Four days before delivering his fourth government report to the Legislative Assembly, President Nayib Bukele met with his security cabinet at the presidential house in San Salvador to discuss the possibility of the MS13 gang launching a street violence offensive to overshadow the celebrations for the fourth anniversary of Bukele’s inauguration as president on June 1.
The meeting, held late in the afternoon on Sunday, May 28, was the second act in a political choreography that had begun the day before, when the National Civil Police (PNC) leaked a “reserved” internal memo in which police intelligence warned that the MS13 leadership had held a meeting from which instructions came out “towards the runners (local bosses) of programs and cliques at the national level, the main objective being to commit homicides against people they target” and “a direct confrontation with the security forces.”
Salvadoran media and influencers echoed the information and published it on their electronic platforms. The police suspended permits and went on alert.
The memo also contained information that was not very convenient for the President. According to Bukele’s propaganda, his government has done little less than dismantle the gangs and extinguish them in the territory, something that has also been echoed by journalists and analysts. The May memo, however, speaks of an MS13 leadership to which the PNC still attributes the capacity to generate massacres like the one on March 27, 2022, when 87 people were killed by the gangs in 72 hours after a governance pact between Bukele and these criminal organizations broke down.
There are those in the PNC who doubt the motives behind the memo. “It is not true that the gangs have run out of operational capacity… and yes, they can continue to put dead bodies on the streets, but this was done as part of the patron saint celebrations, so that the police and the president would look good,” a high-ranking PNC official told Infobae, speaking on condition of anonymity for security reasons. By using the reference to the patron saint festivities, as the religious celebrations held each year in towns and cities are called in El Salvador, the officer was referring to the commemoration of the fourth anniversary of Bukele’s presidency.
The truth is that, following the publication of the memo, Bukele appeared in a meeting at the presidential palace with the director of the PNC, the country’s attorney general, and the ministers of security and defense. In a tweet to which he added photos of the meeting, the president made reference to what the May 27 memo says: “Although we are winning… the #WarAgainstGangs, we will launch an offensive against the remnants of these structures, to prevent any attempt to regroup,” he wrote.
Public security and the defense of the emergency regime he decreed on March 22 last year, following the massacre that occurred then, are set to occupy a good part of the speech Bukele will give before the Legislative Assembly this June 1 at 8pm. “The president knows that it is convenient for him to talk about that because he does not have much else to talk about… He cannot talk about the economy because he has nothing to show, nor about the debt that burdens the country…”, said to Infobae a Salvadoran businessman who preferred to speak without identifying himself for fear of reprisals from the government.
Indeed, security measures, emergency rule, propaganda about the supposed dismantling of gangs, the construction of a mega-jail, draconian prison measures and the lack of due process guarantees for thousands of people arrested, as well as stories of relief in Salvadoran communities that until recently lived under siege by MS13 and Barrio 18 extortion, have made Bukele a very popular president in his country and elsewhere in Latin America, especially among politicians and ultra-right-wing organizations.
This week, a poll paid for by the Salvadoran government put Bukele’s popularity level in El Salvador at 91.7%. Other measurements made by private consortiums or opposition political forces show acceptance figures close to 70%.
The shadow of the dead in prisons
When he stands on the podium of the Legislative Assembly, in addition to the applause of his deputies, who are the majority in Congress, the shadows of the dozens of Salvadorans who have died in state custody since March 22, when the president decreed the regime of exception that has lasted almost 15 months, will hover over the president’s administration.
When speaking of public security, Bukele will return, in his speech, to the drop in homicides that he and his government attribute to the exception regime, and that according to official propaganda have ensured that El Salvador has seen more than 365 days without violent deaths, a record in a country that until five years ago was on the list of the most lethal in the world. It is unlikely that the president is referring to other deaths, those that his security apparatus does not count, including those who died after being beaten, bleeding to death or not receiving medical attention in the country’s prisons.
On May 12, Cristosal, the non-governmental organization that has followed most closely the abuses committed by the Bukele government under the emergency regime, presented a report according to which 153 people, mostly young men, had died in the president’s prisons. These 153 bodies do not appear on official government lists.
Both the United Nations and the State Department in Washington, D.C., as well as several world reference media, in English and Spanish, have taken up Cristosal’s report to question the achievements that Bukele attributes to his security measures and the humanity of his public policies.
“The other side of the coin of this unscrupulous war is the profound deterioration of the rule of law and respect for human rights. He governs at the stroke of a tweet, has turned State policies into a report of gimmicky slogans and is determined to perpetuate the regime of exception at the cost of a very serious restriction of freedoms and constant abuses”, published in its editorial the Spanish newspaper El País on May 31.
