In a surprise visit to El Salvador, Republican Senator Marco Rubio met with President Nayib Bukele on the last day of March 2023. Rubio praised the Salvadoran president as a democratic leader and later criticized Joe Biden’s administration for attacking an ally like Bukele and not regimes like Cuba and Venezuela. Rubio –who seemed skeptical weeks ago– embraced an unusual partnership with a clear leftist past. Bukele, the head of risky diplomacy, received the political endorsement of the Republicans with the same joy with which he received it from Chinese President Xi Jinping at the end of 2019.
These sympathies that go from one extreme to another show that Bukele’s foreign relations are not strategic but simply extractive. If money or public approval is involved, the Salvadoran president can go from swearing loyalty to the United States one day to declaring himself it’s enemy the next. The same has happened with China. The only strategy, if any, is to show that there are alternatives to the United States, which for now calls for its authoritarian gestures and demands respect for institutions. This ambiguity worries China and generates distrust.
However, Rubio seems to care little about the Salvadoran’s ups and downs. To such an extent that the Florida senator –a fervent anti-communist– has sealed an alliance with a man who once called himself a radical leftist, socialist, who praised Fidel Castro, received money tied to Venezuelan oil, and has avoided denouncing the Russian invasion of Ukraine. In an ordinary world, all these actions would disqualify Bukele from Rubio’s list of friends, but in precarious situations like the one regional conservatism is going through, the romance between Rubio and Bukele shows that part of the regional right feels weak in the face of Gustavo Petro’s rise to power in Colombia and Brazil’s influence with the leadership of President Luiz Inacio “Lula” da Silva.
His visit also reveals that Rubio has conveniently forgotten the near-torture detention suffered by one of the Salvadoran right-wing politicians, Ernesto Muyshondt, and Bukele’s ongoing fights with Republicans in the Senate and the House of Representatives over Bitcoin.
Bukele has become a dazzling figure, only comparable to the emerging Zury Ríos, who may become the president of Guatemala. Ríos is the daughter of Efraín Ríos Montt, leader of the Guatemalan far-right convicted of genocide against indigenous communities when he led a coup in the 1980s.
Rubio’s endorsement has meant a diplomatic victory for Bukele after successive defeats in his international image. For months, Bukele’s US lobbyists have tried to cultivate the most radical right of the Republican Party, selling them a vision of the president as the new “anti-woke” leader and enemy of gangs. Although the evidence shows that the alleged “victory” against gangs is based on negotiations with the leaders of that organization, manipulation of data, and human rights violations, Rubio has decided that an excellent social media campaign is more important than the truth.
The Florida senator is influential, no doubt, but his power is relative; Florida is not even a necessary state for a Democratic victory in the 2024 presidential election. He was known as the primary adviser to former President Donald Trump on hemispheric issues. Bukele and his lobbyists –who live in Florida– know this. But this alliance can bring Bukele, at least, a major headache for a rapidly deteriorating economy: complicating therelationship with China, which has become an ally and prominent financier of the Salvadoran president.
China, conceived by the presidency as a gigantic bank to finance mega-projects, has decided to ration funds for the promised soccer stadium, a treatment plant on a local lake, and money for other works. “China knows that Bukele is not reliable and has decided, since Bukele resumed the relationship at the end of 2019, that all this cooperation goes through the regular processes of Chinese cooperation,” says a source who knows the bilateral relationship in depth, adding that Beijing distrusts Bukele due to the continuous diplomatic twists of the Salvadoran. In other words, while Rubio can provide political support to Bukele, the senator’s endorsement –a sworn enemy of Beijing– could affect the speed and visibility of the projects carried out with Chinese money, some of the largest with which the president wants to promote his unconstitutional re-election.
The United States can throw Bukele a financial lifeline, but it depends little on Rubio. International cooperation depends on a Congress divided between Democrats and Republicans. Likewise, the Biden administration – with which Bukele has an awful relationship – exerts a vast influence on the International Monetary Fund, from which Bukele thinks of begging for a $1.3 billion loan cooled for two years. This has led the Salvadoran government to start a new offensive – which includes new lobbyists for the International Monetary Fund (IMF) to grant a loan to save the country from what seems to be a real risk of bankruptcy. According to an Infobae report, officials from the Biden administration – which Rubio has targeted in his attack in favor of Bukele – are skeptical of a short-term deal with the IMF.
