Two days before Nayib Bukele was sworn in as President of El Salvador, on May 30, 2019, the Ministry of Finance issued a document certifying the sale of a bond for USD 120 million in debt to the Central Bank of Venezuela. The regime of dictator Nicolás Maduro authorized, a few months later, that part of the interest generated by this debt be paid to Drefaza, a corporation operated by the environment of Alba Petróleos, a consortium of Salvadoran companies financed with Venezuelan oil money that is being investigated for money laundering in the United States, Venezuela, and the Central American country and has been a financier of President Bukele.
Since the Salvadoran government monetized the debt with Venezuela at the beginning of President Bukele’s term, this money has generated USD 19 million in interest. With the complicity of officials of the presidency in San Salvador, administrators of the Venezuelan state banking system protected by dictator Nicolás Maduro, and a network of Salvadoran companies investigated for money laundering, part of these millions has served in recent years to feed the slush fund of political operators close to Bukele.
It is not the first time that Bukele’s environment has used Venezuelan money for financing. The current Salvadoran president, one of the most popular in the history of the Central American country, began his career with a media and propaganda apparatus that included a television channel partly financed with Venezuelan money managed by Alba Petróleos.
The leading political operator of Alba Petróleos has been, since its founding in 2006, José Luis Merino, also known as Commander Ramiro, who the United States has been targeting since the late 2000s on suspicion of trafficking arms for the Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC) and of laundering Venezuelan money in complicity with Salvadoran politicians from the FMLN and, since the beginning of the last decade, with the environment of the current president, Nayib Bukele. Between 2013 and 2015, Merino and Alba Petróleos channeled at least USD 3.4 million to Bukele’s environment, of which USD 1.9 million was received by the future president personally.
Bukele began receiving Venezuelan money in 2013 when he was mayor of the small residential suburb of Nuevo Cuscatlán, south of San Salvador’s capital, through loans and donations from private companies, several of them cardboard. The money from the Venezuelan banking system through the sale of a Salvadoran treasury bond, which was monetized in 2019 hours before the current president took command of the country and whose interests were collected by political operators close to the presidential house, is the first financial operation with Venezuelan public funds made through the Salvadoran treasury that is known of in the Bukele era.
In addition to the USD 120 million debt that Bukele’s administration has to pay in 2024, and of which there had been no public knowledge until now, that operation left José Luis Merino, one of the political godfathers of the president, with USD 19 million with the endorsement of Nicolás Maduro’s regime.
Infobae consulted with a U.S. researcher in Washington, who for years has been tracking the money from Alba Petróleos from law enforcement agencies, about the possibility that this is a typical money laundering operation: “These are, precisely, the money laundering operations that operators like José Luis Merino have done in Central America,” he replied.
A Wall Street agent, who spoke to Infobae on condition of anonymity and who closely follows the public finances of El Salvador and the evolution of its debt, assured that the stock exchange in New York did not know what the Salvadoran government owes to Venezuela. The former Salvadoran official consulted confirmed that the deal with Bandes was done privately and not through the local stock exchange. In any case, the government of Nayib Bukele has on the horizon a new debt maturity that was not public: USD 120 million to be paid to Caracas in December 2024, which adds to the USD 347 million that, according to the current finance minister, Alejandro Zelaya, the Central American country must pay to its creditors in 2025. This year, El Salvador managed to pay USD 800 million in debt that was due in January; because the Bukele government has entrapped the negotiation of a loan for USD 1.4 billion with the International Monetary Fund, the payment of 2023 was made by drawing on internal resources, from an adjustment to the pension system, and other loans.
Infobae tried to communicate with the Ministry of Finance of El Salvador, José Luis Merino, and his surroundings, as it has done on other occasions, but there was no response.
The diversion of funds to Bukele’s operators
The Venezuelan Economic and Social Development Bank (Bandes) monetized in 2019 the debt of USD 120 million that it had purchased from the Salvadoran government, according to an official in the Salvadoran Ministry of Finance (MH). The debt, which is due in 2024, was contracted at a 4.5% annual interest rate. The purchase was not made through the El Salvador Stock Exchange but privately.
