Óscar Martínez, the chief editor of the Salvadoran digital newspaper El Faro—which eight days ago moved its administrative and legal operations to Costa Rica—asserts that the journalists of the outlet are aware of the attacks on the Costa Rican press made by President Rodrigo Chaves; however, they recognize that the rule of law still exists in the southern nation.
“In Costa Rica, the president can’t do whatever he wants, like in El Salvador,” says Martínez in an interview with LA PRENSA.
Through an editorial titled “El Faro changes house,” the digital media outlet stated that the measure was taken to protect the newspaper administratively, which has been all this time “the front line of attack of a regime obsessed with hiding its under-the-table negotiations, its corruption, and its arbitrary management of public accounts.”
The renowned journalist, co-founder, coordinator, and reporter of Sala Negra—the El Faro investigation unit that covers gang violence in El Salvador—shares from his experience the situation faced by Salvadoran journalism, the persecution suffered by El Faro, journalists, and the expectations the institution has in its new home.
He also highlights the similarities between Daniel Ortega’s regime and Nayib Bukele’s in terms of attacks on press freedom and the challenges journalism faces in the region.
What is the situation of journalism in El Salvador?
This is not something that only happens to El Faro; it’s not just something that affects El Faro journalists. Even the Association of Journalists of El Salvador (APES) has talked about more than 10 Salvadoran journalists who are already in exile. They have stated that since Nayib Bukele came to power in July 2019, all complaints of harassment of the press, lack of access to information, defamation, and direct attacks have increased exponentially. That is, it is a fact recorded by the Association dedicated to this and experienced firsthand at El Faro.
Salvadoran journalism is under direct attack from the entire State. When I refer to the whole State, I mean not only direct information from public officials who constantly accuse us of various absurd crimes, such as money laundering in the case of El Faro, or even accusing us of being gang leaders. The espionage with Pegasus has been brutal, not only for El Faro but in the newspaper; we had 22 people under Pegasus espionage, confirmed by the Citizen Lab Laboratory at the University of Toronto for 17 months. It is challenging to do journalism when you have physical surveillance, Pegasus espionage, and the entire State is dedicated to trying to destroy your reputation.
What expectations does El Faro have in Costa Rica?
The reason why we have moved is that this government (the Salvadoran one) has already shown us that since Bukele accused us without any evidence of money laundering, a national chain, the entire state apparatus is dedicated to trying to construct that crime to grant it to Bukele and with that attack the institution. If the institution closes, all its journalists will suffer the consequences.
So we expect to move to a country that offers us legal and procedural guarantees, where there is a balance of power, where there is due process, and where audits and legal procedures are governed by the law and not by the whims of an autocrat.
Besides Costa Rica, did you consider any other country to move your administrative and legal operations, or was CR the only option?
At some point, other possibilities were on the table, but we thought that Costa Rica was the most natural choice, as we have always been, as we have said, a Central American newspaper. El Faro has been covering the Central American region, emphasizing El Salvador. Still, the Central American area for over 15 years, with projects like El Camino or Sala Negra, so it seemed much more natural to do it that way.
How has El Faro’s newsroom decided to move these areas to Costa Rica?
The newspaper made the decision as a whole: its board of partners or its board of directors. It was a decision of the institution, an institutional decision. The newsroom was fully informed about what El Faro was doing during the process. We have shared each of the steps so that this was not a surprise, but rather that they were part of the process and were fully informed and involved throughout the team. This serves as a reminder that we live in a country fully controlled by a man who has declared his enmity with El Faro and publicly proclaimed, even using state resources on national television, that he has accused and defamed the newspaper and its journalists directly.
It is a reminder that we no longer live in a democracy, and it is not pleasant for anyone to be reminded of that. But the newsroom is fully aware; they have been for some time. Since we started this process, there have been a series of meetings, and people’s morale is high for a simple reason: they understand that their newspaper understands these times and is taking steps forward to protect itself and to allow all these people to continue their mission, journalism.
Considering the policies or behaviors of President Rodrigo Chaves towards the Costa Rican press, do you believe that Costa Rica offers you security?
