Dozens of inmates died as a result of torture, beatings, mechanical suffocation via strangulation or wounds or were left to die because of lack of medical attention. That is the primary result of an exhaustive investigation by Cristobal, the primary civil society human rights organization in El Salvador, after a year of the state of exception implemented by the government of president Nayib Bukele in his so-called “war on gangs.”
The report, published on Monday, is the clearest investigation to date. Its results are terrifying. To write it, the institution interviewed hundreds of people who were imprisoned for months during the state of exception and were freed after being declared innocent, as well as relatives of inmates who died in prison during the same period. Cristosal also contrasted the testimonies with medical forensic documents, police documents and photographs. Authorities have withheld official information and have insisted that all deaths within prisons are from natural causes.
The document presents stories from survivors who recount the torture they experienced within the prison. For exmaple, they were forced to pick food off of the floor with their mouths, given electric shocks and exposed to untreated epidemics of skin fungus.
“The massive and systemic violations are now a state policy. The suspension of rights and militarization is not an exception anymore, but a norm that affects the lives of all Salvadorans,” Noah Bullock, director of Cristosal, told EL PAÍS.
Executions in prisons
Cristal has documented the death of 153 prisoners in state custody between March 27, 2022 and March 27, 2023, all detained in the same period. Of those, 29 died violent deaths and 46 “probable violent deaths” or under “suspicions of criminality.” Since March 23, more cases of inmate deaths, which do not enter into the previous count, have been reported.
Among those 75 cases, the investigation points out as a “common pattern” the presence of lacerations, hematomas caused by beatings, wounds with sharp objects and signs of choking or strangling on the cadavers. According to the report, death by mechanical asphyxiation is one of the “most frequent” causes of death described in medical legal reports.
One of the clearest cases is that of a 30-year-old man whose dead body was given to his relatives with a protuberance on the neck. The medical documents reported that he died as a result of “mechanical asphyxiation by strangling.” The autopsy of another man, an 42-year-old who died in a police cell, determined the cause of death “mechanical asphyxiation by choking.”
Mechanical asphyxiation and immersion asphyxiation were used as methods of torture in El Salvador by security forces during the country’s civil war between 1970 and 1992. Bulock told EL PAÍS: “It is very sad to see that the state has again recurred to arbitrary detentions and torture in the name of national security.”
Other cadavers presented other signs of torture. In the case of a 32-year-old man whose body was delivered to his family, the autopsy determined the cause of death was a “severe contusion-type closed thorax trauma.” According to the report, the body had deep wounds on the elbow, blows on the forearm and a wound of approximately eight centimeters on the left side of the head.
In other cases, according to the investigation, people died due to unattended mortal illnesses or because of lack of access to medication. Such is the case of a 50-year-old woman who suffered from liver disease at the time of her detention. “Despite her family taking the medications to the prison where she was detained, they were not received, and when her family asked about her, they responded that if she needed medications, the doctor would let them know,” the report says.
Hidden numbers
The execution numbers that Cristosal reveals may be incomplete, according to the report. The investigation detected that in 39 of the 153 cases, the forensic experts did not clearly establish the cause of death. Such is the case of a 23-year-old man who died on April 18, 2022: “The cadaver presented signs of blows on various parts of the body, fracture on feet and hands, long burn-type wounds on the back, which demonstrate that hey may have been a victim of torture. The cadaver was given to the family in a closed coffin,” says the report. The coroner’s report stated that it was a “sudden death.”
The report also reveals that, in some cases, the cause of death established by the forensic doctors does not coincide with the deceased’s previous health conditions. For example, a 42-year-old woman died of “septic shock by immunosuppression caused by nasal carcinoma,” suffocation as a result of a tumor, according to the autopsy, but her family never knew that she had cancer. A 44-year-old farmer was detained for four months and died in a hospital at the end of the period as a result of “pneumonia,” according to the autopsy. He had wounds on his body, however, and he had lost so much weight that he was “unrecognizable” to his family.
