“A student with hunger, of whom I am sure many arrive without breakfast or lunch, does not perform the same,”
Professor Manuel Molina of the Salvadoran Teachers’ Movement.
“That (decrease in food) even discourages children from attending. It is dangerous and could have consequences we do not know”
Óscar Picardo Joao, an educational specialist
“It is worrying that at this point in the year, the Ministry of Education, which has the highest budget in the history of this country, has not given us a cent for schools. They rationed food for children; they gave milk to schools that expired on April 8th, and they had to distribute it (or use it hastily among students) before we went on Easter vacation. I ask the Minister to review who is administering the program because they are making a grave mistake,” said Professor David Rodríguez, Secretary of Organization of Bases Magisteriales, on May 3rd.
The voices of educators rise at a time when the pockets of Salvadoran families, both urban and rural, are heavily affected, to the point that their daily diet has been negatively impacted, as evidenced by the recent survey on the microeconomics of Salvadorans 2023: “Less meat and more optimism,” from the Center for Citizen Studies (CEC) at Francisco Gavidia University (UFG).
The economic study of the UFG, which was developed between April 15 and 19 among 1,231 people nationwide, shows that meat intake has been reduced by 75.3%, chicken by 40%, eggs by 32%, and cheese by 23.5%. Some houses have even reduced meal times, such as lunch.
On that same May 3, at a press conference, Professor Rodríguez, along with other colleagues, reiterated that the quantities of food given to schools are below the student population they are serving and that these will be consumed before the time that the Ministry of Education (MINED) has planned; in fact, he emphasized, in some cases, they have not given them other products that are also basic, such as sugar, which they have been forced to ask parents for.
“We have to ask for even beans (from the parents). For the first time in the 20 years that I have been a teacher, 17 of being a director, we have to ask our parents for beans because they gave us rice and oil. Still, they did not give us beans, and with that (we make up) the students’ menu, (so we can) make enchiladas, pupusas, bean soup,” said David Rodríguez, who is the director of Professor José Luis Ernesto Sánchez School Center, in the municipality of Colón, in La Libertad.
The teacher detailed that the quantities of food supplied to schools do not coincide with the nutritional table that the MINED indicates they must comply with daily for each student.
This year the government allocated $22 million for the school health and nutrition care program. These funds include the supply of food for students and the delivery of two glasses of liquid milk per week as a supplement to the school snack.
However, a recent publication from FACTUM Magazine, based on an official document they had access to, alerted that the government accumulated last year a debt of $10,941,326.01 with eight suppliers, which would have discouraged them from continuing to sell food to the Salvadoran state, including beans. In a television interview, the Minister of Education, Mauricio Pineda, on March 29, tried to justify the situation by alluding to the fact that there were not enough beans in the local market.
While Professor David Rodríguez acknowledges that the Ministry has made efforts with the issue of computers, he points out that this is not enough when schools are only given $1,500 in operating budget per year, so they can’t even buy dressings to improve snacks.
Previously, the operating or functioning budget that the Ministry of Education gave them was based on $13.00 per child; today, it is below that.
“We have shortages that are impacting education; it is not the same as receiving a child with a complete snack. In Colón, a school that has almost 800 children were given a bag of biofortified flour; that is a mistake of whoever typed it, and I understand that it is not the only one, but it has happened in several schools that they have given them a five-pound bag of biofortified drink, please, it is not even enough to give it to the children once,” he expressed.
Francisco Zelada, secretary of the organization of SIMEDUCO, argued that the food program is going from bad to worse, mainly because there are educational centers that even have contracted cooks to prepare food that is now insufficient.
“Imagine how the public school will prepare the students’ snacks if it only has rice, oil, sugar, and fortified drink. So parents have to finance the food program so it can function,” said Zelada, director of the República de Nicaragua School Center in San Salvador.
Disruptiva sought to know the position of the MINED authorities on the teachers’ allegations about PASE, for which a message was sent to the person who, last February, was reported to us as overseeing communications, but at the close of this article, no response had been received to a request for an interview.
