He was hiding under a false identity in a small community in central Mexico with less than 3,000 inhabitants. Jose Wilfredo Ayala, aka ‘El Indio de Hollywood’ (The Hollywood Indian), also hid a history of murders, extortions, and kidnappings that terrorized the United States and El Salvador. Second in command of the feared Mara Salvatrucha (MS-13) and one of the most wanted fugitives by the FBI, the tentacles of his criminal empire reached the highest echelons of the Salvadoran government: he and his associates sat at the negotiating table with the authorities, obtained concessions and privileges, and even took the time to make deals with the country’s leading political parties and promise them immunity in exchange for votes. The 55-year-old boss hardened his face, posed shirtless, and stared into the camera after his capture in Mexico City this week. On Thursday, the US justice system revealed that ‘El Indio de Hollywood’ (The Hollywood Indian) had already been transferred to New York, where he faces three criminal charges of organized crime, narco-terrorism, and providing material support to a terrorist organization.
“Ayala is accused of commanding the MS-13, feeding his gang’s perverse appetite for power through slaughter and bloodshed,” reads the US Department of Justice statement. The Indian was born in San Salvador in 1967 and later migrated to California, where he was one of the founders of the Hollywood clique. The origins of the Mara Salvatrucha date back to the 1980s, when several groups of immigrants and refugees from the civil war in El Salvador organized into gangs, initially to protect themselves on the streets of Los Angeles and later to grow into one of the most powerful criminal forces on the continent. “Salvatrucha” is tattooed on his chest, and “Mara Salvatrucha” covers his entire back.
His criminal career spans more than two decades. ‘El Indio’ killed, extorted, and trafficked drugs to climb the ranks in the criminal organization, which has tens of thousands of members. Years later, he was deported to El Salvador, where he continued to climb the hierarchy until he reached the National Ranfla, the “board of directors” of the group, in the words of US authorities. All critical decisions pass through the Ranfla: from establishing punishments for snitches and extortion from the civilian population to signing pacts with high-level politicians and drug cartels such as the Sinaloa Cartel, the Jalisco New Generation Cartel, the Gulf Cartel, and Los Zetas. The MS-13 has worked with all of them.
US authorities claim that ‘El Indio’s’ influence and a dozen leaders of the MS-13 Ranfla reached the highest levels in El Salvador. When they captured one of their leaders, they unleashed chaos and violence. When the authorities refused to negotiate, they targeted and killed officials, soldiers, police, and civilians. Even in prison, they put on masks to cover their faces and clothing to hide their tattoos and came in and out of their cells to sit with top-level politicians. “The defendants have actively engaged in public demonstrations of violence to threaten and intimidate the civilian population, gain and control territory, and manipulate the electoral process in El Salvador,” says the Eastern District of New York Prosecutor’s Office. Joaquín El Chapo Guzmán and Genaro García Luna, former Mexican Secretary of Public Security, tried in this court.
In 2012, during the government of Mauricio Funes, the leftist Farabundo Martí Front for National Liberation (FMLN) organized secret negotiations with the MS-13 and Barrio 18, their main rivals, according to court documents obtained by EL PAÍS. The goal was to reach a truce to reduce the homicide rate in El Salvador. In exchange, the ruling party promised to transfer gang members to less severe prisons and give them better conditions during their imprisonment, conjugal visits, and cash payments. Authorities point to The Indian as a central figure in the agreement with “officials, politicians, and non-governmental organizations inside and outside of prison.” In a year the homicide rate in 2011 dropped from just over 70 per 100,000 inhabitants to 41 in 2012.
The maras also promised the FMLN votes from relatives and friends of gang members, as well as from people living in the neighborhoods controlled by them. At the same time, the National Ranfla of the MS-13 also knocked on the door of the right-wing Nationalist Republican Alliance (ARENA), the ruling party’s political rivals, and made them the same promise. The truce ended in 2015, a year after Salvador Sánchez Cerén, from the same party as Funes, became president. The MS-13 accused the Salvadoran government of giving in to Washington’s pressure not to provide resources if the Central American country did not end the pact with the maras.
