevas Ideas, has shaped the electoral rules that the rest of the political parties must obey in their favor.
The decree was approved the same night the initiative entered the Legislative Assembly. In one night, and with 66 votes, the ruling party, along with its allies from Gana, PDC, part of the PCN, and two former Arena members, changed the formula that, in each election, translates the number of votes that a party obtains into the number of seats it will hold in the Blue Chamber. It was not only approved that there be fewer deputies but also that these are distributed differently than it has been done since 1994, and this benefits the party with the highest current approval, Nuevas Ideas, according to recent polls.
In short, with the new formula, Bukeleism ensures an increase in the concentration of power in the Assembly but mainly to decrease the possibilities of representation of minority political forces.
The effect is best observed in the following way. In 2021, with 84 deputies, the traditional formula (called Hare/largest remainder), known as “quotients and remainders,” was applied, and the Nuevas Ideas fraction obtained 56 deputies; that is, it gained control of 66.7% of the Assembly’s deputies. In 2024, if the number of votes from 2021 remains, but if the new formula (called D’Hont) is used and also taking into account that the universe is only 60 deputies, Nuevas Ideas would get 50 deputies, meaning, it would increase control and would go on to concentrate 83.3% of the total.
In the opposition, the opposite would happen. The largest party in the opposition is Arena, which currently has 14 deputies out of 84. With the change in the formula, and if the same results from the 2021 vote are used, Arena would only get three deputies out of 60 possible. Their representation in the Assembly would drop from 17% to 5% of the total seats in the Blue Chamber. This has a nuance since Arena has been decimated since the beginning of the legislature: one deputy left the country, and two deputies have already resigned from the party and have declared their intention to form new political movements.
Reducing the number of seats and changing the formula means “an affectation to political pluralism,” as it will decrease the number of parties represented in the Assembly, concludes a study by Citizen Action. The study, released in March, used mathematical models to calculate how the composition of the Assembly would change if the changes announced by Bukele on June 1 were made.
The advantage for Nuevas Ideas is even more noticeable when its allied forces (Gana, PCN, and PDC) are considered. The four parties currently accumulate 76% of the deputies of the Assembly. If the results of the2021 vote are applied to the new formula and the reduction to 60 deputies, the four parties will reach to concentrate 93% of the seats in the Blue Chamber.
But this last scenario of almost absolute power concentration is unreal because in 2024, Bukeleism will have changed, and the alliances of Nuevas Ideas will not be the same. On the one hand, Gana is no longer as strong as when Bukele decided to use that banner to compete in the 2019 presidential election. Gana has divided, and a new party called Solidarity Force has emerged from the split that will dispute its votes. On the other hand, parties allied with Bukeleism are doomed to disappear in 2024 due to the decrease to 60 deputies and the new electoral formula.
Among the parties to disappear would be the PCN, currently with two deputies, Nuestro Tiempo and Vamos, which have one deputy each in the Assembly. “Nuestro Tiempo, Vamos, and PCN would be left out of the Assembly for not reaching the estimated number of votes in the electoral quotient,” concludes the study.
This means that the number of political parties represented in the Assembly would drop from eight to five if the 2021 results and the 2007 adjusted population census are used as a base. “The data shows that a reduction in the number of seats and a change in the electoral formula represents a concentration of power in a single political party (…) which could mean the consolidation of a hegemonic party,” says the study.
The existence of a hegemonic party does not mean that there are no more political forces but that the existence of these does not represent “a real option of power.”
The decrease in deputies in the Assembly also benefits Bukele, says another report from the UK financial analysis and services company EMFI, because it reduces the number of allies he needs to stay in power. The report, which El Faro had access to and which titles one of its sections ‘The tyranny of the majority,’ adds that the change in the formula will benefit Bukele’s party because, ‘even if his electoral support decreases compared to 2021, he will maintain the majority’.
“Plainly and simply, what they are looking for is to manipulate the electoral system to eliminate the opposition in this country. This Government does not like dissent or criticism of what they do or that people who think differently from them have a political position to point out what corresponds to a democratic system. They want to eliminate the opposition to almost zero,” said Carlos Araujo, former director of the Electoral Supervision Board and former advisor to the Supreme Electoral Tribunal, in a television interview on June 8.
In an interview with Radio YSUCA, Sidney Blanco, former magistrate of the Constitutional Chamber, warned of democratic deterioration due to the impact on minorities. ‘Democracy is not only that the majority participates and decides. Representative democracy goes much further, and one of the central themes considered by the founders of the 1983 Constitution was precisely to give participation to minority opinions. Crushing relevant minorities is harmful to democracy and destroys pluralism. The Assembly represents the entire people, and listening to opinions and the diversity of ideologies is important. It is very serious,’ he said.
