El Salvador woke up on June 7, 2023, less than eight months from the 2024 presidential, legislative, and municipal elections, with a new electoral system. The number of deputies dropped from 84 to 60, and the system that calculated how many seats each party won was changed, which previously allowed the participation of smaller parties. The reform was not discussed or approved by the electoral affairs commission but was added to the agenda of the plenary session on Wednesday, June 6 in the evening, with dispensation from procedure.
The reform had been announced a few days earlier, on June 1, during the speech marking the fourth year of Nayib Bukele’s government, who also said he would reduce the number of municipalities in the country from 262 to 44, and therefore the number of mayors to be elected.
This reform of the electoral system will have serious implications for plurality and the representation of minority sectors of the population, analysts and jurists assured after the legislative rush, but it is also the result of a series of movements with which the current government has been concentrating power, once Bukele had a Legislative Assembly with a majority aligned with his government. These began on May 1, 2021, with the illegal removal of the magistrates of the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice, currently occupied by judges aligned with the ruling party.
On September 15, 2022, President Bukele announced that he would seek presidential reelection, even though the Constitution prohibits it, and on March 15, 2023, also with dispensation from procedure and without prior consultation or analysis, the ruling Assembly repealed article 291-A of the Electoral Code, which prohibited changes or reforms to the electoral system a year before elections.
The last major electoral reform in El Salvador took place after a ruling in 2011, in which the then-Constitutional Chamber eliminated the voting mechanism that put the vote for the party over the vote for the person. This was followed by months of negotiations between the various factions of the Legislative Assembly at the time to conclude in reforms that included enabling independent candidacies, voting by face, and cross-voting between candidates from different parties.
“With the reform on the allocation of seats, the principle of political pluralism, essential for the maintenance of a democratic system, is violated. Rules are established that are setbacks in terms of the better distribution of power among different political actors because they eliminate minorities and increasingly establish a tyranny of the supposed majority that is currently governing the Legislative Assembly,” said lawyer Ruth López, a specialist in electoral matters.
“One year before any type of election is held, no modification to the rules governing the electoral process will be allowed, except those that are strictly necessary to execute some aspect of the election”.
Art. 291-A of the Electoral Code, repealed on March 15, 2023.
What was approved
The deputies amended Art. 10 of the Electoral Code to change the electoral districts, and Art. 13 to move from the current 84 deputies to 60. They also replaced Art. 217, to change the formula for allocating deputies. In the previous system, the total number of valid votes was divided by the number of deputies to be allocated, and the electoral quotient was obtained. Small parties that did not reach the electoral quotient but did have a high residue could win representation.
Now this has been replaced by the D’Hondt formula (see attached table). Each party’s votes are divided by 1, 2, 3, and successively, up to the total number of seats in dispute. The new article includes an example where six seats are allocated.
These partial quotients are arranged from highest to lowest, until the allocation of the six seats is completed. In the example included in the reformed Art. 217, party A gets 2 deputies, party B 2, party C gets 1, party D also 1, and party E and F get none.
System of quotients in the new law
With this system, smaller parties need more votes than larger ones to win a deputy, which concentrates the possibilities in the parties with the most votes. In countries like Spain, it has been criticized precisely because this formula favors large parties and sparsely populated regions.
“It is clear that this reform is aimed at eliminating competition, especially from those smaller parties. Even though a proportional formula is always maintained, it is less generous with smaller parties, obviously it is looking to exclude them. If we add to this that we have moved to two-seat districts in several departments, it is even more restrictive because this generally leads to a two-party system or a hegemonic party,” explained Malcolm Cartagena, a specialist in electoral matters.
He added that, by changing the size of the districts and the formula for assigning the seats, minority representation is eliminated with a purely electoral objective, especially since it is being done less than eight months before the elections.
On his part, Mauricio Maravilla, lawyer and communicator, assured that these reforms violate several constitutional principles. “The first is that there is a lack of debate in this proposal, as it was just announced by the president last Thursday and approved last night. A reform of this magnitude should have a broad discussion,” he said.
He also said that it violates a principle of legal certainty, as laws should have a broad discussion and dissemination. When things are approved in this way, citizens’ processes and principles are trampled on. “This is one more example of the authoritarian nature of the ruling party and that they are willing to renounce any semblance of democrats in order to secure parliamentary majorities for the next electoral period. It has legality because it has been approved by the Assembly, but it lacks legitimacy,” he added.
The reforms come into effect eight days after their publication in the Official Gazette, and the approved decree makes clear that these must govern the elections that will be held on February 4, 2024.
A las puertas de las elecciones, Bukele y su Asamblea desbaratan el sistema electoral
El Salvador amaneció este 7 de junio de 2023, y a menos de ocho meses de los comicios presidenciales, legislativos y municipales de 2024, con un nuevo sistema electoral. Se bajó de 84 a 60 el número de diputados, y se cambió el sistema con el que se calculaba cuántos escaños ganaba cada partido, y que anteriormente permitía la participación de partidos más pequeños. La reforma no fue discutida ni aprobada por la comisión de asuntos electorales, sino que se introdujo a la agenda de la sesión plenaria del miércoles 6 de junio por la noche, con dispensa de trámite.
La reforma había sido anunciada unos días antes, el 1 de junio, durante el discurso por el cuarto año de gobierno de Nayib Bukele, quien también dijo que reduciría de 262 a 44 los municipios del país y, por tanto, la cantidad de alcaldes que serán elegidos.