A deficient program, according to teachers
Another of the educational institutions where they still need to deliver beans is the El Cedro Canton School Center in Panchimalco, south of San Salvador. Daniel Rodríguez, general secretary of SIMEDUCO and director of this institution serving 422 children, stated that they were given sugar, but only 43 bags of roughly two and a half kilos for 42 days; 19 bags of fortified drink and oil.
“We have students eating rice only. That’s the only thing students are receiving for their school snacks. At this moment, it is a very deficient and dishonest program because, on the one hand, they made parents believe in the advertising that they have done that students will have food, but they do not tell them the truth,” he argued. The teacher also questions why the Ministry of Education did not foresee the shortage situation for an iconic program within the My New School Plan.
In an interview held by Disruptiva with Professor Daniel Rodríguez, he recalled how, in the penultimate week of March, the Ministry of Education, through the departmental offices, promoted Nutrition Week and invited all schools to make nutritious foods during that period; however, not all did so because that meant asking for help from parents, even contradicting the same indication that the Department of Education has made not to ask for collaboration from parents.
According to data from the Multiple Purpose Household Survey 2022, that year, 26.0% of households were in a condition of multidimensional poverty (this equates to 515,204 homes in which 1,852,870 people live); in the urban area, it was 15.8% of households and in rural areas 42.9%.
Multidimensional poverty implies that they face problems regarding income, housing, food, work, health, and even access to recreation.
Given the general economic situation of families, union leaders highlight the importance of the School Feeding Program because they claim to be aware that many children, especially in rural areas, come to school on an empty stomach, hopeful for the morning or afternoon snack.
Professor Daniel Rodríguez believes that schools are caught between a rock and a hard place because, on the one hand, the ministry asks them to comply with a nutritious diet, but on the other hand, it does not provide enough products; nor the budget to be able to buy supplements, to which is added the restriction of not seeking help among parents.
“Most of the parents have complained; they ask and question one because only that has been given, and one explains to them that it is not one’s fault, that they have given that to one and with that one must do what one can,” he added.
A call to maintain food in schools
This PASE situation contrasts with the call that the United Nations Food and Agriculture Organization (FAO) made in March of this year to Latin American and Caribbean countries to give importance to maintaining the dual function of delivering food to schools and forming eating habits to contribute to meeting the Sustainable Development Goals (SDGs).
Adoniram Sanches Peraci, an FAO coordinator for Mesoamerica, emphasized that the right to food for schoolchildren is a fundamental part of the human right to access sufficient, safe, nutritious food with cultural relevance and to be protected against hunger.
“Let’s remember that boys and girls come to school at an age when they are forming their eating habits. Nutritious food and school nutrition education can also influence families and the school community, and it is a channel that allows greater community participation,” said Peraci at that time.
However, Professor Manuel Molina, director of the San Francisco Canton School Center in San Pedro Perulapán, Cuscatlán, affirmed that the school snack is in crisis. “Many students, at least in the area where I work, which is rural, arrive in the morning without breakfast and in the afternoon without lunch, so the kids are waiting for a snack to sustain them.”
In this school, 62 students received two bags of rice, two bags of milk, 19 bottles of oil, and nine bags of 2-pound sugar to provide the daily snack, supplies that, in this case, are distributed by grade. Molina estimates that this will last 25 days out of the 50 days that MINED intends to cover.
Molina, who is a leader of the Salvadoran Teachers Movement, told this magazine that it is regrettable that the delivery of food that was made before going on vacation was deficient, predominantly since Minister Mauricio Pineda, in a meeting with representatives of the unions, had expressed that he hoped that the budget for the snack program would exceed $25 million, even doubling it.
“I don’t know the logic that they (Ministry of Education) are implementing these nutritional values and the amount of food that should be served to the students. I regret this because, in previous years, the School Feeding Program served a lot to alleviate the hunger of our families,” he added.