Bukele’s ego and need for attention have led El Salvador to a terrible decline in investment, with negative numbers in 2022, stagnating tax collection, and the country losing millions in public funds in the failed bet on Bitcoin.
With his back against the wall, Bukele will have tough decisions to make: embrace Rubio at the expense of Chinese money or succumb to the IMF and be open to political and economic concessions, such as giving up his bet on Bitcoin.
Bukele may realize that Rubio has temporary allies if it comes to that point. In 2017, Rubio called former Honduran president Juan Orlando Hernández (JOH), now accused in the United States of drug trafficking, an “ally against drug trafficking.” When he fell from grace, neither the senator nor other supposed allies of JOH came to the defense of the Honduran. Bukele is currently a special friend of Rubio until one day; he is not. That day may come sooner rather than later, perhaps at the hands of Ríos or with an unexpected trip from Bukele to Beijing. The president’s moods are capricious, and his appetite for easy money is voracious.
El abrazo de Rubio a Bukele pone rostro a la desconfianza de China
En una visita sorpresa a El Salvador, el senador republicano Marco Rubio se reunió con el presidente Nayib Bukele el último día de marzo de 2023. Rubio calificó al presidente salvadoreño de líder democrático y, posteriormente, fustigó a la administración de Joe Biden por atacar a un aliado como Bukele y no a regímenes como Cuba y Venezuela. Rubio –que semanas atrás parecía escéptico– abrazó a un inusual aliado con un claro pasado izquierdista. Bukele, el jefe de una azarosa diplomacia, recibió el espaldarazo político del republicano con la misma alegría con la cual lo recibió del presidente chino Xi Jinping a finales de 2019.
Estas simpatías que van de extremo a extremo son muestra de que las relaciones exteriores de Bukele no son estratégicas, sino simplemente extractivas. Si hay dinero o aprobación pública de por medio, el presidente salvadoreño puede pasar de jurarle lealtad a Estados Unidos un día para declararse enemigo de este el siguiente. Lo mismo le ha pasado con China. La única estrategia, si acaso, es la de demostrar que hay alternativas a Estados Unidos, que por ahora reclama sus gestos autoritarios y pide respeto a la institucionalidad. A China esa ambigüedad le preocupa y genera desconfianza.
A Rubio, sin embargo, parece importarle poco los vaivenes del salvadoreño. A tal grado que el senador de Florida –un anticomunista furibundo– ha sellado una alianza con un hombre que alguna vez se llamó izquierdista radical, socialista, quien alabó a Fidel Castro, recibió dinero ligado al petróleo venezolano y que ha evitado denunciar la invasión rusa a Ucrania. En un mundo normal, todas estas acciones descalificarían a Bukele de la lista de amigos de Rubio, pero en situaciones precarias, como la que vive el conservadurismo regional, el idilio entre Rubio y Bukele demuestra que una parte de la derecha regional se siente débil ante la llegada de Gustavo Petro al poder en Colombia y la influencia de Brasil con el liderazgo del mandatario Luiz Inacio “Lula” da Silva.
Su visita también deja en evidencia que Rubio ha olvidado, convenientemente, la detención al borde de la tortura que sufre uno de los políticos de la derecha salvadoreña, Ernesto Muyshondt, y las continuas peleas de Bukele con republicanos en el senado y la Casa de Representantes en relación al Bitcoin.
Bukele se ha convertido en una figura rutilante, solo comparado con la emergente Zury Ríos, quien posiblemente se convierta en la presidenta de Guatemala. Ríos es hija de Efraín Ríos Montt, líder de la extrema derecha guatemalteca convicto de genocidio contra comunidades indígenas cuando dirigió un golpe de Estado en los ochenta.
