In practice, the leading security plan is not the Territorial Control Plan but the state of exception. It has sent more than 68,700 people to jail and has become the star program of Bukele’s government upon reaching its four years of management. Despite being, as its name indicates, “exceptional” or for an emergency, this state of exception or state of siege has become permanent. It allows the capture of individuals suspected of belonging to gangs without guaranteeing the detainees’ judicial rights or due process. Thus, authorities have had to admit that they have incarcerated over 5,000 innocents, in addition to the death of more than a hundred while in prison and whose bodies have shown signs of torture, according to human rights organizations.
Analysts have warned that the government is not eliminating the gangs but “containing” them, which means the problem continues to lurk. Therefore, one cannot say that a new country is being built, as the image is sold abroad, but a real problem is being concealed.
But what happens in prisons?
“Walls and electricity fortify each facility. The only space they have (to move around) is where the courtyard is; that part is where they wash and bathe,” narrates one of the two sources consulted by El Diario de Hoy, who have had access to large-capacity penitentiaries but in worrying conditions due to overcrowding. Darkness, filth, and foul smell are the words that both sources use to describe the prisons of El Salvador.
In addition to unsanitary conditions, detainees do not have access to medical care; according to the sources, they don’t even have access to essential medicines, such as painkillers. This situation becomes even more concerning for those with chronic conditions who, due to the state of exception, have completely stopped their treatments, risking their lives.
For one of the sources that had access to the prison while delivering basic supplies and who, for security reasons, will be identified as Antonio, the panorama inside the prisons can only be described as an “inhuman drama.”
Living in Prison
Data presented by the humanitarian organization Cristosal detail that the level of the prison population has increased following the numerous captures, causing the total capacity of the penitentiaries to be exceeded by 145%.
The data that the various human rights defense organizations handle are only a fragment of the reality that prisoners face, and the testimonies portray life within the prisons.
The testimony of Dolores Almendáriz is one of the most descriptive about living conditions inside the prison. She was accused of illegal gatherings and was released on conditions. She is a trade unionist and labor rights defender and was imprisoned for seven months in Women’s Prison and Izalco Penitentiary and recounts the abuses she suffered during her detention.
According to Dolores, or “Lolita,” as her closest friends usually call her, from the moment you enter prison,”you feel the most miserable being,” she assures that even homeless people sleep better than those in prison.
“It’s terrible to be in jail. They gave us a bucket that we always kept by our side. I slept next to the bucket where I defecated and urinated, and it would splash onto others. When the bucket was filling up, it was horrible to endure that, and that’s how we ate and slept,” she recalls.
What Dolores describes coincides with what Antonio says, who had access to different penitentiaries than the ones where Lolita was. He says that detainees are not allowed to use the toilets at night, and that’s why they are given buckets.
For Tamara Taraciuk, current director of the Rule of Law Program at the Inter-American Dialogue, human rights violations within prisons “are possible, to a large extent, due to the onslaught carried out, previously, by Bukele’s government against democratic institutions in the country, which has resulted in victims of abuse having no one to turn to in practice.” In addition to lacking essential elements for personal hygiene, both sources agree that overcrowding is one of the most severe problems.
“They sleep in three-level bunk beds, and each family member of the inmates brings them a mattress. When there are no beds, they are made a space on the floor, and at most, they have a cardboard box to sleep on,” he details.
Lolita tells a very similar version to Antonio’s about her experience sleeping inside the jail, but she explains that they also had to sleep outdoors in addition to overcrowding. “In the month of May, a downpour came (…), and we all stood; afterward, we tried to dry (the floor) with our shirts and lay down there. I had to sleep sitting and standing,” she recalls.
As detailed in the 2023 World Report titled Annual Analysis of Human Rights in the World, presented by Human Rights Watch, “the prison conditions in El Salvador were already deficient, but (they) have worsened (in the context of the state of exception).”
Antonio says that the inmates have no supplies and that the packages their relatives bring them do not always reach their hands.
“There are many packages thrown on the ground that do not reach everyone; I have never seen the inmates have a place to store their sugar, coffee (…), and in the women’s facilities, they do not have toilet paper and some clean themselves with sanitary pads,” the source details.
This situation is repeated so often that families should not bring the packages for Antonio, as the likelihood of their relatives receiving them is almost nil. “I would tell people not to bring anymore because they are throwing into the air because they do not know if they reach them,” he adds.
Another worrying aspect for Antonio, who has many years of entering prisons, is that there are no recreation spaces or rehabilitation programs. “Before there were workshops in the yard, carpentry, mechanics, school, they played football matches,” he says.
Health Conditions
The Annual Report on Human Rights Violations During the State of Exception in El Salvador, published by various human rights defense organizations, details the health status of people detained within the country’s prisons.
The document reveals that a large part of the prison population suffers from chronic ailments, the most common of which are heart disease, diabetes, kidney diseases, HIV+, and skin diseases.
“People get full of lice, hemorrhoids, vaginal infections, there are people sick with diabetes, hypertension, high blood pressure, and that’s why many people die, there only the power of God heals,” says Lolita.