In March 2019, after the U.S. Treasury Department sanctioned Bandes and warned to extend sanctions to those who did business with the Venezuelan bank, the Salvadoran Ministry of Finance was forced to make an operation to “materialize” the title of the debt sold to Venezuela through a document issued on May 30, 2019, when Bukele was already the president-elect and two days before his inauguration. “It’s a normal procedure,but it had never been done before,” a former Salvadoran government official who knew of the operation assured Infobae.
Seven months later, when Bukele had already been sworn in as president, Bandes informed the Salvadoran Ministry of Finance that it was ceding to a shadowy Salvadoran corporation the rights to claim the interest on the contracted debt, the not inconsiderable sum of USD 5.4 million per year. The company authorized to receive the funds, in two installments of USD 2.7 million, each corresponding to the interest generated by the USD 120 million in July and December 2019, is called Drefaza, and its traces lead to Alba Petróleos, José Luis Merino, and contracts with the Bukele government.
Drefaza was incorporated as a corporation on December 20, 2018, and that day was registered in the Civil Registry of El Salvador, according to documents in possession of Infobae. A year later, on December 19, 2019, Bandes, the most important state bank in Venezuela and one of the leading financial operators of the money from Venezuelan oil, ceded to Drefaza, then administered by a Salvadoran marketer of 29 years old, the right to exploit at least USD 5.4 million of the annual interest produced by the debt that Venezuela had purchased from El Salvador.
The administrator of Drefaza is named Maira Ivette Garcilazo Chávez, who has also acted before Salvadoran authorities as a representative of Vengo S.A. de C.V. This textile company has been awarded contracts to manufacture uniforms in public offices of the Nayib Bukele government, among them one with the Ministry of Health signed in August 2021. The contracts of Vengo with the government in which Garcilazo Chávez acted as a representative of the textile company are for amounts that do not exceed USD 4,000, nothing compared to the millions of dollars that the woman had access to by decision of the government of Nicolás Maduro.
In El Salvador, the assignment of rights for the USD 5.4 million that Bandes made to Drefaza, which was informed to the Ministry of Finance, was notarized on February 18, 2020, before the offices of attorney Claudia Beatriz Guzmán, who was also an employee of Alba Petróleos in commercial litigations and before the Superintendency of Competition of El Salvador. On November 4, 2019, a few months before Bandes in Venezuela granted Drefaza the exploitation of interests for the purchase of public debt to El Salvador, attorney Guzmán appeared before an appeals court as a representative of INGEHI, a company related to the Alba Petróleos conglomerate, in a civil lawsuit.
But Claudia Guzmán was not just any lawyer for Alba Petróleos. It was she who, on June 2, 2017, appeared as one of the two lawyers for the consortium in the litigation opened by the Superintendency of Competition of El Salvador for alleged monopolistic practices. It was before attorney Guzmán that, two years later, one of the most important banks in Venezuela confirmed the assignment of rights over interests of a million-dollar debt acquired by the government of El Salvador in favor of a marketer specializing in making uniforms.
An agent of the Ministry of Finance of El Salvador, who was aware of the purchase of Salvadoran debt by Bandes, said that this type of assignment of rights over interests is not a common practice and that, in this case, it could be related to the U.S. sanction on the Venezuelan bank.
Another finance official – both sources spoke from anonymity because they were not authorized to do so publicly and for fear of retaliation – assured that the agreement between Bandes and Drefaza only included the assignment of rights for the interests due in July and December 2019. Since then, the Venezuelan money has continued to generate interest, about USD 19 million, which the Salvadoran government should safeguard for now. A Salvadoran agent who has been investigating the alleged money laundering of Alba Petróleos since 2016 says that the operators of José Luis Merino and the consortium are looking for third-party accounts to collect that money.
The Alba Petróleos Affair
El Salvador’s government materialized the debt it had acquired with the government of Venezuela through Bandes on May 30, 2019. Nelson Fuentes, then Minister of Finance, signed that day a credit security title for USD 120 million, which specified that the total payment would be made on the day the debt matures, December 8, 2024, and set the interest rate at 4.5% annually, a value below the market standard in those days thanks “to the good relations between both countries,” explained a Salvadoran official.