Molina returned to the charge and emphasized that for him, it is “a mockery what the Ministry of Education is doing, and I would call for them to hire people who know the realities of the schools because the children do not like rice in milk every day, and milk with cereal every day becomes very tedious for the kids.”
In the opinion of the representative of the Teachers Movement, it is not favorable that we fall into a nutritional lag, especially when health units (as happens in his area) want to launch deworming campaigns and take advantage of the food.
Professor Molina nostalgically recalls the better times of the school snack program. That time when the World Food Program (WFP) and the United States Agency for International Development (USAID) supported it, the schools were given money to buy the food. Hence, they had the opportunity to vary the weekly menu, but when it was left in the hands of the State, they began to deliver the food physically and only covered the 200 school days but 120.
According to education specialist Oscar Picardo Joao, social support programs for education, such as those for delivering shoes, uniforms, supplies, food, and provision of a glass of milk, represent a whole set, especially for the most vulnerable and low-income population. “Any of these programs that weaken will have repercussions, and what has been noticed lately is a weakening,” he said.
Dr. Picardo argues that although, due to lack of access to information, it is unknown how they continue to operate and with what quality and relevance, he considers that the most critical is the feeding one because it has to do directly with physiological and biological aspects that impact the performance, the quality of attention of the student, especially considering that there are numerous studies where they indicate that a child who is not well fed cannot learn.
“Any setback in school feeding is going to have repercussions not only in quality but even in coverage because if there are problems in learning efficiency, there is later school dropout,” warns the specialist.
The researcher also maintains that this type of social program should be improved, but it should be targeted and evaluated. Its impact is verified, even managed by an entity external to the school, so that the directors only focus on the educational pedagogical part and that their time is not consumed by the administrative and logistical issues that the distribution of resources to children implies.
“Tenemos a los estudiantes solo con arroz”, profesores ven retroceso en el programa de alimentación escolar
“Un estudiante con hambre, que me consta que muchos llegan sin desayunar, sin almorzar, no rinde lo mismo”
Profesor Manuel Molina, Movimiento Magisterial Salvadoreño
“Eso (disminución de alimentos) desestimula inclusive que los niños vayan. Es peligroso y puede tener consecuencias que no sabemos”
Óscar Picardo Joao, especialista educativo
Con insistencia, docentes que lideran varios sindicatos, entre ellos SIMEDUCO, Bases Magisteriales y el Movimiento Magisterial Salvadoreño, afirman que el Programa de Alimentación y Salud Escolar (PASE), manejado por el Gobierno, enfrenta una serie de fallas que comprometen la condición nutricional de los escolares y tampoco favorecen su permanencia en las instituciones.
“Es preocupante que a esta altura del año el Ministerio de Educación, que tiene el presupuesto más alto en la historia de este país, no nos haya dado ni un centavo a los centros escolares. Nos dieron alimentos de manera racionada para los niños; entregaron a las escuelas leche que vencía el día 8 de abril y (en las escuelas) tuvieron que repartirla (o usarla de forma apresurada entre los estudiantes) antes de que nos fuéramos de vacaciones (de Semana Santa). Yo le pido al señor ministro que revise quién le administra el programa porque están cometiendo un gravísimo error”, aseguró el pasado 3 de mayo el profesor David Rodríguez, secretario de organización de Bases Magisteriales.
Las voces de los educadores se alzan en momentos en que el bolsillo de las familias salvadoreñas, tanto a nivel urbano como rural, está muy golpeado, al punto de que su dieta diaria se ha visto impactada de manera negativa, tal como evidenció la reciente encuesta sobre microeconomía de los salvadoreños (as) 2023: “Menos carne y más optimismo”, del Centro de Estudios Ciudadanos (CEC), de la Universidad Francisco Gavidia (UFG).