Another fact that may increase the number of deaths is that some inmates are being buried in mass graves without their families being notified. Cristosal detected at least four cases: “The body of a 45-year-old man with an intellectual disability was moved to [the Institute of] Legal Medicine with different last names than those with which he was buried in a mass grave in La Bermeja Memorial Park. The medical legal obituary establishes that he died as result of a ‘pulmonary edema’; however, the forensic photographs show that the cadaver presented edemas on the face. People interviewed informed that he was beaten within the prison where he was detained, he received kicks in the stomach that caused him to expel blood from his nose and mouth, which caused him to lose mobility and not be able to eat. He did not receive medical attention,” the report says.
According to the document, one of the primary demands of inmates’ relatives under the state of exception has to do with the lack of information about their inmates’ whereabouts, effectively making them victims of disappearances that are not registered by the justice system.
Additionally, many inmates who are freed after being declared innocent leave prison in deplorable health conditions, which end up causing their deaths, as with a 24-year-old man detained in May 2022. After being detained in the prison known as Mariona for seven months, his family was notified that he was in critical condition in the hospital with stomach pains. His family found him gravely ill. Days after entering the hospital, the young man had a special trial. The judge told the family that she had two pieces of news: the good news was that the man was declared innocent. The bad news was that he now suffered from chronic renal insufficiency. Two days after being freed, the man died.
Electroshocks, beatings and punishment cells
The report also includes horror stories of ex-inmates who remained in prison for months under the state of exception and were eventually declared innocent.
According to the testimonies in the document, overcrowding, beating and mistreatment are the daily bread of the prisons of El Salvador’s state of exception.
A 20-year-old man detained in the Mariona prison recalls that a guard, known as Montaña, constantly threatened inmates with death. “You’ll leave here alive only if you’re lucky,” he would say to the prisoners. “While [inmates] kneeled, [guards] gave them electric shocks, and they drew blood from one. When they entered the area where the guards stayed, they were beaten again,” the report says.
Another type of torture within Bukele’s prisons has to do with cleanliness and the inmates’ living conditions. According to the report, “in some cases, during an entire day, they are only allowed to drink a cup of water.”
A 20-year-old man who was detained in Mariona recalled the following: “One day a guard arrived with a bucket of food and said, ‘Are you hungry?’ When they responded that they were, the guard threw the food on the floor, which was covered with mud and filth, and told them, ‘You’re only going to pick it up with your mouth, and if you grab it with your hands, I’m going to take you out and beat you.’ And he gave them five seconds to pick up the food with their mouths. We were hungry and he said that we had to eat like that, only with our mouths. Then he walked away. When he came back, the guard said, ‘The dogs were hungry.’”
That same week, foreign representatives of a human rights organization entered the prison, but a guard had warned them in advance not to complain: “Visitors are going to come tomorrow, and the first [one to speak out] about the treatment here will die from electric shocks.”
Another type of torture that the report reveals, according to the survivors, is the isolation cells. These cells “are used for whoever complains or talks at night or does not follow the guards’ instructions, sometimes without any reason,” the document says. The cells are very small. They are usually dark, and light is not visible. They do not have cots and some do not have toilets. Inmates in the cells rarely receive drinking water and are not permitted to bathe. Numerous detainees affirm that “some who go to the cells return in a state of malnutrition, or do not come out alive,” the report says.
One of the survivors recalls his experience in the cell: “They gave one meal, beans with a tortilla, first in the hand, then in a tupper. When he left there, he was taken to the Malnutrition area, where they treated them well so that they would recover and then take them to be beaten again. About 20 days after being there he had a stroke, when he woke up they took him to the hospital, his mouth was sideways, he felt trembling and tingling in his face,” the report states.
Bukele’s government has maintained a state of exception since March 27, 2022, as a response to gang violence. The measure was adopted after MS-13 and Barrio 18, the two largest gangs in the country, organized a massacre that left 87 dead in the streets in just one weekend. According to journalists’ investigations, the massacre was due to a rupture of the pact that Bukele had with the gangs since the beginning of his administration, which kept the violence low.
Since its beginning, the state of exception has been criticized by national and international human rights organizations, not only because of the arbitrariness of the measure being extended beyond what the law allows, but also because in practice, it permits the systemic violation of human rights.
Bukele has responded to critiques dismissing anyone who questions his measures, and has called human rights organizations “gang defenders.” However, reality demonstrates that not all of the almost 67,000 detainees are really gang members. At least 5,000 of them have been freed, according to authorities.
