El Salvador has already spent 13 months in a state of exception. What is your assessment of the situation?
It seems that the government plans to make it permanent. On the surface, it has been a total success, but a closer look raises serious questions. The price of the peace that the population enjoys is very high: the violation of fundamental human rights. I cannot imagine my country turning into a vast prison, but we are heading in that direction.
Bukele has returned to the hardline policy against gangs. This has never worked. How do you assess it?
It is the most painful human drama. No one who believes in human dignity can agree with this policy. The government’s proposal has no rehabilitation component. The gang member has been demonized, so he is destined to die in prison. The population has suffered so much from the scourge of gangs that, gripped by fear, they think that if a gang member is released, he will return to his old ways. Therefore, the option is to lock him up for life. This fulfills what John Paul II told us in 1983: “It is wrongly thought that no one can change.”
Torture, abuse, and the imprisonment of innocents have been documented.
Various civil society organizations, mainly related to promoting and defending human rights, have denounced this terrible reality with compelling evidence. The same has been done by different research centers, such as the José Simeón Cañas University (UCA) of the Jesuits. The international community’s outcry has joined internal voices, but the government has turned a deaf ear and continued its project with chilling cruelty. From the Church, we have also denounced it, but as I said in the homily on March 24, in commemoration of the martyrdom of Monsignor Romero, we have been “a voice crying out in the wilderness.”
What do you think when you see men detained and crowded together like animals?
I am spontaneously reminded of the Nazi concentration camps. Through its propaganda, the government has revealed in these scenes and has shown in great detail what awaits those who fall into the hands of the police or soldiers. The presumption of innocence does not seem to be part of the formula for those responsible for the security of the Salvadoran people.
At the Mass for the anniversary of Óscar Romero’s martyrdom on March 24, you said, “We feel guilty because many of us have been cowardly.” Were you referring to the Church?
This sermon caused me the most suffering before and after delivering it at the Cathedral of San Salvador. The central idea was Monsignor Romero’s appeal: “The shepherd must be where suffering is.” The text is a mea culpa that I made on behalf of those of us who are called to shepherd a people who suffer so much. The other idea was to make the pain of the people present expressed as a hopeless walk down “the street of bitterness.” Only at the end was there a genuine call to listen to the cry of the suffering people due to the state of exception. And those brief phrases became headlines.
What would Romero say today?
That is the uncomfortable and inevitable question, especially for those of us who have pastoral responsibility and are far from his gigantic ethical and Christian stature. I highlight some texts. This is from eight days before his death: “This is the fundamental thought of my preaching: nothing matters to me as much as human life. […] What is most needed here today is a stop to repression!” Echoing the people’s cry: “There are many who are scandalized by these words and want to accuse [the Church] of having left the preaching of the Gospel to get involved in politics. I do not accept this accusation.
Has the Church had a dialogue with Bukele?
When he was elected, the bishops visited him to congratulate him and offer our collaboration. It was a brief meeting where he expressed his appreciation for our work, but there was no discussion of any communication mechanism between the government and us. Since then, there has been no other direct contact with him or his team. Nothing like this has happened in almost 50 years. We have also not received any reaction from him to the messages of the Episcopal Conference of El Salvador or the statements of Archbishop José Luis Escobar.
Have you suffered persecution or attacks for speaking up?
People who know me know I am a peaceful man and rarely raise my voice. When I have, it has always been from a pastoral perspective, inspired by the Gospel, the social doctrine of the Church, and the teachings of Pope Francis. And I have said a few things like these: the Government has been characterized by confrontational language, is not open to dialogue, does not promote unity among the population, and treats those it considers its adversaries with extreme harshness. I knew that the sermon of March 24 that denunciation had a price. And the wildest downpour I have received in my 40 years as a bishop came. Even people who appreciate me forwarded some of the most offensive and vulgar messages. I remembered a phrase that Monsignor Romero repeated several times: “I am running out of friends.”
The president has achieved great popularity. How do you explain it?
I am not a political analyst but a pastor. Explanations abound, and anyone interested in the subject can find them. Of course, the war against gangs has been his most profitable project. The latest UCA survey accurately explains what many of us thought was obvious: the more informed people are not as optimistic as those who succumb to the overwhelming propaganda of the Government. They realize that it is dire when they understand what it means to lose the rights listed under the state of exception. The data on how the propaganda apparatus is organized, with a scandalous budget and a large number of people dedicated to the various tasks it involves, are terrifying.
Power is concentrated in the president. Is there a danger of dictatorship?
This is the reality in El Salvador, where parliamentary debate is only formal, opposition deputies are continuously humiliated, everything is cooked up in the presidential house, and no critical issue can be debated in the public square. And when it is claimed, the response is: “This is the mandate we have received from the people. We have nothing to discuss.” Many say we have a populist government. Populism needs the masses. The people constitute true democracy.
The population is concerned about the economy. What is the situation?
A professor from UCA, Spanish Jesuit Francisco Javier Ibisate, said the best accurate survey is the basket of the lady who goes to the market. In recent months, she has returned home quite empty.
How does the Church work with gang members?
