The government enters its fourth year dragging along a litany of historic economic records but with a negative balance.
Public debt has risen in the last year to never-before-seen levels; external financing is locked up for now, and this has led it to borrow money from local banks increasingly; to this is added that tax collection has not been what the Treasury expected, so problems in public finances have been burning hot, like the climate that oppresses Salvadorans.
But if that’s not enough, the current administration will have among its records that it defaulted on the massive pension debt it has with workers, as it had to change payment conditions due to a lack of funds to meet the commitment. Several rating agencies downgraded the country’s rating for that specific event.
And for Salvadorans, it has not been an easy year in their economy either, as the prices of products, especially basic foodstuffs, have been higher than the temperatures of recent weeks and have reached historical figures.
Historic debt
The administration of Nayib Bukele has added more than $6,000 million in public debt since it came to power four years ago.
According to official data, the accumulated debt as of March of this year reached $25,709.5 million in the three years and ten months that the current government has been in power; since the management began in June 2019, it was $19,280.9 million.
In the last year of government, it has accumulated $1,123.17 million in debt, which has been a red flag for risk and financial rating agencies, as they have pointed out that this complicates finances.
$6,428.6 million is the debt acquired during the administration of Nayib Bukele
A recent Country Situation Report, prepared by the Public Policy Observatory (OPP) of Francisco Gavidia University, points out that “public debt reached historic levels in 2022, so this pace of borrowing must be contained to avoid payment problems in the future”.
Of the countries in Central America, El Salvador has the highest risk level of its debt, according to a recent report from the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC) that analyzed the “Sustainability of public debt in Latin America and the Caribbean” for the period 2022-2027.
In the economists’ study, in the Central American region section, it is explained that El Salvador and Belize are the two countries that pose the most risk due to their level of indebtedness.
Local financing, the Treasury’s float
In the last year of administration, the primary source of financing has been local banks, as the government has yet to obtain loans in the external market due to its credit profile.
In almost five months of this year, the Ministry of Finance has issued short-term debt to be paid in less than a year, both in Treasury Bills (Letes) and Treasury Certificates (Cetes), for more than $572.9 million. Of that amount, $510,290,600 have been Letes placements between January and May.
Also in April, the Treasury issued an agreement to manage short-term loans, through Cetes, for $67.7 million, which it placed on the 27th of that month for $62.6 million, meaning it has $5.1 million left to place.
And as of December 31, 2022, debt in Cetes amounted to $1,330.1 million, while in Letes, it was $1,326.6 million, according to Treasury data.
$572.9 Million in five months of this year has been issued in short-term debt (Letes and Cetes) by the Ministry of Finance.
These internal loans, which function like credit cards for the government, have been a lifeline to meet fiscal commitments, as multilateral organizations have yet to disburse many funds.
A recent report from the English financial firm EMFI indicated that the only disbursement of funds reported since January of this year is for $5 million from the IDB (Inter-American Development Bank).
According to data from the Central Reserve Bank (BCR), the net external financing the government has had was $61.4 million in January; -$34.1 million in February and $24 million in March; that is, $85.4 million in favor.
From there, EMFI suggested that the government will try to raise between $50 and $75 million in the regional market to pay them between 3 and 5 years, as it doubts it will be able to obtain more than that. “The government will try to use all the scarce financing sources available to get to the end of the month,” it pointed out.
Top credit risk
El Salvador’s credit risk broke its record in the past year, reaching a score the country had never had since the measurement through the Emerging Market Bond Indicator, or EMBI, was established.
In July 2022, the country reached 35 points on the EMBI for the first time, which serves as a parameter for foreign investors to have more or less confidence that the government will pay its debts. The higher the score on the indicator, the less certainty there is, as the risk of default is high, and the fewer points it has, the confidence level in payment increases.
This indicator has been prepared by the financial firm J.P. Morgan since 1990 and shows the difference between the interest rates that El Salvador would pay compared to US bonds, which are considered risk-free.
As of May 22, El Salvador’s EMBI was at 13 points, meaning it has dropped 22 points in the last year, which can be considered a “success” for the government, as this improvement has been influenced by the payment of $800 million in bonds that were canceled in January of this year.
However, the country is the fourth in the world with the highest credit risk on this indicator, as it is surpassed by Ecuador with 18 points, Argentina with 26 points, and Venezuela, which has reached the exorbitant level of 358 points.