The formula that kills remainders
The Hare/largest remainder formula (quotients and remainders) is used in democracies with a proportional representation system like the Salvadoran one. It is one formula that guarantees greater plurality in congresses and parliaments, as it allows even minority parties to achieve presence in these institutions.
As explained, the formula calculates an electoral quotient by dividing the number of votes cast in a department by the seats being contested there. For example, the Department of San Salvador distributes 24 seats, and in the 2021 elections, there were 737,221 valid votes. The quotient is 30,718 in San Salvador, and with this, each party calculates how many deputies it won based on how many times the quotient fits into the number of votes obtained. In San Salvador, in 2021, Nuevas Ideas obtained 515,544.80 votes, allowing it to obtain 17 deputies, of which 16 were by quotient and one by the remainder.
The remainder is explained like this. When each party has “leftover” votes in a department, which are insufficient to reach the electoral quotient to obtain a new seat, this remainder is called a residue. And the Hare/largest remainder formula allowed smaller parties to compete with their highest remainder to see who would obtain a seat. A good example of a party that benefited from this formula is Gana, which, being a minority, obtained five deputies across the country in 2021, all of them by the remainder.
With the substitution of this formula for D’hont, the remainders are eliminated. With the reduced number of seats, the electoral quotient for each department increases significantly.
If you look at the current map of the Blue Room, this means the disappearance of deputies from all parties. Of the 84 deputies elected in 2021, for example, the Hare system allowed the assignment of 54 deputies by the quotient, while 30 won their seats with vote residues. With the change of formula and the consequent increase in the electoral quotient, it is to be expected that many of these positions won by residue will also disappear.
This means that Nuevas Ideas is willing to sacrifice six of its deputy positions won by residues in 2021. Edgardo Mulato, in San Salvador; Erick Garcia, in La Libertad; Evelyn Merlos, in Santa Ana; Herbert Rodas, in La Paz; Saul Mancia, in Chalatenango, and Juan Rodriguez, in Morazan. All of them would have to work harder to win more votes if they wanted to be reelected.
On the side of the opposition, those who entered by residues are the Vamos deputy, currently held by Claudia Ortiz, and the Nuestro Tiempo deputy, held by Johnny Wright. But in addition, the five current deputies of Gana, three of the four of FMLN, and 11 of the 14 deputies of Arena. Also, the two deputies of PCN and the only deputy of PDC. On the morning they approved the change, several deputies who entered by residue backed the measure even though it probably implies their disappearance. Among those who voted were Romeo Auerbach from Gana; Reynaldo Carballo from PDC; and the two former Arena members, Carlos Reyes and Donato Vaquerano.
Other disparities in the competition are added to the change of electoral rules, such as access to political debt delivered by the Ministry of Finance. Political debt is money that sometimes reaches millions of dollars the State gives to parties so they can campaign. Arena, for example, has not received almost 3 million in political debt that it corresponds to from the 2021 election because that money was seized due to a criminal process. Also, in 2021, the Treasury held back funds for the country’s municipalities, so local governments of all parties could not carry out works, which affected their image in electoral terms, and now municipal works are centralized by an instance of the Executive called the Directorate of Municipal Works (DOM). In addition, high-ranking members of the Arena, FMLN, and Vamos parties have been prosecuted by the prosecutor imposed by Bukeleism.
To justify the change, government deputies made use of a misleading narrative, according to which what is sought is to ensure that each vote has the same value. It was not fair, they said, that candidates for San Salvador or La Libertad require more individual votes than a deputy in smaller departments with fewer populations. The explanation is misleading because the equality of one vote with another is determined based on the same constituency or department. You can’t compare the vote of a small department with a large one.
Bukele, hours after approving the reform, did not hesitate to accept that these are “new rules” with which they will compete in 2024. He also took the opportunity to attack his adversaries: “They claim to defend democracy, but they want curules to be assigned to them without the people voting for them. The new rule is simple: Do you want to be a deputy? Then convince people to vote for you.”
The reforms have been kept in absolute secrecy, and even Vice President Felix Ulloa said in a TCS interview on Friday, June 2, that he knew “nothing at all” about the subject. ‘The president always has that prudence to handle what he will say and announces it when he considers opportune. I think he receives inputs, opinions from all of us who are trying to support him in his work, but in the end, he makes the decision,” he said.
The electoral reform was approved without discussion, something repeated in the Assembly since May 2021, as happened with the dismissal of officials, the approval of the Bitcoin Law, the automatic purge of judges, and the approval of loans. The reduction of municipalities, from 262 to 44, is moving much slower and is currently in the discussion phase in the Political Commission of the Assembly.
