Sara Hanna Georges is one of the leading political advisors to Salvadoran President Nayib Bukele and his brother Karim. She was one of the masterminds behind critical moments in Bukele’s presidency, such as the armed takeover of Congress in 2020, the adoption of Bitcoin as a circulating currency, and draconian measures taken during the Covid-19 pandemic shutdown. Reluctant to appear in public, this Venezuelan is a person of interest or suspect in investigative files opened in El Salvador and the United States. One of these files ties her to Raúl Gorrín, the frontman for Venezuelan dictator Nicolás Maduro, a fugitive from US justice, and David Rivera, a former Florida congressman prosecuted for fraud and money laundering.
Hanna Georges’ name came to the attention of US federal agents involved in the investigation of Gorrín, the former owner of a Venezuelan television network and one of Maduro’s regime’s leading political and financial operators. In the United States, Gorrín is being tried for laundering nearly a billion dollars and giving bribes of USD 94 million as part of Maduro’s political operation in the United States.
In late April, the US Department of Homeland Security intensified the search for Gorrín, who has been a fugitive from US justice since August 16, 2018, when he was charged with financial crimes and money laundering. That year, the United States confiscated all of Gorrín’s assets on US soil, especially in Miami.
From the investigation of Gorrín, which began in 2017, other inquiries emerged linking people allegedly connected to Maduro, such as former Florida congressman David Rivera, with whom Gorrín negotiated a bribe and who, according to an indictment by the Department of Justice in the Southern District of Florida, received about USD 50 million from Maduro. Amid this web appears the name of Sara Hanna Georges, Nayib Bukele’s advisor, as confirmed by Infobae through US files it has accessed, with two agents serving federal investigative agencies, with a Republican party operator, and with a former Trump administration official.
In 2017, when Gorrín was living comfortably in Miami and moving Maduro’s money through Florida, he met with Lilian Tintori in Miami. The woman, the wife of Venezuelan opposition leader Leopoldo López, asked Gorrín for financial help, according to an investigation published by Univisión in May 2020. Gorrín agreed to give her half a million dollars, as later confirmed by David Rivera. Tintori admitted meeting Gorrín but denied receiving any money from him.
Following Gorrín and Rivera’s trail, federal agents detected that the former had made a money transfer, exactly USD 500,000, to an intermediary. The Univisión investigation confirms that the amount was transferred to a third party. According to a Department of Justice contractor related to the investigation of Rivera and a Republican operator who followed Gorrín’s trajectory in Florida and reported it to lawmakers of his party in the federal Congress in Washington, that intermediary was Sara Hanna Georges.
The information was recorded in emails and summary documents of meetings held by investigators with members of Donald Trump’s administration in Washington, some of which Infobae has accessed. In January 2019, “several US diplomats were informed about specific reports of substantial payments made to accounts in the name of Sara Hanna Georges by at least one frontman for Maduro’s regime,” wrote a former Republican official who advised congressmen of that party on issues related to Venezuela and is aware of these communications. Infobae tried to contact Hanna Georges through the Salvadoran government house, where she is still an advisor, to ask her about these allegations, but there was no response.
In September 2021, in an extensive report, the Venezuelan media outlet Armando Info revealed details of the relationship between Leopoldo López, Lilian Tintori, and Sara Hanna. “Sara Hanna’s base of operations in Miami was a public relations office for both Leopoldo López and his wife… Sara Hanna was responsible, sources agree, for promoting the figure and cause of the then-political prisoner of Nicolás Maduro’s regime and for managing funds for that purpose,” says part of the journalistic report.
In the US capital, a former Republican official who has investigated the movements of Gorrín and Rivera and their relationship with Maduro and part of the Venezuelan exile community in Florida explains: “Rivera was a lobbyist for PDVSA – the Venezuelan state oil company -, and Gorrín sold himself to some Republicans as a kind of backchannel of communication with Maduro. In those groups where they were, Sara Hanna’s name appeared.”
Hanna Georges is one of many links connecting Bukele with Maduro, Venezuela, and its oil. Since at least 2013, PDVSA had injected money into Bukele’s political operation when the current president of El Salvador was the mayor of Nuevo Cuscatlán, the upper-middle-class suburb adjacent to the capital where he began his political career. The money reached Bukele in the form of loans made by front companies of a conglomerate called Alba Petróleos, which were investigated for laundering at least USD 600 million. That investigation was buried by Rodolfo Delgado, a former Alba Petróleos employee whom Bukele and his deputies appointed as attorney general of El Salvador in May 2021.