Also, at the Central American level, El Salvador has no comparison with credit risk, as Guatemala and Panama have only 2 points, Costa Rica 3 points, and Honduras 5 points.
Meanwhile, the score for all of Latin America and globally reaches only 4 points, which means that the country is 9 points above.
Default on pensions
Another record the current administration achieved in the last year was causing the country to default on pensions and the consequent downgrading of international rating agencies, even though they later improved their rating.
El Diario de Hoy warned on May 5 that the government had defaulted on pension debt, and then two significant risk rating agencies confirmed it.
One was Fitch, which lowered El Salvador’s rating for failing to pay pensions by changing the terms in which more than $6,000 million in worker savings had to be exchanged.
“Fitch Ratings has downgraded El Salvador’s Long-Term Foreign Currency Issuer Default Rating (IDR) to ‘RD’ from ‘CC’ following the execution of an internal pension-related debt swap. Fitch believes that the recent exchange constituted a default event as described in Fitch’s ‘Sovereign Rating Criteria’ published on April 6, 2023,” the agency reported.
This agency revealed that the government offered three payment options, one of which, chosen by the Pension Fund, was to increase the interest rate to 7% in exchange for extending the maturity of the debt to 50 years and giving a grace period of four years without paying interest to the workers who have already loaned the money to the Executive Branch to pay off public system pensions.
“Amid limited financing options, in our view, the government partly relies on the pension debt swap to alleviate fiscal spending needs by reducing debt service payments over the next four years on pension-related financial debt,” the agency noted.
Standard and Poor’s (S&P) Report
“The swap involved an adverse change in terms through the extension of maturities and the addition of a grace period to most of the public securities in question,” Fitch pointed out.
For the agency, this maneuver “aimed to reduce the sovereign’s (country’s) financing needs in the context of strict financing restrictions and El Salvador’s financial difficulties.”
The risk rating agency Standard and Poor’s (S&P) also confirmed a default “given the sovereign’s pronounced macroeconomic vulnerabilities and minimal financing alternatives.”
The agency considered that a troubled pension debt swap is equivalent to a default, and therefore it lowered El Salvador’s credit ratings to “SD” from “CCC+.”
Even though both rating agencies improved the country’s rating after confirming the default, the level at which El Salvador remains is still credit risky because it is “vulnerable to a payment default” as it depends on financial or economic conditions to meet its commitments.
“Amid limited financing options, in our view, the government relies in part on the pension debt swap to alleviate fiscal spending needs by reducing debt service payments over the next four years on pension-related financial debt,” S&P noted.
And precisely, the financial crisis to pay pensions is such that it has proposed the “voluntary retirement” of 5,000 retirees who work in government and autonomous institutions.
In this regard, the ruling Legislative Assembly approved a decree of “voluntary retirement” on May 16th, through which they would receive compensation of up to $25,000.
Furthermore, Nayib Bukele’s government cut this year the funds allocated to pay the basic pension of older people and people with disabilities who live in areas of extreme poverty.
According to the data of the 2023 budget that was approved by the Legislative Assembly last December, the Ministry of Local Development (Mindel) has planned $24,810,275 to deliver the monthly subsidy of $50 to more than 37,000 older adults from different municipalities of the country. This implied an adjustment for this year of almost $5 million less than in 2022, as the government budgeted $29.55 million last year to deliver the basic pension.
Historic Inflation and Skyrocketing Basic Goods
Salvadorans have felt the cost of living even more in the last year, as money is no longer enough to buy everything basically, and they even had to face the difficult situation of deciding to eat less due to the high prices of products.
Inflation has been the Achilles’ heel for Salvadoran and global economies, as it has reached historical figures.
In the case of El Salvador, its highest peak was in July 2022, when it reached a rate of 7.76%, the highest in the last 25 years, according to official records.
And while inflation has dropped to 5.4% in April in recent months, food prices remain high, according to data from the Central Reserve Bank (BCR).
The Consumer Price Index (CPI), on which the inflation rate is calculated, reflects that the increase in food costs stood at 10.36% in April, which implies almost double the general inflation of products and services.