One of those who attacked me after the sermon said I ate from the same plate as the gang members. I don’t know what he would have said about Jesus, who did so with tax collectors and sinners. There have been many experiences. Preventive work was given priority, trying to prevent a young man or woman from falling into the clutches of gangs. One of those programs was vocational workshops to train young people in crisis in various trades. I spoke with one of them at snack time, and he told me that he liked coming to our workshops because no one told him he was useless, that he was hopeless, and that they gave him love and a chance. And when I dared to ask him why he practiced violence, he replied bitterly: “How do you expect me to love if I have never felt loved?” The government’s policy to wage, as they say, “war on gangs,” omits that every person has a right to an opportunity. I am convinced that true social peace is not built in this way. Saint John Paul II said: “We were created by love and for love. No one can live without love.”
Have you been able to enter prisons during the state of exception?
We only had one Mass in Mariona prison and with maximum security measures. However, we have not been able to speak with any inmates or visit their cells. In the last year, over 66,000 people have been arrested, 1% of the population. Something is not working well.
Alfa & Omega: https://alfayomega.es/cardenal-gregorio-rosa-chavez-no-imagino-a-mi-pais-convertido-en-una-carcel/
Cardenal Gregorio Rosa Chávez: «No imagino a mi país convertido en una cárcel»
El Salvador ya lleva 13 meses en estado de excepción. ¿Qué balance hace?
Todo indica que el plan del Gobierno es convertirlo en algo permanente. Visto superficialmente, ha sido un éxito total, pero una mirada más atenta suscita graves interrogantes. El precio de la tranquilidad que disfruta la población es muy alto: la violación de derechos humanos fundamentales. No imagino a mi país convertido en una inmensa cárcel, pero caminamos en esa dirección.
Bukele ha vuelto a la política de mano dura contra las pandillas. Esto nunca ha funcionado. ¿Cómo lo valora?
Es el drama humano más doloroso. Ninguna persona que crea en la dignidad humana puede estar de acuerdo con esta política. En la propuesta del Gobierno no hay ningún componente de rehabilitación. El pandillero ha sido demonizado de tal manera que está destinado a morir en la cárcel. Ha sufrido tanto la población el azote de las pandillas que, atenazada por el miedo, piensa que si un pandillero es liberado, volverá a sus andadas. Por tanto, la opción es encerrarlo para toda la vida. Se cumple lo que nos dijo Juan Pablo II en 1983: «Se piensa erróneamente que nadie puede cambiar».
Se han documentado torturas, abusos y encarcelaciones de inocentes.
Distintas organizaciones de la sociedad civil, sobre todo relacionadas con la promoción y la defensa de los derechos humanos, han denunciado con datos contundentes esta terrible realidad. Lo mismo han hecho diversos centros de investigación, como la Universidad José Simeón Cañas (UCA), de los jesuitas. A las voces internas se ha sumado el clamor de la comunidad internacional, pero el Gobierno ha hecho oídos sordos y ha seguido adelante con su proyecto, con una crueldad estremecedora. Desde la Iglesia también lo hemos denunciado, pero como dije en la homilía del 24 de marzo, en la conmemoración del martirio de monseñor Romero, hemos sido «una voz que clama en el desierto».
¿Qué piensa cuando ve hombres detenidos hacinados como animales?
Me viene espontáneamente el recuerdo de los campos de concentración de los nazis. El mismo Gobierno, con su propaganda, se ha regodeado con estas escenas y ha mostrado con lujo de detalles lo que le espera a quien caiga en manos de la Policía o los soldados. La presunción de inocencia no parece entrar en la fórmula de quienes se ocupan de la seguridad del pueblo salvadoreño.
En la Misa por el aniversario del martirio de Óscar Romero, el pasado 24 de marzo, dijo: «Sentimos culpa porque muchos de nosotros nos hemos acobardado». ¿Se refería a la Iglesia?
Es la homilía que me ha traído más sufrimiento, tanto antes como después de haberla pronunciado en la catedral de San Salvador. La idea central era la exhortación de monseñor Romero: «El pastor debe estar donde está el sufrimiento». El texto es un mea culpa que yo hacía en nombre de los que estamos llamados a pastorear a un pueblo que sufre tanto. La otra idea era hacer presente el dolor de la gente, expresado como un caminar sin esperanza por «la calle de la amargura». Solo al final había un vehemente llamado a escuchar el clamor del pueblo sufrido a consecuencia del estado de excepción. Y esas breves frases fueron las que se convirtieron en titulares.
¿Qué diría Romero hoy?
Esa es la pregunta incómoda e inevitable, sobre todo para quienes tenemos una responsabilidad pastoral y estamos tan lejos de su gigantesca estatura ética y cristiana. Destaco algunos textos. Este es de ocho días antes de morir: «Este es el pensamiento fundamental de mi predicación: nada me importa tanto como la vida humana. […] ¡Lo que más se necesita hoy aquí es un alto a la represión!». Recogiendo el clamor del pueblo: «Hay muchos que se escandalizan de estas palabras y quieren acusarla [a la Iglesia] de que ha dejado la predicación del Evangelio para meterse en política. No acepto esta acusación.
