Democratic appropriator urges end to aid to Northern Triangle countries — Apropiador demócrata insta a poner fin a la ayuda a los países del Triángulo Norte

May 5, 2023

Torres says the aid isn't slowing migration to the US — Torres dice que la ayuda no está frenando la migración a los EE. UU.

The hundreds of millions of dollars in foreign aid that Washington annually provides to several Central American countries as part of an effort to reduce the numbers of desperate migrants who flock to the U.S. southern border could be in jeopardy if a Democratic appropriator with years of experience on the issue has anything to say about it.

Rep. Norma J. Torres, D-Calif., a first-generation immigrant from Guatemala and one of the biggest proponents on Capitol Hill of targeted development assistance to the region, said at a recent House Appropriations State-Foreign Operations Subcommittee hearing that she wanted to cut off all foreign aid to the Northern Triangle countries of Guatemala, El Salvador and Honduras. 

“My budget priorities this year is to defund all three countries completely of all programs,” Torres told Samantha Power, the head of the U.S. Agency for International Development, at an April hearing about the agency’s fiscal 2024 budget request. “I don’t know how we can look at a U.S. taxpayer in the face and say … ‘what we are doing is preventing people from coming north.’”

Torres’ comment raised eyebrows. That view is more generally associated with Republicans, who are more critical about the effectiveness of aid to the three countries, which have been beset for decades by the systemic and intertwined problems of corruption, conflict, crime and poverty that have led to huge numbers of citizens seeking a life elsewhere, especially in the U.S.

Power, perhaps aware that losing Torres’ support could jeopardize prospects for over $1 billion in fiscal 2024 foreign aid funding for Central America requested by the Biden administration, pleaded with Torres to rethink her position.

“I would appeal to you before getting too entrenched in this position or this goal, to allow me personally or our team, with your staff, to walk you through exactly what we are funding in these programs … in these three countries,” Power said to Torres. “We are talking about gang reduction programs. We are talking about, you know, in areas of high out-migration, significant investments in education. We are talking about … combating gender-based violence, in a manner that’s making a meaningful difference for every individual who is touched.”

The administration’s fiscal 2024 request for Central America includes nearly $740 million for USAID. That funding is part of the administration’s “Root Causes Strategy” — a broader plan to spend $4 billion over four years on activities aimed at reducing poverty, violence and corruption in the region. The hope is that improving the quality of life for people in the Northern Triangle will lead to less migration through Mexico to the U.S.

In fiscal 2022, U.S. border agents counted almost 521,000 Northern Triangle migrants at the southern border, according to a December Congressional Research Service policy brief. A majority of those were expelled under a pandemic-related public health order called Title 42, which permits agents to bar entry for migrants without hearing their asylum claims.

The White House is allowing that Trump administration order to expire on May 11. With its end, there is expected to be a significant increase in the number of migrants from the Northern Triangle seeking to enter the U.S. via Mexico.

Aid effectiveness questioned

“We also provide not $1 to the governments of El Salvador and Guatemala,” Power said at the House hearing. “We invest in civil society that are holding those governments accountable, including independent media, including anti-corruption organizations.”

In an interview, Torres doubled down on her objections to continued foreign aid to the Northern Triangle. While she lamented the ground lost when the Trump administration in 2019 suspended foreign aid to the region, which Biden resumed when he came into office, she also placed blame on corrupt local elites.

“They have fallen so far behind where they were nine years ago that I just don’t see how we can possibly continue to fund programs in the region when we have thousands of people from those countries coming to our southern border,” said Torres, who founded the bipartisan Congressional Central America Caucus.

Republicans are already dubious about spending more on foreign aid to the Northern Triangle. If regional migration to the southern border goes up, as is expected when Title 42 ends this month, it could further complicate the administration’s effort to secure a large aid request.

The House Foreign Affairs Committee last week narrowly approved a partisan Central America migration enforcement policy bill that would make it U.S. policy “to ensure that humanitarian and development assistance funding aimed at reducing illegal immigration is not expended on programs that have not proven to reduce illegal immigrant flows in the aggregate.”