El espaldarazo de Rubio le ha significado a Bukele una victoria diplomática después de continuas derrotas en su imagen internacional. Por meses, los cabilderos estadounidenses de Bukele han tratado de cultivar a la derecha más radical del Partido Republicano, vendiéndoles una visión del presidente como el nuevo líder “anti-woke” y enemigo de las pandillas. Aunque la evidencia demuestra que la supuesta “victoria” contra las pandillas se basa en negociaciones con los líderes de esa organización, manipulación de datos y violaciones de derechos humanos, Rubio ha decidido que una buena campaña de redes sociales es más importante que la verdad.
El senador de la Florida es influyente, sin duda, pero su poder es relativo; Florida ni siquiera es un estado necesario para una victoria demócrata en la presidencial de 2024. Era conocido como el asesor principal del expresidente Donald Trump en materia hemisférica. Bukele y sus cabilderos –que viven en Florida– lo saben. Pero esa alianza le puede traer a Bukele, al menos, un gran dolor de cabeza para una economía que se deteriora rápidamente: complicar la relación con China, que se ha convertido en aliado y principal financista del mandatario salvadoreño.
China, que es concebido por la presidencia como un gigantesco banco para financiar los megaproyectos, ha decidido dosificar los fondos para el prometido estadio de fútbol, una planta de tratamiento en un lago local y dinero para otras obras “China sabe que Bukele no es confiable y ha decidido, desde que Bukele retomó la relación a finales de 2019, que toda esta cooperación pase por los procesos regulares de la cooperación china”, asegura una fuente que conoce a profundidad la relación bilateral, y agrega que existe desconfianza de Beijing a Bukele por los continuos giros diplomáticos del salvadoreño. En otras palabras, si bien Rubio puede dar apoyo político a Bukele, el espaldarazo del senador –enemigo jurado de Beijing– podría afectar la velocidad y visibilidad de las obras que se hacen con dinero chino, algunas de las más grandes con las que el presidente quiere promover su reelección inconstitucional.
Estados Unidos puede lanzarle un salvavidas financiero a Bukele, pero depende poco de Rubio. La cooperación internacional depende de un congreso dividido entre demócratas y republicanos. Asimismo, la administración Biden – con la que Bukele tiene muy mala relación- ejerce una amplia influencia en el Fondo Monetario Internacional del que Bukele piensa mendigar un crédito de $1300 millones enfriado por dos años. Esto ha conducido al gobierno salvadoreño a empezar una nueva ofensiva – en la que incluye nuevos cabilderos para que el Fondo Monetario Internacional (FMI) le dé un crédito para salvar al país de lo que parece un riesgo real de bancarrota. Según un informe de Infobae, funcionarios de la administración Biden- de la cual Rubio ha enfilado su ataque a favor de Bukele- son escépticos de que un acuerdo con el FMI a corto plazo.
El ego y la necesidad de atención de Bukele ha llevado a El Salvador a un terrible declive de la inversión hasta tener números negativos en 2022, a que la recolección de impuestos se estanque y a que el país pierda millones en fondos públicos en la fallida apuesta por el Bitcoin.
Con el agua hasta el cuello, Bukele va a tener decisiones muy difíciles que tomar: abrazar a Rubio a expensas del dinero chino o sucumbir ante el FMI y estar abierto a concesiones políticas y económicas, como desistir de su apuesta por el Bitcoin.
Si se llega a ese momento, tal vez entonces, Bukele se dará cuenta de que Rubio tiene aliados pasajeros. En 2017, Rubio llamó al expresidente hondureño Juan Orlando Hernández (JOH), ahora acusado en Estados Unidos por narcotráfico, “aliado contra el tráfico de drogas”. Al caer en desgracia, ni el senador ni otros supuestos aliados de JOH salieron en defensa del hondureño. Bukele es actualmente un amigo especial de Rubio, hasta que un día, ya no lo sea. Ese día puede llegar más pronto que tarde. Tal vez de la mano de Ríos o, a lo mejor, con un viaje inesperado de Bukele a Beijing. Los humores del presidente son caprichosos y sus apetito por dinero fácil, voraz.