According to the microeconomics survey recently published by Francisco Gavidia University, 65.7% of the population has noticed a “very high” increase in the prices of products and services they consume daily, and another 26.2% has felt that the rise has been “high.” Faced with this, Salvadorans have stopped consuming certain foods such as meat, chicken, eggs, and cheese, among others.
But the government’s discourse, through the president of the BCR, Douglas Rodríguez, is that El Salvador has the lowest inflation in the region, although the data contradicts this.
At the Central American level, the country has the third-lowest inflation rate, according to data from the Executive Secretariat of the Central American Monetary Council.
Economía en números rojos que han roto récords en cuatro años
El gobierno llega a su cuarto año de gobierno arrastrando una camándula de récords económicos históricos pero en saldo negativo.
La deuda pública se ha elevado en el último año a niveles nunca antes vistos; el financiamiento externo está con candado por ahora y eso ha empujado a que pida cada vez más dinero prestado a los bancos locales; y a eso se suma que la recaudación fiscal no ha sido la que esperaba Hacienda, por lo que los problemas en las finanzas públicas han estado que arden, como el clima que agobia a los salvadoreños.
Pero si eso no es suficiente, la administración actual tendrá entre sus récords que cayó en impago de la millonaria deuda de pensiones que tiene con los trabajadores, ya que tuvo que cambiar las condiciones de pago ante la falta de fondos para cumplir el compromiso y varias agencias calificadoras le bajaron nota al país por ese hecho concreto.
Y para los salvadoreños tampoco ha sido un año fácil en su economía, pues el alza en los precios de los productos, sobre todo los alimentos de la canasta básica, han estado más elevados que las temperaturas de las últimas semanas y alcanzaron cifras históricas.
Deuda histórica
La administración de Nayib Bukele ha sumado más de $6,000 millones en deuda pública desde que llegó al poder hace cuatro años.
De acuerdo a los datos oficiales, la deuda acumulada a marzo de este año llegó a los $25,709.5 millones en los 3 años y 10 meses que lleva el gobierno actual, pues cuando comenzó la gestión en junio 2019 era de $19,280.9 millones.
Solo en el último año de gobierno ha acumulado $1,123.17 millones en deuda, lo cual ha sido una bandera roja para agencias calificadoras de riesgo y financieras, pues han señalado que eso complica las finanzas.
$6,428.6 millones es la deuda adquirida durante la administración de Nayib Bukele
Un reciente Informe de Situación País, elaborado por el Observatorio de Políticas Públicas (OPP) de la Universidad Francisco Gavidia, señala que “la deuda pública llegó a niveles históricos en 2022, por lo que este ritmo de endeudamiento debe contenerse, para evitar problemas de pago en el futuro”.
De los países de Centroamérica, El Salvador es el que tiene el nivel más alto de riesgo de su deuda, según un reciente informe de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal) que analizó la “Sostenibilidad de la deuda pública en América Latina y el Caribe” para el período 2022-2027.
En el estudio de los economistas, en el apartado de la región centroamericana, se explica que El Salvador y Belice son los dos países que más riesgo representan por el nivel de endeudamiento que tienen.
Financiamiento local, el flotador de Hacienda
En el último año de administración, la mayor fuente de financiamiento ha sido la banca local, pues el gobierno no ha conseguido créditos en el mercado externo, debido a su perfil crediticio.
En casi cinco meses de este año, el Ministerio de Hacienda ha emitido deuda de corto plazo para pagarla en menos de un año, tanto en Letras del Tesoro (Letes) como en Certificados del Tesoro (Cetes), por más de $572.9 millones. De esa cantidad, $510,290,600 han sido colocaciones de Letes entre enero y mayo de este año.
También en abril Hacienda emitió un acuerdo para gestionar préstamos de corto plazo, a través de Cetes, por $67.7 millones, de los cuales hizo una colocación el 27 de ese mes por $62.6 millones, es decir que le quedan $5.1 millones pendientes de colocación.
Y hasta el 31 de diciembre de 2022, la deuda en Cetes ascendía a $1,330.1 millones; mientras que en Letes era de $1,326.6 millones, según datos de Hacienda.
$572.9 Millones en cinco meses de este año ha emitido deuda de corto plazo (Letes y Cetes) el Ministerio de Hacienda.
Estos créditos internos, que funcionan como una tarjeta de crédito para el gobierno, han sido la tabla de salvación para pagar compromisos fiscales, pues los organismos multilaterales no han desembolsado muchos fondos.
