The Ministry of Environment and Natural Resources (MARN) violated its own ban. It allowed the developer Algasa S.A. de C.V. to expand the construction area of a residential project in Nuevo Cuscatlán. With this authorization, the company cut down a portion of a forest with the status of a “maximum protection zone,” the same company and its predecessors had initially described it as part of a “micro-biological corridor” where construction is illegal.
The residential project, La Florida, was created in 2005 and has been the subject of a long struggle between the Ministry and the real estate developers in charge. In 2014, Algasa inherited the project from the Altos de Santa Elena society, and the conflict with the environmental authority escalated due to allegations that the developer was repeatedly violating the terms under which it had been granted the environmental permit to develop the housing complex.
Since 2017, the MARN has been curbing Algasa’s ambitions to increase the number of homes and apartment towers without adjusting its environmental management plan. The environmental management plan is how the company explains in detail to the MARN how it will manage the impact of construction on the environment to ensure that the damage is as minimal as possible and includes mitigation and compensation measures. The construction permit granted by the Ministry of the Environment approves the environmental management plan.
However, with the arrival of Nayib Bukele to the Presidency of the Republic in 2019, the obstacles in the developer’s path began to disappear. On March 7, 2023, the company achieved its final victory with the amendment signed by Minister Fernando Andrés López Larreynaga, which goes against the Ministry’s provisions. With this amendment to the original permit, Algasa has invaded a protected area to build new homes. However, in 2005, the developer in charge of the project announced that this territory would be part of an area where “all human intervention” would be prohibited. Ironically, in the process of destruction, this area is the backyard of a property belonging to Minister López, whom 2014 purchased a lot in the La Florida residential complex.
The La Florida project is perched on the top of the Bálsamo Mountain Range, in the north of the municipality of Nuevo Cuscatlán, on the border with the neighboring cities of Santa Tecla, to the northwest, and Antiguo Cuscatlán, to the north. It is one of the most recent real estate developments that are eating away at the last forests on the eastern end of this mountain range, and an area where the population has noticed in recent months, with astonishment and concern, the repeated and increasingly frequent appearance of white-tailed deer wandering the streets that connect Nuevo Cuscatlán with Antiguo Cuscatlán.
As of Monday, May 29, 2023, the MARN’s Geographic Information Visualizer for Environmental Assessment (VIGEA) showed that the area where Algasa is authorized to build 53 new homes covers part of the maximum protection zone. GatoEncerrado has visited the site several times and verified in the second week of May that the construction company had already intervened in part of the remaining forest classified as protected. VIGEA is the official digital tool of the MARN, where, among other information, the classification of land use and environmental zoning in the country is published.
The amendment to the original permit that Algasa obtained is based on a “technical opinion.” Still, neither this nor the permit signed by the minister mentions that the area where the company is intervening has the category of maximum protection zone. “The favorable technical opinion issued by the technical team of the Directorate of Evaluation and Environmental Compliance of this ministry has been reviewed,” wrote Minister López Larreynaga in his resolution of March 7th to authorize Algasa’s expansion of the works. That “technical opinion,” on which he said he based his decision, is dated March 6th: “This technical opinion determines the environmental viability of the project,” summarizes the report, endorsed by the signature of three people: engineer Metzi Rivera, the environmental assessment technician who prepared the opinion; Evelin Herrera de Carranza, as a legal technician, and engineer Luisa María Cañas Villacorta, who approved manager of ecological evaluation.
In none of its 21 pages does the technical opinion refer to the maximum protection zone and relates only to the long chain of requests for authorizations, approvals, and rejections, and records the extensive list of non-compliances by the original company in charge of the project and the successor company, to such an extent that on several occasions the MARN refused to return the bond that the construction company deposited as a sort of damage insurance in case it breached any legal provision or caused unforeseen damages with responsibility attributable to the company. The first time the MARN retained the bond was in 2007 due to changes in construction that Altos de Santa Elena made without authorization.”
In this story, there are five main protagonists: the real estate developer, who achieved the project expansion; the Ministry of the Environment before Bukele, which offered some resistance to the builders in charge; Bukele’s Ministry of the Environment, which has been supportive of the current construction company; the residents of the residential area, those neighbors of Minister López Larreynaga who have organized themselves in the La Florida Community Development Association (Adesco La Florida) and the La Florida Neighborhood Movement, and who have already gone to judicial instances to denounce that Algasa intends to build in a prohibited area and with the request that the suspension of the works is ordered. And, finally, the environmental court that took the case has already responded… in its way.
The La Florida Neighborhood Movement was born in 2022 to organize a collective complaint against Algasa for its plans to touch an untouchable area. The case was brought that same year to the Environmental Court of San Salvador, where there was already a previous complaint for the same reason, which the Ecological Association had presented for the Protection and Action of the Environment Tierra Verde (Aeproterra) on behalf of Adesco La Florida.
More houses without adjusting the environmental plan
On May 25, 2005, the company Altos de Santa Elena obtained the environmental permit to develop the project “Nuevo Cuscatlán Complex,” today called “Residential La Florida.” It was a project of 353 lots for houses and apartment towers that, in its description, included “a microbiological corridor, a green recreational area, and an area destined for future use of a highway.”
When the project started, it had two faces: one before the MARN and another before the public. Before the MARN, the company Altos de Santa Elena submitted the project for approval. Before the public, the responsibility was held by the company Lomas de Santa Elena, S.A. de C.V., which, according to the property history at the National Registry Center (CNR), was the complex’s owner. It was this company that subdivided the lots and marketed them. In that role, Lomas de Santa Elena would end up years later tangled in an accusation of fraud for another case, which ended with the conviction of three of its representatives for the sale of lands worth half a million dollars.
Before the MARN, the developer Altos de Santa Elena promised to guarantee the conservation of the biological corridor and that all logging and human intervention would be prohibited. The other company, Lomas de Santa Elena, assured its clients that the project had “more green area than required by law.” When Algasa inherited the project in 2014, it continued with the same advertising campaign. It assured that its new homes were “surrounded by four blocks of nature” and that living in the area was having “nature as a neighbor.”
Despite these promises to the MARN and its clients, the companies failed in their environmental management plan in the first years when they modified the original project without asking for authorization. When the Ministry discovered this through two audits and three project inspections in 2007 and 2009, it ordered that the environmental compliance bonds, for more than $325,000, be retained and that Altos de Santa Elena present new environmental forms to request modifications.
These modifications were formally requested from the MARN until Algasa took over the project after Lomas de Santa Elena transferred it along with some lands. Although the documents in the CNR do not specify the details, they record that Lomas de Santa Elena thus settled a debt it had with Algasa.
Before Algasa inherited the project, the representatives of Lomas de Santa Elena were in the public eye, accused of fraud. The company was founded in 2004 by German-born businessman Axel Preuss Kuhne, allied with Salvadoran Óscar Leonel Zaldaña Paredes. That same year, Preuss Kuhne granted Carlos Federico Paredes Castillo a “general judicial, administrative and special power” to sell or mortgage the company’s lands. However, according to the CNR records, the developer owned no properties. Paredes Castillo, Zaldaña Paredes’s uncle, was the first president of the Central Reserve Bank (BCR) of Nayib Bukele’s government, who dismissed him five months later for being in the middle of a trial to which he had been taken by three people who paid Lomas de Santa Elena half a million dollars for 26 lots they never received because they belonged to the Social Security Institute of the Armed Forces (IPSFA).