Also, the Supreme Electoral Tribunal (TSE) confirmed that it had not been consulted about these reforms despite being the authority on electoral matters. Magistrate Julio Olivo said in a TVX interview on Wednesday, June 7, that changes in electoral matters affect them as an entity responsible for executing the vote: “Any rule of elections is not going to work if there are entities that are modifying the electoral rule. The call would be not to continue making more changes; it seems that we will get to the last day of elections like this, which leads us to alterations,” he said.
Bukelismo extingue fórmula electoral que favorecía a minorías
La reducción de 84 a 60 diputados, aprobada en un madrugón el miércoles 7 de junio, acomodará el escenario electoral en favor del presidente Nayib Bukele y su partido. El cambio drástico de reglas ocurre a ocho meses para las elecciones generales y en las que el propio presidente Bukele ha dicho que competirá en busca de su reelección, a pesar de la expresa violación constitucional. Las reformas desbalancean aun más la arena política ya que el contendiente más poderoso de los 10 partidos en contienda, Nuevas Ideas, ha logrado moldear a su favor las reglas electorales que el resto de partidos políticos debe obedecer.
El decreto fue aprobado en la misma noche que la iniciativa entró a la Asamblea Legislativa. En una noche, y con 66 votos, el partido de Gobierno junto con sus aliados de Gana, PDC, parte del PCN y dos exareneros, cambió la fórmula que en cada elección traduce la cantidad de votos que obtiene un partido en la cantidad de escaños que ocupará en el Salón Azul. No solo se aprobó que haya menos diputados, sino que estos también se distribuyan de forma distinta a como se ha hecho desde 1994, y esto beneficia al partido con mayor aprobación actualmente que es Nuevas Ideas, según encuestas recientes.
En pocas palabras, con la nueva fórmula, el bukelismo se asegura de aumentar la concentración de poder en la Asamblea pero principalmente de disminuir las posibilidades de representación de las fuerzas políticas minoritarias.
El efecto se observa mejor de la siguiente manera. En 2021, con 84 diputados, se aplicó la fórmula tradicional (denominada Hare/restos mayores) conocida como “de cocientes y residuos”, y la fracción de Nuevas Ideas obtuvo 56 diputados, o sea, ganó el control del 66.7 % de las diputaciones de la Asamblea. En 2024, si la cantidad de votos de 2021 se mantiene, pero si se usa la nueva fórmula (denominada D’Hont) y además se toma en cuenta que el universo es únicamente de 60 diputados, Nuevas Ideas obtendría 50 diputados, es decir, aumentaría el control y pasaría a concentrar el 83.3 % del total.
En la oposición pasaría a la inversa. El partido más numeroso de la oposición es Arena, que actualmente tiene 14 diputados, de 84. Con el cambio de fórmula, y si se usan los mismos resultados de la votación de 2021, Arena obtendría solamente tres diputados de 60 posibles. Su representación en la Asamblea bajaría del 17% al 5% del total de sillas en el Salón Azul. Esto tiene un matiz pues Arena ha estado diezmada desde el inicio de la legislatura: una diputada se fue del país y dos diputados ya renunciaron al partido y han declarado su intención de formar nuevos movimientos políticos.
Reducir el número de escaños y cambiar la fórmula supone “una afectación al pluralismo político”, pues disminuirá la cantidad de partidos representados en la Asamblea, concluye un estudio de la organización Acción Ciudadana. El estudio, divulgado en marzo, usó modelos matemáticos para calcular cómo cambiaría la conformación de la Asamblea si se hacían los cambios que anunció Bukele el 1 de junio.
La ventaja para Nuevas Ideas se nota aun más cuando se toman en cuenta sus fuerzas aliadas (Gana, PCN y PDC). Los cuatro partidos acumulan actualmente el 76 % de los diputados de la Asamblea. Si a los resultados de la votación de 2021 se le aplica la nueva fórmula además de la reducción a 60 diputados, los cuatro partidos llegan a concentrar el 93 % de las curules en el Salón Azul.
Pero este último escenario de concentración casi absoluta del poder en realidad es irreal porque en 2024 el bukelismo habrá cambiado y las alianzas de Nuevas Ideas ya no serán las mismas. Por un lado, Gana ya no es tan fuerte como cuando Bukele decidió ocupar esa bandera para competir en la presidencial de 2019. Gana se ha dividido y de la escisión ya surgió un nuevo partido llamado Fuerza Solidaria que le disputará sus votos. Por otro lado, hay partidos aliados del bukelismo que están condenados a desaparecer en 2024 debido a la disminución a 60 diputados y a la nueva fórmula electoral.