For human rights defenders, the measure takes El Salvador back to the past. “In Salvadoran history, states of exception are not a novelty. They are the preferred instruments of social control and political repression of the military dictatorships of the past. [The situation today] is a concerning and painful familiar scenario from the darkest eras of Salvadoran history. Self-censorship is clear. People do not talk anymore. All Salvadorans know that any encounters with a police officer could end up in being captured and tortured to death,” Bullock said.
Reos torturados y estrangulados en El Salvador: un informe denuncia el infierno de las cárceles de Bukele
Decenas de reos muertos por torturas, golpes, asfixia mecánica por estrangulación, lesiones o simplemente dejados morir por falta de atención a padecimientos mortales. Ese es el principal resultado de una exhaustiva investigación realizada por Cristosal, la principal organización en defensa de los derechos humanos de la sociedad civil en El Salvador, luego de un año del régimen de excepción que puso en marcha el Gobierno del presidente Nayib Bukele en su llamada “guerra contra las pandillas”.
El informe hecho público este lunes representa la investigación más contundente realizada hasta hoy y sus resultados describen un escenario de terror. Para su realización, la institución entrevistó a cientos de personas que permanecieron prisioneras durante meses en las cárceles bajo el régimen de excepción y que fueron liberadas tras ser declaradas inocentes y también a familiares de los reos fallecidos en prisión desde la aplicación de esta medida. Cristosal además contrastó los testimonios con documentos médicos forenses, documentos policiales y fotografías. Las autoridades, por su parte, han declarado reservada la información oficial al respecto y se han limitado a asegurar que todas las muertes dentro de los penales se deben a causas naturales.
El documento presenta relatos de supervivientes que cuentan las torturas dentro de las cárceles. Por ejemplo, los obligaron a recoger la comida del piso con la boca, les dieron descargas eléctricos o los expusieron de forma prolongada y sin tratamiento a epidemias de hongos en la piel. “Las violaciones masivas y sistemáticas ya son una política del Estado. La suspensión de derechos y la militarización ya no es una excepción sino una norma que incide en la vida de todos los salvadoreños”, dijo a EL PAÍS Noah Bullock, director de Cristosal, una organización que lleva más de dos décadas denunciando violaciones de derechos humanos en el país centroamericano.
153 muertes de reos
Cristosal ha documentado la muerte de 153 reos bajo custodia del Estado entre el 27 de marzo de 2022 y el 27 de marzo de 2023, todos capturados en ese mismo periodo. De estos, 29 murieron de muerte violenta y otros 46 por “probable muerte violenta” o sospecha “de criminalidad”. En los días posteriores al 23 de marzo de este año se han reportado más casos de reos fallecidos que no entraron en este conteo.
En esos 75 casos, la investigación señala como “patrón común” la presencia de laceraciones, hematomas que evidencian golpes, heridas con objetos cortopunzantes o contundentes, o señales de estrangulación o ahorcamiento en los cadáveres. Según el informe, la muerte por asfixia mecánica es una de las causas “más frecuentes” descritas en los reportes médico legales.
Uno de los casos más evidentes es el de un hombre de 30 años que fue entregado muerto a sus familiares con una protuberancia en el cuello. El parte médico legal dictaminó que murió por “asfixia mecánica por estrangulación”. También consta el caso de un hombre 42 años muerto en una bartolina policial o calabozo cuya autopsia determinó como causa de muerte “asfixia mecánica por ahorcadura”.
La asfixia mecánica o por inmersión es uno de los métodos de torturas que fue usado en El Salvador por parte de los cuerpos de seguridad durante la guerra civil entre 1970 y 1992. “Da mucha tristeza ver que el Estado ha recurrido nuevamente a las detenciones arbitrarias y torturas en nombre de la seguridad nacional”, aseguró Bullock.
Otros cadáveres presentaron otras señales de tortura. Como el caso de un hombre de 32 años que fue entregado muerto a sus familiares y, en su autopsia, el médico forense determinó como causa de muerte un “trauma cerrado de tórax severo tipo contuso”. De acuerdo con el informe, el cuerpo presentaba heridas profundas en el codo, golpes en el antebrazo y una herida de aproximadamente ocho centímetros en el lado izquierdo de la cabeza.