By October 2018, when the US justice system had already closed in on Raúl Gorrín, Hanna had left Miami to explore a new political adventure with Bukele, who was then preparing to run for the presidency of El Salvador.
The woman who pulls the strings from the shadows
On May 1, 2021, when Raúl Melara, then attorney general of El Salvador, had to flee his office, he took documents from the most critical investigation opened by his office. That case, which Melara, his prosecutors, and US agents who supported them called the “Cathedral Case” for its size and scope, was why the Bukele-controlled congress dismissed Melara.
The Cathedral Case is an investigation that the Attorney General’s Office of the Republic of El Salvador (FGR) opened in 2020 with the support of US federal agencies, in which prosecutors, then led by Melara, compiled all the complaints and inquiries surrounding Bukele and his officials and advisers. One of the main conclusions of that investigation was that a criminal organization was operating within the Salvadoran government, headed by something the prosecutors called a “power center,” directed by the president’s brothers and involved Sara Hanna Georges, the Venezuelan.
The Bukeles, Hanna, the president’s chief of staff, and the secretary of commerce are some of those who appear at the first level of influence of the organization. At this level, according to prosecutors, “there are people who are close to the power center and also have control over the lines of action of various ministries…” According to a summary of the Cathedral Case obtained by Infobae, the organization’s ultimate goals were to profit through criminal actions and accumulate power.
One of the things Melara took from his office in May 2021, according to a Salvadoran investigator who knew the files involving Bukele’s inner circle closely, was a chart drawn on cardboard in which his subordinates had traced the lines of the criminal organization at the heart of the Cathedral Case. The president does not appear in that scheme, but his three brothers, Karim, Ibrahim, and Yusuf, none of whom are public officials, play top-level political roles in the Salvadoran government.
As Infobae has reported, Ibrahim has been Bukele’s informal envoy to Washington and other destinations in the context of negotiations with the International Monetary Fund (IMF). And Karim is, according to journalistic investigations published in El Salvador, the main link between the Presidential House and the Legislative Assembly. Karim also oversees much of the communications and propaganda operation of the presidency, one of whose brains is Sara Hanna Georges.
The initial hypothesis that the Cathedral Case investigators had reached in 2021 was that the Salvadoran government functioned as a kind of corporation in which the Bukeles acted as a board of directors and their closest officials as executive vice presidents. In Melara’s prosecutors’ scheme, at that second level, below the brothers, names such as Carolina Recinos, the chief of staff whom Washington sanctioned for acts of corruption and whose name also appears linked to Venezuelan money, and Sara Hanna appear.
Below those levels were lines of execution, populated by ministers and deputy ministers of the government, most of whom remain in their positions. One of the most notable names among the executors is Osiris Luna Meza, Bukele’s director of prisons, whose name is related to several criminal enterprises, from coordinating the pact between the president and the MS13 and Barrio 18 gangs to creating a corruption scheme to charge for family visits and food for the tens of thousands of people captured during the state of exception that Bukele’s congress decreed in March 2022, still in effect. The most recent accusation against Luna is that he used inmates to improve a beach property owned by a friend of his mother.
The Cathedral Case explored at least three criminal enterprises attributed to the organization formed by Bukele’s officials: the pact with gangs, corruption in prisons, and corruption with resources intended for Covid pandemic care. However, a Salvadoran investigator who participated in meetings on the Cathedral Case between 2020 and 2021 claims that the scope of that investigation is much larger.
In El Salvador, the findings of the Cathedral Case have been buried since Rodolfo Delgado took office as attorney general. This has not been the case in the United States, where the Department of Justice has already used some of the findings to strengthen, for example, separate criminal charges against leaders of MS13, one of the gangs with which Bukele agreed to govern. The Cathedral Case has also fed a Department of Justice investigation into Luna and Carlos Marroquín, a Bukele secretary also involved in the gang pact; that investigation was about to become a formal indictment in December 2021, but disagreements between the State Department and the Department of Justice regarding El Salvador stopped that possibility, as confirmed by a Biden administration official.
“What has been said about Cathedral is just a part, I would even say a small part… It is about an organization that involves the most important government officials,” says the investigator, who, like other Salvadoran and American government agents quoted in this note, spoke anonymously for security reasons or because they were not authorized to do so publicly. For months, Infobae has verified what these sources have said with judicial and investigative documents in the United States and El Salvador.