Un informe reciente de la financiera inglesa EMFI indicó que el único desembolso de fondos reportado desde enero de este año es por $5 millones del BID (Banco Interamericano de Desarrollo).
De acuerdo a datos del Banco Central de Reserva (BCR), el financiamiento externo neto que ha tenido el gobierno fue de $61.4 millones en enero; de -$34.1 millones en febrero y de $24 millones en marzo; es decir, $85.4 millones a favor.
De allí que EMFI planteó que el gobierno intentará recaudar entre $50 y $75 millones en el mercado regional para pagarlos entre 3 y 5 años, pues duda que logre conseguir más de eso. “El gobierno intentará utilizar todas las escasas fuentes de financiamiento disponibles para llegar a fin de mes”, apuntó.
Riesgo crediticio en el top
El riesgo crediticio de El Salvador rompió su propio récord en este último año al llegar a un puntaje que nunca había tenido el país desde que existe la medición a través del Indicador de Bonos de Mercados Emergentes o EMBI, por sus siglas en inglés.
En julio de 2022 por primera vez el país llegó a los 35 puntos del EMBI, el cual sirve de parámetro a los inversionistas extranjeros para tener mayor o menor confianza de que el país pague sus deudas, pues entre mayor sea el puntaje en el indicador hay menos confianza, ya que el riesgo de que caiga en impago es elevado, y entre menos puntos tenga, el nivel de confianza de pago aumenta.
Este indicador es elaborado por la firma financiera J.P. Morgan desde 1990 y muestra la diferencia entre las tasas de interés que pagaría El Salvador respecto a los bonos estadounidenses, considerados libres de riesgo.
Hasta el pasado el 22 de mayo, el EMBI de El Salvador estaba en 13 puntos, es decir que ha bajado 22 puntos en el último año, lo cual se puede considerar un “éxito” para el gobierno, pues en esa mejoría ha influido el pago de $800 millones de bonos que fueron cancelados en enero de este año.
Sin embargo, el país es el cuarto a nivel mundial con el riesgo crediticio más alto en ese indicador, pues lo superan Ecuador con 18 puntos, Argentina con 26 puntos y Venezuela que ha llegado al exorbitante nivel de 358 puntos.
También a nivel de Centroamérica, El Salvador no tiene parangón con el riesgo crediticio, ya que Guatemala y Panamá tienen 2 puntos nada más; Costa Rica 3 puntos y Honduras 5 puntos.
Mientras que el puntaje de toda Latinoamérica y a nivel global llega a solo 4 puntos, lo que significa que el país está 9 puntos arriba.
Impago de pensiones
Otro récord que logró la administración actual en el último año fue provocar que el país cayera en impago de pensiones y la consecuente baja de calificación de agencias internacionales, aunque luego hayan mejorado la nota.
El Diario de Hoy alertó el 5 de mayo que el gobierno había caído en impago de la deuda de pensiones y luego dos importantes calificadoras de riesgo lo confirmaron.
Una de ellas fue Fitch, la cual bajó la calificación de El Salvador por incumplir el pago de pensiones al cambiar los términos en los que se debía canjear más de $6,000 millones de los ahorros de los trabajadores.
“Fitch Ratings bajó la calificación de incumplimiento de emisor (IDR) en moneda extranjera a largo plazo de El Salvador a ‘RD’ de ‘CC’ luego de la ejecución de un canje de deuda interna relacionada con pensiones. Fitch cree que el intercambio reciente constituyó un evento de incumplimiento como se describe en los “Criterios de calificación soberana” de Fitch publicados el 6 de abril de 2023”, informó la agencia.
Esta agencia reveló que el gobierno ofreció tres opciones de pago, una de ellas y que fue la elegida por el Fondo de Pensiones era aumentar la tasa de interés al 7% a cambio de extender el vencimiento de la deuda a 50 años y dar un período de gracia de cuatro años sin pagar intereses a los trabajadores que ya le prestaron el dinero al Órgano Ejecutivo para cancelar las pensiones del sistema público.
“En medio de opciones de financiamiento limitadas, en nuestra opinión, el gobierno depende en parte del canje de deuda de pensiones para aliviar las necesidades de gasto fiscal mediante la reducción de los pagos del servicio de la deuda durante los próximos cuatro años en la deuda financiera relacionada con las pensiones”.