Lomas de Santa Elena was the IPSFA’s intermediary in negotiating the lands. In 2016, after the judicial scandal, Paredes Castillo and his negotiation partner, César Augusto Alvarado Reyes, who was deputy minister of Housing during the government of Francisco Flores and pointed out for setting preferential prices to the IPSFA lands acquired by the former president of the Legislative Assembly Sigfrido Reyes, were arrested and accused of fraud. Preuss Kuhne was processed as an absent defendant for being out of the country. In 2014, the year in which Lomas de Santa Elena transferred the La Florida project to Algasa, Paredes Castillo and Alvarado Reyes were released because, although the judge recognized that there was a crime, he could not convict them under the argument that the case had already expired. The case was reactivated in 2019 after the three victims appealed and the Criminal Chamber of the Supreme Court of Justice ordered to repeat the trial. Ultimately, Paredes Castillo, Alvarado Reyes, and Preuss Kuhne (fugitive) were sentenced to eight years and to return half a million dollars to the victims.
While the legal process against the operators of Lomas de Santa Elena was taking place in 2017, Algasa made the first request to modify the original permit, to expand the project and build apartment towers in the biological micro corridor, green areas, and in the area that was initially destined to become a highway. The request was made before Lomas de Santa Elena legally transferred the lots to it.
The MARN, then led by Minister Lina Pohl during the government of Salvador Sánchez Cerén, rejected the request on technical grounds: the increase in population in the housing complex would increase the demand for essential services, and Algasa had not made adjustments to the original management plan of 2005, which was based on a smaller population. The Ministry cited examples such as the supply of drinking water and the generation of wastewater and garbage. Likewise, it warned of potentially harmful consequences for the environment. “This could cause negative environmental impacts such as erosion, floods, landslides,” the Ministry enumerated in resolution MARN-5888-235-2017. In the same document, and conclusion, the government pointed out a fundamental omission of the construction company: it intended to modify and expand the original project without presenting a new environmental management plan. In addition, it indicated that it was not appropriate to request the incorporation into the urban project of the area that was destined to become a highway because, in the CNR, it appeared to belong to Lomas de Santa Elena and not to Algasa.
In response to this rejection, the legal representative of Algasa, Herbert Danilo Alvarado, asked the MARN at two different times to reconsider its position. The Ministry upheld its decision and confirmed that the modifications were not applicable on both occasions.
The area of maximum protection within the La Florida project dates back to 2011 when by municipal ordinance, Nuevo Cuscatlán gave it that status. In 2014, with Nayib Bukele as mayor, the municipality amended the ordinance to streamline construction permit procedures but did not alter the protected area. By 2017, the MARN put a lock on the place that the original builder had offered to the Ministry and the clientele as an area that would be preserved without alteration. The Ministry developed an “Environmental zoning and land uses for the municipality of Nuevo Cuscatlán,” establishing the areas of maximum protection, those for preservation and restoration, those conditioned use, and of built territory. The official MARN maps show that the modifications to the original permit requested by Algasa would involve invading part of the area of maximum protection.
According to the zoning in that area, “forest cover must be preserved mainly for the protection of the soil resource, maintenance of water recharge and risk reduction.” Also, in that area, “urban projects are not allowed, all existing urban development and land use change.” In other words, the constructions Algasa requested from the MARN are prohibited.
Removing protections from protected areas is already a pattern
After the MARN rejected Algasa’s request in 2017, the company only had to wait for Bukele’s arrival to the presidency for its luck to change. Ten days after taking office, the president of El Salvador gave a speech in which he assured that billions of dollars were prevented from entering the Salvadoran economy because previous governments had denied – according to him, without technical basis – environmental authorizations for numerous projects. “I have instructed the Minister of the Environment to sign and authorize all these permits in 100 days,” Bukele announced. And he did so.
That year, Algasa began again to request modifications. That year was the start of a cascade of indiscriminate resolutions in favor of construction companies, many of which work in environmentally sensitive areas and are recognized as water infiltration areas or of natural value.
Environmentalists like Carolina Amaya Tobar and Mauricio Sermeño from the Salvadoran Ecological Unit (UNES) said at the time that this decision by the president to “favor businessmen” was “irresponsible, a disaster for skipping legal processes and a demonstration of ignorance of the country’s ecological situation.”
The green light to the environmental permits that were in process, arranged by the Presidency of the Republic, coincided with a drop in the MARN’s budget, which in 2023 received a smaller share of the entire national budgetary pie compared to the portion it received in 2019 when Bukele took power. The cut has particularly affected the units responsible for protecting the environment and preventing risks.
In 2019 the annual budget was $18.9 million. In 2020, the first budget designed by the Bukele administration was cut to $15 million. In 2021 it fell to $14.2 million, and in 2022 it hit rock bottom with only $13 million. During these years, the cuts mainly affected the environmental evaluation and compliance offices and the Observatory of Threats and Risk Prevention. By 2023 there was finally an increase, but the approved $19.2 million represents only 0.21% of the nation’s budget, while the $18.9 million in 2019 was equivalent to 0.28%.
The favorable wind for Algasa began to materialize on July 2, 2021, after the company rectified observations in its environmental form. Minister López signed and authorized the modification to the project that MARN rejected in 2017. In this 2021 resolution, for the first time since the original 2005 permit, the project description stopped mentioning the “biological micro-corridor” that used to be offered as bait for customers and instead added that it “includes lots for the construction of apartment towers.”
One year later, on August 19, 2022, the Minister signed and authorized another modification requested by Algasa to redistribute the individual lots of the urban development project, reducing the green areas. The final victory was on March 7, 2023, when López, whose constitutional duty as Minister is to “protect natural resources, as well as the diversity and integrity of the environment,” signed the death sentence for the area classified as maximum protection. Algasa changed its mind about the apartment towers added in 2021 instead of the “biological micro-corridor” in the project description and proposed building 53 two-story houses with access roads on a surface that invades the protected area. This is why organized neighbors have gone to the Environmental Court to seek justice, which has already responded.
The Minister has maintained a public discourse during his tenure that contradicts his actions. Eight days after authorizing the project’s expansion into the maximum protection zone, the official publicly proclaimed in a conversation that his commitment is to “continue working for the sustainable development of our country and the care of ecosystems, promoting nature-based actions.” Two weeks later, he traveled to the United States to participate in the United Nations Water Conference, where he assured that “the protection and sustainable management of the water resource is a priority for the government.”
This resolution is part of a series of authorizations for development works in environmentally sensitive or protected areas that have become a pattern since Bukele came to power. In the north of San Salvador, for example, the real estate company Urbánica received in 2020 an environmental permit to develop its megaproject “Ciudad Valle El Ángel,” in an area where the MARN had already declared as “not feasible” construction for affecting the sub-basin of the Tomayate river.
That same year, Bukele’s government also backed the tourism project “The Cancun of El Salvador,” a hotel complex on Tasajera Island, despite being in a “buffer zone” of a protected natural area, where construction is prohibited. In 2020, MARN also granted an environmental permit to erect luxury urbanization on Cerro Afate, on Lake Coatepeque, in an area considered “the last ecological jewel of the lake” and classified as a “maximum conservation zone.” President Bukele’s mother-in-law, Arena Perezalonso de Rodríguez, was in charge of marketing the properties in this project. In 2022, MARN also favored real estate company Fénix with an environmental permit to develop an urban project in Ahuachapán, where poor communities reported that the company had stolen their water.
This pattern of authorizing works that threaten natural heritage was also brought to the public sector. In 2022, Bukele announced that he would fulfill his campaign promise of building the “Pacific Airport.” As a result, Minister López replaced the guidelines that regulated construction in the coastal-marine strip and instead promoted less restrictive ones to grant the construction permit for the airport.