Cristosal, in the presentation of its report, questions the effectiveness of Bukele’s measures in the long term and, as El Pais points out, foresees a permanent deterioration of democratic coexistence in El Salvador.
Most of the arrests made by the PNC, says Cristosal, are made without prior investigation. “If we add to that the opacity of the process: negotiations with gangs; lack of information to relatives; the secrecy, concealment and alteration of homicide and extortion figures…; it is clear that the whole framework does not agree with the government’s explanations that pretend to sell it (the exceptional regime) as a successful model for combating crime,” the report adds.
Infobae has documented testimonies of victims, prisoners and family members that detail some of these abuses. Such as the case of Karla Raquel García Cáceres, a teenager who had an abortion in a Salvadoran prison after being beaten by the agents who captured her, or that of José Zavaleta, a businessman who saw how one of his fellow prisoners died after being beaten by guards and police in another prison.
To all this Bukele responds with disdain. The president attributes the complaints to what he calls the opposition’s political agenda, which includes journalists, foreign officials who criticize him, organizations such as Cristosal, the United Nations and even the Catholic Church.
The “most popular” president goes for five more years
To the script of the police memo that warned of possible actions of the MS13 and the subsequent meeting -pulpily photographed and publicized- of the president with his security cabinet, the official communication added, also on Sunday, May 28, the capture of three alleged gang members suspected of having murdered a PNC agent a few days before.
The murder of that policeman provoked the deployment of some 5,000 military personnel and 500 police to surround Nueva Concepción, the city in the northern department of Chalatenango, where the policeman was attacked. As had happened on previous occasions, the deployment was accompanied by carefully produced, curated and edited photos and videos that populated the Twitter and Tik Tok accounts of the president, his deputies and his acolytes. A newspaper report published in the morning paper Diario de Hoy reported that, 48 hours after the deployment began, the authorities had only seized three communication radios.
All of this, the regime of exception, the deployment of arms, the arbitrary arrests, continues to be very popular in El Salvador. A survey by the Central American University (UCA) says that 88% feel safer thanks to the regime and 74% approve of military encirclements such as the one in Nueva Concepción. Omar Serrano, vice rector of the UCA, said that the exception regime is, in fact, “the pillar” of the president’s popularity.
It is with these numbers, and with the advance that he will not stop asking for the extension of the exception regime, that President Bukele enters his fifth year in office, with his sights set on reelection, which is explicitly prohibited in the Salvadoran Constitution written and approved in 1983. However, the Supreme Court of Justice, which Bukele controls since May 1, 2021, when the ruling party’s supermajority in Congress dismissed five magistrates of the Constitutional Chamber to impose others loyal to the president, has already opened a path for him to run again.
On September 3, 2021, the constitutional court, taken over by the bukelismo, made a convoluted interpretation that could be summarized as follows: if the president resigns six months before the election, he can run again for the presidency, taking into account article 152 of the primary law, according to which the president of the republic cannot be the one who has “held the office for more than six consecutive months before the election”.
Salvadoran constitutional lawyers have dismissed the interpretation of the new magistrates saying that, in the first place, these judges were appointed illegally and that the Constitution itself expressly prohibits reelection by establishing that it is not valid for the president to serve one day more than the five-year term provided, that if he does so the Legislative Assembly must disregard it, that the Assembly cannot even reform the constitutional articles that refer to alternation and that the Salvadoran people have the right to insurrection to avoid continuity.
“It is an arbitrary, whimsical and manipulated game of timing… It is something that specialists usually point out, which is a bad way to resolve constitutional matters: you cannot force an interpretation to make the text say something that it is not saying or, worse, make it say something that it is prohibiting,” Rodolfo González, magistrate of the constitutional chamber between 2009 and 2018, told Infobae.
A few days after the magistrates’ interpretation enabling reelection was made public, the U.S. government condemned, through its embassy in San Salvador, the constitutional chamber’s ruling, which, they said, undermined Salvadoran democracy. Today, William Duncan, Joe Biden’s ambassador to El Salvador, has dropped the issue by saying that he would not comment on the reelection in order not to interfere in internal affairs.
The change of tone coincides with a more benevolent attitude of the White House towards Central American governments labeled as authoritarian, such as Bukele’s and that of the Guatemalan Alejandro Giammattei, with whom Vice President Kamala Harris spoke on May 26 just as the Guatemalan justice is about to sentence to several years in prison José Rubén Zamora, one of the most influential independent journalists in the country.