We have seen and written about, especially in our opinion section. Soon, we will continue covering the worrisome signals that Costa Rican President Rodrigo Chaves has given since he was a presidential candidate. The insults and the offenses to the press, but we have also talked with our Costa Rican colleagues, and in Costa Rica, the president does not govern alone. In Costa Rica, there is still the rule of law, checks, balances, and due process, and the president cannot do whatever he wants, as in El Salvador.
We are aware of the attacks on the press that President Chaves has made, and we know that he has declared himself an enemy of some media outlets specifically and has tried to defame or discredit independent journalism in Costa Rica. However, we do not believe this has ended the constitutional and procedural guarantees that Costa Rica still offers. We think it is possible to exist there and have a legal and legitimate relationship with a State.
If the persecution of El Faro’s newsroom intensifies, have you thought about removing your newsroom from El Salvador?
Look, we have already had to exile some colleagues, at least more than four preemptively. What do I mean by preemptive exiles? Well, some people have been out of the country for months because they were undertaking investigations that could have cost them, thanks to the spurious laws that have been created, not only persecution but also the possible attempt to imprison them by the regime.
We have had to remove some people because, with the gag laws created now, any judge appointed by Bukele can interpret what it means to generate unrest among the population. They try to arrest people conducting investigations about Bukele’s pact with gangs. We have already taken the first step; it has already happened that in the first stage, we have had to take people out of the country so that they can do their journalism with guarantees that they will not end up in prison. And we do not rule out in any way that El Salvador and this Government will continue with its authoritarian collapse. If, at some point, we consider it necessary to protect the safety of our staff by taking out one person or several people specifically, of course, we will consider it. It is not far from what we imagine this country can reach.
How has El Faro’s newsroom dealt with social media attacks from President Bukele and his officials and followers?
That is very complicated because it has occurred at different levels, some are attacks, that is, insults, but the problem is that this government has gone a step further. Many of the journalists at El Faro have been accused of blatant crimes; that is, there are deputies and public officials who, from their accounts, with their full names, have accused us of being gang leaders, for example, of having relationships with criminal organizations that are even sought by the United States, that are internationally targeted, they have accused us of being money launderers directly in that way, without nuances.
All of this leads to the State responding and taking steps to turn these falsehoods into actual accusations. We know that there are open investigation files in the Prosecutor’s Office trying to construct some spurious crimes against us. We know that there are available investigation files to persecute us for what they consider to be the disclosure of confidential information —a good definition of my job—so that level of harassment on social networks has escalated. It is not just the annoyance of being insulted, offended, and having your family offended; the problem is that a narrative begins from power, which then all points to public institutions trying to cement and turn into a reality.
El Faro is facing money laundering accusations, the same crime that in Nicaragua has been recurrent to dismantle non-governmental organizations and even media outlets like LA PRENSA. Can we then talk about similarities in the modus operandi of Daniel Ortega’s regime with that of Bukele?
Yes, of course, we can talk about several similarities. That and others, attacking institutions through Treasury investigations is a classic not only of Ortega but also of many autocrats and authoritarians in Latin America.
Eliminating all access to public information and destroying all channels to obtain general details is another characteristic that Nayib Bukele fully shares with Daniel Ortega; persecuting any official or person they consider to be a source of the media they have declared war on is another characteristic that Daniel Ortega and Bukele share, allowing their officials to accuse journalists with impunity of whatever they want without suffering any consequences, is another similarity. Daniel Ortega and Nayib Bukele have many similar characteristics; they have many similarities.
What are the challenges facing journalism in the region?
The most significant challenge, I believe, that we currently face is the protection of sources, and that is something to which the newspaper pays enormous attention. The possibility of protecting brave people who, despite understanding that it can cost them their jobs or even their freedom, speak with media outlets like ours, do so, and reveal and provide us with documents and tell us things from within the government. That is one of the significant challenges because journalism must protect its sources. I believe that continuing to anticipate the future to take steps forward like this before journalists are already imprisoned, as happened to people in Nicaragua, is another significant challenge.