This magazine made four attempts to contact the Minister of the Environment to discuss environmental permits and the modifications accepted by companies like Algasa, even though the authorized works infringe on protected areas. On May 15, this media outlet emailed the communications manager of the Ministry of the Environment, Maria José Guzmán Pinto, to formally request an interview with the official. Since she did not answer, the request was repeated on May 16, also via email. She did not respond either. On May 23, this magazine personally sought López outside the Megavisión TV station, where he was giving an interview. At the location, an institutional communicator asked to be told what GatoEncerrado’s questions were and then went to the recording forum to ask if the official would attend the press. A few minutes later, she returned, saying López had left the place through an alternate door. As a last resort, this media directly wrote to López’s cell phone via the WhatsApp chat application, but as of Monday, May 29, he had neither responded nor acknowledged receipt.
The same water for more people
In the case of La Florida, the inhabitants have become natural questioners of the modifications in the project and of MARN’s concessions to Algasa in recent months. And they have powerful reasons beyond those that can be gathered in the documents: they have already had “warnings” from nature of what can happen in a residential complex built on a hillside with slopes of more than 60% inclination, which is part of the Bálsamo Mountain Range. That is the same one that a few meters to the west of this place collapsed during the 2001 earthquake and buried more than 500 inhabitants of the neighboring municipality of Santa Tecla. The neighborhood has already seen how torrential rains drag large amounts of material from the summit, leaving some residential roads under mud and stones, and the houses in the lowest part have suffered from floods. Their fear lies in the fact that by further reducing the wooded area to the highest piece of land, the risk of landslides and floods may increase.
They are concerned that the same well that supplies the 353 plots of the original project will now also have to give an additional 53 houses and the other townhouses of the Altema 1, 2, and 3 projects that have been built thanks to the modifications to the original permit. In a letter addressed to their neighbor Minister López, they explained that they have documented how the company has demanded more pressure from the pump to carry water from the lowest part of the entire housing complex to the highest and how this has caused ruptures in the pipes and leaks in the streets of the residential area. In addition, they foresee that increasing the flow extracted from the well will eventually lower its level to an unsustainable point or run out as a water source.
“We request that the agreed-upon environmental impact studies regarding potable water supply systems through tanks and gravity supply be complied with and that the original green areas, recreational areas, and social equipment be maintained,” the neighbors wrote to the minister, in a letter they sent to his office in February of this year, with a list of inhabitants who sign in support of the La Florida Neighborhood Movement.
The MARN environmental evaluation system records that Algasa did not request new permits or feasibility studies for a new well to supply the new houses. Algasa detached itself from this service. Instead, it has been taken over by a company that the same directors of Algasa created to provide drinking water to the inhabitants of Residencial La Florida, the Altema condominiums, and the Florida Sky apartment towers. Servicios La Florida S.A. de C.V. obtained from the National Administration of Aqueducts and Sewers (ANDA) a feasibility declaration to provide this service and environmental viability from MARN that authorizes it to exploit water to supply a total of 475 houses and 36 apartments in the entire housing complex, according to resolution MARN-NFA377-2022-R-66-2023, which was signed by the general director of environmental evaluation and compliance, Carlos Andrés Schonenberg Llach, on January 18, 2023.
The technical opinion that served as the basis for this resolution describes that the only well located in the project was drilled in 2006.
The inhabitants of La Florida have also scrutinized the role of the municipality of Nuevo Cuscatlán over the years and believe they have caught it in a series of breaches of its responsibilities. Based on the municipal ordinance for the regulation of land use and urban actions of Nuevo Cuscatlán and its successive modifications, they argue that on at least 16 different occasions since 2004, the municipality allowed Algasa and its predecessors Altos and Lomas de Santa Elena to violate the Urban Planning Law and its regulation. Among some of these irregularities is the permissiveness for the builders to carry out works outside the traced line of the project and within the areas designated for the right of way.
In addition, neither Algasa nor the predecessor companies complied with Article 34 of the same ordinance, which requires all developers to identify green areas, social equipment areas, and ecological areas and then “donate them to the municipality immediately after the authorization of the urbanization plans.”
This magazine verified in the CNR that the total of the areas identified as green and ecological in the Residencial La Florida project, including the one classified as a “maximum protection zone,” were not entirely donated to the municipality as stipulated by the municipal ordinance.
It is recorded in the National Registry Center (CNR) that Lomas de Santa Elena, the original owner of the project, divided its lands in 2007. These lands were registered under the simple name of “Lot located in Nuevo Cuscatlán (meeting).” The Registry shows that Lomas de Santa Elena still owns some areas that should have been donated, such as the sectors identified as “ecological green area one” and “green recreational area two,” located between Dundee Avenue and Osteen Path of the residential area. The latter is the Club House of the residential area that the municipality of Nuevo Cuscatlán could not register in the CNR because it was insolvent with the treasury, nor could it be transferred as a donation from the Lomas company to the municipality as it was also insolvent with the treasury.
The omission to register green areas in the municipality’s name has precedents. The Court of Accounts of the Republic recommended in 2015 to the mayor’s office led by Nayib Bukele that, according to the law, it should register in the CNR all donated areas and incorporate them into the municipal heritage. Three years later, in 2018, the Court of Accounts stated in a follow-up examination of the 2015 recommendations that the mayor’s office, then led by Michelle Sol, also failed to fulfill its duty to register all donations of green and ecological areas.
GatoEncerrado tried to talk with Michelle Sol’s successor, Mayor José Manuel Dueñas, about the accusations made by the residents of La Florida and the precedents exposed by the Court of Accounts. Still, there was no response as of Monday, May 29, 2023. The director of communications of the mayor’s office, Arnoldo Herrera, committed to managing the interview and even asked for some documents with the neighbors’ complaints to be provided so that the official could prepare his responses. This media outlet provided a simple copy of the complaint about the case in the Environmental Court of San Salvador, but there was no response after that.
This magazine also tried to talk, on two occasions, with the legal representative of Algasa, Herbert Danilo Alvarado, to explain why in the modifications to the project it was included that part of the new 53 residences will be built in the maximum protection zone and why all the green and ecological areas of the project have not been donated. At the Algasa office, located within the La Florida Residential, an employee promised to manage the interview but warned: “The engineer normally does not attend to media.” As of the closing of this note, there was also no response to the email sent with the request for an interview.
Kevin Espinal, who introduced himself as the coordinator of commercial operations and responsible for the image of Algasa, limited himself to responding that he is aware of the complaints from the residents of the residential and assured that these people are confused because, according to him, the new construction is adjacent to the protected area and does not violate it. “When my boss bought the residential, a certain area was set aside as protected, and we can never touch that area. The last project we are going to build is next to the protected area, so I can understand where people’s confusion comes from,” Espinal assured and then added that “The city’s inspectors visited to verify that everything is in order and that we do not exceed even one meter” into the maximum protection zone.
Despite the explanations from the representative of Algasa, in the MARN’s VIGEA system, it can be seen that there is indeed an invasion by the construction company in the area classified as maximum protection. And the minister’s neighbors, who know the land well, are worried that the project they were sold for is transforming for the worse and a zone protected by the same MARN is being preyed upon. For this reason, and with the Environmental Law in hand, they turned to seek justice. The Environmental Law, in its articles 8, 9, and 10, details the right of citizens to be consulted and provides information about projects and permits that could alter the environment. The obligation of State institutions is not only to give them information and consult them but also to design mechanisms so that the inhabitants can be duly informed and their opinions are taken into account.
In addition to being the legal representative of Algasa, Herbert Danilo Alvarado is the full governor for the employment sector in the Social Housing Fund. He was appointed to this position in December 2021 for four years ending in December 2025.
