“A full year,” President Nayib Bukele posted on his Twitter account last May 10, referring to 365 accumulated days during his nearly four-year administration in which no homicides were recorded.
Violent crime figures have seen a significant decrease in the country; however, statistically, and if compared under the same parameters set by the Government, if there were 365 days with zero homicides over nearly four years, there were 1,074 days (up to that May 10) when homicides did occur.
Although this could be an excellent way to evaluate homicide figures, as it is the same measure used by the authorities, this problem is too complex to be reduced solely to figures and graphs, especially when considering the lack of transparency shown by the current Government on this topic.
“We must be cautious in giving full validity to homicide figures,” reflects criminologist Carlos Ponce. “The reduction in homicides is undeniable, but it is important to examine what is behind this reduction to understand where the country stands regarding security,” adds the specialist.
Based on data from the National Civil Police (PNC), from June 1, 2019, to May 30, 2023, 4,140 homicides have been committed, a figure that, if compared to previous administrations, is low but continues to be alarming because little is said about this in the official discourse of the authorities.
On May 12, in a television interview, the Minister of Justice and Public Security, Gustavo Villatoro, celebrated having achieved “365 days without homicides.” Still, this information is not only partial since he did not refer to the more than a thousand days when there were homicides, but it can also distort reality on security issues in the country.
“I know it’s easy to say there have been 365 days without homicides during President Nayib Bukele’s government, but that requires detailed work. It’s not just numbers; you can perceive how Salvadorans have been given hope back,” said the minister.
“It’s a government campaign; it seeks to implant an idea in the population that security strategies are effective,”
Zaira Navas, legal head of Cristosal
Security experts analyze the official message and ensure that the figures the Government publishes are not reliable. “There is a perception in the population that violence has decreased; however, it is difficult to estimate how much it has decreased or if there is a different modality of operating,” says lawyer and member of Cristosal, Zaira Navas. “If they say there have been 365 days without homicides committed by gang members, they probably are right,” adds criminologist Carlos Carcash.
For these professionals, the fact that deaths in confrontations caused by police or military personnel are not recorded is also a distortion of the figures.
Experts clarify that according to jurisprudence, homicide is the act of one person taking another’s life, and in this sense, “homicides committed by police in the course of their duty, in self-defense or defense of others” should also be included in the figures, says Ponce.
“As there is no transparency in the data and as they are not easily accessible, it cannot be known if this is true or not,”
Carlos Carcash, criminologist
“Those homicides count, but they (the authorities) are not counting the dead gang members,” observes Carcash, noting that the government must be strict with the data and homicide figures committed in the country.
For months now, the counts of the General Prosecutor’s Office and the PNC have only recorded as homicides those considered “intentional homicides,” not including accidental homicides or when criminals or gang members die in alleged confrontations with security agents or the Armed Forces.
Evidence of this can be seen in the cases of two gang members killed in April 2022, one more on May 11, and a criminal on May 25; these cases were not recorded in the homicide figures, according to the same information that the PNC publishes on its Twitter account.
On May 16, gang members killed a police officer while he was on patrol in Nueva Concepción, in Chalatenango. Unlike the other cases, this incident was considered a homicide by the authorities.
“A death caused by an authority agent can be a violent death and therefore an accidental homicide if not done intentionally while performing duty. But it does not mean that a homicide did not occur,” argues Navas.
For Ruth Eleonora López, Director of the Anti-Corruption Office of Cristosal, this is not an issue of opposition, as the authorities have often claimed; it’s a technical matter in legal terms. “Wanting to manipulate the figures is indeed an electoral and image issue. Not enough information is provided to assess the government’s image adequately,” says the lawyer.
“The population loses vital information to make decisions,” adds Carlos Ponce, referring to the fact that without accurate information on issues such as security, the population cannot accurately assess the country’s reality.
Another critical point is the exception regime and the electoral component the Government has given it. Minister Villatoro emphatically stated that “of the 365 days without homicides in four years, 257 are within the exception regime,” celebrating the implemented strategy’s effectiveness.
“Politicians tend to manipulate important issues such as security to exploit citizens’ emotions.”
Carlos Ponce, criminologist
Regarding this point for the criminologist Carlos Carcash, “those in state custody (under the exception regime) who might have died because they were beaten or assaulted by inmates or prison security staff should also be included (in the records).”
Comparison between governments
The government’s campaign about the 365 days without homicides bases its success by comparing itself with the single day in which this crime was not recorded during the last three government administrations, one from former President Antonio Saca and the ten years of the governments of Mauricio Funes and Salvador Sánchez Cerén, both from FMLN.
According to authorities and journalistic reports at the time, during the last six months of Antonio Saca’s term (from June 1, 2004, to June 1, 2009), 1,786 homicides were committed; during the five years of Funes’ administration (from June 1, 2009, to June 1, 2014), 17,447 Salvadorans were murdered, an average of 9.56 cases per day; during Sánchez Cerén’s term (from June 1, 2014, to June 1, 2019), there were 22,825 homicides, with a daily average of 12.5 cases.
