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Constructora Meco S.A. de C.V. is a Costa Rican company with long experience in the infrastructure sector. Its founder Carlos Cerdas Araya is being prosecuted in Costa Rica for paying bribes in exchange for winning public works contracts with the Costa Rican government. This company, which registered its Salvadoran branch in 2009, obtained from the Dirección de Obras Municipales (DOM) $62.5 million for four contracts until November 2022. The first of these was published on the first day of the Simplified Law, December 1, 2021. 

The largest of these contracts has the name “Improvement and paving of 12.7 kilometers of the rural road SAM40E: El Cuco – Agua Fría canton, located in the departments of San Miguel and Usulután”, for $40.9 million, and scheduled for 490 days, that is, about 16 months. 

Contrary to other processes, Meco is published as the company that won the contract on the DOM’s website, but the documents cannot be accessed. The contract is published on the transparency page of the institution.  The record does not mention it with the publicly known name, but the work is the street paving in the beach sector between El Cuco and Punta Mango, identified in the government’s networks as Surf City 2. 

Unlike other public works, in which the vehicles and machinery have the logo of the contracted company covered with a DOM sign, in the case of this road, the company developing the project, Meco, is fully identified.

Meco and DOM signed the contract on June 21, 2022. Residents of the municipality of Jucuarán, the jurisdiction where the project is being developed, confirmed that the work is approximately 11 months in execution, that is to say, that it began immediately after it was signed. Although Meco has only five months left to complete the work, none of the 13 kilometers are paved, and a good part of the road still does not even have ballast, that is, the gravel that serves as a base for the asphalt and concrete. At least 6 kilometers of the road is still dirt, and several tractors were still working on the dirt’s widening, removal, and tamping on May 17, 2023. 

The particularity of this case is not only the amount but also that it is a process that Meco had already won but was rejected. Two months earlier, in March 2022, the DOM published the bidding process and awarded it to Meco but for a higher amount, $41.2 million. However, it was rejected, but there are no public documents as to why.

The calculation of the awarded contract works out to an average of approximately $3.2 million per kilometer built. Factum consulted an architect with long experience in infrastructure and teaching, and he explained that some ten years ago, the construction cost per kilometer of rural roads was around $1 million. Because time passed, the architect – who preferred to remain anonymous – considered that $2 million could be a good standard as a current cost. 

An analysis published in 2017 by the National Laboratory of Structural Materials and Models (Lanamme) of the University of Costa Rica (UCR) estimated that worldwide road construction costs per kilometer range from $224,000 to $4.5 million, according to estimates from the World Bank’s Road Cost Knowledge System (or ROCKS). This is influenced by factors such as whether asphalt concrete (much more expensive) or only asphalt layer is used. Some of the estimates coincide with another 2016 publication. In Costa Rica, according to the UCR analysis, the costs per kilometer of road work built ranged between $332 thousand and $1.8 million. In Latin America, the variation was between $359 thousand and $1.9 million. The study analyzed 59 road projects in Costa Rica, where Meco was founded and began its expansion.

The years of prosperity

Data from El Salvador’s Registry of Commerce show that by 2012, Meco registered assets of $222,565. Until 2017, its declared assets remained modest for a company of this size. That year it declared $2.2 million in assets. That began to change dramatically starting the following year: in 2018, Meco reported assets of $11.2 million and has remained that way through 2021, the last year on record as of early April, with $13.3 million. 

The rise coincides with its foray into public contracting. A database published by the Ministry of Public Works (MOP), which supposedly details all the projects awarded between 2006 and 2020 by the Ministry to private companies, gives clues to this.  

According to that database, Meco had not executed any contract with the MOP until before 2017. Its rise in registered assets coincides precisely with its participation in public works projects with the State. 