In Bukele’s case, Washington’s voice no longer seems to be an obstacle in his quest for reelection.
When he runs for re-election, Bukele will face a decimated and divided opposition that, despite everything, still seems to make him nervous. When, at the end of May, a newspaper published about the possibility of the whole opposition seeking a common candidate to face Bukele, the president ran to Twitter to blast that possibility, while his acolytes and deputies shouted, from their podiums and in their networks, that the opposition was threatening the stability achieved with the exceptional regime.
What is certain is that when he speaks on the night of June 1st about the achievements of the first four years of his five-year term, very little will stand between the president and his re-election.
Nayib Bukele celebra 4 años de gobierno con decenas de muertos sin explicación, listo para renunciar y volver 6 meses después
Cuatro días antes de pronunciar su cuarto informe de gobierno ante la Asamblea Legislativa, el presidente Nayib Bukele se reunió con su gabinete de seguridad en la casa presidencial en San Salvador a discutir la posibilidad de que la pandilla MS13 lanzara una ofensiva de violencia callejera para opacar las celebraciones por el cuarto aniversario de la toma de posesión de Bukele como presidente este 1° de junio.
La reunión, realizada el domingo 28 de mayo al final de la tarde, fue el segundo acto de una coreografía política que había iniciado el día anterior, cuando la Policía Nacional Civil (PNC) filtró un memo interno “reservado” en el que la inteligencia policial advertía de que el liderazgo de la MS13 había sostenido una reunión de la que salieron instrucciones “hacia los corredores (jefes locales) de programas y clicas a nivel nacional, siendo el objetivo principal cometer homicidios contra personas que se plantean como objetivos” y “una confrontación directa con las fuerzas de seguridad”.
Medios de comunicación e influencers salvadoreños se hicieron eco de la información y la publicaron en sus plataformas electrónicas. La Policía suspendió permisos y se puso en alerta.
Aquel memo también tenía información poco conveniente para el Presidente. Según la propaganda de Bukele, su gobierno ha hecho poco menos que desarticular a las pandillas y extinguirlas en el territorio, algo de lo que también se han hecho eco periodistas y analistas. El memo de mayo, sin embargo, habla de un liderazgo de la MS13 al que la PNC aún atribuye capacidad de generar masacres como la del 27 de marzo de 2022, cuando 87 personas fueron asesinadas por las pandillas en 72 horas luego de que se resquebrajó un pacto de gobernabilidad entre Bukele y esas organizaciones criminales.
En la PNC hay quienes dudan de los motivos con que se escribió ese memo. “No es cierto que las pandillas se hayan quedado sin capacidad operativa… y sí pueden seguir poniendo muertos en las calles, pero esto como que lo hicieron como parte de las fiestas patronales, para que la policía y el presidente salgan bien”, dijo a Infobae un oficial de alto rango en la PNC quien habló bajo condición de anonimato por seguridad. Al usar la referencia a las fiestas patronales, como se llama en El Salvador a las celebraciones religiosas que se llevan a cabo cada año en pueblos y ciudades, el oficial se refería a la conmemoración del cuarto aniversario de la presidencia Bukele.
Lo cierto es que, tras la publicación del memo, Bukele apareció reunido en casa presidencial con el director de la PNC, el fiscal general del país y los ministros de seguridad y defensa. En un tuit al que añadió fotos del encuentro, el presidente hizo referencia a lo que dice el memo del 27 de mayo: “Aunque estamos ganando… la #GuerraContraPandillas, lanzaremos una ofensiva contra los remanentes de esas estructuras, para evitar cualquier intento de reagrupación”, escribió.
La seguridad pública y la defensa del régimen de excepción que decretó el 22 de marzo del año pasado, tras la masacre ocurrida entonces, están llamadas a ocupar buena parte del discurso que Bukele dará ante la Asamblea Legislativa este 1 de junio a las 8pm. “El presidente sabe que le conviene hablar de eso porque no tiene mucho más de lo que hablar… No puede hablar de la economía porque no tiene nada que mostrar, ni de la deuda que agobia al país…”, dijo a Infobae un empresario salvadoreño que prefirió hablar sin identificarse por temor a represalias del gobierno.
En efecto, las medidas de seguridad, el régimen de excepción, la propaganda sobre la supuesta desarticulación de las pandillas, la construcción de una megacárcel, medidas draconianas en las prisiones y la falta de garantías de debido proceso para miles de personas arrestadas, así como historias de alivio en comunidades salvadoreñas que hasta hace poco vivían asediadas por la extorsión de la MS13 y el Barrio 18, han hecho de Bukele un presidente muy popular en su país y en otros lugares en América Latina, sobre todo entre políticos y organizaciones de ultraderecha.