Furious, the leaders of the Salvatrucha ordered several murders in El Salvador and the United States. The Ranfla created a particular cell to attack the police, set up military training camps, and bought machine guns, grenade launchers, and bombs to subdue the authorities. According to the court record, the weapons were transported from Mexico, where they have had a presence since 2007. And violence skyrocketed again. By 2015, there were 103 homicides per 100,000 inhabitants. It was reported as the most violent year in the country’s history.
Nayib Bukele ran for the 2019 presidential election with the banner of wiping out corruption from the traditional parties. During that period, negotiations between the MS-13 and politicians from across the spectrum did not stop, according to US authorities. In another round of secret talks with the outgoing Sánchez Ceren government in the Zacatecoluca and Izalco prisons, the gangsters showed that they had the upper hand: they left the jail without identification, were allowed to leave their cells on the false pretext of being treated in hospitals, and had official credentials identifying them as police or intelligence agents. All while being escorted by their security personnel. They asked for new laws to receive lighter sentences and hinder extradition.
When Bukele came to power, these pacts continued, according to the United States. Instead of garnering votes for ARENA and the FMLN, the maras turned to Nuevas Ideas, the new president’s party. US authorities say that the MS-13 was decisive in Nuevas Ideas’ victory in the 2021 legislative elections. The ruling party won 56 seats, two-thirds of the Assembly.
That same year, a new accusation was made against 14 members of the National Ranfla, and the Bukele government promised to cooperate in the extradition of Elmer Canales Rivera, alias El Crook de Hollywood. The boss was arrested in San Salvador in June 2021 after an Interpol red notice was issued. A month later, Salvadoran authorities released him. Before that, in May, the legislature controlled by Nuevas Ideas removed the attorney general and five Supreme Court justices from office. Washington suggests that these are clear examples of the collusion between the authorities and the maras.
In July 2020, also during the Bukele Administration, the Salvadoran press reported that El Indio de Hollywood had been captured, citing Justice Minister Rogelio Rivas. “All that awaits him in prison,” Rivas said, according to the released statements. In February of this year, the Bukele government inaugurated a mega-prison to house up to 64,000 gang members, in images that went around the world and became a symbol of the state of emergency imposed by the president last year. That same month, the United States declassified an indictment against 14 MS-13 leaders, including ‘El Indio.’ Three years after his alleged capture, Ayala appeared free in Mexico.
“He was wanted for federal crimes of murder, robbery, carrying weapons, and has an arrest warrant in Houston,” said Omar García Harfuch, Mexico City’s Secretary of Security. García Harfuch said the arrest was possible thanks to coordination with the National Institute of Migration and the National Intelligence Center. The Department of Homeland Security and the FBI claimed credit on the other side of the border. Ayala divided his time between Mixquiahuala and Tunititlán, two small towns in Hidalgo, and was apprehended in the Buenavista neighborhood in the center of the Mexican capital after a neighbor’s complaint, according to the Mexican press.
In El Salvador, questions multiply after his mysterious appearance more than 1,300 kilometers from where he was captured in 2020. The truce between Bukele and the maras was terminated in May 2022, according to MS-13 spokespeople and audio recordings of the negotiations published by El Faro, one of the most prestigious media outlets in the Central American country. The president has repeatedly denied the existence of such a pact with the gang members.
The gang aimed to have an alternate command center in Mexico, where several of its leaders operate; substantial resources for its criminal activities are obtained from the trafficking of cocaine, methamphetamines, and marijuana, and they benefit from crimes such as trafficking, kidnapping, and extortion of migrants. “The organization sent leaders and members to Mexico to develop and manage MS-13’s operations related to drug trafficking, arms trafficking, human trafficking, and smuggling,” reads the judicial record.