A consultation of the contracts awarded by the MOP in the public procurement portal Comprasal – before it limited its access through the creation of a user at the beginning of 2023 – shows that Constructora Meco won other contracts with that State portfolio in the years 2021 and 2022 for a total of $4.7 million.  The first of them was a public bid for $3 million to build the vault of the Brisas de San Francisco neighborhood, a contract registered in September 2021. The residential area was declared uninhabitable by the Dirección de Protección Civil, due to a new gully that was causing the collapse of houses. Currently, more work is being carried out for the complete repair of the area. The execution of this project is also being carried out by Meco, since October 2022, for an amount of $19.9 million, in a contract under Fovial’s responsibility. 

The other process was a direct contract for $1.6 million recorded in January 2022 to repair another vault in Colonia Santa Lucía de Ilopango. 

The close to $100 million obtained by Meco in just six years and only from two state institutions make the company the biggest winner of Salvadoran public funds in the last decade in these entities. Taking the MOP data as a starting point, with the contracts obtained between 2017 and 2020 (approximately $47 million), Meco was already in first place among contractor companies.

But Constructora Meco has not only been successful in El Salvador. Every year, the magazine Construcción Latinoamericana ranks the top 50 construction companies in Latin America, called Cla50. Meco has been included in this ranking for several years. 

The magazine explains in its publications that the methodology used to make its ranking involves the gross sales in millions of dollars reported by each company. For 2019, Meco ranked 9th, with $654.7 million. Two years later, Costa Rican reported sales of $556.8 million and dropped to 12th place in the ranking. 

A company that admitted bribes

How did the Costa Rican company achieve such meteoric success in little more than a decade? Costa Rican judicial authorities suspect that part of its bonanza is due to the payment of bribes in exchange for awarding works. In Panama, its founder admitted it. 

The Latin American Center for Investigative Journalism (Clip) published an extensive series on how the construction company has been able to mobilize its interests in the region; and the judicial cases in which its founder, Carlos Cerdas Araya, is still being prosecuted.

The company assured in March 2022 that Cerdas Araya had been fired and that his role would be reduced to being one of the owners. The executive, who had been arrested in Costa Rica for the cases known as “Diamante” and “Cochinilla”, has been on trial since October 2022. In the Cochinilla case, the judge in charge defined the scheme as organized crime, and it deals with the payment of bribes to obtain bids, advance payments, and approval of poorly executed works. The construction company H. Solís is also involved in this case. 

The Diamante case arose from the investigations of the Cochinilla case, in which several mayors are involved. This case is still under investigation and also points to granting gifts in exchange for contracts. In March 2023, the court in charge decided to further relax the precautionary measures against Cerdas and lifted the impediment to leave Costa Rica. The country he requested permission to travel to was El Salvador. 

In Panama, Meco was splashed by the investigation in the BAS case, known as such by the acronym of the Blue Apple Service society, which was used to triangulate bribe payments with some companies in exchange for obtaining contracts in public works, among other crimes. The investigation began in 2017 and lasted for several years. Meco negotiated his allegations with Panamanian prosecutors. Although Cerdas Araya’s agreement with Panamanian prosecutors is not fully known, it is public that 2017 he confessed to having paid $9.4 million in bribes to Panamanian officials in exchange for the award of millionaire public works contracts. 

Constructora Meco has been the DOM’s darling. The company that comes closest to the amount awarded in its favor, Meco exceeds it by almost $30 million. 

Revista Factum sought an interview with representatives of the construction company, but they have yet to respond to requests. 

Although Meco has been a star contractor in the Latin American region, the quality and delivery times of some of its works have been questioned in countries such as Colombia, where it had to relinquish its contracts after the bribery scandal.  

The impact for the company was so significant that even the risk rating company Fitch Ratings imposed a negative observation for December 2021, derived from the judicial processes against it and Cerdas Araya. By 2022, Fitch Ratings removed the negative comment, although the proceedings against the former legal representative have not been finalized.

Collective gain

The company is not alone in its success. Some contracting processes published by the DOM are composed of several works, even of projects that are not minimally close. Thus, the method with the code DOM-LC-203/2022 comprises five lots.