His resume shows that he graduated as a civil engineer from the Polytechnic University of El Salvador and has been a manager of several companies such as Aceros Centroamérica and Durman Esquivel. He is also a director of the Road Conservation Fund and a member of the Salvadoran Chamber of the Construction Industry (Casalco). It does not appear in his resume, but he was president of Lomas de Santa Elena until 2008 when he resigned. Later, in 2009, the same company gave him extraordinary power to sell, mortgage, or do whatever was necessary with the lands, and he is currently the legal representative and president of Algasa, Servicios La Florida, and Los Tres S.A. de C.V., where his children and wife are also involved. These companies are related to each other with the La Florida project and share the same office.
According to the report on party donors compiled by the Citizen Action organization, Herbert Danilo Alvarado donated more than $7,000, through Algasa, to the Arena party in 2014, 2015, and 2018.
An environmental court swings into action
The case of La Florida reached the Environmental Court of San Salvador thanks to the complaint that Adesco and the Neighborhood Movement made in 2022, in which they requested precautionary measures to suspend the works and an inspection to verify that the maximum protection zone is being invaded.
In the most recent file and the resolutions of March and April of this year, the environmental judge Nidia Oneyda Cáceres Domínguez de Jiménez has been busy kicking the balls that come her way out of the field. On the one hand, she has explained to the plaintiffs that she has asked the Ministry of the Environment and the municipality about the allegations and that both have responded that they do not find irregularities or non-compliance on the part of Algasa in their project. Faced with this, the judge has “concluded” that the case “does not currently meet any of the legally required conditions for the adoption of precautionary measures” and that “the negative impacts, as well as the compensation and mitigation measures for them, have already been planned.”
On the other hand, the judge also noted in the last resolution of April 23 that she has “verified” that in the case, there is a “disagreement” between the plaintiffs regarding the permits and authorizations issued by the MARN and the municipality, but added that this disagreement is not under her jurisdiction and must be resolved “at the respective instances.”
Before being appointed an environmental judge, Cáceres held the coordinator position of the Ministry of Security’s ecological unit, according to this institution’s transparency page.
Despite distancing herself from the disagreement expressed by the neighbors, in the final resolution, the judge did order the immediate suspension of the works so that the municipality and the MARN could review the “Analysis of compliance with the regulation of parceling and construction permits” that the plaintiffs added to the case and that contradicts the version of the municipality and the ministry. The judge also requested the MARN to conduct a new environmental audit to corroborate whether the urban expansion invades the maximum protection zone. The official also announced that she would inspect the area on May 17.
After the order of April 23 to immediately suspend the works, they continued as if nothing had happened at least until a month later, on May 23, as this magazine was able to verify. When asked why they had not gone to make sure the works had stopped, officers from the Nuevo Cuscatlán police station told this medium that until May 23, they had not officially received any notification to go and verify the suspension of the works.
On May 17, the inhabitants of La Florida met at the clubhouse to wait for the judge. Despite the court order to suspend the works, they wanted to show her that Algasa was still building in the maximum protection zone. The judge did not show up.
GatoEncerrado: https://gatoencerrado.news/2023/05/29/ministro-de-medio-ambiente-firmo-sentencia-de-muerte-a-zona-de-maxima-proteccion/
Ministro del Ambiente autoriza la destrucción de una zona protegida en Nuevo Cuscatlán
El Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN) infringió su propia prohibición y permitió que la urbanizadora Algasa S.A. de C.V. amplíe el área de construcción de un proyecto residencial ubicado en el municipio de Nuevo Cuscatlán. Con esa autorización, la empresa taló una porción de un bosque que tiene el estatus de “zona de máxima protección” y al que la misma empresa y sus predecesoras habían descrito inicialmente como parte de un “microcorredor biológico”, donde es ilegal construir.
El proyecto residencial, conocido como La Florida, nació en 2005 y ha sido motivo de una larga pugna entre el Ministerio y las desarrolladoras inmobiliarias a cargo. En 2014, Algasa heredó el proyecto de la sociedad Altos de Santa Elena y el conflicto con la autoridad ambiental se fue agudizando debido a los señalamientos de que la urbanizadora incumplía, con reiteración, los términos bajo los cuales se le había concedido el permiso ambiental para desarrollar el complejo habitacional.
Desde 2017, el MARN estuvo frenando las pretensiones de Algasa de ampliar el número de viviendas y torres de apartamentos sin hacer ajustes a su plan de manejo ambiental. El plan de manejo ambiental es la manera en que la empresa explica con detalles al MARN cómo gestionará el impacto de la construcción en el ambiente para procurar que el daño sea el menor posible e incluye medidas de mitigación y de compensación. El permiso para construir que otorga el Ministerio del Ambiente incluye el visto bueno al plan de manejo ambiental.
Sin embargo, con la llegada de Nayib Bukele a la Presidencia de la República en 2019, los obstáculos en el camino de la urbanizadora fueron desapareciendo. El pasado 7 de marzo de 2023, la empresa logró su victoria final con la modificación firmada por el ministro Fernando Andrés López Larreynaga, la cual va en contra de las mismas disposiciones del Ministerio. Con esta modificación al permiso original, Algasa ha invadido una zona protegida para construir nuevas viviendas, a pesar de que en 2005 la desarrolladora a cargo del proyecto anunció que ese territorio sería parte de un área donde estaría prohibida “toda intervención humana”. Es irónico que esta área, en proceso de destrucción, sea el patio trasero de una propiedad del ministro López, quien en 2014 adquirió un lote en la residencial La Florida.
El proyecto La Florida está colgado en la cima de la Cordillera del Bálsamo, en el norte del municipio de Nuevo Cuscatlán, en frontera con los municipios vecinos de Santa Tecla, en el noroccidente, y de Antiguo Cuscatlán, en el norte. Es uno de los más recientes desarrollos inmobiliarios que están comiéndose los últimos bosques del extremo oriental de esa formación montañosa y un sector donde la población ha notado en los últimos meses, con asombro y preocupación, la aparición reiterada y con mayor frecuencia de venados cola blanca deambulando en las calles que comunican Nuevo Cuscatlán con Antiguo Cuscatlán.
Hasta este lunes 29 de mayo de 2023, el Visualizador de Información Geográfico de Evaluación Ambiental (VIGEA) del MARN mostraba que el área donde Algasa tiene la autorización para construir 53 nuevas viviendas abarca parte de la zona de máxima protección. GatoEncerrado ha visitado el lugar repetidas ocasiones y constató la segunda semana de mayo que la constructora ya había intervenido parte del remanente boscoso catalogado como protegido. VIGEA es la herramienta digital oficial del MARN donde se publica, entre otra información, la clasificación del uso del suelo y zonificaciones ambientales en el país.
La modificación al permiso original que Algasa obtuvo se basa en un “dictamen técnico”, pero ni este ni el permisofirmado por el ministro menciona que el área donde la empresa está interviniendo tiene la categoría de zona de máxima protección. “Se ha tenido a la vista el dictamen técnico favorable emitido por el equipo técnico de la Dirección de Evaluación y Cumplimiento Ambiental de este ministerio”, escribió el ministro López Larreynaga en su resolución del pasado 7 de marzo para autorizar a Algasa la expansión de las obras. Ese “dictamen técnico”, en el que dijo basar su decisión, tiene fecha 6 de marzo: “Este dictamen técnico determina la viabilidad ambiental del proyecto”, resume el informe, calzado con la firma de tres personas: ingeniera Metzi Rivera, la técnica en evaluación ambiental que elaboró el dictamen; la licenciada Evelin Herrera de Carranza, como técnica jurídica, y la ingeniera Luisa María Cañas Villacorta, quien dio el visto bueno como gerenta de evaluación ambiental.