Chairman Michael McCaul, R-Texas, who sponsored the legislation, said in an interview the decision by Honduras this year and the 2018 decision by El Salvador to switch diplomatic relations from Taiwan to China has caused him to sour on the region.

“You’re seeing a drift away from the United States to China. … It’s a mess, just a mess,” said McCaul. He added that “Guatemala is in a very different situation,” as that country still recognizes Taipei and the government there is still “very pro-United States.”

Torres said she would like to see foreign aid redirected to support the Latin American countries grappling with influxes of migrants from the Northern Triangle countries as well as from Nicaragua and Venezuela.

“I would much rather work with Mexico in figuring out how can we safely protect those young children, those asylum-seekers. I’d rather work in countries like Costa Rica, Panama, Colombia, South American countries that are also helping Venezuelans in migrating into their countries,” she said. “I think better spent money would be to refocus that money in other areas.”

Carlos Ponce, a professor at Columbia University focusing on international nonprofit management in Latin America, said the theory behind the efforts by the Obama and Biden administrations to use foreign aid to tackle the root causes of mass migration in the Northern Triangle was a reasonable one, but its implementation has been “a historical disaster.”

“You are talking about endemic problems, problems with these countries that have been there for decades,” said Ponce, a former director for Latin American programs at Freedom House, a nonprofit advocacy organization.

Because U.S. foreign aid is structured in two-year and three-year appropriation cycles, projects have short windows for accomplishing their goals. And much of that time is spent getting the aid program launched and staff hired. Once the aid projects begin, they are often focused on getting locals to participate in activities rather than ensuring that such participation is leading to actual improved outcomes in the root drivers of migration, he said.

Ponce castigated what he said was a culture of “rent seeking” in the foreign aid contractor and nonprofit community, which can be top-heavy with significant resources consumed by the salaries of U.S. contractors, including relocation expenses.

He estimated that roughly half of an aid contract gets spent in Washington in a process that he termed “legal corruption.”

“Inefficiency, bureaucracy, rent-seeking and a bad system that is only made for consultants and contractors and nonprofits to retain the majority of the money of the taxpayer,” Ponce said. “It is dysfunctional. It doesn’t work and they [beneficiaries] don’t want to do anything about it.”

USAID has said it intends over the next four years to direct 25 percent of Central America aid to local development partners. The fiscal 2023 omnibus designated $100 million for USAID to fund locally led development efforts in Central America.

But U.S. lawmakers are worried about legislative measures being considered by Northern Triangle governments that would restrict local civil society organizations’ ability to receive such foreign aid.

“We are concerned that legislation proposed or enacted in El Salvador, Guatemala, and Honduras will impact our efforts to promote community-led development and support a more democratic, prosperous region; this legislation should be considered an obstacle to our bilateral cooperation,” reads a late January letter to senior State Department and USAID officials by Democratic lawmakers including Torres, Rep. Joaquin Castro of Texas, and Sen. Edward J. Markey of Massachusetts.

Roll Call: https://rollcall.com/2023/05/03/democratic-appropriator-urges-end-to-aid-to-northern-triangle-countries/

Apropiador demócrata insta a poner fin a la ayuda a los países del Triángulo Norte

Los cientos de millones de dólares en ayuda extranjera que Washington proporciona anualmente a varios países de América Central como parte de un esfuerzo para reducir la cantidad de migrantes desesperados que acuden a la frontera sur de EE. UU. podrían estar en peligro si un apropiador demócrata con años de experiencia en el tema tiene algo que decir al respecto.

La representante Norma J. Torres, demócrata de California, inmigrante de primera generación de Guatemala y una de las mayores defensoras en el Capitolio de la asistencia para el desarrollo dirigida a la región, dijo en una reciente audiencia del Subcomité de Operaciones Extranjeras y Estatales de la Cámara de Representantes sobre Asignaciones que quería cortar toda la ayuda extranjera a los países del Triángulo Norte de Guatemala, El Salvador y Honduras.

“Mi prioridad presupuestaria este año es desfinanciar completamente los tres países de todos los programas”, dijo Torres a Samantha Power, jefa de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), en una audiencia de abril sobre la solicitud de presupuesto fiscal 2024 de la agencia. “No sé cómo podemos mirar a un contribuyente estadounidense a la cara y decir… ‘lo que estamos haciendo está evitando que las personas vengan al norte’”.

