Warnings about the low level of El Salvador’s Net International Reserves (NIR) continue, despite the slight improvement experienced by this indicator in recent weeks.
In April of this year, El Salvador’s NIR reached $2,687.8 million, $131.7 million more than in March, but well below pre-pandemic levels. In October 2019, the country’s NIR totaled $4,861.4 million, according to data from the Central Reserve Bank (CRB).
The NIR is a wealth accumulation safeguarded by the CRB. In El Salvador’s case, these reserves are primarily constituted by three sources: the liquidity reserves of banks, the CRB’s resources, and the deposits that the government itself holds in the Central Bank.
In its most recent report on El Salvador, the Fitch agency stated that the country’s reserve level is “precarious.”
“International reserves have decreased over the past four years, mainly pressured by a large current account deficit and high external amortizations,” the report says.
Fitch recalls that in 2022, international reserves decreased by about $900 million to $2,400 million and have only grown moderately in the first quarter of 2023.
“About $2,200 million of reserves (almost 85%) correspond to the reserve requirements of the banking system, and their availability for servicing sovereign external debt could jeopardize financial stability under the dollarization regime,” the rating agency warns.
Reading
Economist Otto Rodriguez, former vice-president of the CRB, pointed out that at this moment, the Salvadoran economy “still has minimal capacity to recover the pre-pandemic level of the NIR.”
“Access to external financing appears to be a serious difficulty that is even leading the CRB to make extraordinary, almost juggling, efforts so that the NIR can cover the liquidity reserves,” the economist pointed out.
Due to its high-risk profile, El Salvador cannot issue debt in international markets and finance itself through this channel. Moreover, the country still needs to close an agreement with the International Monetary Fund (IMF), which also prevents it from fully opening the doors of some multilateral.
“As long as the door to external financing remains closed, financing from international organizations seems insufficient,” Rodriguez added.
“Continuing to use the surpluses of the Liquidity Reserve through reductions in their requirements can continue to erode the NIR,” the economist noted. By rule, net international reserves cannot exceed banks’ liquidity reserves.
“Well-designed and credible measures must be taken so that capital flows into the economy and the restoration of the NIR is facilitated,” he added.
Rodriguez recalled that with the pandemic, the country lost $1,021.3 million in international reserves and that with the rebound effect in the economy, which occurred in 2021, $427.2 million were recovered.
“The poorly timed economic measures of 2022 that raised the country’s risk meant that the economy faced an erosion of NIR with $902.0 million. And so far in 2023, until April, $247.4 million have been recovered. $1,248.7 million is still needed to reach the pre-pandemic level,” Rodriguez expressed.
A few months ago, even the IMF warned that “reserve buffers” should be restored, excessive dependence on short-term domestic debt should be avoided, and a return to international capital markets at lower costs in the medium term should be sought, referring to the banks’ liquidity reserve, the significant component of global resources.
In detail, as of March, according to the latest reserve management report published by the CRB, of the $2,556.2 million in NIR held by the country, $2,345.3 million corresponded to the banks’ liquidity reserve.
The International Monetary Fund’s Special Drawing Rights (SDR) only added up to $218.1 million, 8.5% of the reserves.
The Government of El Salvador used part of the SDRs to prepay a portion of the 2023 bond that matured in January, which allowed it to improve its sovereign rating, according to the latest reports from Fitch and Standard & Poor’s Global Ratings.
Fitch: las reservas internacionales de El Salvador se mantienen en un nivel “precario”
Las advertencias sobre el bajo nivel de las Reservas Internacionales Netas (RIN) de El Salvador continúan, pese a la leve mejora experimentada por este indicador durante las últimas semanas.
En abril de este año, las RIN de El Salvador alcanzaron los $2,687.8 millones, $131.7 millones más con respecto a marzo, pero muy por debajo del nivel previo a la pandemia. En octubre de 2019, las RIN del país sumaban los $4,861.4 millones, según datos del Banco Central de Reserva (BCR).