Esta reforma del sistema electoral tendrá implicaciones serias en la pluralidad y en la representación de sectores minoritarios de la población, aseguraron analistas y juristas consultados tras el madrugón legislativo, pero también es el resultado de una concatenación de movimientos con los que el actual gobierno ha ido concentrando el poder, una vez Bukele contó con una Asamblea Legislativa con mayoría afín a su gobierno. Estas iniciaron el 1 de mayo de 2021 con la remoción ilegal de los magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia, actualmente ocupada por jueces alineados al oficialismo.
El 15 de septiembre de 2022, el presidente Bukele anunció que buscaría la reelección presidencial, pese a que la Constitución lo prohíbe, y el pasado 15 de marzo de 2023, también con dispensa de trámite y sin consulta ni análisis previos, la Asamblea oficialista derogó el artículo 291-A del Código Electoral, que prohibía hacer cambios o reformas al sistema electoral un año antes de las elecciones.
La última gran reforma electoral en El Salvador se había dado tras un fallo en 2011, en el que la Sala de lo Constitucional de entonces eliminó el mecanismo de votación que anteponía el voto por bandera sobre el voto por persona. Esto fue seguido por meses de negociaciones entre las diversas fracciones de la Asamblea Legislativa de la época para concluir en reformas que incluyeron el habilitar las candidaturas independientes, el voto por rostro, y el voto cruzado entre candidatos de diferentes partidos.
«Con las reforma sobre la asignación de diputaciones se violenta el principio de pluralismo político, esencial para el mantenimiento de un sistema democrático. Se establecen reglas que son retrocesos en cuanto a la mejor distribución del poder entre los diferentes actores políticos, porque eliminan las minorías y cada vez más se establece una tiranía de la supuesta mayoría que actualmente se encuentra gobernando la Asamblea Legislativa», dijo la abogada Ruth López, especialista en temas electorales.
«Un año antes de celebrarse cualquier tipo de elección, no se admitirá ninguna modificación a las reglas que rigen el proceso electoral, salvo aquellas que sean estrictamente necesarias para ejecutar algún aspecto de la elección».
Art. 291-A del Código Electoral, derogado el 15 de marzo de 2023.
Lo aprobado
Los diputados reformaron el Art. 10 del Código Electoral para cambiar las circunscripciones electorales, y el Art. 13 para pasar de los 84 diputados actuales, a 60. También sustituyeron el Art. 217, para cambiar la fórmula de asignación de diputados. En el sistema anterior, se dividía el total de votos válidos entre la cantidad de diputados a asignar, y se obtenía el cociente electoral. Partidos pequeños que no alcanzaban el cociente electoral pero sí un residuo alto, podían ganar representación.
Ahora esto se ha sustituido por la fórmula de D’Hondt (ver tabla anexa). Los votos de cada partido se dividen entre 1, 2, 3, y sucesivamente, hasta llegar al total de escaños en disputa. El nuevo artículo incluye un ejemplo en el que se asignan seis diputaciones.
Estos cocientes parciales se colocan de mayor a menor, hasta completar la asignación de las seis diputaciones. En el ejemplo incluido en el Art. 217 reformado, el partido A obtiene 2 diputados, el B 2, el C obtiene 1, el D también 1, y el E y el F no alcanzan ninguno.
Sistema de cocientes en la nueva ley
Con este sistema, los partidos pequeños necesitan más votos que los grandes para ganar un diputado, lo que concentra las posibilidades en los partidos con mayores votos. En países como España, se ha criticado precisamente que esta fórmula favorece a partidos grandes y a regiones poco pobladas.
“Está claro que esta reforma lo que busca es eliminar la competencia, sobre todo de aquellos partidos más pequeños. Aunque se mantiene siempre una fórmula proporcional, es menos generosa con los partidos pequeños, obviamente se está buscando excluirlos. Si a esto le sumamos que se ha pasado a circunscripciones de dos escaños en varios departamentos, se está restringiendo aún más, porque generalmente esto lleva a un bipartidismo o a un partido hegemónico», explicó Malcolm Cartagena, especialista en temas electorales.
Agregó que, al cambiar el tamaño de las circunscripciones y la fórmula para asignar las diputaciones, se elimina la representación de las minorías con un objetivo netamente electoral, sobre todo porque se está haciendo a menos de ocho meses de las elecciones.
Por su parte, Mauricio Maravilla, abogado y comunicador, aseguró que estas reformas vulneran varios principios constitucionales. “El primero es que hay una ausencia de debate en esta propuesta, ya que apenas fue anunciada por el presidente el pasado jueves y aprobada anoche. Una reforma de esta envergadura debería de tener una amplia discusión”, sostuvo.
Dijo que también vulnera un principio de seguridad jurídica, pues las leyes deben tener una amplia discusión y difusión. Cuando las cosas se aprueban así, se atropellan los procesos, principios de la ciudadanía. “Esto es una muestra más del carácter autoritario del oficialismo y de que están dispuestos a renunciar a cualquier apariencia de demócratas con tal de asegurar mayoría parlamentarias para el próximo período electoral. Tiene legalidad porque ha sido aprobado por la Asamblea, pero carece de legitimidad”, acotó.
Las reformas entran en vigor a ocho días de su publicación en el Diario Oficial, y el decreto aprobado deja claro que estas deben regir las elecciones que se celebarán el 4 de febrero de 2024.