En ninguna línea de sus 21 páginas, el dictamen técnico alude a la zona de máxima protección y solo hace referencia a la larga cadena de solicitudes de autorizaciones, aprobaciones y rechazos, y consigna la amplia lista de incumplimientos por parte de la empresa original a cargo del proyecto y de la compañía heredera, a tal punto que en varias ocasiones el MARN se rehusó a devolver la fianza que la constructora depositó como una especie de seguro de daños en caso de que incumpliera alguna disposición legal o causara perjuicios no previstos con responsabilidad achacable a la empresa. La primera vez que el MARN retuvo la fianza fue en 2007 por cambios en la construcción que Altos de Santa Elena hizo sin autorización.
En esta historia hay cinco protagonistas principales: la desarrolladora inmobiliaria, que consiguió la expansión del proyecto; el Ministerio del Ambiente anterior a Bukele, que ofreció alguna resistencia a las constructoras a cargo; el Ministerio del Ambiente de Bukele, que ha sido un apoyo a la constructora actual; los habitantes de la residencial, esos vecinos del ministro López Larreynaga que se han organizado en la Asociación de Desarrollo Comunal La Florida (Adesco La Florida) y en el Movimiento Vecinal La Florida, y que ya han acudido a instancias judiciales para denunciar que Algasa pretende construir en área prohibida y con la petición de que se ordene la suspensión de las obras. Y, finalmente, el juzgado ambiental que tomó el caso y que ya respondió… a su manera.
El Movimiento Vecinal La Florida nació en 2022 para organizar una denuncia colectiva contra Algasa por sus planes de tocar un área intocable. El caso fue llevado ese mismo año ante el Juzgado Ambiental de San Salvador, donde ya había una denuncia previa por la misma razón y que había sido presentada por la Asociación Ecológica para la Protección y Acción del Medio Ambiente Tierra Verde (Aeproterra) en nombre de la Adesco La Florida.
Más casas sin ajustar el plan ambiental
El 25 de mayo de 2005, la sociedad Altos de Santa Elena consiguió el permiso ambiental para desarrollar el proyecto “Complejo Nuevo Cuscatlán”, que hoy lleva por nombre “Residencial La Florida”. Era un proyecto de 353 lotes para viviendas y torres de apartamentos que, en su propia descripción, incluía “un microcorredor biológico, área verde recreativa y un área destinada para uso futuro de una autopista”.
Cuando arrancó el proyecto, este tenía dos caras: una ante el MARN y otra ante el público. Ante el MARN, el proyecto fue sometido a aprobación por la sociedad Altos de Santa Elena, Y ante el público, la responsabilidad la llevaba la sociedad Lomas de Santa Elena, .S.A de C.V., que según el historial del inmueble en el Centro Nacional de Registros (CNR) era en realidad la propietaria del complejo. Fue esta compañía la que desmembró los lotes y los comercializó. En ese rol, Lomas de Santa Elena terminaría unos años más tarde enredada en una acusación de estafa por otro caso, que se saldó con la condena de tres de sus representantes por la venta de terrenos por medio millón de dólares.
Ante el MARN, la urbanizadora Altos de Santa Elena prometió que iba a garantizar la conservación del corredor biológico y que se prohibiría toda tala e intervención humana. La otra empresa, Lomas de Santa Elena, aseguró a sus clientes que el proyecto contaba con “más área verde de la requerida por ley”. Cuando Algasa heredó el proyecto, en 2014, continuó con la misma campaña publicitaria y aseguró que sus nuevas viviendas estaban “rodeadas por cuatro manzanas de naturaleza” y que vivir en la zona era tener de “vecina a la naturaleza”.
A pesar de esas promesas ante el MARN y sus clientes, las empresas comenzaron a incumplir su propio plan de manejo ambiental en los primeros años, cuando hicieron modificaciones al proyecto original sin pedir autorización. Cuando el Ministerio lo descubrió por medio de dos auditorías y tres inspecciones del proyecto, en 2007 y 2009, ordenó que las fianzas de cumplimiento ambiental, por más de $325,000, fueran retenidas y que la empresa Altos de Santa Elena presentara nuevos formularios ambientales para solicitar modificaciones.
Esas modificaciones fueron solicitadas formalmente al MARN hasta que Algasa asumió el proyecto, después de que Lomas de Santa Elena se lo transfirió junto con algunas tierras. Aunque los documentos en el CNR no precisan los detalles, consignan que Lomas de Santa Elena saldó así una deuda que tenía con Algasa.
Antes de que Algasa heredara el proyecto, los representantes de Lomas de Santa Elena estuvieron en el ojo público acusados de estafa. La compañía había sido fundada en 2004 por el empresario de origen alemán Axel Preuss Kuhne, aliado con el salvadoreño Óscar Leonel Zaldaña Paredes. Ese mismo año, Preuss Kuhne otorgó a Carlos Federico Paredes Castillo un “poder general judicial, administrativo y especial” para vender o hipotecar los terrenos de la empresa, aunque según los registros del CNR en ese tiempo la urbanizadora carecía de inmuebles. Paredes Castillo, tío de Zaldaña Paredes, fue el primer presidente del Banco Central de Reserva (BCR) del gobierno de Nayib Bukele, quien lo destituyó a los cinco meses por estar en medio del juicio al que lo habían llevado tres personas que pagaron a Lomas de Santa Elena medio millón de dólares por 26 lotes que nunca recibieron porque en realidad pertenecían al Instituto de Previsión Social de la Fuerza Armada (IPSFA).
Lomas de Santa Elena era el intermediario que el IPSFA contrató para negociar los terrenos. En 2016, tras el escándalo judicial, Paredes Castillo y su compañero de negociaciones, César Augusto Alvarado Reyes, quien fue viceministro de Vivienda durante el gobierno de Francisco Flores y señalado por fijar precios preferenciales a los terrenos del IPSFA que adquirió el expresidente de la Asamblea Legislativa Sigfrido Reyes, fueron detenidos y acusados de estafa. Preuss Kuhne fue procesado como reo ausente por estar fuera del país. En 2014, el año en el que Lomas de Santa Elena transfirió el proyecto La Florida a Algasa, Paredes Castillo y Alvarado Reyes fueron liberados porque, aunque el juez reconoció que había delito, no los pudo condenar bajo el argumento de que el caso ya había prescrito. El caso se reactivó en 2019, después de que las tres víctimas apelaron y luego de que la Sala de lo Penal de la Corte Suprema de Justicia ordenó repetir el juicio. Al final, Paredes Castillo, Alvarado Reyes y Preuss Kuhne (prófugo) fueron condenados a ocho años de prisión y a devolver el medio millón de dólares a las víctimas.
Mientras el proceso judicial en contra de los operadores de Lomas de Santa Elena se desarrollaba en 2017, Algasa hizo la primera solicitud de modificación al permiso original, con el objetivo de ampliar el proyecto y construir torres de apartamentos en el microcorredor biológico, áreas verdes y en el área que inicialmente estaba destinada a convertirse en la autopista. La solicitud la hizo, incluso, antes de que Lomas de Santa Elena le transfiriera legalmente los lotes.