En otros casos, de acuerdo con la investigación, las personas murieron a causa de padecimientos mortales no atendidos o por falta de acceso a medicamentos. Como una mujer de 50 años detenida mientras padecía de una enfermedad del hígado. “Pese a que su familia llevó los medicamentos al centro penal donde estaba recluida no fueron recibidos y cuando su familia preguntaba por ella respondían que si necesita medicamentos, el médico les iba a avisar”, dice el informe.
Cifras ocultas
La cifra de muertes revelada por Cristosal podría quedarse corta, según el mismo informe. La investigación detectó que en 39 de los 153 casos, los médicos forenses no establecen con claridad la causa de la muerte. Así ocurrió a un joven de 23 años que falleció el 18 de abril de 2022: “El cadáver presentaba señales de golpes en varias partes del cuerpo, quebraduras en pies y manos, llagas en la espalda en forma alargada tipo quemadura, lo que evidencia que pudo ser víctima de tortura. El cadáver fue entregado a la familia en un ataúd cerrado”, dice el informe. El acta forense estableció que se trataba de una “muerte súbita”.
El informe también revela que, en algunos casos, la causa de muerte establecida por los médicos forenses no coincide con las condiciones de salud previas de los fallecidos.
Por ejemplo, una mujer de 42 años murió de un “choque séptico por inmunosupresión causada por carcinoma nasal”, una especie de ahogamiento a causa de un tumor, según la autopsia; pero su familia nunca supo que padecía de cáncer. O un hombre de 44 años, agricultor, que estuvo detenido durante cuatro meses y al cabo del último mes murió en un hospital a causa de “neumonía”, según la autopsia, pero su cuerpo presentaba llagas y había perdido mucho peso al punto de ser “irreconocible” por sus familiares.
Otro hecho que puede aumentar la cifra es que algunos reos están siendo enterrados en fosas comunes sin aviso previo a sus familiares. Esto fue detectado en al menos cuatro casos por Cristosal. “Un hombre de 45 años con discapacidad intelectual fue trasladado fallecido a Medicina Legal con apellidos distintos por lo que fue sepultado en una fosa común en el Parque Memorial (Cementerio) La Bermeja. La esquela del reconocimiento médico legal establece que murió a consecuencia de ‘edema pulmonar’; sin embargo, las fotografías forenses muestran que el cadáver presentaba edemas en el rostro. Personas entrevistadas informaron que fue golpeado dentro del penal donde estaba recluido, recibió patadas en el estómago que le provocaron que expulsara sangre por la nariz y boca, lo que provocó que perdiera la movilidad y no pudiera comer; no recibió atención médica”, dice el informe.
Una de las principales demandas de los familiares de detenidos durante el régimen de excepción es la falta de información sobre el paradero de sus reos, colocándolos así en situación de desaparecidos que no son registrados por el sistema de justicia. Además, muchos reos que salen libres tras ser declarados inocentes lo hacen en condiciones de salud deplorables que finalmente les provocan la muerte. Como un joven de 24 años detenido en mayo de 2022. Tras siete meses encerrado en el penal conocido como Mariona llamó a sus familiares alertando de que estaba grave en el hospital con dolores de estómago. Sus familiares lo encontraron deteriorado y en los huesos.
Días después de estar ingresado en el hospital, el joven fue sometido a una audiencia especial en un juzgado. La jueza del caso les dijo a los familiares que tenía dos noticias: la buena era que el joven era declarado inocente. La mala es que ahora tenía insuficiencia renal crónica. A los dos días de haber sido liberado, el joven murió.
Descargas eléctricas, golpizas y celdas de castigo
El informe incluye además relatos de horror de exprisioneros que permanecieron durante meses en las cárceles bajo régimen de excepción y que finalmente fueron declarados inocentes.
De acuerdo con los testimonios recabados en la investigación, el hacinamiento, los golpes y los malos tratos son el pan diario en las cárceles de régimen de excepción en El Salvador.
Un joven de 20 años detenido en el centro Mariona relató que un guarda al que llamaban Montaña los amenazaba de muerte constantemente. “Solo si tienen suerte saldrán con vida de aquí”, les decía. “Mientras estaban hincados les ponían descargas eléctricas y a uno hasta le sacaron sangre. Al entrar al sector donde iban a quedar los custodios les dieron otra golpiza”, dice el informe.