In a single contracting process, the DOM sought to assign three works in San Miguel, one in Cabañas and another in Cuscatlán. The bidding for the lots was unsuccessful, except for the improvement of a street leading from the Longitudinal del Norte highway to the Montecristo hamlet, in the municipality of Dolores, in Cabañas. Although the DOM did not publish the names of the companies, data to which Revista Factum had access showed that the only one that obtained the award was Meco, for $4.3 million. 

There was more collective luck in the DOM-LC-01/2021 process, also published on the first day of the Simplified Law’s effectiveness, December 1, 2021. Fifteen days later, on December 16, the contracting process was already created.

The process comprised 14 lots assigned to different companies, some of which are among the most benefited by the DOM with public funds.  

Meco obtained Lot 1 to carry out pothole patching works in San Salvador for $7.5 million. This is the most significant amount in this contracting process given to a single company for a single lot. 

The other companies benefited from the DOM-LC-01/2021 process were Tobar, S.A. de C.V., with three lots for a total of $12.2 million; Construcciones y Pavimentos Especiales, S.A. de C.V. (Pavesa), with two lots for $5.2 million; Inmobiliaria Oriental, S.A. de C.V., with three lots for $3.8 million. The rest of the companies obtained one construction lot.

Although only some of the contracting processes are published in the official web portal of the DOM, some partial details are on the institution’s transparency page. This is the case of contract DOM-LC-01/2021, where the winning companies are detailed: here are 13 of the 14 contracts of the awarded lots. All contracts were signed on December 20, 2021, by Claudia Juana Rodríguez de Guevara, president of the board of directors of the DOM and former financial manager of Casa Presidencial. 

In her other public position, Rodriguez de Guevara did not show the same celerity as in the DOM – by signing 13 contracts in a single day. Due to the delay in the authorization she was supposed to give as coordinator of the Administrative Council of the Special Fund of the Resources from the Privatization of Antel (Fantel), dozens of public sector schools were left with incomplete snacks for thousands of children.

The DOM spent approximately $42.1 million on a patching program which, according to an internal record published by the institution, in some cases included national roads, which, according to the Law of the Road Maintenance Fund (FOVIAL), is the responsibility of this institution. A fuel tax finances FOVIAL

The DOM has even been in charge of executing works not the responsibility of the public works portfolio, such as schools and a National Civil Police (PNC) headquarters.

Factum: https://www.revistafactum.com/meco-la-reina-de-los-contratos/

Meco, investigada por sobornos, la reina de los contratos

Constructora Meco S.A. de C.V. es una empresa costarricense de larga experiencia en el sector de infraestructura. Su fundador Carlos Cerdas Araya es procesado en Costa Rica por pago de sobornos a cambio de ganar obras con el gobierno de ese país. Esta compañía, que registró su sucursal salvadoreña en 2009, obtuvo de la Dirección de Obras Municipales (DOM) $62.5 millones por cuatro contratos hasta noviembre de 2022. El primero de ellos fue publicado el primer día de vigencia de la Ley Simplificada, el 1 de diciembre de 2021. 

El más grande de esos contratos tiene el nombre “Mejoramiento y pavimentación de 12.7 kilómetros del camino rural SAM40E: El Cuco – cantón Agua Fría, ubicada en los departamentos de San Miguel y Usulután”, por $40.9 millones, y programado para 490 días, es decir, unos 16 meses. 

Contrario a otros procesos, en este caso sí está publicado el nombre Meco como empresa ganadora del contrato en el portal de la DOM; pero no se puede acceder a los documentos. El contrato está publicado en la página de transparencia de la institución.  El documento no lo reseña con el nombre públicamente conocido, pero la obra se trata de la pavimentación de la calle en el sector playero entre El Cuco y Punta Mango, identificado en las redes del gobierno como Surf City 2. 

A diferencia de otras obras públicas, en las que los vehículos y maquinaria tienen tapado el logo de la compañía contratada con un rótulo de la DOM, en el caso de esta carretera está plenamente identificada la empresa que desarrolla el proyecto, Meco.