When that credit security was issued, Nayib Bukele was already president-elect. One day after the issuance, on May 31, 2019, the Attorney General’s Office of El Salvador raided about thirty companies, most of them shell companies, operating under the umbrella of Alba Petróleos. The next day, June 1, Bukele was sworn in as president.
Shortly after taking office, Salvadoran journalists and media had access to some of the documents confiscated in the Alba Petróleos companies, among which there was evidence that the consortium had financed Bukele since he was mayor of Nuevo Cuscatlán, a middle-class suburb on the outskirts of the capital San Salvador where he began his political career in the early past decade. With part of the money that Alba Petróleos gave him and to members of his environment who occupy ministerial posts in the current government, Bukele mounted the first media and propaganda operation in his political career, which first took him to the mayoralty of the capital and then to the presidency of the country.
With the documents found at the end of May 2019 in the raids on Alba Petróleos companies, the prosecution opened an investigation for possible money laundering in which the names of Bukele and his officials appeared as alleged participants in the scheme. American agents based in San Salvador collaborated with the investigation. Washington has been following the trail of Alba Petróleos and José Luis Merino, the political and financial operator of PDVSA in El Salvador, since the late 2000s.
All these investigations were blocked from May 1, 2021, when Bukele and the Congress that he came to dominate after that year’s legislative elections illegally imposed attorney Rodolfo Delgado as Attorney General. Delgado, an employee of Alba Petróleos, buried the money laundering investigation and others involving the president and his entourage.
Long before Bukele burst onto Salvadoran politics, Venezuelan oil money had fueled the FMLN party, which governed El Salvador between 2009 and 2019 and under whose banner the current president was born and raised. Merino, an FMLN leader, took over the party mainly because he managed the Venezuelan money and, since at least 2012, diverted part of those millions to the political operation to grow Bukele. Between 2018 and 2019, after Bukele was expelled from the FMLN for internal quarrels, Merino continued to support the young politician. When Bukele became president, the ties between Merino, Alba Petróleos, and the new president remained intact through officials like Erik Vega until recently, the private secretary of the FMLN leader and commercial advisor to the president.
In public, Nayib Bukele has repeatedly disavowed Venezuela and Nicolás Maduro. He did so before it became public that his political campaigns had been partly financed with PDVSA money. He continued to do so despite Sara Hanna Georges, one of his main advisers, being investigated in the United States for her relationship with Raúl Gorrín, Maduro’s frontman who moved millions of dollars from PDVSA in Florida banks. And he did so despite his political ties with Merino, the man of the Venezuelans in El Salvador for decades, who has been one of his main allies.
La oscura trama detrás de los USD 120 millones que El Salvador deberá pagar el año próximo al régimen de Nicolás Maduro
Dos días antes de que Nayib Bukele jurase como presidente de El Salvador, el 30 de mayo de 2019, el Ministerio de Hacienda emitió un documento que certifica la venta de un bono por USD 120 millones de deuda al banco central de Venezuela. El régimen del dictador Nicolás Maduro autorizó, pocos meses después, que parte de los intereses que genera esa deuda se pagaran a Drefaza, una sociedad anónima operada por el entorno de Alba Petróleos, el consorcio de compañías salvadoreñas financiado con dinero del petróleo venezolano que es investigado por lavado de dinero en Estados Unidos, en Venezuela y en el país centroamericano y que ha sido financista del presidente Bukele.
Desde que la deuda con Venezuela fue monetizada por el gobierno salvadoreño, al inicio de la presidencia Bukele, ese dinero ha generado USD 19 millones en intereses. Con la complicidad de funcionarios de la presidencia en San Salvador, de los administradores de la banca estatal venezolana amparados por el dictador Nicolás Maduro y una red de empresas salvadoreñas investigadas por lavado de capitales, parte de esos millones ha servido en los últimos años para alimentar la caja chica de operadores políticos cercanos a Bukele.
No es la primera vez que el entorno de Bukele acude al dinero venezolano para financiarse. El actual presidente salvadoreño, uno de los más populares en la historia del país centroamericano, inició su carrera con un aparato mediático y de propaganda que incluyó un canal de televisión, financiado en parte con el dinero venezolano gestionado por Alba Petróleos.
