When the MS-13 gang ran the neighborhood of Las Margaritas, one of its strongholds in El Salvador, there were rules you had to follow to stay alive.
You couldn’t wear the number eight because it was associated with the rival 18th Street gang. You couldn’t wear the brand of sneakers the gangsters wore. And you could not, under any circumstances, call the police.
“People couldn’t complain to the police because of what the boys would say,” said Sandra Elizabeth Inglés, a longtime resident, referring to the gang members. “They became the authority in this system.”
El Salvador, the smallest country in Central America, was once known as the hemisphere’s murder capital — with one of the highest homicide rates anywhere in the world outside of a war zone.
But in the year since the government declared a state of emergency to quell gang violence, deploying the military onto the streets in force, the nation has undergone a remarkable transformation.
As politicians from Mexico to Guatemala vow to emulate Mr. Bukele’s iron-fisted approach, critics have grown concerned that the country could become a model for a dangerous bargain: sacrificing civil liberties for safety.
“I remain incredibly pessimistic about what this means for the future of democracy in the region,” said Christine Wade, an El Salvador expert at Washington College in Maryland. “The risk is that this becomes a popular model for other politicians to say, ‘Well, we could be providing you more security in exchange for you giving up some of your rights.’”
The Salvadoran government has arrested more than 65,000 people over the last year, including children as young as 12, more than doubling the total prison population. By the government’s own count, more than 5,000 people with no connection to gangs were put behind bars and eventually released. At least 90 people died in custody, the government has said.
Human rights groups have documented mass arbitrary arrests, as well as extreme overcrowding in prisons and reports of torture by guards.
El Salvador’s vice president, Felix Ulloa, said in an interview that reports of abuse by the authorities were being investigated and that the innocent people who had been arrested were being released.
“There’s a margin of error,” he said, defending what he called an “almost surgically impeccable” strategy.
“People can go out, they buy things, go to the movies, to the beach, they see soccer games,” he said. “We’ve given people back their liberty.”
In what were once some of the most dangerous parts of the country, abandoned houses that belonged to gang members are being renovated and reoccupied by new tenants.
On the streets of Las Margaritas, a neighborhood in the once horrifically violent municipality of Soyapango, in the center of the country, cars now park without the owners’ paying $10 a month to the gang extortionists.
In a report released in December, Human Rights Watch and a Salvadoran organization called Cristosal interviewed people detained during the crackdown who were later released who described the horrors they witnessed inside the country’s prison system: beatings, deaths, starvation rations.
One said guards held his head underwater “so he could not breathe,” the report said. Another said he was given two tortillas to eat per day, which he had to share with another detainee.
Ms. de Sandoval says the crackdown has made things better in her neighborhood, an area called the Italian District that was once dominated by MS-13. She doesn’t see young men smoking marijuana on the corners anymore, she said.
“It’s safer,” she said. “In that way, it’s a good thing.”
But she can’t separate the upside from her daily pain. Her son will turn 22 “inside” this month, she said. She dreams of catching a single glimpse of him.
“I just want to see him,” Ms. de Sandoval said, “even if it’s from far away.”
Full text available in English…
NY Times: https://www.nytimes.com/2023/04/09/world/americas/el-salvador-gangs.html
El Salvador diezmó a sus despiadadas pandillas. Pero, ¿a qué costo?
Cuando la pandilla MS-13 controlaba el vecindario de Las Margaritas, uno de sus bastiones en El Salvador, había reglas que debías seguir para mantenerte con vida.
No se podía usar el número ocho, ya que estaba asociado con la pandilla rival de la Calle 18. No se podían usar las zapatillas de la marca que los pandilleros llevaban. Y, bajo ninguna circunstancia, se podía llamar a la policía.
“La gente no podía quejarse ante la policía por lo que dirían los muchachos”, dijo Sandra Elizabeth Inglés, una residente de toda la vida, refiriéndose a los miembros de la pandilla. “Se convirtieron en la autoridad en este sistema”.
El Salvador, el país más pequeño de América Central, fue conocido como la capital del asesinato del hemisferio, con una de las tasas de homicidios más altas del mundo fuera de una zona de guerra.
Pero en el año transcurrido desde que el gobierno declaró el estado de emergencia para sofocar la violencia de las pandillas, desplegando al ejército en las calles con fuerza, la nación ha experimentado una transformación notable.
Mientras los políticos desde México hasta Guatemala prometen emular el enfoque de mano dura del Sr. Bukele, los críticos se han preocupado de que el país pueda convertirse en un modelo para un peligroso trato: sacrificar las libertades civiles por la seguridad.
“Sigo siendo increíblemente pesimista sobre lo que esto significa para el futuro de la democracia en la región”, dijo Christine Wade, experta en El Salvador en el Washington College de Maryland. “El riesgo es que esto se convierta en un modelo popular para que otros políticos digan: ‘Bueno, podríamos estar brindándoles más seguridad a cambio de que renuncien a algunos de sus derechos’”.
El gobierno salvadoreño ha arrestado a más de 65,000 personas en el último año, incluidos niños de tan solo 12 años, más del doble de la población total en prisión. Según el propio gobierno, más de 5,000 personas sin conexión con pandillas fueron encarceladas y finalmente liberadas. Al menos 90 personas murieron bajo custodia, según ha dicho el gobierno.
Grupos de derechos humanos han documentado arrestos masivos arbitrarios, así como hacinamiento extremo en las cárceles e informes de torturas por parte de los guardias.
El vicepresidente de El Salvador, Félix Ulloa, dijo en una entrevista que se estaban investigando informes de abusos por parte de las autoridades y que las personas inocentes que habían sido arrestadas estaban siendo liberadas.
“Hay un margen de error”, dijo, defendiendo lo que llamó una estrategia “casi quirúrgicamente impecable”.
“La gente puede salir, comprar cosas, ir al cine, a la playa, ver partidos de fútbol”, dijo. “Hemos devuel ido la libertad a las personas”.
En lo que alguna vez fueron algunas de las partes más peligrosas del país, las casas abandonadas que pertenecían a miembros de pandillas están siendo renovadas y ocupadas por nuevos inquilinos.
En las calles de Las Margaritas, un vecindario en el municipio de Soyapango, alguna vez horriblemente violento, en el centro del país, los automóviles ahora se estacionan sin que los dueños paguen $10 al mes a los extorsionadores de pandillas.
En un informe publicado en diciembre, Human Rights Watch y una organización salvadoreña llamada Cristosal entrevistaron a personas detenidas durante la represión que luego fueron liberadas y describieron los horrores que presenciaron dentro del sistema penitenciario del país: golpizas, muertes, raciones de hambre.
Uno dijo que los guardias sumergieron su cabeza bajo el agua “para que no pudiera respirar”, según el informe. Otro dijo que le dieron dos tortillas para comer al día, las cuales tuvo que compartir con otro detenido.
La Sra. de Sandoval dice que la represión ha mejorado las cosas en su vecindario, un área llamada el Distrito Italia que alguna vez estuvo dominada por la MS-13. Ya no ve a jóvenes fumando marihuana en las esquinas, dijo.
“Es más seguro”, dijo. “En ese sentido, es algo bueno”.
Pero no puede separar el lado positivo del dolor que siente a diario. Su hijo cumplirá 22 años “dentro” este mes, dijo. Sueña con echarle un vistazo.
“Solo quiero verlo”, dijo la Sra. de Sandoval, “incluso si es desde lejos”.
NY Times: https://www.nytimes.com/2023/04/09/world/americas/el-salvador-gangs.html