Since March 2022, when the government of El Salvador imposed a state of emergency to reduce gang killings, the administration of President Nayib Bukele has arrested more than 64,000 people, equivalent to 2% of the country’s adult population. Millions have lost fundamental rights such as the right to legal counsel and due process—and foreign nationals are no exception. In April 2022, two Salvadoran-Americans were arrested along with dozens of others while attending a fundraiser for a man suffering from kidney failure. One of the two arrested was a high school student. After a local newspaper drew attention to the story, they were both set free.
That was likely only the tip of the iceberg. While there are no reliable figures on how many U.S. citizens are in Salvador, or how many have been arrested as part of Bukele’s round-up, it is reasonable to believe the number is important. The current travel advisory issued by the U.S. Department of State says the Salvadoran government has detained “several” U.S. citizens, some “in a reportedly arbitrary manner.” My own efforts to ascertain a number were met by a U.S. official telling me only that the situation is “fluid.” But consider that Salvadoran Americans are the third-largest Latino community in the United States, tied with Cubans, numbering more than 2.3 million people, and the scale of the problem starts to come into focus.
One reason that detentions of Salvadoran-Americans have been underreported might be that many of them are naturalized U.S. citizens and hold dual nationality. But for many Salvadoran-Americans, traveling to El Salvador includes visiting their places of origin in impoverished areas. Bukele’s raids disproportionately target anyone who “looks like” a gang member—which generally means poor, less affluent Salvadorans. White, affluent Americans like Bukele’s crypto and Bitcoin advisers Max Keiser and Stacy Herbert are not targets and have reportedly enjoyed special treatment under the state of emergency.
Meanwhile, the overcrowded Salvadoran jail system has turned the state of emergency into a policy that fosters torture, due process violations, disappearances, and even the deaths of innocent people who had found themselves behind bars. While the Bukele administration brags about the reduction in gang activity, the reported achievements have been tarnished by the leak of police documents to the press indicating that homicide statistics were manipulated to exaggerate the decrease in murders. Indeed, the official numbers showing a decrease in homicides coincide with a dramatic spike in disappearances in El Salvador. The United Nations reported that disappearances under the Bukele administration have worsened to reach 32 per 100,000 inhabitants in 2022, five times higher than the average disappearances in the U.S.
For Salvadoran-Americans living in the United States, speaking up about the abuses in their country of origin can be intimidating. Many Salvadoran-Americans worry that their extended family members still in the country could be punished, and so they prefer to stay quiet and hope their families in El Salvador can leave the country soon. In California, where more than a third of Salvadoran-Americans like myself reside, we witness a new wave of immigrants escaping from police repression exerted by Bukele’s security corps.
This new breed of Salvadoran refugee brings memories of the police and military repression of the 1970s that led to a civil war in 1980 that lasted 12 years. Instead of publicly voicing their grievances over unjust arrests of families and friends, Salvadoran-Americans rely on private messages to hire lawyers that defend their loved ones back in El Salvador or to channel their frustration against the Bukele administration. However, fear of retaliation runs deep.
Within two years, the Biden administration has gone from being a vocal advocate against human rights abuses by the Bukele administration to speaking out much less forcefully. The same can be said about the Republican Party. Late last March, Florida Senator Marco Rubio visited Bukele in San Salvador and praised him as a “democratic leader.” It is unclear why anti-communist Rubio considers Bukele—who once called himself a radical leftist—an ally when the Central American leader is running for reelection despite the Salvadoran Constitution specifically forbidding it.
Both the U.S. government and the Republican Party could do more. First, the Biden administration should acknowledge how many U.S. citizens have been detained in El Salvador arbitrarily and provide information about the victims’ backgrounds. This information could reveal whether there is a pattern of arresting Salvadoran-Americans in El Salvador. Secondly, the U.S. should acknowledge that the softening of its position toward the country will only result in many working-class Salvadoran-Americans facing unjust imprisonment back in El Salvador.
Salvadoran-Americans are a fundamental pillar of our society. Bukele’s state of emergency could also trigger a new immigrant flow of those fleeing both gangs and the police. Denouncing the unjust, arbitrary detention of Salvadoran-Americans in El Salvador can help the U.S. government heal its past support for authoritarians and reinstate the human rights of civilians, including Salvadoran-Americans.
Americas Quarterly: https://www.americasquarterly.org/article/u-s-citizens-are-getting-caught-up-in-el-salvadors-mass-arrests/
Ciudadanos estadounidenses atrapados en arrestos masivos en El Salvador
Desde marzo de 2022, cuando el gobierno de El Salvador impuso un estado de emergencia para reducir los asesinatos de pandillas, la administración del presidente Nayib Bukele ha arrestado a más de 64,000 personas, equivalentes al 2% de la población adulta del país. Millones han perdido derechos fundamentales como el derecho a un abogado y a un debido proceso, y los extranjeros no son una excepción. En abril de 2022, dos salvadoreño-americanos fueron arrestados junto con docenas de personas en un evento benéfico para un hombre con insuficiencia renal. Uno de los arrestados era estudiante de secundaria. Después de que un periódico local llamara la atención sobre la historia, ambos fueron liberados.