From June 1, 2019, to May 30, 2023, the records of the PNC, UNDP, and journalistic pieces gave a total of 4,140 homicides during the current government of Nayib Bukele. Figures are significantly low in comparison to previous administrations.
Despite these figures, it’s hard to speak of a total success on security issues. “Without an independent institution to monitor homicides, it’s difficult to say with certainty how many homicides occurred in a day, a month, or a year. It’s risky, particularly in El Salvador, where the central government controls the entire state apparatus,” contrasts Ponce, who also recalls the Executive’s history regarding statistical management in areas such as health.
Sustainable over time?
In the television interview, Villatoro maintained that both the achievements of the exception regime and the reduction of homicides “are sustainable, and that is the important thing. It’s not only about the security aspect, but the justice aspect also accompanies it. We have reduced impunity to 15%,” which, he stated, “we inherited at 97%.”
On the other hand, experts question the truth of this statement and analyze the current scenario under the exception regime. “The Government shows that it’s putting them (the gang members) in one place, that it has them under difficult conditions, that it gives them the bare minimum to eat. These environments can lead the most numerous criminals to control the prisons and continue operating inside the jails,” warns Ponce.
Especialistas señalan manipulación oficial sobre baja cifra de homicidios
“Un año completo” publicó el presidente Nayib Bukele, el pasado 10 de mayo en su cuenta de Twitter, al referirse a 365 días acumulados en los que no se registraron homicidios durante su gestión que estaba próxima a cumplir cuatro años.
Las cifras de crímenes violentos han tenido una baja significativa en el país; sin embargo, estadísticamente y si se compara bajo las mismos parámetros planteados por el Gobierno, si hubo 365 días con cero homicidios durante casi cuatro años, hubo 1,074 días (hasta ese 10 de mayo) en que sí ocurrieron homicidios.
A pesar que esta podría ser una forma válida para evaluar las cifras de homicidios, puesto que es la misma medida utilizada por las autoridades, esta problemática es demasiado compleja como para reducirla solo a cifras y gráficas, sobre todo si se toma en cuenta la falta de transparencia que ha mostrado el actual Gobierno con respecto a este tema.
“Hay que ser cautelosos en dar validez total a las cifras de homicidios”, reflexiona el criminólogo Carlos Ponce. “Es innegable la reducción en homicidios, pero es importante examinar qué hay detrás de esa reducción para interpretar en qué posición está el país en términos de seguridad”, agrega el especialista.
Con base en datos de la Policía Nacional Civil (PNC), del 1 de junio de 2019 al 30 de mayo de 2023 se han cometido 4 mil 140 homicidios, una cifra que si compara con gestiones anteriores es baja pero continúa siendo alarmante porque se habla muy poco sobre eso en el discurso oficial de las autoridades.
El 12 de mayo, en una entrevista televisiva, el ministro de Justicia y Seguridad Pública, Gustavo Villatoro, celebró el haber cumplido “365 sin homicidios”, pero esta información no solo es parcial, puesto que no se refirió a los más de mil días en los que sí hubo homicidios, sino que también puede distorsionar la realidad en temas de seguridad en el país.
“Sé que es fácil decir que hay 365 días sin homicidios durante el gobierno del presidente Nayib Bukele, pero eso requiere trabajo a detalle. No solo son números, se puede percibir cómo a los salvadoreños se les ha devuelto la esperanza”, manifestó el ministro.
“Es una campaña gubernamental, busca fijar una idea en la población que las estrategias de seguridad son efectivas”
Zaira Navas, Jefa jurídica de Cristosal
Especialistas en temas de seguridad analizan el mensaje oficialista y aseguran que las cifras que publica el Gobierno no son confiables. “Obviamente hay una percepción en la población de que la violencia ha disminuido; sin embargo, es difícil estimar cuánto ha disminuido o si existe una modalidad distinta de operar”, señala la abogada y miembro de Cristosal, Zaira Navas. “Si dicen que han sido 365 días sin homicidios cometidos por pandilleros probablemente tengan razón”, agrega el criminólogo Carlos Carcash.
Para estos profesionales, también el hecho de no registrar las muertes en enfrentamientos provocadas por policías o elementos de la Fuerza Armada es una alteración de las cifras.
Los expertos aclaran que según la jurisprudencia, un homicidio es el acto de que una persona le quite la vida a otra y en este sentido “los homicidios cometidos por policías en el cumplimiento de su deber, en defensa propia o en defensa de otras personas” también deberían incluirse en las cifras, indica Ponce.
“Como no hay transparencia en los datos y como no son de fácil acceso, no se puede saber si esto es cierto o no”
Carlos Carcash, criminólogo
“Esos homicidios cuentan, pero ellos (las autoridades) no están contando los pandilleros muertos”, hace la observación Carcash en cuanto a que el gobierno debe ser estricto con los datos y las cifras de homicidios cometidos en el país.