El estudio económico de la UFG, que fue desarrollado, del 15 y 19 de abril, entre 1,231 personas a nivel nacional, muestra que se ha reducido en un 75.3 % la ingesta de carne, en un 40 % el pollo, el 32 % los huevos y 23.5 % el queso. Hay casas que incluso han reducido los tiempos de comida, para el caso el almuerzo.
Ese mismo 3 de mayo, en conferencia de prensa, el profesor Rodríguez, junto a otros colegas, volvió a subrayar que las cantidades de alimentos que les han dado a los centros escolares están por debajo de la población estudiantil que están atendiendo y que estos serán consumidos antes del tiempo que el MINED ha previsto; incluso, enfatizó, que en algunos casos no les han entregado otros productos que también son básicos, por ejemplo azúcar, lo cual se han visto forzados a pedirlos a los padres de familia.
“Nos está tocando pedirles hasta frijol (a los papás). Por primera vez, en 20 años que yo tengo (de ser profesor), 17 de ser director, nos toca pedirles frijol a los padres de familia, porque nos dieron arroz, aceite, pero no nos dieron frijoles y con eso (armamos) el menú de los estudiantes, (así les podemos) hacer enchiladas, pupusas, sopita de frijoles”, expuso David Rodríguez, quien es director del Centro Escolar Profesor José Luis Ernesto Sánchez, del municipio de Colón, en La Libertad.
El docente detalló que las cantidades de alimentos suministrados a las escuelas no coinciden con la tabla nutricional que el MINED les indica cumplir diariamente para cada estudiante.
Este año el gobierno destinó $22 millones para el programa de atención en salud y nutrición escolar. En estos fondos se incluye el suministro de alimentos para los alumnos y la entrega de dos vasos de leche fluida por semana, como un complemento del refrigerio escolar.
Sin embargo, una reciente publicación de la Revista FACTUM, basada en un documento oficial al que tuvieron acceso, alertó como el gobierno acumuló el año pasado una deuda de $10,941,326.01 con ocho proveedores, lo cual habría desincentivado a seguir vendiendo alimentos al estado salvadoreño, entre ellos frijol. El ministro de Educación, Mauricio Pineda, el 29 de marzo en una entrevista televisiva, trató de justificar la situación aludiendo a que no había suficiente frijol en el mercado local.
Si bien el profesor David Rodríguez detalla que reconocen que la cartera de Estado ha hecho esfuerzos con el tema de las computadoras, señala que eso no es suficiente cuando a las escuelas solo les entregan $1,500 de presupuesto de funcionamiento al año, por lo cual no pueden ni comprar aderezos para mejorar los refrigerios.
Antes el presupuesto de operación o funcionamiento que les daba el Ministerio de Educación estaba sobre la base de $13.00 por niño, hoy está por debajo de eso.
“Estamos teniendo unas carencias que están impactando la educación, no es lo mismo que recibamos a un niño con el refrigerio completo. En Colón a un centro escolar que tiene casi 800 niños le dieron una bolsa de harina biofortificada, o sea un error de quién digitó y entiendo que no es la única, sino que ha pasado en varios centros escolares que les han dado una bolsa de cinco libras de bebida biofortificada, por favor, ni siquiera para darles una vez a los niños alcanza”, externó.
Francisco Zelada, secretario de organización del SIMEDUCO, sostuvo que el programa de los alimentos va de mal en peor, sobre todo porque hay centros educativos que incluso tienen contratadas cocineras para preparar alimentos que hoy en día resultan insuficientes.
“Imagínese usted cómo va a hacer la escuela pública, cómo va a preparar los refrigerios de los estudiantes si solo tiene arroz, aceite, azúcar, bebida fortificada. Entonces los padres de familia tienen que financiar el programa de alimentos para que este pueda funcionar”, indicó Zelada, también director del Centro Escolar República de Nicaragua, ubicado en San Salvador.
Disruptiva buscó conocer la posición de las autoridades del MINED sobre los señalamientos de los profesores entorno al PASE, para lo cual se envió un mensaje a la persona que, en febrero pasado, nos fue reportada como encargada de comunicaciones, pero al cierre de este artículo no se había recibido respuesta a una gestión de entrevista.