Entre los partidos a desaparecer estaría el PCN, actualmente con dos diputados, Nuestro Tiempo y Vamos, que tienen un diputado cada uno en la Asamblea. “Nuestro Tiempo, Vamos y PCN quedarían fuera de la Asamblea por no alcanzar el número de votos estimados en el cociente electoral”, concluye el estudio.
Esto quiere decir que la cantidad de partidos políticos representados en la Asamblea bajaría de ocho a cinco, si se toman como base los resultados de 2021 y el censo de población ajustado de 2007. “Los datos demuestran que una reducción al número de escaños y un cambio en la fórmula electoral, representa una concentración de poder en un solo partido político (…) lo que podría significar la consolidación de un partido hegemónico”, dice el estudio.
La existencia de un partido hegemónico no significa que no haya más fuerzas políticas, sino que la existencia de estas no representan “una opción real de poder”.
La disminución de diputados en la Asamblea también beneficia a Bukele, dice otro informe de la empresa de análisis y servicios financieros EMFI, del Reino Unido, porque se reduce la cantidad de aliados que necesita para permanecer en el poder. El informe al que tuvo acceso El Faro y que titula uno de sus apartados ‘La tiranía de la mayoría’ agrega que el cambio de fórmula beneficiará al partido de Bukele porque, ‘aunque su respaldo electoral disminuya respecto 2021, mantendrá la mayoría’.
“Clara y llanamente lo que buscan es manipular el sistema electoral para eliminar a la oposición en este país. A este Gobierno no les gusta la disidencia ni la crítica a lo que ellos hacen, ni que gente que piense diferente a ellos tenga una posición política para poder estar señalándoles lo que corresponde en un sistema democrático. Quieren eliminar la oposición a casi cero”, dijo Carlos Araujo, exdirector de la Junta de Vigilancia Electoral y exasesor del Tribunal Supremo Electoral, en una entrevista televisiva este 8 de junio.
En una entrevista de la Radio YSUCA, Sidney Blanco, exmagistrado de la Sala de lo Constitucional, alertó del deterioro democrático por la afectación a las minorías. ‘Democracia no es que solo la mayoría participe y decida. La democracia representativa va mucho más allá y uno de los temas centrales que consideraron los fundadores de la Constitución de 1983 era justamente darles participación a las opiniones minoritarias. Aplastar las minorías relevantes es nocivo para la democracia y destruye el pluralismo. La Asamblea representa al pueblo entero y es importante escuchar las opiniones, la diversidad de ideologías. Es gravísimo’, dijo.
La fórmula que mata residuos
La fórmula Hare/restos mayores (cocientes y residuos) se usa en democracias que tienen un sistema de representación proporcional como el salvadoreño. Es una de las fórmulas que garantiza mayor pluralidad en congresos y parlamentos, pues permite que incluso los partidos minoritarios logren presencia en esas instituciones.
Explicado de manera sencilla, la fórmula calcula un cociente electoral y para esto se divide el número de votos emitidos en un departamento entre los escaños que allí se disputan. Por ejemplo: el departamento de San Salvador reparte 24 escaños y en las elecciones de 2021 hubo 737,221 votos válidos. El cociente es de 30,718 en San Salvador y con ello, cada partido calcula cuántos diputados ganó, en función de cuántas veces quepa el cociente en la cantidad de votos obtenidos. En San Salvador, en 2021, Nuevas Ideas obtuvo 515,544.80 votos lo que le permitió obtener 17 diputados, de los cuales 16 fueron por cociente y uno por residuo.
El residuo se explica así. Cuando a cada partido le han “sobrado” votos en un departamento y estos no alcanzan el cociente electoral para obtener un nuevo escaño, a ese remanente se le llama residuo. Y la fórmula Hare/restos mayores permitía que los partidos pequeños compitieran con su residuo más alto para ver quién obtenía un escaño. Un buen ejemplo de un partido que se beneficiaba de esta fórmula es Gana que, siendo minoritario, obtuvo en 2021 cinco diputados en todo el país, y todos ellos fueron por residuos.
Con la sustitución de esta fórmula por la D’hont los residuos se eliminan. Con la disminución al número de escaños el cociente electoral por cada departamento aumenta bastante.
Eso, si se ve el mapa actual del Salón Azul, significa la desaparición de diputados de todos los partidos. De los 84 diputados electos en 2021, por ejemplo, el sistema Hare permitió la asignación de 54 diputados por cociente, mientras que 30 lograron su escaño con residuos de votos. Con el cambio de fórmula, y con el consecuente aumento en el cociente electoral, es de suponer que muchas de esas diputaciones ganadas por residuo también desaparecerán.