Another of the problems related to health issues within the prisons is the problem of fungi, as they spread easily, causing hundreds of people to become infected quickly.
“The problem of all the penal centers is the fungi (…) if a person in any center appears with a fungus, that person spreads it (…) the problem is because the place where they bathe is not hygienic (…) there are people with serious health problems. There is no care. There are no medications,” Antonio points out.
Prisons During the Regime
For experts, what happens in prisons is degrading and represents a clear violation of human rights, as international law establishes that every detainee must be treated with dignity.
For Tamara Taraciuk, what happens in the prisons of El Salvador violates international rules suggesting that detainees have access to minimum conditions, such as sufficient light and ventilation, to exercise, and the outdoors, among others. She explains that this situation “is very worrying because it generates the idea that violating fundamental rights and overrunning democracy is tolerable if, in exchange, the rulers give us answers to the problems we face as a society.”
According to Taraciuk, it is essential to discuss what will be the impact of these measures in the long term, as although they have currently given positive results in the security indexes, many innocent people have been affected by these measures and do not have guarantees to prove their innocence.
In the end, Tamara Taraciuk is emphatic in saying that “respecting democracy and providing security should not be incompatible.”
EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/muertes-carceles-marcan-plan-seguridad/1064439/2023/
Muertes, torturas y abusos en cárceles marcan el principal plan de seguridad
En la práctica, el principal plan de seguridad no es el Plan Control Territorial, sino el régimen de excepción, que ha mandado a la cárcel a más de 68,700 personas y que se ha convertido en el programa estrella del gobierno de Bukele al llegar a sus cuatro años de gestión. Pese a ser, como su nombre lo indica “excepcional” o por emergencia, este estado de excepción o estado de sitio se ha vuelto permanente y permite capturar sólo por sospecha de que alguien pertenece a las pandillas, sin garantizar derechos judiciales ni el debido proceso a los detenidos. Por eso, las autoridades han tenido que admitir que encerraron a más de 5,000 inocentes, a lo que se agrega la muerte de más de un centenar estando en prisión y a cuyos cuerpos les han encontrado señales de torturas, según organismos de derechos humanos.
Analistas han advertido que el gobierno no está acabando con las pandillas, sino que las está “conteniendo”, con lo cual el problema sigue latente. Por tanto, no se puede decir que se está construyendo un nuevo país, como se vende la imagen en el exterior, sino que se está manteniendo oculto un verdadero problema.
¿Pero qué sucede en las cárceles?
“Cada recinto está fortificado por paredes y electricidad. El único espacio que tienen (para movilizarse) es donde está la cancha, esa parte es donde lavan y donde se bañan”, relata una de las dos fuentes consultadas por El Diario de Hoy, que han tenido acceso a penales de gran capacidad pero en preocupantes condiciones a causa del hacinamiento. Oscuridad, suciedad y mal olor, son las palabras que ambas fuentes utilizan para describir las cárceles de El Salvador.
Además de las condiciones de insalubridad, los detenidos tampoco tienen acceso a atención médica, de hecho, según las fuentes, ni siquiera tienen acceso a los medicamentos más básicos como analgésicos. Esta situación se vuelve aún más preocupante para las personas que tienen padecimientos crónicos y que debido al régimen de excepción han detenido por completo sus tratamientos, poniendo en riesgo su vida.
Para una de las fuentes que tuvo acceso a la cárcel mientras entregaba insumos de primera necesidad y que por motivos de seguridad será identificado como Antonio, el panorama dentro de las cárceles sólo puede describirse como un “drama inhumano”.
Vivir en la cárcel
Datos presentados por la organización humanitaria Cristosal detallan que el nivel de población reclusa ha aumentado tras las numerosas capturas, provocando que la capacidad total de los centros penitenciarios sea superada en un 145%.
Los datos que manejan las distintas organizaciones defensoras de derechos humanos sólo son un fragmento de la realidad que enfrentan los prisioneros y los testimonios retratan la vida dentro de las cárceles.
El testimonio de Dolores Almendáriz es uno de los más descriptivos sobre las condiciones de vida dentro de prisión. Ella fue acusada de agrupaciones ilícitas y fue liberada con condiciones. Es sindicalista y defensora de derechos laborales y estuvo recluida durante siete meses en Cárcel de Mujeres y el Penal de Izalco y cuenta los abusos que sufrió durante los meses de su detención.
Según el relato de Dolores o “Lolita”, como suelen llamarla sus amigos más cercanos, desde que entra a la cárcel “uno se siente el ser más miserable” y asegura que incluso las personas en condición de indigencia duermen mejor que las personas en prisión.
“Es terrible estar en la cárcel. Nos dieron una cubeta que siempre teníamos a la par. Dormía a la par de la cubeta en la que hacía las heces y orina y salpicaba a otros. Cuando ya se estaba llenando la cubeta, era horrible estar soportando eso y así se comía y dormía”, recuerda.