But then there is also a big challenge, especially in the case of autocrats like Bukele, who, unlike Ortega, is enormously popular in this beloved country. It is building a journalism that increasingly manages to explain to people that what we show on many occasions is not an opinion; it is not a belief; it is evident, it is conclusive; we reveal the corruption of the leader that in a country like El Salvador, people love so much. Reaching audiences and reversing the powerful machinery of disinformation is another challenge we have as journalists.
Óscar Martínez, editor de El Faro: “Daniel Ortega y Nayib Bukele tienen muchas similitudes”
Óscar Martínez, el editor en jefe del periódico digital salvadoreño El Faro —que hace ocho días trasladó su operación administrativa y legal a Costa Rica— asegura que los periodistas del medio están al tanto de los ataques a la prensa costarricense que ha hecho el presidente Rodrigo Chaves, sin embargo, reconocen que en la nación del sur todavía existe un Estado de derecho.
“(En Costa Rica) el presidente no puede hacer lo que le venga en gana, como en El Salvador”, dice Martínez en entrevista con LA PRENSA.
A través de un editorial titulado “El Faro se cambia de casa” el medio digital aseguró que la medida se tomó para proteger administrativamente al periódico, que ha sido todo este tiempo “la primera línea de ataque de un régimen obsesionado con ocultar sus negociaciones debajo de la mesa, su corrupción y su manejo arbitrario de las cuentas públicas”.
El reconocido periodista, cofundador, coordinador y reportero de Sala Negra —la unidad de investigación de El Faro que cubre la violencia de las pandillas en El Salvador— comparte desde su experiencia la situación que enfrenta el periodismo salvadoreño, la persecución que sufren los periodistas de El Faro y las expectativas que tiene la institución en su nueva casa.
También destaca las similitudes que existen entre el régimen de Daniel Ortega y el de Nayib Bukele en cuanto a los ataques a la libertad de prensa y los retos que enfrenta el periodismo en la región.
¿Cuál es la situación del periodismo en El Salvador?
Esto no es algo que solo le ocurre a El Faro, no solo es algo de los periodistas de El Faro, incluso la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) ha hablado de más de 10 periodistas salvadoreños que ya están en exilio, ha asegurado que desde que Nayib Bukele llegó al poder en julio de 2019 todas las denuncias de acoso a la prensa, de falta de acceso a la información, de difamación, de ataques directos, han aumentado exponencialmente. Es decir, es un hecho registrado por la Asociación que se dedica a esto y vivido en carne propia en El Faro.
El periodismo salvadoreño está bajo ataque directo de todo el Estado, cuando me refiero a todo el Estado, no sólo a informaciones directas de parte de funcionarios públicos que constantemente nos acusan de diversidad de delitos absurdos, como lavado de dinero en el caso de El Faro o incluso nos han acusado de ser líderes de pandillas. El espionaje con Pegasus ha sido brutal, no solo El Faro, pero en el periódico tuvimos a 22 personas bajo espionaje de Pegasus, comprobado por el Laboratorio Citizen Lab de la Universidad de Toronto durante 17 meses. Es muy complicado hacer periodismo cuando tenés seguimiento físico, cuando tenés espionaje con Pegasus y cuando todo el Estado se encarga de intentar destruir tu reputación.
¿Qué expectativa tiene El Faro en Costa Rica?
La razón de por qué nos hemos mudado es porque este gobierno (el salvadoreño) ya nos demostró que desde que Bukele nos acusó sin prueba alguna de lavado de dinero, una cadena nacional, todo el aparato del Estado se está dedicado a intentar construir ese delito para concedérselo a Bukele y con eso atacar la institución, y si el institución cierra, todos sus periodistas sufrirían las consecuencias.
Entonces lo que esperamos es mudarnos a un país que nos ofrezca garantías legales, procedimentales, donde haya contrapeso de poderes, donde haya debido proceso, donde las auditorías y los procedimientos de ley se rijan por la ley y no por los deseos de un autócrata.
Además de Costa Rica, ¿ustedes pensaron en otro país para trasladar su operación administrativa y legal o CR fue la única opción?
