The Supreme Court of Justice (CSJ) has decided to freeze the extradition of a third influential leader of the Mara Salvatrucha to the United States. This is Efraín Cortez, alias “Tigre” (Tiger,) a Salvadoran gang member whom a US federal court wants to try for crimes related to acts of terrorism.
According to sources close to the CSJ, the petition 87-S-2021, which contains the US request, was known in the court session on May 11, 2023, four days before the deadline to extradite “Tigre” to a court in New York, where he is wanted to face charges of conspiracy to provide and conceal material support and resources to terrorists, conspiracy to commit acts of terrorism that transcend national borders, and conspiracy for narcoterrorism.
However, the magistrates, mostly aligned with the Bukele administration, decided not to issue a ruling on the transfer of “Tigre” — one of the historical leaders of the MS-13 grouped in the “National Ranfla” — to US soil, arguing that the gang member must face terrorism charges in El Salvador.
“The case of Mr. Efraín Cortez was known and not resolved while his legal situation is being defined in a criminal process in a specialized court. He is being prosecuted on charges of terrorist organizations as a member of a criminal structure,” the source confirmed to this newspaper.
LA PRENSA GRÁFICA sought the official position of the president of the CSJ, magistrate Óscar López Jerez, on the reasons for not extraditing “Tigre.” Still, he only read the messages sent to his cell phone and did not answer them.
The “Blue” Model
“Tigre” is the third gang leader that the CSJ has refused to extradite in the last two years; since June 10, 2021, it revoked its agreement to send Eliú Melgar Díaz, alias “Blue,” to the United States to be tried by a Virginia court for terrorism, arguing for a deeper constitutional analysis.
Months later, Salvadoran authorities requested that “Blue” first settle a pending criminal process in El Salvador before being extradited, and he was sentenced to 39 years in prison in September 2022, just three days short of two years since he was requested by the US, the maximum time granted by Salvadoran legislation for the procedure.
At the beginning of March of this year, the CSJ also stopped the extradition of Hugo Armando Quinteros Mineros, alias “Flaco,” whom the US claims, along with 13 other historical leaders of the MS, for terrorism.
This federal charge became public in February 2021 when Interpol published note #A-526/2-2021 which records the red diffusion order against the 14 influential leaders of the MS-13. Twelve were arrested in El Salvador, and two more are fugitives.
The federal charge states that the gang leaders “used a large number of MS-13 members in the US to engage in criminal activities, such as drug trafficking and extortion, to raise funds in support of the terrorist activities of the MS-13 in El Salvador, and directed their members in the US to commit acts of violence, including murders, to promote their objectives”.
On February 24, the US Department of Justice released a new indictment of four counts of organized crime and acts of terrorism against 13 other high-ranking MS leaders; three were arrested in Mexico and expelled to Texas. In charge of this second group, with reference CR 22 429, which was filed on September 22, 2022, but which the US government did not make public until last February, US authorities maintain that the defendants were involved in negotiations to sign a truce that benefited the gang members in prison and reduced homicides in the streets. It affirms that these negotiations reached the current Salvadoran government.
According to the federal charge, among these negotiations is the gang members’ refusal to be extradited to the United States. “The National Ranfla demanded that the government of El Salvador refuse to extradite the leaders of the MS-13, including the National Ranfla, to the United States for prosecution,” reads the indictment.
Corte Suprema evade extraditar a otro jefe MS-13
La Corte Suprema de Justicia (CSJ) decidió congelar la extradición de un tercer jefe influyente de la Mara Salvatrucha a los Estados Unidos. Se trata de Efraín Cortez, alias “Tigre”, un pandillero salvadoreño que una corte federal estadounidense reclama para juzgarlo por delitos relacionados con actos de terrorismo.