Desde hace meses los conteos de la Fiscalía General de la República y de la PNC registran como homicidios solo los “homicidios intencionales”, no así los homicidios culposos ni cuando mueren delincuentes o pandilleros en presuntos enfrentamientos con agentes de seguridad o de la Fuerza Armada.
Muestra de esto son los casos de dos pandilleros abatidos en abril de 2022, uno más el 11 de mayo y un delincuente el pasado 25 de mayo, estos casos no fueron registrados dentro de la cifras de homicidios, según la misma información que publica la PNC en su cuenta de Twitter.
El 16 de mayo, pandilleros asesinaron a un policía mientras realizaba un patrullaje en Nueva Concepción, en Chalatenango, y a diferencia de los otros casos, este hecho sí fue contemplado por las autoridades como homicidio.
“Una muerte ocasionada por un agente de autoridad puede ser una muerte violenta y por ende un homicidio culposo, si es que no se hizo de manera intencional estando en el cumplimiento del deber. Pero no significa que no haya existido un homicidio”, plantea Navas.
Para Ruth Eleonora López, Directora de la oficina de Anticorrupción, de Cristosal, esto no es un tema de oposición, como lo han dicho en muchas ocasiones las autoridades, es un aspecto técnico, en términos jurídicos. “Que se quiera manipular las cifras sí es un tema electoral y de imagen. No se da la información suficiente para que no se tenga una valoración adecuada de la imagen del gobierno”, manifiesta la abogada.
“La población pierde información vital para tomar decisiones”, añade Carlos Ponce haciendo referencia a que sin información real sobre temas como la seguridad, la población tampoco puede evaluar acertadamente la realidad del país.
Otro punto importante es el régimen de excepción y el componente electoral que le ha dado el Gobierno. El ministro Villatoro afirmó con énfasis que “de los 365 días sin homicidios en cuatro años, 257 están dentro del régimen de excepción”, celebrando la efectividad de la estrategia implementada.
“Los políticos tienden a manipular temas importantes como la seguridad para explotar las emociones de la ciudadanía”
Carlos Ponce, criminólogo
Sobre este punto para el criminólogo, Carlos Carcash “también deberían entrar (en los registros) las personas en custodia del Estado (mediante el régimen de excepción) que pudieron morir porque fueron golpeados o agredidos por reclusos o por personal de vigilancia penitenciaria”.
Comparación entre gobiernos
La campaña gubernamental sobre los 365 días sin homicidios basa su éxito al compararse con el único día en el cual no se registró este delito durante las últimas tres gestiones de Gobierno, una del expresidente Antonio Saca y los 10 años de los gobiernos de Mauricio Funes y de Salvador Sánchez Cerén, ambos del FMLN.
Según datos de las autoridades y de reportes periodísticos en ese entonces, durante los últimos seis meses del mandato de Antonio Saca (del 1 de junio de 2004 al 1 de junio de 2009) se cometieron 1,786 homicidios; en los cinco años de la administración de Funes (desde el 1 de junio de 2009 hasta el 1 de junio de 2014), 17,447 salvadoreños fueron asesinados, un promedio de 9.56 casos por día; en la gestión de Sánchez Cerén (a partir del 1 de junio de 2014 hasta el 1 de junio de 2019), 22,825 homicidios, 12.5 casos diarios como promedio.
Desde el 1 de junio de 2019 al 30 de mayo de 2023, los registros de la PNC, del PNUD y de piezas periodísticas daban un total de 4,140 homicidios durante el actual gobierno de Nayib Bukele. Cifras bastante bajas en comparación a administraciones anteriores.
A pesar de estos datos, es difícil hablar sobre un éxito total en temas de seguridad. “Al no tener una institución independiente que monitoree los homicidios es difícil decir con certeza cuántos homicidios hubo en un día, en un mes o en un año. Es aventurado, particularmente en El Salvador, donde el gobierno central tiene control en todo el aparato estatal”, contrasta Ponce, quien a la vez trae a memoria el historial del Ejecutivo respecto al manejo estadístico en rubros como salud.
¿Sostenible en el tiempo?
En la entrevista televisiva, Villatoro sostuvo que tanto los alcances del régimen de excepción y la reducción de los homicidios “son sostenibles y eso es lo importante. No solo es la arista de la seguridad, sino que va acompañada de la arista de justicia. Hemos reducido al 15 % la impunidad”, la cual, según aseveró, “la recibimos con 97 %”.
Por su parte, los especialistas cuestionan la veracidad de esta afirmación y analizan el escenario actual bajo el régimen de excepción. “El Gobierno muestra que los está metiendo (a los pandilleros) en un solo lugar, que los tiene en condiciones difíciles, que les da lo mínimo para comer. Estos ambientes pueden propiciar que los delincuentes, al ser el grupo más numeroso, puedan controlar los centros penitenciarios y seguir funcionando dentro de las cárceles”, advierte Ponce.