Meco y la DOM firmaron el contrato el 21 de junio de 2022. Residentes del municipio de Jucuarán, jurisdicción donde se desarrolla el proyecto, confirmaron que la obra tiene aproximadamente 11 meses en ejecución, es decir, que se inició inmediatamente se firmó. A pesar de que a Meco le restan apenas unos cinco meses de plazo para finalizar la obra, ningún tramo de los 13 kilómetros está asfaltado y buena parte de la carretera no tiene aún ni balastre, o sea, la grava que sirve de base al asfalto y concreto. De hecho, al menos unos 6 kilómetros aún es tierra y varios tractores aún trabajaban en la ampliación, remoción y apisonamiento de tierra el pasado 17 de mayo de 2023. 

Lo particular de este caso no solo es el monto, si no que es un proceso que Meco ya había ganado, pero fue rechazado. Dos meses antes, en marzo de 2022, la DOM publicó el proceso de licitación y lo otorgó a Meco pero por un monto mayor, $41.2 millones. Sin embargo, fue rechazado, pero no existen documentos públicos del porqué.

El cálculo del contrato adjudicado resulta a un promedio de $3.2 millones por kilómetro construido aproximadamente. Factum consultó a un arquitecto con larga experiencia en el área de infraestructura y la docencia y este explicó que hace unos 10 años, el costo de construcción por kilómetro de vía rural rondaba $1 millón. Por el tiempo transcurrido, el arquitecto – que prefirió permanecer anónimo -, consideró que $2 millones podría ser un buen estándar como costo actual. 

Un análisis publicado en 2017 por el Laboratorio Nacional de Materiales y Modelos Estructurales (Lanamme) de la Universidad de Costa Rica (UCR) estimó que los costos mundiales de la construcción de vía por kilómetro rondan entre los $224 mil hasta $4.5 millones, según los estimados del Sistema de conocimiento de costos de carretera (o ROCKS, en inglés) del Banco Mundial. En ello, inciden factores como si se usa concreto asfáltico (bastante más caro), o únicamente capa asfáltica. Algunos de los estimados coinciden con otra publicación de 2016. En Costa Rica, según el análisis de la UCR, los costos por kilómetro de obra vial construida rondaban entre $332 mil y $1.8 millones. En Latinoamérica, la variación era entre $359 mil y $1.9 millones. El estudio analizó 59 proyectos de obras viales costarricenses, precisamente donde Meco se fundó e inició su expansión.

Los años de la prosperidad

Datos del Registro de Comercio de El Salvador muestran que para el año 2012, Meco registró activos por $222,565. Hasta 2017, sus activos declarados se mantuvieron modestos para una compañía de esta envergadura. Ese año declaró $2.2 millones en activos. Eso empezó a cambiar radicalmente a partir del año siguiente: en 2018, Meco declaró activos por $11.2 millones y se ha mantenido así hasta 2021, último año registrado hasta inicios de abril, con $13.3 millones. 

El ascenso coincide con su incursión en las contrataciones públicas. Una base de datos publicada por el Ministerio de Obras Públicas (MOP), y que supuestamente detalla todos los proyectos adjudicados entre los años 2006 al 2020 por esa cartera de Estado a empresas privadas, da pistas sobre ello.  

De acuerdo con esa base de datos, Meco no había ejecutado ningún contrato con el MOP hasta antes de 2017. Su subida de activos registrados coincide precisamente con su participación en proyectos de obra pública con el Estado. 

Una consulta de los contratos otorgados por el MOP en el portal de compras públicas Comprasal – antes que este limitara su acceso mediante la creación de un usuario, a inicios de 2023 – da cuenta que Constructora Meco ganó otros contratos con esa cartera de Estado en los años 2021 y 2022 por un total de $4.7 millones. El primero de ellos se trató de una licitación pública por $3 millones para construir la bóveda de la colonia Brisas de San Francisco, contrato registrado en septiembre de 2021. La residencial fue declarada inhabitable por la Dirección de Protección Civil, debido a una nueva cárcava que estaba provocando el desplome de viviendas y actualmente se realizan más trabajos para la reparación completa de la zona. La ejecución de este proyecto también lo ejecuta Meco, desde octubre de 2022, por un monto de $19.9 millones, en un contrato bajo responsabilidad de Fovial. 