El comentario de Torres sorprendió. Esa opinión se asocia más generalmente con los republicanos, quienes son más críticos con respecto a la efectividad de la ayuda a los tres países, que han sido afectados durante décadas por los problemas sistémicos e interrelacionados de corrupción, conflicto, crimen y pobreza que han llevado a un gran número de ciudadanos a buscar una vida en otro lugar, especialmente en los EE. UU.

Power, quizás consciente de que perder el apoyo de Torres podría poner en peligro las perspectivas de más de $1 mil millones en financiamiento de ayuda extranjera fiscal 2024 para América Central solicitado por la administración Biden, suplicó a Torres que reconsiderara su posición.

“Le pediría que, antes de aferrarse demasiado a esta posición o este objetivo, me permita personalmente o a nuestro equipo, con su personal, explicarle exactamente en qué estamos financiando estos programas… en estos tres países”, dijo Power a Torres. “Estamos hablando de programas de reducción de pandillas. Estamos hablando de, ya sabes, en áreas de alta emigración, inversiones significativas en educación. Estamos hablando de… combatir la violencia de género, de una manera que marque una diferencia significativa para cada individuo que se vea afectado”.

La solicitud fiscal 2024 de la administración para América Central incluye casi $740 millones para USAID. Ese financiamiento es parte de la “Estrategia de Causas Fundamentales” de la administración, un plan más amplio para gastar $4 mil millones en cuatro años en actividades destinadas a reducir la pobreza, la violencia y la corrupción en la región. La esperanza es que mejorar la calidad de vida de las personas en el Triángulo Norte lleve a una menor migración a través de México hacia EE. UU.

En el año fiscal 2022, los agentes fronterizos de EE. UU. contaron casi 521,000 migrantes del Triángulo Norte en la frontera sur, según un informe de política breve del Servicio de Investigación del Congreso de diciembre. La mayoría de ellos fueron expulsados bajo una orden de salud pública relacionada con la pandemia llamada Título 42, que permite a los agentes negar la entrada a los migrantes sin escuchar sus reclamos de asilo.

La Casa Blanca permitirá que esa orden de la administración Trump expire el 11 de mayo. Con su final, se espera un aumento significativo en el número de migrantes del Triángulo Norte que buscan ingresar a EE. UU. a través de México.

Se cuestiona la efectividad de la ayuda

“No proporcionamos ni $1 a los gobiernos de El Salvador y Guatemala”, dijo Power en la audiencia de la Cámara. “Invertimos en la sociedad civil que está haciendo responsables a esos gobiernos, incluidos los medios independientes, incluidas las organizaciones anticorrupción”.

En una entrevista, Torres reiteró sus objeciones a la continuación de la ayuda extranjera al Triángulo Norte. Si bien lamentó el terreno perdido cuando la administración Trump en 2019 suspendió la ayuda extranjera a la región, que Biden reanudó cuando asumió el cargo, también culpó a las élites locales corruptas.

“Han retrocedido tanto con respecto a donde estaban hace nueve años que simplemente no veo cómo podemos continuar financiando programas en la región cuando tenemos miles de personas de esos países que vienen a nuestra frontera sur”, dijo Torres, quien fundó el Caucus del Congreso sobre América Central, de carácter bipartidista.

Los republicanos ya tienen dudas sobre gastar más en ayuda extranjera para el Triángulo Norte. Si la migración regional a la frontera sur aumenta, como se espera cuando finalice el Título 42 este mes, podría complicar aún más los esfuerzos de la administración para asegurar una gran solicitud de ayuda.

La semana pasada, el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara aprobó por escaso margen un proyecto de ley partidista sobre políticas de control de migración en América Central que haría que la política de EE. UU. sea “garantizar que la financiación de la asistencia humanitaria y para el desarrollo destinada a reducir la inmigración ilegal no se gaste en programas que no hayan demostrado reducir los flujos de inmigrantes ilegales en su totalidad”.