Under the argument that he did not have his immigration papers to stay in Mexico, ‘El Indio’ was deported and detained last Tuesday when his plane stopped at Houston airport. Three other members of the National Ranfla have already been captured and are in custody in the United States since the last operation against the MS-13 in September last year: Vladimir Antonio Arévalo, alias Vampiro de Montserrat Criminales; Walter Yovani Hernández, also known as Bastard de Park View, and Marlon Menjívar, El Rojo de Park View.
The three were sent to lead the Mexico Program, the group operating in Mexican territory is called. Like Ayala, they were deported to El Salvador via Texas and detained by the US after their expulsion from Mexico. Three other members are still at large, and six others are believed to be detained in El Salvador. US authorities suggest they are not entirely sure. The case of ‘El Indio’ has raised doubts in the United States and Central America about his actual whereabouts.
‘El Indio de Hollywood’, el líder de la Mara Salvatrucha que doblegó al poder en El Salvador
Se ocultaba con una identidad falsa en una pequeña comunidad del centro de México con menos de 3.000 habitantes. José Wilfredo Ayala, alias El Indio de Hollywood, escondía también un historial de asesinatos, extorsiones y secuestros que sembró el terror en Estados Unidos y El Salvador. Segundo al mando de la temida Mara Salvatrucha (MS-13) y uno de los fugitivos más buscados por el FBI, los tentáculos de su imperio criminal tocaron las cúpulas más altas del Gobierno salvadoreño: él y sus asociados se sentaron en la mesa de negociaciones con las autoridades, obtuvieron concesiones y privilegios e, incluso, se dieron tiempo para hacer pactos con los principales partidos políticos del país centroamericano y prometerles votos a cambio de inmunidad. El capo de 55 años endureció el gesto, posó sin camisa y clavó su mirada en la cámara tras su captura en Ciudad de México esta semana. La justicia estadounidense ha dado a conocer este jueves que El Indio de Hollywood ya fue trasladado a Nueva York, donde enfrenta tres cargos criminales por crimen organizado, narcoterrorismo y dar apoyo material a una organización terrorista.
“Ayala es acusado de comandar la MS-13, alimentando el apetito perverso de poder de su pandilla por medio de una carnicería y un baño de sangre”, se lee en el comunicado del Departamento de Justicia estadounidense. El Indio nació en San Salvador en 1967 y después migró a California, donde fue uno de los fundadores de la clica [célula] de Hollywood. Los orígenes de la Mara Salvatrucha se remontan a la década de los ochenta, cuando varios grupos de inmigrantes y refugiados de la guerra civil de El Salvador se organizaron en pandillas, en un inicio para protegerse en las calles de Los Ángeles y después crecer hasta convertirse en una de las fuerzas delictivas más poderosas del continente. “Salvatrucha” se lee en el tatuaje que tiene en el pecho y “Mara Salvatrucha”, en el que cubre prácticamente toda su espalda.
Su carrera criminal se extiende por más de dos décadas. El Indio mató, extorsionó y traficó drogas para escalar rangos en la organización criminal, que tiene decenas de miles de integrantes. Años después fue deportado a El Salvador, donde siguió subiendo en la jerarquía hasta llegar a la Ranfla Nacional, la “junta directiva” del grupo, en palabras de las autoridades de Estados Unidos. Todas las decisiones importantes pasan por la Ranfla: desde establecer los castigos a los soplones y el cobro de extorsiones a la población civil hasta firmar pactos con políticos de alto nivel y carteles de la droga como el Cartel de Sinaloa, el Cartel Jalisco Nueva Generación, el Cartel del Golfo y Los Zetas. La MS-13 ha trabajado con todos.