El MARN, dirigido entonces por la ministra Lina Pohl, durante el gobierno de Salvador Sánchez Cerén, rechazó la solicitud bajo argumentos técnicos: el incremento de población en el complejo habitacional aumentaría la demanda de servicios básicos y Algasa no había hecho ajustes al plan de manejo original de 2005, que estaba basado en una población menor. El Ministerio citaba como ejemplos el suministro de agua potable y la generación de aguas residuales y de basura. Asimismo, advertía de potenciales consecuencias perjudiciales para el entorno. “Esto podría ocasionar impactos ambientales negativos como erosión, inundaciones, deslizamientos”, enumeró el Ministerio en la resolución MARN-5888-235-2017. En ese mismo documento, y como conclusión, el gobierno señalaba una omisión fundamental de la constructora: pretendía modificar y expandir el proyecto original sin presentar un nuevo plan de manejo ambiental. Además, señaló que no era procedente la solicitud de incorporar al proyecto urbanístico el área que estaba destinada a convertirse en autopista porque en el CNR aparecía que le pertenecía a Lomas de Santa Elena y no a Algasa.
Ante ese rechazo, el representante legal de Algasa, Herbert Danilo Alvarado, solicitó en dos momentos distintos al MARN que reconsiderara su postura. El Ministerio sostuvo su decisión y en ambas ocasiones ratificó que no eran procedentes las modificaciones.
La zona de máxima protección dentro del proyecto La Florida data de 2011, cuando por ordenanza municipal, Nuevo Cuscatlán le dio ese estatus. En 2014, ya con Nayib Bukele como alcalde, la municipalidad reformó la ordenanza para flexibilizar los trámites de permisos de construcción, pero no alteró el área protegida. Ya en 2017 fue el MARN el que puso candado al área que la misma constructora original había ofrecido al Ministerio y a la clientela como zona que se conservaría sin alteración. El Ministerio elaboró una “Zonificación ambiental y usos de suelo para el municipio de Nuevo Cuscatlán”, en la que estableció cuáles eran las zonas de máxima protección, las de protección y restauración, las de aprovechamiento acondicionado y las de territorio edificado. En los mapas oficiales del MARN puede observarse que las modificaciones al permiso original que solicitó Algasa suponen invadir parte de la zona de máxima protección.
En esa área, según la zonificación, “debe conservarse la cobertura forestal principalmente para la protección del recurso suelo, mantenimiento de recarga hídrica y reducción de riesgo”. Asimismo, en esa área “no están permitidos los proyectos urbanísticos, todo desarrollo urbanístico existente y cambio de uso de suelo”. En otras palabras, están prohibidas las construcciones que Algasa solicitó al MARN.
Desproteger zonas protegidas ya es un patrón
Tras el rechazo del MARN a la solicitud de Algasa en 2017, la empresa solo tuvo que esperar la llegada de Bukele a la presidencia para que su suerte cambiara. Diez días después de asumir el cargo, el presidente de El Salvador dio un discurso en el que aseguró que miles de millones de dólares estaban impedidos de ingresar a la economía salvadoreña debido a que los gobiernos anteriores habían negado -según él sin fundamento técnico- las autorizaciones ambientales para numerosos proyectos. “He instruido al ministro del Ambiente para que en 100 días firme y autorice todos esos permisos”, anunció Bukele. Y dicho y hecho.
Ese año, Algasa comenzó de nuevo a solicitar modificaciones y ese año fue el inicio de una cascada de resoluciones indiscriminadas a favor de las constructoras, muchas de las cuales están ejecutando obras en zonas ambientalmente sensibles y reconocidas como áreas de infiltración de agua o de valor natural.
Ambientalistas como Carolina Amaya Tobar y Mauricio Sermeño, de la Unidad Ecológica Salvadoreña (UNES), dijeron en su momento que esa decisión del mandatario de “favorecer a los empresarios” fue “una irresponsabilidad, un desastre por saltarse los procesos legales y una muestra del desconocimiento de la situación ecológica del país”.
La luz verde a los permisos ambientales que estaban en trámite, dispuesta desde la Presidencia de la República, coincidió con una caída del presupuesto del MARN, que en 2023 recibe una cuota menor de todo el pastel presupuestario nacional respecto de la porción que recibía en 2019, cuando Bukele asumió el poder. El recorte ha afectado particularmente a las unidades encargadas de velar por la protección del ambiente y la prevención de riesgos.
En 2019 el presupuesto anual fue de $18.9 millones. En 2020, el primer presupuesto diseñado por la administración Bukele, fue recortado a $15 millones. En 2021 cayó hasta los 14.2 millones y en 2022 tocó fondo con solo $13 millones. En estos años, los recortes los sufrieron principalmente las oficinas de evaluación y cumplimiento ambiental y el Observatorio de Amenazas y Prevención de Riesgos. Para 2023 por fin hubo un aumento, pero los $19.2 millones aprobados representan solo el 0.21 % del presupuesto de la nación, mientras que los $18.9 millones de 2019 equivalían al 0.28 % del presupuesto.
El viento favorable para Algasa comenzó a concretarse el 2 de julio de 2021, después de que la empresa subsanó observaciones en su formulario ambiental. El ministro López firmó y autorizó la modificación al proyecto que en 2017 había sido rechazada por el MARN. En esta resolución de 2021, por primera vez desde el permiso original de 2005, la descripción del proyecto deja de mencionar el “microcorredor biológico” que antes se ofrecía como anzuelo para clientes, y en su lugar se agregó que “incluye los lotes para construcción de torres de apartamentos”.
Un año más tarde, el 19 de agosto de 2022, el ministro también firmó y autorizó otra modificación que solicitó Algasa para realizar una redistribución de los lotes individuales del proyecto urbanístico, con el que se redujeron las áreas verdes. El triunfo final fue el del 7 de marzo de 2023, cuando López, cuyo deber constitucional como ministro es “proteger los recursos naturales, así como la diversidad e integridad del medio ambiente”, firmó la sentencia de muerte para la zona clasificada como de máxima protección. Algasa cambió de opinión sobre las torres de apartamentos que se habían agregado en 2021 en lugar del “microcorredor biológico” en la descripción del proyecto y propuso construir 53 viviendas de dos niveles con sus calles de acceso, en una superficie que invade la zona bajo protección. Por eso los vecinos organizados han acudido al Juzgado Ambiental a pedir justicia, y este ya respondió.
El ministro ha mantenido durante su gestión un discurso público que contradice con sus acciones. Ocho días después de autorizar la expansión del proyecto hacia la zona de máxima protección, el funcionario proclamó públicamente en un conversatorio que su compromiso es “continuar trabajando por el desarrollo sostenible de nuestro país y el cuidado de los ecosistemas, impulsando acciones basadas en la naturaleza”. Dos semanas después viajó a Estados Unidos para participar en la Conferencia del Agua de las Naciones Unidas, donde aseguró que “la protección y gestión sostenible del recurso hídrico es una prioridad para el gobierno”.
Esta resolución es solo parte de una serie de autorizaciones de desarrollos de obras en áreas ambientalmente sensibles o protegidas que se han convertido en un patrón desde que Bukele está en el poder. En el norte de San Salvador, por ejemplo, la inmobiliaria Urbánica recibió en 2020 un permiso ambiental para desarrollar su megaproyecto “Ciudad Valle El Ángel”, en una zona donde el MARN ya había declarado como “no factible” la construcción por afectar la subcuenca del río Tomayate.
Ese mismo año el gobierno de Bukele también respaldó el proyecto turístico “El Cancún de El Salvador”, que es un complejo hotelero en la Isla Tasajera, a pesar de estar en una “zona de amortiguamiento” de una área natural protegida, donde tampoco se puede construir. También en 2020 el MARN otorgó el permiso ambiental para erigir una urbanización de lujo en el Cerro Afate, del lago de Coatepeque, en una extensión de tierra que es considerada “la última joya ecológica del lago” y que está clasificada como “zona de máxima conservación”. En este proyecto, la suegra del presidente Bukele, Arena Perezalonso de Rodríguez, fue la encargada de la comercialización de los inmuebles. En 2022, el MARN también favoreció a la inmobiliaria Fénix con un permiso ambiental para desarrollar un proyecto urbanístico en Ahuachapán, donde las comunidades pobres denunciaron que la empresa les robó su agua.