InforStandard and Poor’s ( S&P)me de S&P
“El canje implicó un cambio adverso en los términos a través de la extensión de los vencimientos y la adición de un período de gracia a la mayoría de los valores públicos en cuestión”, señaló Fitch.
Para la agencia, esa maniobra “tenía como objetivo reducir las necesidades de financiamiento del soberano (país) en el contexto de las estrictas restricciones de financiamiento y las dificultades financieras de El Salvador”.
También la calificadora de riesgo Standard and Poor’s ( S&P) confirmó que hubo impago “dadas las vulnerabilidades macroeconómicas pronunciadas del soberano (país) y las alternativas de financiamiento muy limitadas”.
La agencia consideró que un canje de deuda de pensiones en dificultades equivale a incumplimiento y por ello bajó las calificaciones crediticias de El Salvador a “SD” desde “CCC+”.
Y si bien ambas calificadoras mejoraron la nota del país después de confirmar el impago, la escala en la que ha quedado El Salvador sigue siendo de riesgo crediticio porque es “vulnerable a un incumplimiento de pago” pues depende de condiciones financieras o económicas para cumplir sus compromisos.
“En medio de opciones de financiamiento limitadas, en nuestra opinión, el gobierno depende en parte del canje de deuda de pensiones para aliviar las necesidades de gasto fiscal mediante la reducción de los pagos del servicio de la deuda durante los próximos cuatro años en la deuda financiera relacionada con las pensiones”, señaló S&P.
Y justamente la crisis financiera para pagar pensiones es tal que ha propuesto el “retiro voluntario” de 5,000 jubilados que trabajan en instituciones de gobierno y autónomas.
En ese sentido, la Asamblea Legislativa oficialista aprobó el 16 de mayo pasado un decreto de “retiro voluntario”, mediante el cual recibirían una compensación de hasta $25,000.
Pero además, el gobierno de Nayib Bukele recortó este año los fondos que se destinan para pagar la pensión básica de los adultos mayores y personas con discapacidad que viven en zonas de extrema pobreza.
Según los datos del presupuesto 2023 que fue aprobado por la Asamblea Legislativa en diciembre pasado, el Ministerio de Desarrollo Local (Mindel) ha previsto $24 millones 810,275 para entregar el subsidio de $50 mensuales a más de 37,000 adultos mayores de diferentes municipios del país. Eso implicó un ajuste para este año de casi $5 millones menos que en 2022, pues el año pasado el gobierno presupuestó $29.55 millones para entregar la pensión básica.
Inflación histórica y canasta básica por las nubes
Los salvadoreños han resentido aún más el costo de la vida en el último año, pues el dinero ya no les alcanza para comprar todo lo básico e incluso han tenido que afrontar la difícil situación de decidir comer menos por los elevados precios de los productos.
La inflación ha sido el talón de Aquiles para la economía tanto salvadoreña como mundial, pues ha llegado a cifras históricas.
En el caso de El Salvador, su pico más elevado fue en julio de 2022 cuando alcanzó una tasa del 7.76%, la más alta de los últimos 25 años, según los registros oficiales.
Y si bien en los meses recientes la inflación ha bajado hasta el 5.4% en abril, los precios de los alimentos siguen elevados, según los datos del Banco Central de Reserva (BCR).
El Índice de Precios al Consumidor (IPC), sobre el cual se calcula el porcentaje de inflación, refleja que el incremento en los costos de los alimentos se colocó en 10.36% en abril, lo que implica casi el doble de la inflación general de productos y servicios.
Según la encuesta de microeconomía que divulgó recientemente la Universidad Francisco Gavidia, el 65.7% de la población ha notado un aumento “muy alto” en los precios de los productos y servicios que consume a diario y otro 26.2% ha sentido que ha sido “alto” el incremento. Ante eso, los salvadoreños han dejado de consumir ciertos alimentos como carne, pollo, huevos y queso, entre otros.
Pero el discurso del gobierno, a través del presidente del BCR, Douglas Rodríguez, es que El Salvador tiene la inflación más baja de la región, aunque los datos lo contradicen.
En realidad, a nivel de Centroamérica, el país es el tercero con la tasa de inflación más baja, según datos de la Secretaría Ejecutiva del Consejo Monetario Centroamericano.