El presidente Michael McCaul, republicano de Texas, quien patrocinó la legislación, dijo en una entrevista que la decisión de Honduras este año y la decisión de El Salvador en 2018 de cambiar las relaciones diplomáticas de Taiwán a China le han hecho perder la fe en la región.

“Estás viendo un alejamiento de los Estados Unidos hacia China… Es un desastre, simplemente un desastre”, dijo McCaul. Agregó que “Guatemala está en una situación muy diferente”, ya que ese país aún reconoce a Taipéi y el gobierno allí sigue siendo “muy pro-Estados Unidos”.

Torres dijo que le gustaría ver la ayuda extranjera redirigida para apoyar a los países latinoamericanos que luchan con las oleadas de migrantes de los países del Triángulo Norte, así como de Nicaragua y Venezuela.

“Preferiría trabajar con México para averiguar cómo podemos proteger de manera segura a esos niños pequeños, a esos solicitantes de asilo. Preferiría trabajar en países como Costa Rica, Panamá, Colombia, países sudamericanos que también están ayudando a los venezolanos a migrar a sus países”, dijo. “Creo que el dinero se gastaría mejor si se reenfocara en otras áreas”.

Carlos Ponce, profesor de la Universidad de Columbia especializado en gestión de organizaciones sin fines de lucro internacionales en América Latina, dijo que la teoría detrás de los esfuerzos de las administraciones de Obama y Biden para utilizar la ayuda extranjera para abordar las causas fundamentales de la migración masiva en el Triángulo Norte era razonable, pero su implementación ha sido “un desastre histórico”.

“Estamos hablando de problemas endémicos, problemas con estos países que han estado allí durante décadas”, dijo Ponce, exdirector de programas para América Latina en Freedom House, una organización de defensa sin fines de lucro.

Debido a que la ayuda extranjera de EE. UU. se estructura en ciclos de asignación de dos y tres años, los proyectos tienen ventanas cortas para lograr sus objetivos. Y gran parte de ese tiempo se dedica a poner en marcha el programa de ayuda y contratar personal. Una vez que comienzan los proyectos de ayuda, a menudo se centran en hacer que los locales participen en actividades en lugar de garantizar que dicha participación conduzca a resultados mejorados en las causas fundamentales de la migración, dijo.

Ponce criticó lo que llamó una cultura de “búsqueda de rentas” en la comunidad de contratistas y organizaciones sin fines de lucro de ayuda extranjera, que puede ser muy jerarquizada y con gran parte de los recursos consumidos por los salarios de los contratistas estadounidenses, incluidos los gastos de reubicación.

Estimó que aproximadamente la mitad de un contrato de ayuda se gasta en Washington en un proceso que denominó “corrupción legal”.

“Ineficiencia, burocracia, búsqueda de rentas y un mal sistema que solo está hecho para que consultores, contratistas y organizaciones sin fines de lucro retengan la mayor parte del dinero del contribuyente”, dijo Ponce. “Es disfuncional. No funciona y [los beneficiarios] no quieren hacer nada al respecto”.

USAID ha dicho que tiene la intención de dirigir el 25% de la ayuda a América Central a socios locales de desarrollo en los próximos cuatro años. El paquete fiscal 2023 designó $100 millones para que USAID financie esfuerzos de desarrollo liderados localmente en América Central.

Pero los legisladores estadounidenses están preocupados por las medidas legislativas que están considerando los gobiernos del Triángulo Norte que restringirían la capacidad de las organizaciones de la sociedad civil local para recibir dicha ayuda extranjera.

“Nos preocupa que la legislación propuesta o promulgada en El Salvador, Guatemala y Honduras afecte nuestros esfuerzos para promover el desarrollo liderado por la comunidad y apoyar una región más democrática y próspera; esta legislación debería considerarse un obstáculo para nuestra cooperación bilateral”, dice una carta de finales de enero dirigida a funcionarios de alto nivel del Departamento de Estado y USAID por legisladores demócratas, incluida Torres, el representante Joaquín Castro de Texas y el senador Edward J. Markey de Massachusetts.

Roll Call: https://rollcall.com/2023/05/03/democratic-appropriator-urges-end-to-aid-to-northern-triangle-countries/