En algún momento hubo sobre la mesa otras posibilidades, pero nos pareció que Costa Rica era lo más natural, siendo nosotros y desde siempre, como lo hemos dicho, un periódico centroamericano. El Faro lleva cubriendo la región centroamericana con énfasis en El Salvador, pero la región centroamericana desde hace más de 15 años, con proyectos como El Camino o Sala Negra, entonces eso nos pareció mucho más natural hacerlo de esa manera.
¿Cómo ha tomado la redacción de El Faro la decisión de trasladar dichas áreas a Costa Rica?
La decisión la tomó el periódico en pleno, es decir, su junta de socios o su junta directiva. Fue una decisión del periódico de la institución, una decisión institucional.
Durante todo el proceso, la redacción ha estado plenamente informada de lo que El Faro estaba haciendo. Hemos compartido cada uno de los pasos para que esto no fue una sorpresa, sino que fueran parte del proceso y estuvieran plenamente enterados y enteradas en todo el equipo. Con lo cual no deja de ser un recordatorio de que vivimos en un país controlado plenamente por un hombre que ha declarado su enemistad con El Faro que ha declarado públicamente, incluso usando el recurso del Estado en cadena nacional, ha acusado y difamado al periódico públicamente que ha acusado y difamado sus periodistas directamente.
Es un recordatorio de que ya no vivimos en una democracia, y eso no es agradable que se lo recuerden a absolutamente nadie. Pero la redacción está plenamente enterada, lo he estado ya desde hace algún tiempo, desde que empezamos este proceso, ha habido una serie de reuniones entre la gente está con la moral alta por una razón sencilla, porque comprenden que su periódico entiende estos tiempos y da pasos hacia adelante para protegerse y para permitir que toda esa gente siga siendo lo que es su misión, periodismo.
Con las políticas o comportamientos del presidente Rodrigo Chaves hacia la prensa costarricense, ustedes creen que Costa Rica les da seguridad?
Nosotros hemos visto y hemos escrito sobre todo en nuestra sección de opinión y pronto seguiremos cubriendo las preocupantes señales que el presidente costarricense, Rodrigo Chaves ha dado desde que era candidato presidencial. Los insultos, los agravios a la prensa, pero hemos hablado también con nuestros colegas costarricenses y en Costa Rica no gobierna sobre el presidente. En Costa Rica todavía gobierna un Estado de derecho, todavía hay contrapesos, todavía hay debido proceso, el presidente no puede hacer lo que le venga en gana, como en El Salvador.
Estamos al tanto de los ataques de la prensa que ha hecho el presidente Chaves, sabemos que se ha declarado enemigo de algunos medios en concreto y ha intentado difamar o restar credibilidad al periodismo independiente en Costa Rica, pero no creemos que eso haya acabado con las garantías constitucionales y procesales que Costa Rica todavía ofrece. Creemos que es posible existir ahí y tener una relación legal y legítima con un Estado.
De recrudecer la persecución a la redacción de El Faro, ¿ustedes han pensado en sacar su redacción de El Salvador?
Mira, nosotros ya hemos tenido que exiliar preventivamente a algunos colegas, al menos a más de cuatro. ¿A qué me refiero con exilios preventivos? Bueno, hay gente que ha estado meses afuera porque tenían o estaban emprendiendo investigaciones que les podían haber costado, gracias a las leyes espurias que se han creado, no solo la persecución, sino el posible intento de encarcelamiento de parte del régimen.
Hemos tenido que sacar alguna gente porque con las leyes mordaza que se han creado ahora, cualquier juez de los impuestos por Bukele puede interpretar qué significa generar zozobra entre la población. Intentar apresar a personas que estaban haciendo investigaciones sobre el pacto de Bukele con las pandillas. Ya hemos dado un primer paso, ya nos ocurrió que en una primera etapa hemos tenido que sacar gente del país para que puedan hacer su periodismo con garantías de que no van a acabar en prisión. Y no descartamos de ninguna forma que El Salvador y que este Gobierno continúe con su debacle autoritaria. Si en algún momento consideramos que para resguardar la seguridad de nuestro personal hay que sacar a alguien puntualmente o a varias personas, claro que lo consideraremos. No está lejos a lo que nos imaginamos que este país puede llegar.