The Cathedral Case documents leaked so far place Sara Hanna at the top of the structure formed by Bukele’s entourage, which the Salvadoran prosecutor’s office labeled a criminal organization. Today says a Republican political operator who has participated in investigations into Raúl Gorrín and David Rivera in Florida, these judicial files could shed more light on the Venezuelan woman, one of the most influential women in Salvadoran presidential politics.
Since her name ceased to be anonymous in Salvadoran presidential politics, Sara Hanna maintains a discreet presence on social media but keeps her Twitter account, where she posts irregularly. Her latest tweet is from May 2nd, reproducing the cover of the government’s official newspaper. The previous tweet, from April 16th, is more enigmatic: an emoji of a clock over a message from Bukele in which the Salvadoran president says, in English, “Strong men create good times.”
Quién es la asesora del gobierno de El Salvador vinculada a Raúl Gorrín, el testaferro de Maduro
Sara Hanna Georges es una de las principales asesoras políticas del presidente salvadoreño Nayib Bukele y de su hermano Karim. Ella fue uno de los cerebros tras momentos clave en la presidencia Bukele, como la toma armada del Congreso en 2020, la adopción del Bitcoin como moneda circulante o medidas draconianas adoptadas durante el cierre por la pandemia de Covid-19. Reacia a dar la cara en público, esta venezolana aparece como sujeto de interés o sospechosa en expedientes de investigación abiertos en El Salvador y Estados Unidos. Uno de esos expedientes la ata a Raúl Gorrín, el testaferro del dictador venezolano Nicolás Maduro que es prófugo de la justicia estadounidense y a David Rivera, un ex congresista de la Florida procesado por fraude y lavado de dinero.
El nombre de Hanna Georges saltó a la vista de agentes federales estadounidenses involucrados con la investigación a Gorrín, el ex dueño de una cadena televisiva venezolana que fue uno de los principales operadores políticos y financieros del régimen de Maduro. En Estados Unidos a Gorrín se le juzga por lavar cerca de mil millones de dólares y entregar sobornos por USD 94 millones como parte de la operación política de Maduro en Estados Unidos.
A finales de abril pasado, el Departamento de Seguridad Interna de los Estados Unidos intensificó la búsqueda de Gorrín, quien es prófugo de la justicia estadounidense desde el 16 de agosto de 2018, cuando fue acusado por delitos financieros y de blanqueo de capitales. Aquel año, Estados Unidos decomisó a Gorrín todos los bienes que posee en suelo estadounidense, sobre todo en Miami.
De la investigación a Gorrín, que arrancó en 2017, se desprendieron otras que relacionaron a personas supuestamente vinculadas a Maduro, como el ex congresista de la Florida David Rivera, con quien Gorrín negoció un soborno y quien, de acuerdo con una acusación hecha por el Departamento de Justicia en el distrito sur de la Florida, recibió unos USD 50 millones de Maduro. En medio de esa maraña aparece el nombre de Sara Hanna Georges, la asesora de Nayib Bukele, según Infobae ha confirmado a través de expedientes estadounidenses a los que ha tenido acceso, con dos agentes al servicio de agencias federales de investigación, con un operador del partido republicano y con un ex funcionario de la administración Trump.
En 2017, cuando Gorrín vivía sin problemas en Miami y movía dinero de Maduro por la Florida, se reunió con Lilian Tintori en Miami. La mujer, esposa del líder opositor venezolano Leopoldo López, pidió ayuda económica a Gorrín, de acuerdo con una investigación publicada por la cadena Univisión en mayo de 2020. Gorrín accedió a entregarle medio millón de dólares, según confirmó luego David Rivera. Tintori aceptó que se había reunido con Gorrín pero negó que le hubiesen entregado dinero.
Los agentes federales que entonces seguían la pista a Gorrín y Rivera detectaron que el primero había hecho una transferencia de dinero, USD 500.000 justos, a una intermediaria. La investigación de Univisión confirma que la cantidad fue transferida a una tercera persona. De acuerdo con un contratista del Departamento de Justicia relacionado con la investigación a Rivera y con un operador republicano que siguió la trayectoria de Gorrín en Florida e informó al respecto a legisladores de su partido en el congreso federal en Washington, esa intermediaria fue Sara Hanna Georges.
La información quedó plasmada en una serie de correos electrónicos y documentos-resumen de reuniones sostenidas por los investigadores con miembros de la administración de Donald Trump en Washington, a algunos de los cuales Infobae ha tenido acceso. En enero de 2019, “varios diplomáticos estadounidenses fueron informados sobre reportes específicos de pagos sustanciales que se habían hecho a cuentas a nombre de Sara Hanna Georges por al menos un testaferro del régimen de Maduro”, escribió un ex funcionario republicano que asesoró a congresistas de ese partido en temas relacionados con Venezuela y está al tanto de esas comunicaciones. Infobae intentó contactar a Hanna Georges a través de la casa de gobierno salvadoreña, donde sigue siendo asesora, para consultarla respecto a estos señalamientos, pero no hubo respuesta.
