Four years ago, when Nayib Bukele still used to applaud El Faro’s journalism, his brother and senior advisor Karim told this story to a reporter. “At the beginning of the campaign, we went to my mother’s hometown, Concepción de Oriente” —132 miles east of San Salvador— “and upon arriving near the municipal plaza, people saw our caravan and stepped out of their houses with their smartphones to take selfies. That’s when we realized how much the field had shifted over the last few years.”
Karim Bukele was revealing one of the keys to his brother’s communications strategy: the creation of “a lot of organic productions that we didn’t control and went viral.”
Bukele, now in the presidency, has followed up on that principle with discipline, leaning on dozens of YouTube channels distributing daily content that acts as eco chambers not only in El Salvador but internationally. On March 1 alone, 276 new videos were released in El Salvador by non-press accounts with Bukele’s name in the title, according to monitoring published by Francisco Gavidia University’s Disruptiva magazine. The videos create an apparently organic narrative that deeply influences the political conversation in El Salvador and about El Salvador.
On YouTube, one can find odes to Bukele for challenging U.S. power, the mass imprisonment of alleged gang members, his Bitcoin gimmick, or his alleged ability to bash journalists (even though he hasn’t agreed to an interview in El Salvador in almost four years).
Some 15 years ago, communication studies talked about the “television presidents”: archenemies Hugo Chávez and Álvaro Uribe both created their own TV shows. Bukele has built his own brand partly as a “Twitter president”, standing out for its aggressive stake in YouTube.
A new step in the strategy announced by Karim Bukele came on April 18, when the Bukele-controlled Legislative Assembly announced that it would allow YouTubers and other content creators to get press credentials to cover the legislative sessions in person. Over the last two years, the Nuevas Ideas bloc has accused journalists of being biased or manipulated by their owners and the same old politicians Bukele blames for all of the country’s problems. On Twitter, the Assembly promoted the new measure as a step for “bringing information closer to the majorities.” A few days earlier, when El Faro announced it had been forced to move its administration to Costa Rica, the Assembly President resurfaced on Twitter a video from last year, of him making an invitation to journalists: “Leave, nobody wants you here!”
Most news consumption happens two ways in El Salvador: 45 percent through broadcast television and 41 percent through social media, overwhelmingly Facebook, according to a national survey by Central American University (UCA) published in January. Print and digital news outlets occupy a dramatically smaller share of the market.
Bukele’s cabinet members appear daily on TV: during the first two weeks of May, ten high-ranking officials appeared on the primetime morning shows of the two main private networks, TCS and Megavisión, who broadcast hardly any coverage critical of the government.
In parallel, pro-government content creation is thriving online. As a researcher for Francisco Gavidia University, Óscar Luna saw hundreds of hours of YouTube content in the last year and compiled a ranking of 70 mainly local YouTube channels that promote Bukele and taunt his adversaries.
At the top of Luna’s list, there’s Siempre en Movimiento, (always in motion), a channel whose logo is a smiling Bukele in sunglasses and whose pinned video features a confrontation between the President and an El Faro journalist two years ago during a press conference. The clip has over 136,000 views. The channel has 750,000 subscribers, and its videos accumulate almost 300 million views. Four other channels —Alfa Producciones, El Presidencial, Nación Sivar and Noticiero La Nueva Revolución— have over 200 million views each. Further down the list, a channel named “Nayib Bukele the Man that Defeated the Devil” has wrangled 11.7 million views.
While there are no studies or additional data —Luna’s analysis is the first of its kind— there is a trend that scholar Willian Carballo noted in an April column: “Salvadorans, both at home and abroad, are increasingly getting their news from YouTube influencers, whose videos and narratives then bounce around the echo chambers of Facebook, Instagram, Twitter, and TikTok.”
In celebration of the newly gained access to the Legislative Assembly, Christian de la O —a pro-Bukele content creator who has a YouTube channel with 72,000 subscribers— tweeted: “We’ve ended a system of political journalists who shared the interests of a circle that pretended to dominate the mind of Salvadorans! Nice going, YouTubers.”
Journalism has been a door into Salvadoran politics for some people. Former president Antonio Saca was a TV sports commentator before becoming a radio tycoon. His successor, Mauricio Funes, had a long career as a local anchorman and CNN correspondent. During their terms in office, both bought the favor of most of the country’s mainstream media through advertising contracts. But Bukele enjoys some of the same treatment that previous administrations received from complacent traditional media and also controls over 15 radio stations that broadcast nationally —including those of Saca’s former radio group, seized after his sentencing for embezzlement.
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Has visto el Twitter de Bukele. Deberíamos hablar de sus trucos en YouTube
Hace cuatro años, cuando Nayib Bukele aún aplaudía el periodismo de El Faro, su hermano y asesor principal, Karim, contó esta historia a un periodista. “Al inicio de la campaña, fuimos al pueblo natal de mi madre, Concepción de Oriente” —a 132 millas al este de San Salvador— “y al llegar cerca de la plaza municipal, la gente vio nuestra caravana y salió de sus casas con sus smartphones para tomar selfies. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de cuánto había cambiado el campo en los últimos años.”
Karim Bukele estaba revelando una de las claves de la estrategia de comunicación de su hermano: la creación de “muchas producciones orgánicas que no controlábamos y se volvieron virales.”