Ese patrón de autorizar obras que atentan contra el patrimonio natural también fue llevado al sector público. En 2022, Bukele anunció que iba a cumplir su promesa de campaña de construir el “Aeropuerto del Pacífico”. En consecuencia, el ministro López sustituyó las directrices que regulaban las construcciones en la franja costero-marina y en su lugar promovió otras menos restrictivas para otorgar el permiso de construir el aeropuerto.
Esta revista hizo cuatro intentos por contactar al ministro del Ambiente para hablar sobre los permisos ambientales y las modificaciones que se aceptan a empresas como Algasa, aunque las obras autorizadas vulneren zonas protegidas. El 15 de mayo, este medio escribió un correo electrónico a la gerente de comunicaciones del Ministerio de Ambiente, María José Guzmán Pinto, para solicitar formalmente una entrevista con el funcionario. Dado que no contestó, el 16 de mayo se le repetió la petición, también vía correo electrónico. Tampoco respondió. El 23 de mayo, esta revista buscó personalmente a López afuera de la televisora Megavisión, donde ofrecía una entrevista. En el lugar, una comunicadora institucional pidió que se le dijera cuáles eran las preguntas de GatoEncerrado y luego se fue al foro de grabaciones para preguntar si el funcionario atendería a la prensa. Unos minutos después regresó diciendo que López había abandonado el lugar por una puerta alterna. Como último recurso, este medio escribió directamente al celular de López por medio de la aplicación de chat WhatsApp, pero hasta este lunes 29 de mayo tampoco había respondido ni había hecho acuse de recibo.
La misma agua para más gente
En el caso de La Florida, los habitantes se han convertido en los últimos meses en cuestionadores naturales de las modificaciones en el proyecto y de las concesiones del MARN a Algasa. Y tienen razones poderosas, más allá de las que puedan recogerse en los documentos: ya han tenido “avisos” de la naturaleza de lo que puede ocurrir en un complejo residencial levantado en una ladera con pendientes de más del 60 % de inclinación, que es parte de la Cordillera del Bálsamo. Es decir, esa misma que a escasos metros al occidente de este lugar colapsó durante el terremoto de 2001 y sepultó a más de 500 habitantes del municipio vecino de Santa Tecla. El vecindario ya ha visto cómo las lluvias torrenciales arrastran grandes cantidades de material proveniente de la cima, que ha dejado bajo lodo y piedras algunas vías de la residencial, y las viviendas ubicadas en la parte más baja han sufrido de inundaciones. Su temor radica en que al reducir más el área boscosa en la parte más alta del terreno, se incremente el riesgo de deslizamientos e inundaciones.
Les inquieta que el mismo pozo para abastecer los 353 lotes del proyecto original, ahora deberá surtir también a 53 viviendas adicionales y a los otros townhouses de los proyectos Altema 1, 2 y 3 que han sido construidos gracias a las modificaciones al permiso original. En una carta dirigida a su vecino el ministro López, le explicaron que han documentado cómo la empresa ha exigido más presión a la bomba para llevar agua desde la parte más baja de todo el complejo habitacional hasta la más alta y cómo eso ha provocado roturas en las tuberías y fugas en las calles de la residencial. Además, prevén que al aumentar el caudal que se extraiga del pozo, este eventualmente baje su nivel hasta un punto insostenible o que se agote como fuente de agua.
“Solicitamos que se cumpla con lo acordado en los estudios de impacto ambiental en cuanto a los sistemas de abastecimiento de agua potable por medio de tanques y abastecimiento por gravedad y se mantengan las áreas verdes, recreativas y equipamiento social originales”, escribieron los vecinos al ministro, en la carta que le hicieron llegar hasta su despacho en febrero de este año, con una lista de habitantes que firman en apoyo al Movimiento Vecinal La Florida.
En el sistema de evaluación ambiental del MARN consta que Algasa no solicitó nuevos permisos ni factibilidades para un nuevo pozo que logre abastecer a las nuevas viviendas. De hecho, Algasa se desligó de ese servicio y en su lugar lo ha asumido una empresa que fue creada por los mismos directivos de Algasa para encargarse de proveer el agua potable a los habitantes de la Residencial La Florida, los condominios Altema y las torres de apartamentos Florida Sky. Servicios La Florida S.A. de C.V. obtuvo de la Administración Nacional de Acueductos y Alcantarillados (ANDA) una declaración de factibilidad para proveer ese servicio y viabilidad ambiental del MARN que le autoriza explotar el agua para abastecer en total a 475 casas y 36 apartamentos en todo el complejo habitacional, según consta en la resolución MARN-NFA377-2022-R-66-2023, que fue firmada por el director general de evaluación y cumplimiento ambiental, Carlos Andrés Schonenberg Llach, el pasado 18 de enero de 2023.
El dictamen técnico que sirvió de base para esa resolución describe que el único pozo ubicado en el proyecto fue perforado en 2006.
Los habitantes de La Florida también han escrutado a lo largo de los años el rol de la alcaldía de Nuevo Cuscatlán, y creen haberla pillado en una serie de incumplimientos de sus responsabilidades. Basándose en la Ordenanza municipal para la regulación de los usos del suelo y las actuaciones urbanísticas de Nuevo Cuscatlán y sus modificaciones sucesivas, sostienen que en al menos 16 ocasiones distintas, desde 2004, la alcaldía permitió que Algasa y las predecesoras Altos y Lomas de Santa Elena incumplieran la Ley de Urbanismo y su reglamento. Entre algunas de esas irregularidades está la permisividad para que las constructoras ejecutaran obras fuera de la línea trazada del proyecto y dentro de las zonas que habían sido destinadas para derecho de vía.
Además, ni Algasa ni las empresas predecesoras cumplieron con el artículo 34 de la misma ordenanza que obliga a todo urbanizador a que identifique las áreas verdes, áreas de equipamiento social y áreas ecológicas para luego “donarlas a la municipalidad inmediatamente se otorgue la autorización de los planos de la urbanización”.
Esta revista verificó en el CNR que el total de las áreas identificadas como verdes y ecológicas del proyecto Residencial La Florida, incluida la que está clasificada como zona de máxima protección, no fueron donadas a la alcaldía en su totalidad, como lo establece la ordenanza municipal.
En el CNR consta que Lomas de Santa Elena, propietaria original del proyecto, hizo un desmembramiento de sus tierras en 2007. Esas tierras estaban registradas bajo el escueto nombre de “Lote situado en Nuevo Cuscatlán (reunión)”. En el Registro consta que Lomas de Santa Elena sigue siendo dueña de algunas áreas que tenían que haber sido donadas, como los sectores identificados como “área verde ecológica uno” y “área verde recreativa dos”, ubicadas entre la avenida Dundee y senda Osteen de la residencial. Esta última es la Casa Club de la residencial que la alcaldía de Nuevo Cuscatlán no pudo inscribir en el CNR por estar insolvente con el fisco, así como tampoco podía ser transferida en concepto de donación desde la empresa Lomas hacia la municipalidad por también estar insolvente con el fisco.
La omisión de inscribir áreas verdes a nombre de la municipalidad tiene antecedentes. La Corte de Cuentas de la República recomendó en 2015 a la alcaldía dirigida por Nayib Bukele que, de acuerdo con la ley, inscribiera en el CNR todas las áreas donadas y que las incorporara al patrimonio municipal. Tres años más tarde, en 2018, la Corte de Cuentas declaró en un examen de seguimiento a las recomendaciones de 2015, que la alcaldía entonces presidida por Michelle Sol también estaba incumpliendo con su deber de inscribir todas las donaciones de áreas verdes y ecológicas.