¿Cómo ha lidiado la redacción de El Faro con ataques en redes sociales del presidente Bukele, así como sus funcionarios y seguidores?
Eso es bien complicado porque eso ha ocurrió en diferentes niveles, algunos son ataques, es decir insultos, pero el problema es que este gobierno ha dado un paso más allá. Amuchos de los periodistas de El Faro nos han acusado de delitos flagrantes, o sea hay diputados y funcionarios públicos que desde sus cuentas, con sus nombres y apellidos, nos han acusado de ser líderes de pandillas por ejemplo, de tener relaciones con organizaciones criminales que están incluso buscados por Estados Unidos, que están señalados trasnacionalmente, nos han acusado de ser lavadores de dinero directamente de esa forma, sin matices.
Todo eso genera que el Estado responda y empiece a dar pasos para convertir esas falsedades en acusaciones reales. Nosotros sabemos que hay carpetas de investigación abiertas en la Fiscalía para intentar construirnos algunos delitos espurios, sabemos que hay carpetas abiertas de investigación para perseguirnos, por lo que ellos consideran revelación de información confidencial —eso es una buena definición de mi trabajo—, entonces, ese nivel de acoso en las redes ya escaló. Ya no es solamente la molestia de que te te insulten, te ofendan y ofendan a tu familia, el problema es que empieza una narrativa desde el poder, que luego todo apunta a que las instituciones públicas intentan cimentar y convertir en una realidad.
El Faro está enfrentando acusaciones de lavado de dinero, el mismo delito que en Nicaragua ha sido recurrente para desmantelar organizaciones no gubernamentales e inclusos medios de comunicación como LA PRENSA ¿Podríamos hablar entonces de similitudes en el modus operandi del régimen de Daniel Ortega con el de Bukele?
Sí, claro que podemos hablar de varias similitudes. Esa y otras más, es decir, lo de atacar a las instituciones a través de investigaciones de Hacienda es un clásico no solo de Ortega, sino que de un montón de autócratas y autoritarios de América Latina.
Lo de eliminar todo el acceso a información pública y destruir todos los canales para obtener información pública, es otra característica que comparten plenamente Nayib Bukele con Daniel Ortega, el perseguir a cualquier funcionario o persona que consideren que es fuente de los medios a los que les han declarado la guerra, es otra característica que Daniel Ortega y Bukele comparten, el permitir que sus funcionarios acusen impunemente de lo que les dé la gana a los periodistas sin que sufran ninguna consecuencia, es otro de las similitudes. Entre Daniel Ortega y Nayib Bukele tienen muchas características parecidas, tienen muchas similitudes.
¿Cuáles son los retos que enfrenta el periodismo en la región?
El reto más importante, yo creo, que enfrentamos actualmente la protección de las fuentes y eso es algo en lo que a lo que en el periódico le ponemos enorme atención. La posibilidad de proteger a las personas valientes que a pesar de comprender que les puede costar su trabajo o incluso su libertad, hablar con medios como nosotros, lo hacen y nos revelan y nos entregan documentos y nos cuentan cosas desde adentro del gobierno. Ese es uno de los enormes retos, porque es una obligación del periodismo proteger a sus fuentes. Yo creo que continuar anticipando el futuro para dar pasos como este hacia adelante antes de que los periodistas ya estén presos como lo que tuvieron que padecer gente en Nicaragua, es otro de los enormes retos.
Pero luego hay un reto que también es muy grande, sobre todo en el caso de de de autócratas como Bukele que a diferencia de Ortega es enormemente popular en este país querido. Es construir cada vez más un periodismo que logre explicarle a la gente que lo que nosotros mostramos en muchas ocasiones no es una opinión, no es una creencia, son pruebas, es contundente, revelamos corrupción del líder al que en un país como El Salvador tanto aman. Lograr llegar a las audiencias, lograr revertir la poderosa maquinaria de desinformación, es otro de los retos que tenemos como periodistas.