Esto quiere decir que Nuevas Ideas está dispuesto a sacrificar seis de sus diputaciones ganadas con residuos en 2021. Edgardo Mulato, en San Salvador; Erick García, en La Libertad; Evelyn Merlos, en Santa Ana; Herbert Rodas, en La Paz; Saúl Mancía, en Chalatenango, y Juan Rodríguez, en Morazán. Todos ellos tendrían que esforzarse más para ganar más votos si quieren reelegirse.
Por el lado de la oposición, los que entraron por residuos son la diputación de Vamos, actualmente en manos de Claudia Ortiz, y la diputación de Nuestro Tiempo, en manos de Johnny Wright. Pero además, los cinco diputados actuales de Gana, tres de los cuatro diputados del FMLN y 11 de los 14 diputados de Arena. También los dos diputados del PCN y el único diputado del PDC. La madrugada en la que aprobaron el cambio, varios de estos diputados que entraron por residuo respaldaron la medida aunque eso implique probablemente su desaparición. Entre los que votaron estaba Romeo Auerbach, de Gana; Reynaldo Carballo del PDC; los dos exareneros Carlos Reyes y Donato Vaquerano.
Al cambio de reglas electorales también se agregan otras disparidades en la competencia, como por ejemplo, el acceso a la deuda política que entrega el Ministerio de Hacienda. La deuda política es dinero, que en algunos casos llega a millones de dólares, que el Estado entrega a los partidos para que puedan hacer campaña. Arena, por ejemplo, no ha recibido los casi 3 millones de deuda política que le corresponde desde la elección de 2021 porque ese dinero fue embargado debido a un proceso penal. También en 2021, Hacienda retuvo el fondo para las alcaldías del país con lo cual los gobiernos locales de todos los partidos no pudieron hacer obras lo que afectó su imagen en términos electorales, y ahora las obras municipales las centraliza una instancia del Ejecutivo llamada Dirección de Obras Municipales (DOM). Además, altos dirigentes de los partidos Arena, FMLN y Vamos han sido procesados por el fiscal impuesto por el bukelismo.
Para justificar el cambio, diputados oficialistas hicieron uso de una narrativa engañosa, según la cual, lo que se busca es propiciar que cada voto tenga el mismo valor. No era justo, dijeron, que los candidatos por San Salvador o La Libertad requieran más votos individuales que un diputado en departamentos más pequeños y con menor población. La explicación es engañosa porque la igualdad de un voto con otro se determina en función de su misma circunscripción o departamento. No puede compararse el voto de un departamento pequeño con uno grande.
Bukele, horas después de aprobada la reforma, no tuvo reparos en aceptar que se trata de “nuevas reglas” con las que se competirán en 2024. Aprovechó también para atacar a sus adversarios: “Dicen defender la democracia, pero quieren que se les asignen curules sin que el pueblo vote por ellos. La nueva regla es simple: ¿Usted quiere ser diputado? Entonces convenza a la gente a que vote por usted”.
Las reformas se han mantenido en absoluto secreto, e incluso el vicepresidente Félix Ulloa dijo en la entrevista de TCS del viernes 2 de junio que no sabía “para nada” del tema. ‘El presidente siempre tiene esa prudencia de manejar, él, lo que va a decir y lo anuncia en el momento que lo considera oportuno. Creo que él recibe insumos, opiniones de todos los que estamos tratando de apoyarlo en su trabajo; pero al final la decisión la toma él”, dijo.
La reforma electoral se aprobó sin discusión, algo que se ha repetido en la Asamblea desde mayo de 2021, como ocurrió con la destitución de funcionarios, la aprobación de la Ley Bitcoin, la purga automática de jueces, o la aprobación de préstamos. La reducción de los municipios, de 262 a 44, avanza mucho más lento y por ahora se encuentra en la fase de discusión en la Comisión Política de la Asamblea.
También el Tribunal Supremo Electoral (TSE) confirmó que no había sido consultado sobre estas reformas a pesar de ser la autoridad en materia electoral. El magistrado Julio Olivo dijo en la entrevista TVX del miércoles 7 de junio que los cambios en materia electoral les afectan como organismo encargado de ejecutar la votación: “Cualquier regla de elecciones no va a funcionar si hay entidades que están modificando la regla electoral. El llamado sería no seguir haciendo más cambios, tal parece que vamos a llegar hasta el último día de elecciones así, eso nos lleva alteraciones”, dijo.