¿Ha dialogado la Iglesia con Bukele?
Cuando fue elegido, los obispos lo visitamos para felicitarlo y ofrecerle nuestra colaboración. Fue una reunión breve, en la que expresó su aprecio por nuestra labor, pero no se habló de ningún mecanismo de comunicación entre el Gobierno y nosotros. Después no ha habido ningún otro contacto directo con él o con su equipo. Nunca había sucedido algo así desde hace casi 50 años. Tampoco hemos recibido alguna reacción de su parte a los mensajes de la Conferencia Episcopal de El Salvador o a los planteamientos del arzobispo José Luis Escobar.
¿Ha sufrido persecución o ataques por alzar la voz?
La gente que me conoce sabe que soy un hombre de paz y que muy pocas veces alzo la voz. Las veces que lo he hecho siempre ha sido desde una perspectiva pastoral, inspirado en el Evangelio, en la doctrina social de la Iglesia y en los planteamientos del Papa Francisco. Y he dicho pocas cosas como estas: el Gobierno se ha caracterizado por un lenguaje de confrontación, no está abierto al diálogo, no fomenta la unidad de la población y trata con extrema dureza a quienes considera sus adversarios. Sabía que la homilía del 24 de marzo, aquella denuncia, tenía un precio. Y vino el chaparrón más salvaje que he recibido en mis 40 años como obispo. Incluso gente que me aprecia reenvió alguno de los mensajes más ofensivos y vulgares. Recordé una frase que repitió varias veces monseñor Romero: «Me estoy quedando sin amigos»
El presidente ha logrado una gran popularidad. ¿Cómo lo explica?
No soy analista político, sino pastor. Las explicaciones abundan y cualquier persona interesada en el tema puede encontrarlas. Por supuesto, la guerra contra las pandillas ha sido su proyecto más rentable. La última encuesta de la UCA explica con precisión lo que a muchos nos parecía obvio: la gente más informada no es tan optimista como la que sucumbe a la propaganda avasalladora del Gobierno. Solo cuando comprenden lo que significa perder los derechos enumerados en el régimen de excepción se dan cuenta de que se trata de algo muy grave. Los datos sobre cómo está organizado el aparato de propaganda, con un escandaloso presupuesto y una gran cantidad de personas dedicadas a las distintas tareas que ello implica, son terroríficos.
El poder está concentrado en el presidente. ¿Hay peligro de dictadura?
Es la realidad que vivimos en El Salvador, donde el debate parlamentario es solo formal, donde los diputados y diputadas de la oposición son continuamente humillados, donde todo se cocina en la casa presidencial, donde ningún tema importante puede ser debatido en la plaza pública. Y cuando se reclama, la respuesta es: «Este es el mandato que hemos recibido del pueblo. No tenemos nada que dialogar». Muchos afirman que tenemos un Gobierno populista. El populismo necesita masas. La verdadera democracia la constituye el pueblo.
La población está preocupada por la economía. ¿Cuál es la situación?
Decía un profesor de la UCA, el jesuita español Francisco Javier Ibisate, que la mejor encuesta real es la cesta de la señora que va al mercado. Estos últimos meses regresa a casa bastante vacía.
¿Cómo trabaja la Iglesia con los pandilleros?
Uno de los que me atacaron tras la homilía dijo que yo comía en el mismo plato que los pandilleros. No sé qué habría dicho de Jesús, que lo hacía con publicanos y pecadores. Ha habido muchas experiencias. Se dio preferencia al trabajo preventivo, procurando evitar que un joven o una joven cayera en las redes de las pandillas. Uno de esos programas era de talleres vocacionales, para capacitar a jóvenes en crisis en varios oficios. Hablé con uno de ellos a la hora del refrigerio y me dijo que le gustaba venir a nuestros talleres porque nadie le decía que no servía para nada, que no tenía remedio y porque le daban amor y una oportunidad. Y cuando me atreví a preguntarle por qué ejercía la violencia, me respondió con amargura: «¿Cómo quiere que yo ame si nunca me he sentido amado?». La política del Gobierno para hacer, como dicen, «la guerra a las pandillas» omite que toda persona tiene derecho a una oportunidad. Estoy convencido de que por este camino no se construye la auténtica paz social. Decía san Juan Pablo II: «Fuimos creados por amor y para amar. Nadie puede vivir sin amor».
¿Han podido entrar en las cárceles durante el estado de excepción?
Solo tuvimos una Misa en la cárcel de Mariona y con máximas medidas de seguridad. Sin embargo, no hemos podido hablar con ninguno de los privados de libertad ni visitar su celda. En el último año han sido detenidas más de 66.000 personas, es decir, el 1 % de la población. Algo no está funcionando bien. However, we have not been able to speak with any of the inmates or visit their cells. In the last year, more than 66,000 people have been arrested, that is, 1% of the population. Something is not working well.
Alfa & Omega: https://alfayomega.es/cardenal-gregorio-rosa-chavez-no-imagino-a-mi-pais-convertido-en-una-carcel/