Although a superficial analysis of public data suggests that public finances have improved compared to previous years, this situation could be due to the country’s limited access to financing sources in international markets, caused by investors’ lingering lack of confidence.
A recent report by England-based Emerging Finance (EMFI) details that, because these doors remain closed, the government has significantly reduced public spending.
According to the financial firm, during the first three months of the year, public spending was up to 6.5% lower than in the same period in 2022. This figure does not include the spending required to pay up to $627 million for the 2023 Bond, completed through a debt repurchase operation to avoid default.
In this regard, the financial firm states that “the contraction of primary spending could be seen as a sign of greater government commitment to fiscal sustainability, but also as evidence that limited financing sources are affecting government spending, as tax revenues decreased by -0.5%, to $1,635 million during the first quarter of the year.”
According to Treasury data, this decline in tax revenue is more evident in the Value Added Tax (VAT), which provides the state’s most significant proportion of tax revenues.
On the other hand, the EMFI report highlights that since the government cannot acquire debt in international markets due to very high-interest rates (see separate note), “it continues to rely on domestic debt and multilateral loans as its main financing sources.”
Regarding this domestic debt, also known as short-term debt, which corresponds to the placement of Treasury Certificates and Bills (Cetes, Letes), the financial firm notes that between January and April this year, the Executive issued up to $492.8 million in debt through Letes, which is 16.2% less than in the same period in 2022, while it issued up to $62.6 million in Cetes, a figure lower than the $200 million issued last year.
Although this financing source has been a lifeline for the country’s finances, it is becoming more expensive to acquire. According to EMFI, the interest rate on Letes has risen to 8.25%, so “the government will need the favor of the Central Reserve Bank (BCR) if it wants to obtain more funds from the local market.”
On the other hand, regarding external financing outside the Eurobond commercial debt market, the government has only received a disbursement of up to $5 million as of January, which comes from the Inter-American Development Bank (IDB), according to the financial firm.
However, it notes that “it is only a matter of time” before funds are disbursed from other organizations such as the Central American Bank for Economic Integration (CABEI), the World Bank, or the Latin American Development Bank (CAF), which have already approved funds for the country.
Even so, the financial firm maintains that “we believe the government will try to use all the scarce financing sources available to make ends meet, but we do not think an IMF loan will be one of them, as it would require some measures regarding transparency and Bitcoin transactions that Bukele’s government is not willing to assume.”
This refers to the stalemate in negotiations for a financial assistance agreement that the IMF could grant the country up to $1,300 million, which could help open international debt markets. In this sense, the government’s veto of the publication of a report prepared by the organization regarding the state of public finances suggests that an agreement may not be reached in the short term, something economists have pointed out as the main reason why investor confidence in the country has not yet recovered. As a result, the financial firm adds that this blockage to the publication “leads us to believe that transparency is not one of Bukele’s priorities.”
But why is it essential for the country to access financing sources? According to economists consulted, the inability to obtain such resources directly affects areas such as investment in infrastructure or national projects.
According to a report by the Central American Institute for Fiscal Studies (ICEFI), the cut in public spending already confirmed by EMFI has been detrimental to critical areas of the country such as Education, Health, or Housing. It suggests that Nayib Bukele’s government prioritizes debt repayment over these essential state portfolios necessary for the country’s economic and social development.
Gobierno ha disminuido el gasto público por falta de acceso a fuentes de financiamiento
Pese a que, al analizar los datos públicos a nivel superficial, parece que las finanzas públicas han mejorado con respecto a años anteriores, esta situación podría tener sus razones en el escaso acceso a fuentes de financiamiento que posee el país en los mercados internacionales, debido a la poca confianza que -todavía- tienen los inversionistas.
Así lo detalla un reciente informe de la firma Emerging Finance (EMFI), con sede en Inglaterra, la cual sostiene que, debido a que esas puertas se mantienen cerradas, el gobierno ha reducido el gasto público de manera significativa.
Según la financiera, durante los primeros tres meses del año, el gasto público fue hasta 6.5% menor al gasto que se reflejó en el mismo período de 2022, aunque en este dato no se incluye el gasto que significó el pago de hasta $627 millones correspondientes al Bono de 2023, el cual se completó a través de una operación de recompra de deuda que efectuó el gobierno para evitar caer en impago.