Las autoridades de Estados Unidos afirman que la influencia de El Indio y una docena de líderes de la Ranfla de la MS-13 llegó hasta lo más alto en El Salvador. Cuando capturaban a uno de sus líderes, desataban el caos y la violencia. Cuando las autoridades se negaban a negociar, ponían en la mira y mataban a funcionarios, militares, policías y civiles. Aun encarcelados, se ponían máscaras para cubrir sus rostros y ropa para ocultar sus tatuajes y entraban y salían de sus celdas para sentarse con políticos de primer nivel. “Los acusados se han involucrado de forma activa en demostraciones públicas de violencia para amenazar e intimidar a la población civil, ganar y controlar territorio y manipular el proceso electoral en El Salvador”, afirma la Fiscalía del Distrito Este de Nueva York, la corte donde fueron procesados Joaquín El Chapo Guzmán y Genaro García Luna, exsecretario mexicano de Seguridad Pública.
En 2012, durante el Gobierno de Mauricio Funes, el izquierdista Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN) organizó negociaciones secretas con la cúpula de la MS-13 y con Barrio 18, sus principales rivales, de acuerdo con documentos judiciales obtenidos por EL PAÍS. El objetivo era llegar a una tregua para reducir la tasa de homicidios en El Salvador. A cambio, el partido en el poder se comprometía a transferir a los pandilleros a cárceles menos severas, darles mejores condiciones durante su encarcelamiento, visitas conyugales y pagos en efectivo. Las autoridades señalan a El Indio como pieza central del acuerdo con “funcionarios, políticos y organizaciones no gubernamentales dentro y fuera de la prisión”. En un año, la tasa de homicidios pasó en 2011 de poco más de 70 por cada 100.000 habitantes, a 41 en 2012.
Las maras también le prometieron al FMLN votos de familiares y amigos de los pandilleros, así como de las personas que vivían en los barrios controlados por ellos. Al paralelo, la Ranfla Nacional de la MS-13 también tocó la puerta del derechista Alianza Republicana Nacionalista (Arena), los rivales políticos del Frente, y les hicieron la misma promesa. La tregua se acabó en 2015, un año después de que Salvador Sánchez Cerén, del mismo partido que Funes, llegara a la presidencia. La MS-13 acusó al Gobierno salvadoreño de haber cedido ante las presiones de Washington de no dar recursos si el país centroamericano no terminaba el pacto con las maras.
Fúricos, los líderes de la Salvatrucha ordenaron varios asesinatos en El Salvador y Estados Unidos. La Ranfla creó una célula especial para atacar a la policía, montó campos de entrenamiento militar y compró ametralladoras, lanzagranadas y bombas para doblegar a las autoridades. Las armas se transportaban desde México, donde tienen presencia desde 2007, según el sumario judicial. Y la violencia se volvió a disparar. Para 2015 había 103 homicidios por cada 100.000 habitantes. Fue reseñado como el año más violento en la historia del país.
Nayib Bukele se postuló a la elección presidencial de 2019 con la bandera de arrasar con la corrupción de los partidos tradicionales. En ese tramo, las negociaciones de la MS-13 con políticos de todo el espectro no pararon, según las autoridades estadounidenses. En otra ronda de negociaciones secretas con el Gobierno saliente de Sánchez Ceren en las prisiones de Zacatecoluca e Izalco, los pandilleros demostraron que tenían la sartén por el mango: salían de la cárcel sin identificarse, se les permitía abandonar su celdas con el pretexto falso de atenderse en hospitales y contaban con credenciales oficiales que los identificaban como policías o agentes de inteligencia. Todo, mientras eran escoltados por los propios elementos de seguridad. Pidieron nuevas leyes para recibir sentencias más laxas y obstaculizar procesos de extradición.
Cuando llegó Bukele al poder estos pactos siguieron, según Estados Unidos. En vez de acarrear votos a Arena y el FMLN, las maras se volcaron con Nuevas Ideas, el partido del nuevo presidente. Las autoridades estadounidenses dicen que la MS-13 fue determinante en el triunfo de Nuevas Ideas en las elecciones legislativas de 2021. El partido gobernante se llevó 56 escaños, dos tercios de la Asamblea.