Un programa deficiente, según los maestros
Otra de las instituciones educativas en donde no entregaron frijoles es el Centro Escolar Cantón El Cedro, de Panchimalco, al sur de San Salvador. Daniel Rodríguez, secretario general del SIMEDUCO y director de dicha institución que atiende a 422 niños, precisó que sí les entregaron azúcar, pero sólo 43 bolsas de más o menos dos kilos y medio para 42 días; 19 bolsas de bebida fortificada y aceite.
“Tenemos a los estudiantes solo con arroz. Eso es lo único que están recibiendo los estudiantes de refrigerio escolar. Es en este momento un programa bastante deficiente y mentiroso también, porque por un lado a los padres de familia les hacían ver en la publicidad que han hecho que los estudiantes van a tener alimentación, pero no les dicen la verdad”, sostuvo. El maestro también cuestiona por qué, desde el Ministerio de Educación, no habían previsto la situación de desabastecimiento tratándose de un programa insignia dentro del Plan Mi Nueva Escuela.
En una entrevista sostenida por Disruptiva con el profesor Daniel Rodríguez, este recordó cómo, la penúltima semana de marzo, el Ministerio de Educación, a través de las oficinas departamentales, impulsó la Semana de la Nutrición e invitó a todos los centros escolares a hacer alimentos nutritivos en ese periodo; sin embargo, no todos lo hicieron dado que eso implicaba pedir ayuda a los padres de familia, incluso contrariar la misma indicación que las departamentales de Educación han hecho de no pedir colaboración a los padres.
Según datos de la Encuesta de Hogares y Propósitos Múltiples 2022, para ese año el 26.0 % de los hogares estaba en condición de pobreza multidimensional (esto equivale a 515,204 hogares en los que residen 1,852,870 personas); en el área urbana era el 15.8 % de los hogares y en lo rural 42.9 %.
La pobreza multidimensional implica que se enfrentan problemas en términos de ingresos, vivienda, alimentación, trabajo, la salud, incluso de acceso a esparcimiento.
Frente a la situación económica general de las familias, los dirigentes sindicales destacan la importancia del Programa de Alimentación Escolar, porque dicen estar conocedores de que muchos niños, sobre todo en el área rural, llegan a la escuela con el estómago vacío, esperanzados al refrigerio de la mañana o de la tarde.
El profesor Daniel Rodríguez considera que las escuelas están entre la espada y la pared, debido a que por una parte el ministerio les pide cumplir con una dieta nutritiva, pero por otra no da los productos suficientes; tampoco el presupuesto para poder comprar complementos, a lo que suma la restricción de no buscar ayuda entre los padres.
“La mayoría de los padres se han quejado, le preguntan y cuestionan a uno porque solo eso se ha dado, y uno les explica que no es culpa de uno, que eso le han entregado a uno y con eso hay que hacer lo que se pueda”, agregó.
Un llamado a mantener la alimentación en las escuelas
Esta situación del PASE contrasta con el llamado que la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) hizo, en marzo de este año, a los países de América Latina y El Caribe con respecto a que den importancia a mantener la doble función de entregar alimentos a las escuelas y formar hábitos alimentarios, a fin de contribuir a cumplir los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS).
Adoniram Sanches Peraci, coordinador de FAO para Mesoamérica, subrayó que el derecho a la alimentación de niños y niñas que estudian es parte fundamental del derecho humano a tener acceso a suficientes alimentos, inocuos, nutritivos y con pertinencia cultural y a estar protegidos contra el hambre.
«Recordemos que las y los niños llegan a la escuela a una edad en la que están formando sus hábitos alimentarios. La alimentación nutritiva y la educación nutricional escolar también pueden influir en las familias y en la comunidad escolar, y es un canal que permite mayor participación comunitaria», dijo Peraci en aquella oportunidad.