Esta semana, una encuesta pagada por el gobierno salvadoreño ponía en 91.7% el nivel de popularidad de Bukele en El Salvador. Otras mediciones hechas por consorcios privados o fuerzas políticas de oposición muestran cifras de aceptación cercanas al 70%.
La sombra de los muertos en las cárceles
Cuando se pare en el podio de la Asamblea Legislativa, sobre la gestión del presidente, además de los aplausos de sus diputados, que son mayoría en el Congreso, planearán las sombras de las decenas de salvadoreños que han muerto bajo custodia del Estado desde el 22 de marzo pasado, cuando el presidente decretó el régimen de excepción que ya dura casi 15 meses.
Al hablar de seguridad pública, Bukele volverá, en su discurso, a la baja de homicidios que él y su gobierno atribuyen al régimen de excepción, y que según la propaganda oficial han procurado que El Salvador haya visto más de 365 días sin muertes violentas, todo un récord en un país que hasta hace un lustro estaba en la lista de los más letales del mundo. Es poco probable que el presidente se refiera a otros muertos, los que su aparato de seguridad no cuenta, entre ellos a los que fallecieron tras recibir golpizas, desangrarse o no tener atención médica en las cárceles del país.
El 12 de mayo pasado, Cristosal, la organización no gubernamental que ha seguido más de cerca los abusos cometidos por el gobierno Bukele en el marco del régimen de excepción, presentó un informe según el cual 153 personas, hombres jóvenes la gran mayoría, habían muerto en las cárceles del presidente. Esos 153 cadáveres no aparecen en listas oficiales del gobierno.
Tanto Naciones Unidas como el Departamento de Estado en Washington y varios medios escritos de referencia mundial, en inglés y español, han retomado el informe de Cristosal para cuestionar los logros que Bukele atribuye a sus medidas de seguridad y la humanidad de sus políticas públicas.
“La otra cara de la moneda de esta guerra sin escrúpulos es el profundo deterioro del Estado de derecho y del respeto a los derechos humanos. Gobierna a golpe de tuit, ha hecho de las políticas de Estado un reportorio de eslóganes efectistas y está decidido a perpetuar el régimen de excepción a costa de una gravísima restricción de libertades y de abusos constantes”, publicó en su editorial el diario español El País el 31 de mayo.
Cristosal, en la presentación de su informe, cuestiona la efectividad de las medidas de Bukele en el largo plazo y, como lo señala El País, prevé un deterioro permanente en la convivencia democrática en El Salvador.
La mayoría de las detenciones que hace la PNC, dice Cristosal, se hacen sin investigación previa. “Si a eso agregamos la opacidad del proceso: negociaciones con pandillas; falta de información a los familiares; la reserva, ocultamiento y alteración de las cifras de homicidios y extorsiones…; se denota que todo el entramado no concuerda con las explicaciones gubernamentales que pretenden venderlo (al régimen de excepción) como un modelo exitoso de combate a la criminalidad”, agrega el informe.
Infobae ha documentado testimonios de víctimas, prisioneros y familiares que detallan parte de esos abusos. Como el caso de Karla Raquel García Cáceres, una adolescente que abortó en una cárcel salvadoreña tras recibir una golpiza de los agentes que la capturaron, o el de José Zavaleta, un comerciante que vio como uno de sus compañeros de prisión agonizó tras ser vapuleado por custodios y policías en otra prisión.
A todo esto Bukele responde con desdén. El presidente atribuye las quejas a lo que él llama la agenda política de la oposición, en la que incluye a periodistas, funcionarios extranjeros que lo critican, organizaciones como Cristosal, las Naciones Unidas e incluso a la iglesia católica.
El presidente “más popular” va por cinco años más
Al guion del memo policial que advertía de posibles acciones de la MS13 y la posterior reunión -pulcramente fotografiada y publicitada- del presidente con su gabinete de seguridad la comunicación del oficialismo añadió, también el domingo 28 de mayo pasado, la captura de tres supuestos pandilleros sospechosos de haber asesinado a un agente de la PNC días antes.