Lo descrito por Dolores coincide con lo que dice Antonio, quien tuvo acceso a penales diferentes a los que estuvo Lolita. Él cuenta que los detenidos no pueden usar los sanitarios durante la noche y que por eso les asignan cubetas.
Para Tamara Taraciuk, actual directora del Programa sobre Estado de Derecho del Diálogo Interamericano, las violaciones a los derechos humanos dentro de las prisiones “son posibles, en gran medida, por la arremetida que llevó adelante, anteriormente, el gobierno de Bukele contra las instituciones democráticas en el país, que logró que hoy, en la práctica, las víctimas de abusos no tengan a quién recurrir”. Además de carecer de elementos básicos para la higiene personal, ambas fuentes coinciden en que uno de los problemas más graves es el hacinamiento.
“Duermen en camarotes de tres niveles y cada familiar de los internos les lleva una colchoneta. Cuando no hay camas, les hacen un espacio en el suelo, y a lo más que llegan es a un cartón para poder dormir “, detalla.
Lolita cuenta una versión muy similar a la de Antonio sobre su experiencia al dormir dentro de la cárcel, pero explica que además del hacinamiento, también tenían que dormir a la intemperie . “En la época de mayo vino un chaparrón(…) y todas estuvimos de pie; después, tratamos de ir secando (el piso) con las camisas y ahí tirarnos. Me tocó dormir sentada y parada”, recuerda.
Según lo detalla el Informe Mundial 2023 titulado Análisis Anual Sobre los Derechos Humanos en El Mundo, presentado por Human Rights Watch, “las condiciones carcelarias en El Salvador ya eran deficientes, pero (éstas) se han agravado (en el contexto del régimen de excepción)”.
Antonio cuenta que los reclusos no tienen insumos de ningún tipo y que de hecho los paquetes que sus familiares les llevan, no siempre llegan a sus manos.
“Se ve un montón de paquetes tirados en el suelo que no le llegan a todas ni a todos; nunca he visto que los internos tengan un lugar donde guardar su azúcar, café (…) y en los recintos de mujeres no tienen papel higiénico y algunas se limpian con toallas sanitarias”, detalla la fuente.
Esta situación se repite tantas veces que para Antonio, las familias no deberían llevar los paquetes, pues la posibilidad de que sus familiares lo reciban es casi nula. “Yo les diría a las personas que ya no lleven porque están tirando al aire, porque no saben si les llega”, agrega.
Otro aspecto preocupante para Antonio, quien tiene muchos años de ingresar a las prisiones, es que ahora no hay espacio de recreación ni programas de rehabilitación. “Antes había talleres en el patio, de carpintería, mecánica, escuela, hacían partidos de fútbol”, dice.
Condiciones de salud
El Informe Anual Sobre Violaciones a Derechos Humanos Durante el Estado de Excepción en El Salvador, publicado por diversas organizaciones defensoras de derechos, detalla el estado de salud de las personas detenidas dentro de las cárceles del país.
El documento revela que gran parte de la población penitenciaria sufre de padecimientos crónicos, siendo los más comunes de ellos, el padecimiento cardíaco, diabetes, enfermedades renales, VIH+, enfermedades de la piel, entre otros.
“La gente se llena de piojos, hemorroides, infecciones en la vagina, hay personas enfermas de diabetes, hipertensión, presión alta y por eso muere mucha gente, ahí solo el poder de Dios sanando”, dice Lolita.
Otro de los problemas relacionados a temas de salud dentro de las cárceles, es el problemas de los hongos, pues estos se esparcen con facilidad, generando que rápidamente cientos de personas resulten infectadas.
“El problema de todos los centros penales son los hongos(…) si una persona en cualquier centro aparece con un hongo, esa persona los riega (…) el problema es porque el lugar donde se bañan no es higiénico (…) hay gente con problemas de salud grave. No hay atención. No hay medicamentos “, señala Antonio.
Las cárceles durante el régimen
Para expertos en el tema, lo que sucede en las prisiones es denigrante y representa una clara violación a los derechos humanos, pues el derecho internacional establece que todo detenido debe ser tratado dignamente.
Para Tamara Taraciuk lo que ocurre en las cárceles de El Salvador viola las reglas internacionales que sugieren que los detenidos tengan acceso a condiciones mínimas, como el acceso a suficiente luz y ventilación, a realizar ejercicio y al aire libre, entre otros. Ella explica que esta situación, “es muy preocupante porque se está generando la idea de que vulnerar derechos fundamentales y llevarse puesta a la democracia es tolerable si a cambio los gobernantes nos dan respuestas a los problemas que enfrentamos como sociedad”.
Según Taraciuk, es importante discutir cuál será el impacto de estas medidas a largo plazo, pues a pesar de que actualmente han dado resultados positivos en los índices de inseguridad, hay muchas personas inocentes que han resultado afectadas por estas medidas y que no tienen garantías para demostrar su inocencia.
Al final, Tamara Taraciuk es enfática al decir que “no tiene por qué ser incompatible respetar la democracia con proveer seguridad”.
EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/muertes-carceles-marcan-plan-seguridad/1064439/2023/