El principal operador político de Alba Petróleos ha sido, desde su fundación en 2006, José Luis Merino, también conocido como Comandante Ramiro, a quien Estados Unidos tiene en la mira desde finales de la década 2000 por sospechas de que traficó armas para las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y de que lavó dinero venezolano en complicidad con políticos salvadoreños del FMLN y, desde principios de la década pasada, con el entorno del actual presidente, Nayib Bukele. Entre 2013 y 2015, Merino y Alba Petróleos canalizaron al menos USD 3.4 millones al entorno de Bukele, de los cuales USD 1.9 millones los recibió el futuro presidente a título personal.
Bukele empezó a recibir dinero venezolano en 2013, cuando era alcalde del pequeño suburbio residencial de Nuevo Cuscatlán, al sur de la capital, San Salvador, a través de préstamos y donaciones de empresas privadas, varias de ellas de cartón. El dinero de la banca venezolana a través de la venta de un bono del tesoro salvadoreño, que fue monetizado en 2019 horas antes de que el actual presidente asumiera el mando del país y cuyos intereses fueron recogidos por operadores políticos cercanos a casa presidencial, es la primera operación financiera con fondos públicos venezolanos hecha a través de la hacienda salvadoreña del que se tiene noticia en la era Bukele.
Además de la deuda de USD 120 millones que la administración de Bukele tiene que pagar en 2024, y de la que hasta ahora no había conocimiento público, aquella operación dejó a José Luis Merino, uno de los padrinos políticos del presidente, con USD 19 millones con el aval del régimen de Nicolás Maduro.
Infobae consultó con un investigador estadounidense en Washington, quien durante años ha seguido la pista al dinero de Alba Petróleos desde agencias de aplicación de la ley, sobre la posibilidad de que esta sea una operación típica de lavado de dinero: “Estas son, precisamente, las operaciones de blanqueo que operadores como José Luis Merino han hecho en Centroamérica”, respondió.
Un agente de Wall Street, quien habló con Infobae bajo condición de anonimato y quien sigue de cerca las finanzas públicas de El Salvador y la evolución de su deuda, aseguró que la bolsa en Nueva York no tenía conocimiento de lo que el gobierno salvadoreño adeuda a Venezuela. El exfuncionario salvadoreño consultado confirmó que el trato con Bandes se hizo de forma privada y no a través de la bolsa local. De cualquier manera, el gobierno de Nayib Bukele tiene en el horizonte un nuevo vencimiento de deuda que no era público: USD 120 millones a pagar a Caracas en diciembre de 2024, lo que se suma a los USD 347 millones que, según el actual ministro de hacienda, Alejandro Zelaya, el país centroamericano debe de pagar a sus acreedores en 2025. Este año, El Salvador logró pagar USD 800 millones que de deuda que se vencían en enero; debido a que el gobierno Bukele tiene entrampada la negociación de un crédito por USD 1.4 mil millones con el Fondo Monetario Internacional, el pago de 2023 lo hizo echando mano de recurso interno, de un ajuste al sistema previsional y de otros créditos.
Infobae intentó comunicarse con el ministerio de hacienda de El Salvador y con José Luis Merino y su entorno, como lo ha hecho en otras ocasiones, pero no hubo repuesta.
El desvío de fondos a operadores de Bukele
El Banco de Desarrollo Económico y Social de Venezuela (Bandes) monetizó en 2019 la deuda por USD 120 millones que había comprado al gobierno salvadoreño, según un funcionario en el ministerio de hacienda de El Salvador (MH). La deuda, que se vence en 2024, fue contratada a un 4.5% de interés anual. La compra no fue hecha a través de la bolsa de valores de El Salvador, sino de forma privada.
En marzo de 2019, luego de que el Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó a Bandes y advirtió con extender las sanciones a quienes hicieran negocios con el banco venezolano, el ministerio de hacienda salvadoreño se vio obligado a hacer una operación para “materializar” el título de la deuda vendida a Venezuela a través de un documento que se emitió el 30 de mayo de 2019, cuando Bukele ya era presidente electo y a dos días de su toma de posesión. “Es un procedimiento normal pero nunca se había hecho”, aseguró a Infobae un exfuncionario del gobierno salvadoreño que conoció de la operación.