Las RIN son una acumulación de riqueza que resguarda el BCR. En el caso de El Salvador estas reservas se constituyen principalmente de tres fuentes: las reservas de liquidez de los bancos, los recursos propios del BCR y los depósitos que el mismo Gobierno tienen en el Banco Central.
En su más reciente reporte sobre El Salvador, la agencia Fitch señaló que el nivel de reservas del país es “precario”.
“Las reservas internacionales han disminuido en los últimos cuatro años, presionadas principalmente por un amplio déficit de cuenta corriente y altas amortizaciones externas”, dice el informe.
Fitch recuerda que en el 2022, las reservas internacionales se redujeron unos $900 millones a $2,400 millones y solo han crecido moderadamente en el primer trimestre del 2023.
“Alrededor de $2,200 millones de reservas (casi el 85 %) corresponden a los requisitos de reserva del sistema bancario, y su disposición para el servicio de la deuda externa soberana podría poner en peligro la estabilidad financiera bajo el régimen de dolarización”, advierte la calificadora.
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El economista Otto Rodríguez, exvicepresidente del BCR, señaló que en este momento la economía salvadoreña “todavía tiene muy poca capacidad de recuperar el nivel prepandemia de las RIN”.
“El acceso a financiamiento externo parece ser una seria dificultad que está llevando incluso a que el BCR haga esfuerzos extraordinarios, casi malabares, para que las RIN puedan darle cobertura a las reservas de liquidez”, apuntó el economista.
Por su alto perfil de riesgo, El Salvador no puede salir a emitir deuda en los mercados internacionales y financiarse a través de esta vía. Además, el país no la logrado cerrar un acuerdo con el Fondo Monetario Internacional (FMI), lo que también le impide que se le abran “de par en par” las puertas de algunos multilaterales.
“Mientras la puerta del acceso a financiamiento externo se mantenga cerrada, el financiamiento de organismos internacionales parece que ha sido insuficiente”, agregó Rodríguez.
“Continuar usando los excedentes de Reserva de Liquidez por medio de reducciones en sus requerimientos, puede seguir erosionando las RIN”, anotó el economista. Por norma , las reservas internacionales netas no pueden estar por debajo de las reservas de liquidez de los bancos.
“Deben tomarse medidas bien diseñadas y creíbles, para que fluyan los capitales a la economía y se facilite restaurar las RIN”, añadió.
Rodríguez recordó que con la pandemia, el país perdió $1,021.3 millones en reservas internacionales y que con el efecto rebote en la economía, que ocurrió en el 2021, se recuperaron $427.2 millones.
“Las poco acertadas medidas económicas del 2022 que elevaron el riesgo país, implicaron que la economía enfrentara una erosión de RIN con $902.0 millones. Y en lo que va de 2023, hasta abril, se han logrado recuperar $247.4 millones. Faltan $1,248.7 millones para alcanzar el nivel de prepandemia”, expresó Rodríguez.
Hace unos meses, incluso el FMI advirtió que deberían restablecerse los “colchones de reserva, evite la dependencia excesiva en la deuda interna de corto plazo y vuelva a los mercados de capitales internacionales a costos menores en el mediano plazo”, en referencia a la reserva de liquidez de los bancos, el componente mayoritario de las reservas internacionales.
En detalle, para marzo, según el último reporte sobre el manejo de reservas publicado por el BCR, de las $2,5562 millones en RIN en posesión del país, $2,345.3 millones correspondían a la reserva de liquidez de los bancos.
Los derechos especiales de giro (DEG del FMI) apenas sumaban $218.1 millones, un 8.5 % de las reservas.
El Gobierno de El Salvador tomó parte de los DEG para pagar por adelantado una porción del bono de 2023, que se venció en enero, y lo que le permitió mejorar su calificación soberana, según los últimos reportes de Fitch y de Standard & Poor’s Global Ratings.