En septiembre de 2021, en un amplio reportaje, el medio venezolano Armando Info reveló detalles de la relación entre Leopoldo López, Lilian Tintori y Sara Hanna. “La base de operaciones de Sara Hanna en Miami fue una oficia de relaciones públicas tanto para Leopoldo López como para su esposa… Sara Hanna fue la responsable, concuerdan las fuentes, de la promoción de la figura y de la causa del entonces preso político del régimen de Nicolás Maduro y del manejo de los fondos para tal fin”, dice parte del informe periodístico.
En la capital estadounidense, un ex funcionario republicano que ha investigado los movimientos de Gorrín y Rivera y su relación con Maduro y parte del exilio venezolano en la Florida explica: “Rivera fue lobista de PDVSA -la estatal petrolera venezolana- y Gorrín se vendió a algunos republicanos como una especie de backchannel (canal alternativo) de comunicación con Maduro. En esos grupos donde estaban ellos aparecía el nombre de Sara Hanna”.
Hanna Georges no es la única línea que ata a Bukele con Maduro, Venezuela y su petróleo. Desde al menos 2013, PDVSA inyectó dinero a la operación política de Bukele, cuando el actual presidente de El Salvador era alcalde de Nuevo Cuscatlán, el suburbio de clase media alta aledaño a la capital en el que empezó su carrera política. El dinero llegó hasta Bukele en forma de préstamos hechos por empresas fachada de un conglomerado llamado Alba Petróleos, las cuales fueron investigadas por lavado de al menos USD 600 millones. Esa investigación fue enterrada por Rodolfo Delgado, un ex empleado de Alba Petróleos a quien Bukele y sus diputados nombraron fiscal general de El Salvador en mayo de 2021.
Para octubre de 2018, cuando ya la justicia estadounidense había cerrado la pinza en torno a Raúl Gorrín, Hanna se había ido de Miami a explorar una nueva aventura política con Bukele, quien entonces se alistaba para correr tras la presidencia de El Salvador.
La mujer que mueve los hilos desde las sombras
Cuando el 1 de mayo de 2021 Raúl Melara, entonces fiscal general de El Salvador, tuvo que salir corriendo de su despacho se llevó consigo documentos de la investigación más importante abierta por su oficina. A ese caso, Melara, sus fiscales y agentes estadounidenses que los apoyaron lo bautizaron como Caso Catedral, por su tamaño y alcances. Y fue por esa investigación que el congreso bukelista destituyó a Melara.
El Caso Catedral es una investigación que la Fiscalía General de la República de El Salvador (FGR) abrió en 2020 con apoyo de agencias federales estadounidenses, en el cual los fiscales, entonces al mando de Melara, acumularon todas las denuncias y pesquisas alrededor de Bukele y sus funcionarios y asesores. Una de las principales conclusiones de aquella investigación fue que en el gobierno salvadoreño operaba una organización criminal encabezada por algo que los fiscales llamaron “centro de poder”, el cual estaba dirigido por los hermanos del presidente y en el que también aparecía Sara Hanna Georges, la venezolana.
Los Bukele, Hanna, la jefa de gabinete del presidente y el secretario de comercio son algunos de los que aparecen en el primer nivel de influencia de la organización. En ese nivel, de acuerdo con los fiscales, “se encuentran personas que son cercanas al centro de poder y además tiene disposición sobre las líneas de acción de varios ministerios…” Los objetivos finales de la organización, según un resumen del Caso Catedral del que Infobae tiene copia, eran obtener lucro a través de acciones delictivas y acumular poder.
Una de las cosas que Melara se llevó de su despacho en mayo de 2021, según un investigador salvadoreño que conoció de cerca los expedientes que involucran al círculo íntimo de Bukele, fue un esquema dibujado sobre una cartulina en el que sus subalternos habían trazado las líneas de la organización criminal protagonista del Caso Catedral. El presidente no aparece en ese esquema, pero sí sus tres hermanos, Karim, Ibrajim y Yusuf, ninguno de los cuales son funcionarios públicos, pero sí desempeñan labores políticas de primer nivel en el gobierno salvadoreño.