Eso fue probablemente solo la punta del iceberg. Aunque no hay cifras confiables sobre cuántos ciudadanos estadounidenses están en El Salvador o cuántos han sido arrestados como parte de la redada de Bukele, es razonable creer que el número es importante. La actual advertencia de viaje emitida por el Departamento de Estado de EE. UU. dice que el gobierno salvadoreño ha detenido a “varios” ciudadanos estadounidenses, algunos “de manera presuntamente arbitraria”. Mis propios esfuerzos para obtener un número fueron recibidos por un funcionario de EE. UU. que me dijo que la situación es “fluida”. Pero considerando que los salvadoreño-americanos son la tercera comunidad latina más grande en los Estados Unidos, empatados con los cubanos, y suman más de 2.3 millones de personas, la magnitud del problema comienza a enfocarse.
Una razón por la que las detenciones de salvadoreño-americanos pueden haber sido subestimadas podría ser que muchos de ellos son ciudadanos naturalizados de EE. UU. y tienen doble nacionalidad. Pero para muchos salvadoreño-americanos, viajar a El Salvador incluye visitar sus lugares de origen en áreas empobrecidas. Las redadas de Bukele apuntan desproporcionadamente a cualquiera que “parezca” un miembro de pandilla, lo que generalmente significa salvadoreños pobres y menos acomodados. Estadounidenses blancos y adinerados como los asesores de cripto y Bitcoin de Bukele, Max Keiser y Stacy Herbert, no son objetivos y, según informes, han disfrutado de un trato especial bajo el estado de emergencia.
Mientras tanto, el hacinado sistema penitenciario salvadoreño ha convertido el estado de emergencia en una política que fomenta la tortura, las violaciones al debido proceso, las desapariciones e incluso la muerte de personas inocentes que se encontraban tras las rejas. Aunque la administración de Bukele se jacta de la reducción de la actividad de pandillas, los logros reportados han sido empañados por la filtración de documentos policiales a la prensa que indican que las estadísticas de homic dios fueron manipuladas para exagerar la disminución de los asesinatos. De hecho, los números oficiales que muestran una disminución en los homicidios coinciden con un aumento dramático en las desapariciones en El Salvador. Las Naciones Unidas informaron que las desapariciones bajo la administración de Bukele han empeorado, alcanzando 32 por cada 100,000 habitantes en 2022, cinco veces más que el promedio de desapariciones en EE. UU.
Para los salvadoreño-americanos que viven en los Estados Unidos, hablar sobre los abusos en su país de origen puede ser intimidante. Muchos salvadoreño-americanos temen que sus familiares extendidos en el país puedan ser castigados, por lo que prefieren guardar silencio y esperar que sus familias en El Salvador puedan abandonar el país pronto. En California, donde reside más de un tercio de los salvadoreño-americanos como yo, presenciamos una nueva ola de inmigrantes escapando de la represión policial ejercida por el cuerpo de seguridad de Bukele.
Esta nueva generación de refugiados salvadoreños recuerda la represión policial y militar de la década de 1970 que condujo a una guerra civil en 1980 que duró 12 años. En lugar de expresar públicamente sus quejas por arrestos injustos de familiares y amigos, los salvadoreño-americanos confían en mensajes privados para contratar abogados que defiendan a sus seres queridos en El Salvador o para canalizar su frustración contra la administración de Bukele. Sin embargo, el miedo a represalias es profundo.
En dos años, la administración de Biden ha pasado de ser un defensor vocal en contra de los abusos a los derechos humanos por parte de la administración de Bukele a hablar con mucha menos fuerza. Lo mismo puede decirse del Partido Republicano. A fines de marzo pasado, el senador de Florida Marco Rubio visitó a Bukele en San Salvador y lo elogió como un “líder democrático”. No está claro por qué el anticomunista Rubio considera a Bukele, quien se llamó a sí mismo un radical de izquierda, un aliado cuando el líder centroamericano se postula para la reelección a pesar de que la Constitución salvadoreña lo prohíbe específicamente.
Tanto el gobierno de EE. UU. como el Partido Republicano podrían hacer más. En primer lugar, la administración de Biden debería reconocer cuántos ciudadanos estadounidenses han sido detenidos arbitrariamente en El Salvador y proporcionar información sobre los antecedentes de las víctimas. Esta información podría revelar si existe un patrón de arresto de salvadoreño-americanos en El Salvador. En segundo lugar, Estados Unidos debería reconocer que el debilitamiento de su posición hacia el país solo resultará en que muchos salvadoreño-americanos de clase trabajadora enfrenten encarcelamientos injustos en El Salvador.
Los salvadoreño-americanos son un pilar fundamental de nuestra sociedad. El estado de emergencia de Bukele también podría desencadenar un nuevo flujo de inmigrantes que huyen tanto de las pandillas como de la policía. Denunciar la detención injusta y arbitraria de salvadoreño-americanos en El Salvador puede ayudar al gobierno de EE. UU. a reparar su pasado apoyo a los autoritarios y restablecer los derechos humanos de los civiles, incluidos los salvadoreño-americanos.
Americas Quarterly: https://www.americasquarterly.org/article/u-s-citizens-are-getting-caught-up-in-el-salvadors-mass-arrests/