El otro proceso se trató de una contratación directa por $1.6 millones registrada en enero de 2022 para reparar otra bóveda, esta vez en la colonia Santa Lucía de Ilopango. 

Los cerca de $100 millones obtenidos por Meco en apenas seis años y solo de dos instituciones del Estado sitúan a la empresa como la gran ganadora de fondos públicos salvadoreños de la última década en esas entidades. Tomando como punto de partida los datos del MOP, con los contratos obtenidos entre los años 2017 y 2020 (aproximadamente $47 millones), Meco se situaba ya en el primer lugar de empresas contratistas.

Pero Constructora Meco no solo ha sido exitosa en El Salvador. La revista Construcción Latinoamericana publica año con año un ranking de las 50 principales empresas constructoras de Latinoamérica, llamado Cla50. En él, Meco aparece desde hace varios años. 

La revista explica en sus publicaciones que la metodología utilizada para hacer su ranking implica las ventas brutas en millones de dólares reportadas por cada empresa. Para el año 2019, Meco se ubicó en el puesto 9, con $654.7 millones. Dos años después, la costarricense reportó ventas por $556.8 millones y descendió al puesto 12 del ranking. 

Una empresa que admitió sobornos

¿Cómo logró la compañía costarricense ese éxito meteórico en poco más de una década? Las autoridades judiciales costarricenses sospechan que parte de su bonanza se la debe al pago de sobornos a cambio de adjudicación de obras. En Panamá, su fundador lo admitió. 

El Centro Latinoamericano de Investigación Periodística (Clip) publicó una extensa serie que da cuenta cómo la constructora ha sabido movilizar sus intereses en la región; y los casos judiciales en los que su fundador, Carlos Cerdas Araya, aún permanece procesado.

La compañía aseguró en marzo de 2022 que Cerdas Araya había sido despedido y que su rol quedaría reducido a ser uno de los propietarios. El ejecutivo, quien había sido arrestado en Costa Rica por los casos conocidos como “Diamante” y “Cochinilla”, está procesado en libertad desde octubre de 2022. En el caso Cochinilla, el juez a cargo ha definido la trama como delincuencia organizada, y trata sobre el pago de sobornos para la obtención de licitaciones, pago de adelantos y vistos buenos a obras mal hechas. En este, también está involucrada la constructora H. Solís. 

El caso Diamante surgió de las investigaciones del caso Cochinilla, en cuya trama están involucrados varios alcaldes. Este aún está bajo investigación y también apunta al otorgamiento de dádivas a cambio de contratos. En marzo de 2023, el juzgado a cargo decidió suavizar más las medidas cautelares a Cerdas y le levantó el impedimento para salir de Costa Rica. El país al que pidió permiso para viajar fue El Salvador. 

 En Panamá, Meco resultó salpicada por la investigación en el caso BAS, conocido así por las siglas de la sociedad Blue Apple Service, que fue utilizada para triangular pagos de sobornos con algunas empresas a cambio de la obtención de contratos en obra pública, entre otros delitos. La investigación inició en 2017 y se prolongó durante varios años. Meco negoció sus señalamientos con los fiscales panameños. Aunque el acuerdo de Cerdas Araya  con la fiscalía panameña no es conocido en su totalidad, sí es público que en 2017 confesó haber pagado $9.4 millones en sobornos a funcionarios de Panamá a cambio de la adjudicación de millonarios contratos de obra pública. 

Constructora Meco ha sido la consentida de la DOM. A la compañía que más se le acerca al monto adjudicado a su favor, Meco la supera por casi $30 millones. 

Revista Factum buscó obtener una entrevista con representantes de la constructora, pero no respondieron las peticiones. 