El asesinato de aquel policía provocó el despliegue de unos 5,000 militares y 500 policías para cercar Nueva Concepción, la ciudad en el departamento de Chalatenango, al norte del país, en que el uniformado fue atacado. Como había ocurrido en ocasiones anteriores, el despliegue llegó acompañado de fotos y videos cuidadosamente producidos, curados y editados que poblaron las cuentas de Twitter y Tik Tok del presidente, sus diputados y sus acólitos. Un reporte periodístico publicado en el matutino Diario de Hoy reportó que, 48 horas después de iniciado el despliegue, las autoridades solo habían decomisado tres radios de comunicación.
Todo esto, el régimen de excepción, el despliegue de armas, las capturas arbitrarias, sigue siendo muy popular en El Salvador. Una encuesta de la Universidad Centroamericana (UCA) dice que el 88% se siente más seguros gracias al régimen y un 74% aprueba cercos militares como el de Nueva Concepción. Omar Serrano, vicerrector de la UCA, dijo que el régimen de excepción es, de hecho, “el pilar” de la popularidad del presidente.
Es con esos números, y con el adelanto de que no dejará de pedir que se prorrogue el régimen de excepción, que el presidente Bukele entra a su quinto año de gobierno, con la mira puesta desde ya en la reelección, la cual está prohibida de forma explícita en la Constitución salvadoreña escrita y aprobada en 1983. Sin embargo, la Corte Suprema de Justicia, que Bukele controla desde que el 1 de mayo de 2021, cuando la supermayoría del oficialismo en el Congreso destituyó a cinco magistrados de la Sala de lo Constitucional para imponer a otros leales al presidente, ya abrió un camino para que vuelva a postularse.
El 3 de septiembre de 2021, el tribunal constitucional, tomado por el bukelismo, hizo una interpretación enredada que podría resumirse así: si el presidente renuncia seis meses antes de la elección puede volver a presentarse como candidato a la presidencia teniendo en cuenta que el artículo 152 de la ley primaria, según el cual no puede ser presidente de la república quien haya “desempeñado el cargo por más de seis meses consecutivos antes de la elección ”.
Abogados constitucionalistas salvadoreños han desechado la interpretación de los nuevos magistrados diciendo que, en primer lugar, esos jueces fueron nombrados de forma ilegal y que la misma Constitución prohíbe de forma expresa la reelección al establecer que no es válido que el presidente ejerza un día más del periodo de cinco años dispuesto, que si lo hace la Asamblea Legislativa lo debe desconocer, que la Asamblea no puede siquiera reformar los artículos constitucionales que se refieren a la alternancia y que el pueblo salvadoreño tiene derecho a la insurrección para evitar el continuismo.
“Es un juego arbitrario, antojadizo y manipulado de los tiempos… Es algo que suelen señalar los especialistas, que es una mala forma de resolver en materia constitucional: usted no puede forzar una interpretación para hacer decir al texto algo que no está diciendo o, peor aún, hacerlo decir algo que está prohibiendo”, dijo a Infobae Rodolfo González, magistrado de la sala constitucional entre 2009 y 2018.
Pocos días después de que se hizo pública la interpretación de los magistrados que habilitó la reelección, el gobierno de los Estados Unidos condenó, a través de su embajada en San Salvador, la resolución de la sala de lo constitucional, la cual, dijeron, menoscababa la democracia salvadoreña. Hoy, William Duncan, embajador de Joe Biden en El Salvador, ha echado tierra al tema al decir que no opinaría sobre la reelección para no interferir asuntos internos.
El cambio de tono coincide con una actitud más benévola de la Casa Blanca hacia gobiernos centroamericanos tildados de autoritarios, como el de Bukele y como el del guatemalteco Alejandro Giammattei, con quien la vicepresidenta Kamala Harris habló el 26 de mayo justo cuando la justicia de Guatemala se apresta a condenar a varios años de prisión a José Rubén Zamora, uno de los periodistas independientes más influyentes del país.
En el caso de Bukele, la voz de Washington no parece ser, más, un obstáculo en el afán de reelegirse.
Cuando se presente como candidato a la reelección, Bukele tendrá frente a él a una oposición diezmada y dividida que, a pesar de todo, aún parece ponerlo nervioso. Cuando, a finales de mayo, un periódico publicó sobre la posibilidad de que toda la oposición busque un candidato común para enfrentarse a Bukele, el presidente corrió al Twitter a ametrallar esa posibilidad, mientras sus acólitos y diputados gritaban, desde sus podios y en sus redes, que la oposición amenazaba la estabilidad lograda con el régimen de excepción.
Lo cierto es que cuando hable la noche del 1° de junio sobre los logros de los primeros cuatro años de su quinquenio, muy poco se interpondrá entre el presidente y su reelección.