Otro tipo de torturas dentro de las cárceles de Bukele tiene que ver con la limpieza y las condiciones de vida de los reos. De acuerdo con el estudio, “en algunos casos solo se les permite tomar un vaso con agua durante el día”.
Un hombre de 20 años que estuvo detenido en Mariona relató lo siguiente: “Un día un custodio llegó con una cubeta de comida y dijo ¿tienen hambre? ́ Cuando respondieron sí el custodio tiró la comida en el suelo que estaba lleno de lodo y les dijo: ́la van a recoger solo con la boca y si la agarran con las manos, los voy a sacar y lo voy a golpear ́y les dio cinco segundos para recoger la comida con la boca. Nosotros con el hambre y lo que nos había dicho tuvimos que comerla de ahí, solo con la boca. Después se hizo para un lado… cuando regresó dijo el custodio: tenían hambre los perros”.
En esa misma semana, según el relato, al penal ingresaron representantes extranjeros de una organización de derechos humanos, pero un custodio les había advertido previamente de no quejarse: “Mañana van a venir visitas y el primer artista que salga diciendo el trato de aquí, es el primero que se va a morir con descargas eléctricas”.
Otro tipo de torturas que revela el informe, según lo dicho por los sobrevivientes, son las celdas de aislamiento. Esas celdas “son utilizadas para quienes se quejan, hablan durante las noches o cuando no atienden las indicaciones de los custodios, a veces sin razón alguna”, dice el documento. Estas celdas son más pequeñas, por lo general son oscuras y no se ve la luz, no tienen catres, a veces no hay fosa o servicio sanitario, casi no reciben agua para tomar y no se les permite bañarse. Varios detenidos afirman que algunos de los que van a estas celdas regresan en estado de desnutrición o no salen vivos”, dice el informe.
Uno de los sobrevientes relató su experiencia en esa celda: “Allí daban un tiempo de comida, frijoles con una tortilla, primero en la mano, después en un tupper. Al salir de ahí lo llevaron al área de Desnutrición, ahí los trataban bien para que se recuperaran y después llevarlos a golpear otra vez. Como a los 20 días de estar ahí le dio un derrame cerebral, cuando despertó lo llevaban al hospital, tenía la boca de lado, sentía temblor y hormigueo en la cara”, señala el informe.
Más de un año de estado de excepción
El Gobierno de Bukele mantiene el estado de excepción desde el 27 de marzo de 2022 como respuesta a la violencia de pandillas. La medida fue adoptada luego de que la Mara Salvatrucha-13 y el Barrio 18, las dos pandillas más numerosas del país organizaran una masacre que puso a 87 muertos en las calles en un solo fin de semana. De acuerdo con investigaciones periodísticas, la masacre se debió a una ruptura del pacto que Bukele mantenía con las pandillas desde el principio de su administración, algo que mantenía a raya la violencia.
Desde el principio de su aplicación, el régimen de excepción ha sido duramente criticado por organismos defensores de derechos humanos nacionales e internacionales, no solo porque la medida se haya prolongado más allá de lo que permite la ley, sino porque en la práctica permite la violación sistemática de derechos humanos.
Por su parte, Bukele ha respondido a las críticas descalificando a cualquiera que cuestione su medida y ha llegado a llamar a las organizaciones de derechos humanos “defensores de los pandilleros”. Sin embargo, no todos los casi 67.000 capturados son realmente pandilleros. De estos, al menos 5.000 han sido liberados ya, según las autoridades.
Para los defensores de derechos humanos, la medida devuelve a El Salvador al pasado. “En la historia salvadoreña los estados de excepción no son novedades. Son instrumentos preferidos de control social y represión política de las dictaduras militares del pasado. Lo de hoy es un escenario preocupante y lastimosamente conocido de las épocas más oscuras de la historia salvadoreña. Ya se ve la autocensura. La gente ya no habla. Todo salvadoreño ahora sabe que cualquier encuentro con un policía puede terminar en su captura y ser sometido a condiciones de tortura hasta la muerte”, dijo Bullock.