Siete meses después, cuando ya Bukele había jurado como presidente, Bandes informó al ministerio de hacienda salvadoreño que cedía a una oscura sociedad anónima de El Salvador los derechos de reclamar los intereses de la deuda contratada, la nada despreciable suma de USD 5.4 millones al año. La empresa autorizada para recibir los fondos, en dos entregas de USD 2.7 millones cada una correspondientes a los intereses generados por los USD 120 millones a julio y a diciembre de 2019, se llama Drefaza y sus huellas llevan hasta Alba Petróleos, a José Luis Merino y a contratos con el gobierno de Bukele.
Drefaza se constituyó como sociedad anónima el 20 de diciembre de 2018 y ese día fue inscrita en el Registro Civil de El Salvador, de acuerdo con documentos en poder de Infobae. Un año después, el 19 de diciembre de 2019, Bandes, el banco estatal más importante de Venezuela y uno de los principales operadores financieros del dinero proveniente del petróleo venezolano, cedió a Drefaza, entonces administrada por una mercadotécnica salvadoreña de 29 años, el derecho de explotar al menos USD 5.4 millones de los intereses que producía al año la deuda que Venezuela había comprado a El Salvador.
La administradora de Drefaza se llama Maira Ivette Garcilazo Chávez, quien también ha actuado ante las autoridades salvadoreñas como representante de Vengo S.A. de C.V., una empresa textilera a la que han sido adjudicados contratos para confeccionar uniformes en oficinas públicas del gobierno de Nayib Bukele, entre ellos uno con el ministerio de salud firmado en agosto de 2021. Los contratos de Vengo con el gobierno en los que Garcilazo Chávez actúo como representante de la textilera son por montos que no pasan de los USD 4,000; nada comparado con los millones de dólares a los que la mujer tuvo acceso por decisión del gobierno de Nicolás Maduro.
En El Salvador, la cesión de derechos por lo USD 5.4 millones que hizo Bandesa a Drefaza de la que fue informado el ministerio de hacienda fue notariada el 18 de febrero de 2020 ante los oficios de la abogada Claudia Beatriz Guzmán, quien también fue empleada de Alba Petróleos en litigios comerciales y ante la superintendencia de competencia de El Salvador. El 4 de noviembre de 2019, unos meses antes de que Bandes en Venezuela cediera a Drefaza la explotación de intereses por la compra de deuda pública a El Salvador, la abogada Guzmán se presentó ante un tribunal de apelaciones como representante de INGEHI, una empresa relacionada con el conglomerado Alba Petróleos, en un litigio civil.
Pero Claudia Guzmán no era una abogada cualquiera para Alba Petróleos. Fue ella quien, el 2 de junio de 2017, se presentó como una de las dos abogadas del consorcio en el litigio abierto por la Superintendencia de Competencia de El Salvador por supuestas prácticas monopólicas. Fue ante la abogada Guzmán que, dos años después, uno de los bancos más importantes de Venezuela confirmó la cesión de derechos sobre intereses de una deuda millonaria, adquirida por el gobierno de El Salvador, a favor de una mercadotécnica especializada en confeccionar uniformes.
Un agente del ministerio de hacienda de El Salvador, que estuvo al tanto de la compra de deuda salvadoreña por parte de Bandesa, dijo que este tipo de cesión de derechos sobre los intereses no es una práctica común y que, en este caso, podría estar relacionado con la sanción estadounidense al banco venezolano.
Otro funcionario de hacienda -ambas fuentes hablaron desde el anonimato por no estar autorizados a hacerlo en público y por temor a represalias- aseguró que el convenio entre Bandesa y Drefaza solo incluía la cesión de derechos por los intereses vencidos en julio y diciembre de 2019. Desde entonces, el dinero venezolano ha seguido generando intereses, unos USD 19 millones, que por ahora deberían de estar resguardados por el gobierno salvadoreño. Un agente salvadoreño que ha investigado el supuesto lavado de dinero de Alba Petróleos desde 2016 dice que los operadores de José Luis Merino y del consorcio estén buscando cuentas de terceros para cobrar ese dinero.