En este sentido, la financiera apunta que “la contracción del gasto primario podría verse como una señal de un mayor compromiso del gobierno con la sostenibilidad fiscal, pero también como evidencia de que las fuentes limitadas de financiamiento están afectando el gasto del gobierno, ya que los ingresos fiscales disminuyeron un -0.5 %, a $1,635 millones durante el primer trimestre del año”.
Según los datos de Hacienda, esta caída en la recaudación tributaria es más evidente en el Impuesto al Valor Agregado (IVA), del cual proviene la mayor proporción de ingresos tributarios para el Estado.
Por otro lado, el informe de EMFI subraya que, debido a que el gobierno no puede adquirir deuda en los mercados internacionales porque se enfrentaría a tasas de interés muy altas (ver nota aparte), “continúa dependiendo de la deuda interna y los préstamos multilaterales como sus principales fuentes de financiamiento”.
Con respecto a esa deuda interna, también denominada como de corto plazo, y que corresponde a la colocación de Certificados y Letras del Tesoro (Cetes, Letes), la financiera apunta que entre enero y abril de este año, el Ejecutivo emitió hasta $492.8 millones en deuda a través de Letes, lo que equivale a un 16.2% menos que en el mismo período de 2022, mientras que en Cetes emitió hasta $62.6 millones, una cifra inferior a los $200 millones emitidos el año pasado.
Esta fuente de financiamiento, pese a que ha sido una especie de oxígeno para las finanzas del país se está volviendo más cara de adquirir, pues según EMFI, la tasa de interés de los Letes han subido a 8.25%, por lo que “el gobierno necesitará el favor del Banco Central de Reserva (BCR) si quiere obtener más fondos del mercado local”.
Por el otro lado, y en lo que respecta al financiamiento externo, fuera del mercado de la deuda comercial de los Eurobonos, el gobierno solo ha recibido un desembolso de hasta $5 millones, según los datos hasta enero, los cuales provienen del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), de acuerdo con la financiera.
No obstante, señala que “es solo cuestión de tiempo” para que se desembolsen los fondos que otros organismos como el Banco Centroamericano de Integración Econó- mica (BCIE), el Banco Mundial, o el Banco de Desarrollo de América Latina (CAF) ya aprobaron anteriormente para el país.
Aún así, la financiera sostiene que “creemos que el gobierno intentará utilizar todas las escasas fuentes de financiamiento disponibles para llegar a fin de mes, pero no creemos que un préstamo del FMI sea una de ellas, ya que requeriría algunas medidas con respecto a la transparencia y las transacciones de Bitcoin. que el gobierno de Bukele no está dispuesto a asumir”.
Lo anterior se refiere al estancamiento que hay en las negociaciones por un acuerdo de asistencia financiera que el FMI podría otorgar al país por un total de hasta $1,300 millones, los cuales podrían ayudarle a abrir esos mercados de deuda internacional.
En este sentido, el hecho de que el gobierno haya vetado la publicación de un informe que preparó el organismo entorno a la situación de las finanzas públicas podría dejar entrever que no habrá un acuerdo en el corto plazo, algo que economistas han señalado como la principal razón por la que la confianza en el país no se ha recuperado para los inversionistas.
La financiera, por ello, agrega que este bloqueo a esa publicación “nos lleva a pensar que la transparencia no es una de las prioridades de Bukele”.
Pero, ¿por qué es importante que el país cuente con un acceso a fuentes de financiamiento? Según economistas consultados anteriormente, la imposibilidad de obtener recursos de este tipo afectan directamente en puntos como la inversión en infraestructura o proyectos de país.
De acuerdo con un informe del Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales (ICEFI), el recorte en el gasto público que ya confirmó EMFI, de hecho, ha sido en detrimento de áreas claves del país como Educación, Salud o Vivienda, y arroja que el gobierno de Nayib Bukele prioriza el pago de la deuda por encima de estas carteras de Estado, necesarias para el desarrollo económico y social del país.