Ibrajim, como ha publicado Infobae, ha sido el enviado informal de Bukele a Washington y otros destinos en el marco de las negociaciones con el Fondo Monetario Internacional (FMI). Y Karim es, de acuerdo con investigaciones periodísticas publicadas en El Salvador, el principal nexo entre Casa Presidencial y la Asamblea Legislativa. Karim, además, supervisa buena parte de la operación de comunicaciones y propaganda de la presidencia, uno de cuyos cerebros es Sara Hanna Georges.
La hipótesis inicial a los que los investigadores del Caso Catedral habían llegado en 2021 es que el gobierno salvadoreño funcionaba como una especie de corporación en la que los Bukele hacían de junta directiva y sus funcionarios más cercanos de vicepresidentes ejecutivos. En el esquema de los fiscales de Melara, en ese segundo nivel, por debajo de los hermanos, aparecen nombres como el de Carolina Recinos, la jefa de gabinete a quien Washington sancionó por actos de corrupción y cuyo nombre también aparece ligado al dinero venezolano, y el de Sara Hanna.
Por debajo de esos niveles había líneas de ejecución, pobladas por ministros y viceministros del gobierno, la mayoría de los cuales continúan en sus cargos. Uno de los nombres más notables entre los ejecutores es el de Osiris Luna Meza, el director de prisiones de Bukele, cuyo nombre aparece relacionado con varias empresas criminales, desde la coordinación del pacto entre el presidente y las pandillas MS13 y Barrio 18 hasta la creación de un esquema de corrupción para cobrar por las visitas de familiares y por la comida para las decenas de miles de personas capturadas durante el régimen de excepción que el congreso de Bukele decretó en marzo de 2022, aún vigente. El señalamiento más reciente a Luna es que utilizó reos para mejorar la propiedad playera de una amiga de su madre.
Catedral exploró al menos tres empresas criminales atribuidas a la organización formada por los funcionarios de Bukele: el pacto con las pandillas, corrupción en las cárceles y corrupción con recursos destinados a la atención de la pandemia por Covid. Un investigador salvadoreño que participó en reuniones sobre el Caso Catedral entre 2020 y 2021 asegura, sin embargo, que el alcance de esa investigación es mucho mayor.
En El Salvador, lo investigado en el Caso Catedral ha quedado enterrado tras la llegada de Rodolfo Delgado al despacho de fiscal general. No ha sido así en Estados Unidos, donde ya el Departamento de Justicia utilizó parte de los hallazgos para fortalecer, por ejemplo, sendas acusaciones penales contra líderes de la MS13, una de las pandillas con las que Bukele pactó gobernabilidad. Catedral también ha alimentado una investigación del Departamento de Justicia a Luna y a Carlos Marroquín, un secretario de Bukele también implicado en el pacto pandillero; esa investigación estuvo a punto de convertirse en acusación formal en diciembre de 2021, pero desencuentros entre el Departamento de Estado y el de Justicia respecto a El Salvador detuvieron esa posibilidad, según confirmó un funcionario de la administración Biden.
“Lo que se ha dicho de Catedral es solo una parte, incluso te diría que una pequeña parte… Se trata de una organización que implica a los funcionarios más importantes del gobierno”, dice el investigador, quien como otros agentes gubernamentales salvadoreños y estadounidenses citados en esta nota hablaron desde el anonimato por razones de seguridad o por no estar autorizados para hacerlo en público. Infobae ha constatado, durante meses, lo dicho por estas fuentes con documentos judiciales y de investigación en Estados Unidos y El Salvador.
Los documentos del Caso Catedral filtrados hasta ahora ubican a Sara Hanna en la cima de la estructura formada por el entorno de Bukele, a la que la fiscalía salvadoreña tildó de organización criminal. Hoy, dice un operador político republicano que ha participado en las investigaciones a Raúl Gorrín y David Rivera en la Florida, estos expedientes judiciales podrían arrojar más luces sobre la venezolana, una de las mujeres más influyentes en la política presidencial salvadoreña.
Desde que su nombre dejó de ser anónimo en la política presidencial de El Salvador, Sara Hanna mantiene una presencia muy discreta en redes sociales, pero conserva su cuenta de Twitter, en la cual publica de forma irregular. Su último trino es del 2 de mayo pasado, y en él reproduce la portada del periódico oficial del gobierno. El trino anterior, del 16 de abril, es más enigmático: en emoticono de un reloj sobre un mensaje de Bukele en el que el presidente salvadoreño dice, en inglés, “Los hombres fuertes crean buenos tiempos”.