De acuerdo con fuentes cercanas a la CSJ, el suplicatorio 87-S-2021, que contiene la solicitud de Estados Unidos, fue conocido en la sesión de corte plena del 11 de mayo de 2023, a cuatro días de que se venciera el plazo para extraditar a “Tigre” a una corte de Nueva York, donde es solicitado para enfrentar los cargos de conspiración para proporcionar y ocultar apoyo material y recursos a terroristas, conspiración para cometer actos de terrorismo que trascienden las fronteras nacionales y conspiración para narcoterrorismo.
Sin embargo, los magistrados, de mayoría afín a la administración Bukele, decidieron no emitir acuerdo sobre el traslado de “Tigre”— uno de los jefes históricos de la MS-13 agrupados en la “Ranfla Nacional”— a suelo estadounidense, alegando que el pandillero debe enfrentar en El Salvador cargos por terrorismo.
“El caso del señor Efraín Cortez se conoció y no se resolvió mientras se le define la situación jurídica en un proceso penal en un juzgado especializado. Lo procesan por cargos de organizaciones terroristas, como miembro de una estructura criminal”, confirmó la fuente a este periódico.
LA PRENSA GRÁFICA buscó la postura oficial del presidente de la CSJ, el magistrado Óscar López Jerez, sobre las razones del porqué no extraditar a “Tigre”, pero únicamente leyó los mensajes enviados a su teléfono celular y no los contestó.
El modelo “Blue”
“Tigre” es el tercer jefe pandillero que la CSJ se niega a extraditar en los últimos dos años, desde que el 10 de junio de 2021 revocara su mismo acuerdo de enviar a Estados Unidos a Eliú Melgar Díaz, alias “Blue”, para que fuera juzgado por una corte de Virginia por terrorismo, alegando un mayor análisis constitucional.
Meses después, las autoridades salvadoreñas solicitaron que “Blue” saldara primero un proceso penal pendiente en El Salvador antes de ser extraditado, y fue condenado a 39 años de prisión en septiembre de 2022, a falta de tres días para cumplir los dos años de haber sido solicitado por EUA, tiempo máximo que otorga la legislación salvadoreña para el trámite.
A inicios de marzo de este año, la CSJ también frenó la extradición de Hugo Armando Quinteros Mineros, alias “Flaco”, que EUA reclama, junto con otros 13 jefes históricos de la MS, por terrorismo.
Esa acusación federal se hizo pública en febrero de 2021, cuando la Interpol publicó la nota #A-526/2-2021 que consigna la orden de difusión roja contra los 14 influyentes jefes de la MS-13. Doce de ellos detenidos en El Salvador y dos más en calidad de prófugos.
La acusación federal consigna que los cabecillas de la pandilla “utilizaban la gran cantidad de miembros de la MS-13 en los EUA para participar en actividades delictivas, como el tráfico de drogas y extorsión para recaudar fondos en apoyo de las actividades terroristas de la MS-13 en El Salvador , y dirigían a sus miembros en EUA a cometer actos de violencia, incluidos asesinatos, para promover sus objetivos”.
El 24 de febrero el Departamento de Justicia de EUA dio a conocer una nueva acusación de cuatro cargos de crimen organizado y actos de terrorismo contra otros 13 jefes de alto rango de la MS, tres arrestados en México y expulsados a Texas. En el dictamen de acusación de este segundo grupo, con referencia CR 22 429, que fue presentado el 22 de septiembre de 2022 pero que el gobierno de EUA hizo público hasta febrero pasado, las autoridades estadounidenses sostienen que los acusados estuvieron involucrados en negociaciones para firmar una tregua que dio beneficios a los pandilleros en prisión y que redujo los homicidios en las calles. Y afirma que estas negociaciones llegaron al actual gobierno salvadoreño.
Entre esas negociaciones, de acuerdo con la acusación federal, está la negativa de los pandilleros a ser extraditados a los Estados Unidos. “La Ranfla Nacional exigió que el gobierno de El Salvador se negara a extraditar a los líderes de la MS-13, incluida la Ranfla Nacional, a los Estados Unidos para su enjuiciamiento”, se lee en el dictamen de acusación.