Sin embargo, el profesor Manuel Molina, director del Centro Escolar Cantón San Francisco, de San Pedro Perulapán, en Cuscatlán, afirmó que el refrigerio escolar está en crisis. “Muchos estudiantes, por lo menos en el área que trabajo, que es rural, llegan por la mañana sin desayunar y por la tarde sin almorzar; entonces los chicos esperan un refrigerio que les sustente”.
En esta escuela con 62 estudiantes recibieron 2 sacos de arroz, 2 sacos de leche, 19 botellas de aceite y 9 bolsas de azúcar de 2 libras para dar el refrigerio diariamente, insumos que en ese caso reparten por grado. Molina estima que eso alcanzará para 25 días de los 50 días que el MINED pretende que abarquen.
Molina, quien es dirigente del Movimiento Magisterial Salvadoreño, dijo a esta revista que es lamentable que la entrega de alimentos que se hizo antes de salir de vacaciones fuese deficitaria, sobre todo porque el ministro Mauricio Pineda, en una reunión con representantes de los gremios, les había manifestado que esperaba que el presupuesto del programa de refrigerio sobrepasara de los $25 millones, incluso doblarlo.
“No sé cuál es la lógica que ellos (Ministerio de Educación) están implementando para hacer esos valores nutricionales y la cantidad de alimentos que debe servirse a los estudiantes. Lamento esto porque en años anteriores el Programa de Alimentación Escolar servía de mucho para aliviar el hambre de nuestras familias”, agregó.
Molina volvió a la carga y enfatizó que para él es “una burla lo que el Ministerio de Educación está haciendo, y yo sí llamaría a que contraten realmente a personas que sepan las realidades de los centros escolares, porque el arroz en leche no les gusta a los niños todos los días, y la leche con cereal todos los días se vuelve muy tediosa para los chicos”.
A criterio del representante del Movimiento Magisterial no es favorable que caigamos en un rezago nutricional, sobre todo cuando las unidades de salud (como ocurre en su zona) quieren lanzar campañas de desparasitación y que el alimento sea aprovechado.
El profesor Molina recuerda, con nostalgia, los mejores tiempos del programa del refrigerio escolar. Esa época cuando el Programa Mundial de Alimentos (PMA) y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por sus siglas en inglés) lo apoyaban y a las escuelas les daban dinero para comprar los alimentos, por lo que tenían oportunidad de variar el menú semanal, pero que luego cuando quedó en manos del Estado les empezaron a entregar los alimentos en físico y no se cubría los 200 días lectivos, sino que 120.
Según el especialista educativo, Óscar Picardo Joao, los programas de apoyo social a la educación, como los de entrega de zapatos, uniformes, útiles, alimentación y provisión de vaso de leche representan un conjunto fundamental, sobre todo para la población más vulnerable y de escasos recursos. “Cualquiera de esos programas que se debilite va a tener repercusiones y lo que se ha notado últimamente es un debilitamiento”, precisó.
El doctor Picardo expone que si bien, debido a la falta de acceso a la información, se desconoce cómo siguen funcionando, con qué calidad y pertinencia, pero considera que el más crítico es el de alimentación porque tiene que ver directamente con aspectos fisiológicos y biológicos que impactan el rendimiento, la calidad de atención del estudiante, sobre todo considerando que hay numerosos estudios en donde señalan que un niño que no está bien alimentado no puede aprender.
“Cualquier retroceso en alimentación escolar va a tener repercusiones no solo en calidad sino inclusive en cobertura, porque si hay problemas en la eficiencia del aprendizaje más tarde hay deserción escolar”, advierte el especialista.
El también investigador mantiene la idea de que este tipo de programas sociales se debe mejorar, pero debe ser focalizado, evaluado y verificar su impacto, incluso manejado por un ente externo a la escuela para que los directores se dediquen solo a ver la parte pedagógica educativa y que su tiempo no sea consumido por los asuntos administrativas y logísticos que implica la distribución de recursos a los niños.