Aunque Meco ha sido un contratista estrella en la región latinoamericana, la calidad y tiempos de entrega de algunas de sus obras ha sido cuestionada en países como Colombia, en donde tuvo que ceder sus contratos después del escándalo por sobornos.  

El impacto para la empresa fue tan grande que incluso la empresa calificadora de riesgo Fitch Ratings impuso una observación negativa para diciembre de 2021, derivada de los procesos judiciales en su contra y de Cerdas Araya. Para 2022, Fitch Ratings removió la observación negativa, aunque los procesos contra el exrepresentante legal no han finalizado.

Ganancia en colectivo

La empresa no está sola en su éxito. Algunos de los procesos de contratación publicados por la DOM están compuestos por varios lotes de distintas obras, incluso de proyectos que no están mínimamente cerca. Así, el proceso con el código DOM-LC-203/2022 está constituido por cinco lotes.

En un solo proceso de contratación, la DOM buscaba asignar tres obras en San Miguel, una en Cabañas y otra en Cuscatlán. La licitación de los lotes resultó malograda, excepto una: la del mejoramiento de una calle que conduce de la carretera Longitudinal del Norte hacia el caserío Montecristo, del municipio de Dolores, en Cabañas. Aunque la DOM no publicó los nombres de las empresas, datos a los que tuvo acceso Revista Factum demuestran que la única que obtuvo la adjudicación fue Meco, por $4.3 millones. 

Hubo más suerte colectiva en el proceso DOM-LC-01/2021 que fue publicado también el primer día de la vigencia de la Ley Simplificada, el 1 de diciembre de 2021. Quince días después, el 16 de diciembre, el proceso de contratación ya estaba creado.

El proceso estuvo compuesto por 14 lotes que fueron asignados a diferentes compañías, algunas de las cuales están entre las más beneficiadas por la DOM con fondos públicos. 

Meco obtuvo el Lote 1, para realizar obras de bacheo en San Salvador, por $7.5 millones. Es el monto más grande de este proceso de contratación dado a una sola empresa por un solo lote. 

Las otras empresas beneficiadas en el proceso DOM-LC-01/2021 fueron Tobar, S.A. de C.V., con tres lotes por un total de $12.2 millones; Construcciones y Pavimentos Especiales, S.A. de C.V. (Pavesa), con dos lotes por $5.2 millones; Inmobiliaria Oriental, S.A. de C.V., con tres lotes por $3.8 millones. El resto de empresas obtuvieron un lote de construcción

Aunque no todos los procesos de contratación están publicados en el portal web oficial de la DOM, algunos detalles parciales de ellos sí están en la página de transparencia de la institución. Este es el caso del contrato DOM-LC-01/2021, en donde se detalla a las empresas ganadoras: acá se encuentran 13 de los 14 contratos de los lotes adjudicados. Todos los contratos fueron firmados el 20 de diciembre de 2021 por Claudia Juana Rodríguez de Guevara, presidenta de la junta directiva de la DOM y exgerente financiera de Casa Presidencial. 

Rodríguez de Guevara no mostró la misma celeridad que en la DOM -al firmar 13 contratos en un solo día -, en su otro cargo público. Debido al retraso en la autorización que ella debía dar como coordinadora del Consejo de Administración del Fondo Especial de los Recursos Provenientes de la Privatización de Antel (Fantel), decenas de escuelas del sector público se quedaron con refrigerios incompletos para miles de niños.

La DOM gastó aproximadamente $42.1 millones en un programa de bacheo que, de acuerdo a un acta interna publicada por la institución, en algunos casos incluía vías nacionales que de acuerdo a la Ley del Fondo de Conservación Vial (FOVIAL), es competencia de esta institución. 

El FOVIAL, de hecho, está financiado con un impuesto sobre el combustible. 

La DOM incluso se ha ocupado de ejecutar obras que no son responsabilidad de la cartera de obras públicas, tales como escuelas, y hasta una sede la Policía Nacional Civil (PNC).

Factum: https://www.revistafactum.com/meco-la-reina-de-los-contratos/