Bukele, ahora en la presidencia, ha seguido ese principio con disciplina, apoyándose en docenas de canales de YouTube que distribuyen contenido diario que actúa como cámaras de eco no sólo en El Salvador, sino internacionalmente. Solo el 1 de marzo, 276 nuevos videos fueron publicados en El Salvador por cuentas no prensa con el nombre de Bukele en el título, según un monitoreo publicado por la revista Disruptiva de la Universidad Francisco Gavidia. Los videos crean una narrativa aparentemente orgánica que influye profundamente en la conversación política en El Salvador y sobre El Salvador.
En YouTube, se pueden encontrar odas a Bukele por desafiar el poder de los EE.UU., el encarcelamiento masivo de presuntos miembros de pandillas, su truco de Bitcoin, o su supuesta habilidad para criticar a los periodistas (aunque no ha aceptado una entrevista en El Salvador en casi cuatro años).
Hace unos 15 años, los estudios de comunicación hablaban de los “presidentes de la televisión”: los archienemigos Hugo Chávez y Álvaro Uribe ambos crearon sus propios programas de televisión. Bukele ha construido su propia marca en parte como un “presidente de Twitter”, destacándose por su participación agresiva en YouTube.
Un nuevo paso en la estrategia anunciada por Karim Bukele se dio el 18 de abril, cuando la Asamblea Legislativa controlada por Bukele anunció que permitiría a los YouTubers y otros creadores de contenido obtener credenciales de prensa para cubrir las sesiones legislativas en persona. Durante los últimos dos años, el bloque de Nuevas Ideas ha acusado a los periodistas de estar sesgados o manipulados por sus dueños y los mismos viejos políticos a los que Bukele culpa de todos los problemas del país. En Twitter, la Asamblea promovió la nueva medida como un paso para “acercar la información a las mayorías”. Unos días antes, cuando El Faro anunció que se había visto obligado a trasladar su administración a Costa Rica, el presidente de la Asamblea resurgió en Twitter un video del año pasado, en el que invitaba a los periodistas: “¡Váyanse, nadie los quiere aquí!”
La mayoría del consumo de noticias ocurre de dos maneras en El Salvador: el 45 por ciento a través de la televisión por cable y el 41 por ciento a través de las redes sociales, abrumadoramente Facebook, según una encuesta nacional de la Universidad Centroamericana (UCA) publicada en enero. Los medios de comunicación impresos y digitales ocupan una cuota de mercado dramáticamente menor.
Los miembros del gabinete de Bukele aparecen diariamente en la televisión: durante las primeras dos semanas de mayo, diez altos funcionarios aparecieron en los programas matutinos de horario estelar de las dos principales cadenas privadas, TCS y Megavisión, que transmiten apenas cualquier cobertura crítica del gobierno.
En paralelo, la creación de contenido pro-gobierno está prosperando en línea. Como investigador de la Universidad Francisco Gavidia, Óscar Luna vio cientos de horas de contenido de YouTube en el último año y compiló un ranking de 70 canales de YouTube principalmente locales que promueven a Bukele y ridiculizan a sus adversarios.
En la parte superior de la lista de Luna, está Siempre en Movimiento, un canal cuyo logo es un Bukele sonriente con gafas de sol y cuyo video destacado presenta un enfrentamiento entre el Presidente y un periodista de El Faro hace dos años durante una conferencia de prensa. El clip tiene más de 136,000 vistas. El canal tiene 750,000 suscriptores, y sus videos acumulan casi 300 millones de vistas. Cuatro otros canales —Alfa Producciones, El Presidencial, Nación Sivar y Noticiero La Nueva Revolución— tienen más de 200 millones de vistas cada uno. Más abajo en la lista, un canal llamado “Nayib Bukele el Hombre que Derrotó al Diablo” ha acumulado 11.7 millones de vistas.
Aunque no hay estudios ni datos adicionales —el análisis de Luna es el primero de su tipo— hay una tendencia que el académico Willian Carballo señaló en una columna de abril: “Los salvadoreños, tanto en el país como en el extranjero, están obteniendo cada vez más sus noticias de los influencers de YouTube, cuyos videos y narrativas luego rebotan en las cámaras de eco de Facebook, Instagram, Twitter y TikTok.”
En celebración del recién obtenido acceso a la Asamblea Legislativa, Christian de la O —un creador de contenido pro-Bukele que tiene un canal de YouTube con 72,000 suscriptores— tuiteó: “¡Hemos terminado un sistema de periodistas políticos que compartían los intereses de un círculo que pretendía dominar la mente de los salvadoreños! Bien hecho, YouTubers.”
El periodismo ha sido una puerta hacia la política salvadoreña para algunas personas. El ex presidente Antonio Saca fue un comentarista deportivo de televisión antes de convert irse en un magnate de la radio. Su sucesor, Mauricio Funes, tuvo una larga carrera como presentador local y corresponsal de CNN. Durante sus mandatos, ambos compraron el favor de la mayoría de los medios de comunicación principales del país a través de contratos publicitarios. Pero Bukele disfruta de parte del mismo trato que recibían las anteriores administraciones de los complacientes medios tradicionales y también controla más de 15 estaciones de radio que se transmiten a nivel nacional, incluyendo las del antiguo grupo de radio de Saca, confiscadas después de su condena por malversación.