El affaire Alba Petróleos
El gobierno de El Salvador materializó la deuda que había adquirido con el gobierno de Venezuela, a través de Bandes, el 30 de mayo de 2019. Nelson Fuentes, entonces ministro de hacienda, firmó ese día un título valor de crédito por USD 120 millones en el que se especifica que el pago total se haría el día del vencimiento de la deuda, el 8 de diciembre de 2024, y fijó la tasa de interés al 4.5% anual, un valor por debajo del estándar de mercado en aquellos días gracias “a las buenas relaciones entre ambos países”, según explicó un funcionario salvadoreño.
Cuando aquel título valor fue emitido Nayib Bukele ya era presidente electo. Un día después de la emisión, el 31 de mayo de 2019, la fiscalía general de El Salvador allanó una treintena de empresas, buena parte de ellas de cartón, que operaban bajo la sombrilla de Alba Petróleos. Al día siguiente, el 1 de junio, Bukele juró como presidente.
Poco después de la toma de posesión, periodistas y medios salvadoreños tuvieron acceso a parte de los documentos decomisados en las empresas de Alba Petróleos, entre los cuales había pruebas de que el consorcio había financiado a Bukele desde que él era alcalde de Nuevo Cuscatlán, un suburbio de clase media alta en las afueras de la capital San Salvador donde empezó su carrera política a principios de la década pasada. Con parte del dinero que le dio Alba Petróleos, a él y a miembros de su entorno que ocupan puestos ministeriales en el actual gobierno, Bukele montó la primera operación mediática y de propaganda en su carrera política, que lo llevó primero a la alcaldía de la capital y luego a la presidencia del país.
Con los documentos encontrados a finales de mayo de 2019 en los allanamientos a las empresas de Alba Petróleos, la fiscalía abrió una investigación por posible lavado de dinero en la que aparecían los nombres de Bukele y sus funcionarios como supuestos partícipes del esquema. Agentes estadounidenses destacados en San Salvador colaboraron con la investigación. Washington, de hecho, ha seguido la pista a Alba Petróleos y a José Luis Merino, el operador político y financiero de PDVSA en El Salvador, desde finales de la década de 2000.
Todas esas investigaciones fueron bloqueadas desde el 1 de mayo de 2021, cuando Bukele y el Congreso que él pasó a dominar tras las elecciones legislativas de ese año impusieron de forma ilegal al abogado Rodolfo Delgado como fiscal general. Delgado, quien fue empleado de Alba Petróleos, enterró la investigación por lavado de dinero y otras que implican al presidente y a su entorno.
Mucho antes de que Bukele irrumpiera en la política salvadoreña, el dinero del petróleo venezolano había alimentado al partido FMLN, que gobernó El Salvador entre 2009 y 2019 y bajo cuya bandera nació y creció el actual presidente. Merino, dirigente del FMLN se apropió del partido gracias, en buena medida, a que él manejaba el dinero venezolano, y, desde al menos 2012, desvió parte de esos millones a la operación política para hacer crecer a Bukele. Entre 2018 y 2019, luego de que Bukele fue expulsado del FMLN por pleitos internos, Merino siguió apoyando al joven político. Cuando Bukele llegó a la presidencia, los lazos entre Merino, Alba Petróleos y el nuevo mandatario siguieron intactos a través de funcionarios como Erik Vega, hasta hace poco secretario privado del dirigente del FMLN y asesor comercial del presidente.
En público, Nayib Bukele ha renegado varias veces de Venezuela y de Nicolás Maduro. Lo hizo antes de que se hiciera público que sus campañas políticas habían sido financiadas en parte con dinero de PDVSA. Lo siguió haciendo a pesar de que Sara Hanna Georges, una de sus principales asesoras, es investigada en Estados Unidos por su relación con Raúl Gorrín, el testaferro de Maduro que movió millones de dólares de PDVSA en bancos de la Florida. Y lo hizo a pesar de que sus vínculos políticos con Merino, el hombre de los venezolanos en El Salvador desde hace décadas, ha sido uno de sus principales aliados.