Ese mismo año se dio a conocer una nueva acusación contra 14 miembros de la Ranfla Nacional y el Gobierno de Bukele aseguró que iba a colaborar para extraditar a Elmer Canales Rivera, alias El Crook de Hollywood. El capo fue detenido en San Salvador en junio de 2021 después de que se emitió una ficha roja de Interpol. Un mes después, las autoridades salvadoreñas lo dejaron en libertad. Antes, en mayo, el Legislativo controlado por Nuevas Ideas destituyó al fiscal general y a cinco ministros de la Suprema Corte. Washington sugiere que son muestras claras del contubernio que existe entre las autoridades y las maras.
En julio de 2020, también durante la Administración de Bukele, la prensa salvadoreña publicó que El Indio de Hollywood había sido capturado, citando al ministro de Justicia, Rogelio Rivas. “Lo único que le espera es la cárcel”, dijo Rivas, según las declaraciones que se divulgaron. En febrero de este año, el Gobierno de Bukele inauguró una megaprisión para recluir hasta 64.000 pandilleros, en imágenes que dieron la vuelta al mundo y que se convirtieron en el símbolo del estado de excepción impuesto por el presidente el año pasado. Ese mismo mes, Estados Unidos desclasificó una acusación contra 14 líderes de la MS-13, entre ellos El Indio. Tres años después de su supuesta captura, Ayala apareció libre en México.
“Era buscado por los delitos federales de homicidio, robo, portación de armas, y cuenta con una orden aprehensión en Houston”, señaló Omar García Harfuch, el secretario de Seguridad de Ciudad de México. García Harfuch dijo que la detención había sido posible gracias a la coordinación con el Instituto Nacional de Migración y el Centro Nacional de Inteligencia. Del otro lado de la frontera, el Departamento de Seguridad Interior y el FBI también se apuntaron el tanto. Ayala dividía su tiempo entre Mixquiahuala y Tunititlán, dos pequeñas poblaciones del Estado de Hidalgo, y fue aprehendido en la colonia Buenavista, en el centro de la capital mexicana, tras una denuncia vecinal, según publicó la prensa mexicana.
En El Salvador se multiplican las preguntas tras su misteriosa aparición a más de 1.300 kilómetros de donde había sido capturado en 2020. La tregua entre Bukele y las maras se dio por terminada en mayo de 2022, según los portavoces de la MS-13 y audios de las negociaciones publicados por El Faro, uno de los medios más prestigiosos del país centroamericano. El presidente ha negado en repetidas ocasiones la existencia de tal pacto con los mareros.
La mara aspiraba a tener un centro de mando alterno en México, donde operan varios de sus cabecillas; se captan recursos sustanciales para sus actividades criminales del trasiego de cocaína, metanfetaminas y marihuana, y se benefician de delitos como el tráfico, secuestro y extorsión de migrantes. “La organización envió a líderes y miembros a México para desarrollar y administrar las operaciones de la MS-13 relacionadas al narcotráfico, el tráfico de armas, la trata de personas y el contrabando”, se lee en el expediente judicial.
Bajo el argumento de que no tenía sus papeles migratorios en regla para permanecer en México, El Indio fue deportado y detenido el pasado martes cuando su avión hizo una escala en el aeropuerto de Houston. Otros tres miembros de la Ranfla Nacional ya fueron capturados y están bajo custodia de Estados Unidos desde que se lanzó la última operación contra la MS-13, en septiembre pasado: Vladimir Antonio Arévalo, alias Vampiro de Montserrat Criminales; Walter Yovani Hernández, también conocido como Bastard de Park View, y Marlon Menjívar, El Rojo de Park View.
Los tres fueron enviados para dirigir el Programa de México, como se le llama al grupo que opera en territorio mexicano. Como Ayala, fueron deportados a El Salvador vía Texas y detenidos por EE UU tras su expulsión de México. Otros tres integrantes están prófugos y otros seis se presumen que están detenidos en El Salvador. Las autoridades estadounidenses insinúan que no lo saben a ciencia cierta. El caso de El Indio ha levantado dudas en Estados Unidos y Centroamérica sobre su paradero real.