UN experts expressed dismay at the renewal of El Salvador’s state of emergency, which has been in place for more than a year.
They called for the state of emergency to be lifted immediately and for the Government to review the sweeping new powers it has introduced to tackle the country’s gang problem.
“The state of emergency was declared following a series of gang-related killings. Despite its obligation to protect citizens from such atrocious acts, the Government cannot trample on fair trial rights in the name of public safety,” the experts said.
They urged authorities in El Salvador to ensure that people are not arrested on mere suspicion of gang membership or association without sufficient legal authorisation, that detainees are afforded all fundamental safeguards required under international human rights law and guaranteed due process.
In September 2022, official figures indicated that 58,000 people had been detained under the new measures, including at least 1,600 minors. Six months later, Executive Decree No. 719 of March 2023 stated that “more than 67,000” people had been detained. Information received indicates that many of these detentions are arbitrary and some constitute short-term enforced disappearances.
“The prolonged state of emergency, together with legislation allowing for greater surveillance, broader prosecution, and faster determination of guilt and sentencing, carries the risk of mass violations of the right to a fair trial,” the experts said. “Those caught up in the Government’s dragnet in El Salvador must be given their rights.”
They expressed concern about the Government’s reliance on the concept of “permanent flagrant crime” to influence warrantless arrests of those suspected of belonging to gangs.
Initial hearings, in which judges review the legality of an arrest and decide on charges and pre-trial detention, were reportedly held in groups of up to 500 people. Public defenders have been given three to four minutes to present the cases of 400 to 500 detainees at a time. Mass trials have also been reported.
“Mass hearings and trials – often conducted virtually – undermine the exercise of the right to defence and the presumption of innocence of detainees,” the experts said. “The excessive use of pre-trial detention, the prohibition of alternative measures, trials in absentia and the possibility of using practices such as ‘faceless judges’ and reference witnesses all undermine due process guarantees.”
Thousands of families have been severely affected economically as they have had to incur additional costs to defend their loved ones and provide for their wellbeing, health, and safety, they said.
“These measures threaten to criminalise people who happen to live in the most impoverished areas and who have themselves been targeted by gangs in the past,” the experts said.
“The level of disruption and interference in the Salvadoran justice system risks limiting access to justice for everyone in the country,” they said. “It leads to undue delays in both civil and criminal cases, has a negative impact on guarantees of due process, protection against torture and of the right to life, and may lead to increased overcrowding in places of detention.”
The experts have been in contact with the authorities about these concerns.
ENDS
United Nations: https://www.ohchr.org/en/press-releases/2023/05/el-salvador-extended-state-emergency-undermines-right-fair-trial-un-experts
El Salvador: El prolongado estado de excepción socava el derecho a un juicio justo, dicen expertos de la ONU
Expertos de la ONU expresaron hoy su consternación ante la renovación del estado de excepción en El Salvador, que ya lleva más de un año en vigor.
Pidieron que se derogue inmediatamente dicho estado de excepción y que el Gobierno revise los amplios nuevos poderes que ha introducido para abordar el problema de las pandillas en el país.
“El estado de excepción fue declarado luego de una serie de asesinatos relacionados con pandillas. A pesar de su obligación de proteger a los ciudadanos de actos tan atroces, el Gobierno no puede pisotear el derecho a un juicio justo en nombre de la seguridad pública”, dijeron los expertos.
Instaron a las autoridades de El Salvador a garantizar que las personas no sean arrestadas por la simple sospecha de pertenecer a una pandilla o de asociación con la misma sin autorización legal suficiente; y a que las personas detenidas cuenten con todas las garantías fundamentales requeridas por el derecho internacional de los derechos humanos relativas al debido proceso.
En septiembre de 2022, las cifras oficiales indicaban que 58.000 personas habían sido detenidas bajo las nuevas medidas, incluidos al menos 1.600 menores. Seis meses después, el Decreto Ejecutivo N° 719 de marzo de 2023 señaló que habían sido detenidas “más de 67.000” personas. La información recibida indica que muchas de estas detenciones son arbitrarias y algunas constituyen desapariciones forzadas de corta duración.
“El prolongado estado de excepción, junto con la legislación que permite una mayor vigilancia, un enjuiciamiento más amplio y una determinación más rápida de la culpabilidad y de la sentencia, conllevan el riesgo de violaciones masivas del derecho a un juicio justo”, dijeron los expertos. “A las personas aprehendidas en esta red de arrastre del Gobierno en El Salvador se les deben garantizar sus derechos”.
Expresaron su preocupación por el respaldo que el Gobierno ha dado al concepto de “delito flagrante permanente” para favorecer los arrestos sin orden judicial de personas sospechadas de pertenecer a pandillas.
Según los informes, las audiencias iniciales, en las que los jueces revisan la legalidad de un arresto y deciden sobre los cargos y la prisión preventiva, se celebran en grupos de hasta 500 personas. A los defensores públicos se les ha dado de tres a cuatro minutos para presentar los casos de 400 a 500 detenidos a la vez. También se ha informado sobre juicios masivos.
“Las audiencias y los juicios masivos, a menudo realizados de manera virtual, socavan el ejercicio del derecho a la defensa y la presunción de inocencia de los detenidos”, dijeron los expertos. “El uso excesivo de la prisión preventiva, la prohibición de medidas alternativas, los juicios en ausencia y la posibilidad de utilizar prácticas como ‘jueces sin rostro’ y testigos de referencia, atenta contra las garantías del debido proceso”.
Miles de familias se han visto severamente afectadas económicamente al tener que incurrir en costos adicionales para defender a sus seres queridos y brindarles bienestar, salud y seguridad, señalaron.
“Estas medidas amenazan con criminalizar a las personas que viven en las zonas más empobrecidas y que han sido blanco de pandillas en el pasado”, dijeron los expertos.
“Este nivel de interrupción e interferencia en el sistema de justicia salvadoreño corre el riesgo de limitar el acceso a la justicia para todos y todas en el país”, dijeron. “Conlleva demoras indebidas tanto en procesos civiles como penales, tiene un impacto negativo en las garantías del debido proceso, en la protección contra la tortura y el derecho a la vida, y puede conducir a un aumento del hacinamiento en los lugares de detención.”
Los expertos han estado en contacto con las autoridades al respecto de sus preocupaciones.
FIN
Naciones Unidas: https://www.ohchr.org/es/press-releases/2023/05/el-salvador-extended-state-emergency-undermines-right-fair-trial-un-experts