GatoEncerrado intentó platicar con el sucesor de Michelle Sol, el alcalde José Manuel Dueñas, sobre los señalamientos que hacen los habitantes de la La Florida y los antecedentes expuestos por la Corte de Cuentas, pero hasta este lunes 29 de mayo de 2023, no había respuesta. El director de comunicaciones de la alcaldía, Arnoldo Herrera, se comprometió a gestionar la entrevista e incluso pidió que se le facilitara algún documento con las denuncias de los vecinos para que el funcionario pudiera preparar sus respuestas. Este medio de comunicación le entregó una copia simple de la denuncia del caso que está en el Juzgado Ambiental de San Salvador, pero luego de eso no hubo respuesta.
Esta revista también intentó platicar, en dos ocasiones, con el representante legal de Algasa, Herbert Danilo Alvarado, para que explique por qué en las modificaciones al proyecto se incluyó que parte de las nuevas 53 residencias se levantarán en la zona de máxima protección y por qué no han sido donadas todas las áreas verdes y ecológicas del proyecto. En la oficina de Algasa, ubicada dentro de la Residencial La Florida, un empleado prometió hacer la gestión, pero advirtió: “El ingeniero normalmente no atiende medios”. Hasta el cierre de esta nota tampoco hubo una respuesta al correo que se le envió con la solicitud de entrevista.
Kevin Espinal, quien se presentó como el coordinador de gestiones comerciales y responsable de la imagen de Algasa, se limitó a responder que está enterado de las denuncias de los habitantes de la residencial y aseguró que esas personas están confundidas porque, según él, la nueva construcción es adyacente a la zona protegida y no la vulnera. “Cuando mi jefe compró la residencial, se restringió un área como protegida y esa área nosotros no la podemos tocar nunca. El último proyecto que vamos a construir queda a la par del área protegida, entonces sí puedo entender dónde entra la confusión de las personas”, aseguró Espinal y luego agregó que “Los inspectores de la alcaldía hicieron una visita para verificar que todo esté en orden y que no nos pasemos ni un metro” a la zona de máxima protección.
A pesar de las explicaciones del representante de Algasa, en el sistema VIGEA del MARN se puede comprobar que sí hay una invasión de parte de la constructora en la zona catalogada como de máxima protección. Y los vecinos del ministro, que conocen bien el terreno, ven con preocupación cómo el proyecto que les vendieron se va transformando para peor y se depreda una zona blindada por el mismo MARN. Por eso, y con la Ley del Ambiente en la mano, acudieron a pedir justicia. La Ley del Ambiente, en sus artículos 8, 9 y 10, detalla el derecho de la ciudadanía a que se le consulte y se le brinde información sobre proyectos y permisos que puedan alterar el ambiente, y la obligación de las instituciones del Estado no solo de darles información y consultarles, sino también de diseñar mecanismos para que los habitantes puedan estar debidamente informados y para que sus opiniones sean tomadas en cuenta.
Herbert Danilo Alvarado, además de ser el representante legal de Algasa, es el gobernador propietario por el sector patronal en el Fondo Social para la Vivienda. En ese cargo fue nombrado en diciembre de 2021, por un periodo de cuatro años que terminan en diciembre de 2025.
En su hoja de vida aparece que se graduó como ingeniero civil de la Universidad Politécnica de El Salvador y que ha sido gerente de varias empresas como Aceros Centroamérica y Durman Esquivel. Asimismo, es directivo del Fondo de Conservación Vial y miembro de la Cámara Salvadoreña de la Industria de la Construcción (Casalco). En su hoja de vida no aparece, pero fue presidente de Lomas de Santa Elena hasta 2008, cuando renunció. Luego, en 2009, esa misma empresa le entregó un poder especial para vender, hipotecar o lo que fuere necesario con los terrenos y actualmente es el representante legal y presidente de Algasa, Servicios La Florida y Los Tres S.A. de C.V., donde también están involucrados sus hijos y esposa. Estas empresas están relacionadas entre sí con el proyecto La Florida y todas comparten la misma oficina.
Según el informe de donantes de partidos elaborado por la organización Acción Ciudadana, Herbert Danilo Alvarado donó más de $7,000, a través de Algasa, al partido Arena en 2014, 2015 y 2018.
Un juzgado ambiental entra en acción
El caso de La Florida llegó hasta el Juzgado Ambiental de San Salvador gracias a la denuncia que la Adesco y el Movimiento Vecinal hicieron llegar en 2022, en la que solicitaron medidas cautelares para suspender las obras y una inspección para constatar que se está invadiendo la zona de máxima protección.
En el expediente más reciente y las resoluciones de marzo y abril de este año, la jueza ambiental Nidia Oneyda Cáceres Domínguez de Jiménez se ha dedicado a lanzar los balones que le llegan hacia afuera de la cancha. Por un lado, ha explicado a los denunciantes que ha preguntado sobre los señalamientos al Ministerio del Ambiente y a la alcaldía y que ambos han respondido que no encuentran irregularidades ni incumplimientos de parte de Algasa en su proyecto. Ante eso, la jueza ha “concluido” que el caso “no concurre por el momento en ninguno de los presupuestos legalmente requeridos para la adopción de medidas cautelares” y que “los impactos negativos, así como las medidas de compensación y mitigación de los mismos ya fueron previstas”.
Por otro lado, la jueza también señaló en la última resolución, del pasado 23 de abril, que ha “verificado” que en el caso hay una “disconformidad” de los denunciantes en relación con los permisos y autorizaciones emitidas por el MARN y la alcaldía, pero añadió que esa disconformidad no es de su jurisdicción y debe ser resuelta “en las instancias respectivas”.
Antes de su nombramiento como jueza ambiental, Cáceres tuvo el cargo de coordinadora de la unidad ambiental del Ministerio de Seguridad, según la página de transparencia de esta institución.
A pesar de desmarcarse de la disconformidad que le expresaban los vecinos, en la última resolución la jueza sí ordenó la suspensión inmediata de las obras, con el fin de que la alcaldía y el MARN hagan una revisión al “Análisis de cumplimiento de la regulación de permisos de parcelación y construcción” que los denunciantes agregaron al caso y que contradice la versión de la municipalidad y del ministerio. Además, la jueza solicitó al MARN que haga una nueva auditoría ambiental para corroborar si la expansión urbanística efectivamente invade la zona de máxima protección. La funcionaria también anunció que iría personalmente a hacer una inspección en la zona el 17 de mayo.
Luego de la orden del 23 de abril de suspender de inmediato las obras, estas continuaron como si nada al menos hasta un mes más tarde, el 23 de mayo, como pudo constatar esta revista. Consultados por qué no habían acudido a cerciorarse del cese de las obras, agentes del puesto policial de Nuevo Cuscatlán dijeron a este medio de comunicación que hasta el 23 de mayo ellos no habían recibido oficialmente ninguna notificación para ir a verificar la suspensión de las obras.
El pasado 17 de mayo, los habitantes de La Florida se reunieron en la casa club para esperar a la jueza. Querían mostrarle que Algasa seguía construyendo en la zona de máxima protección a pesar de la orden judicial de suspender los trabajos. La jueza no se presentó.
GatoEncerrado: https://gatoencerrado.news/2023/05/29/ministro-de-medio-ambiente-firmo-sentencia-de-muerte-a-zona-de-maxima-proteccion/