There were no official acts. There was propaganda. Nayib Bukele, the president of El Salvador, commemorated on his social networks the year that has passed since he decreed the state of exception and the suspension of constitutional guarantees of his constituents. On Twitter, he posted a four-and-a-half-minute video summarizing his government’s position on the extraordinary measures and what he says is their main achievement: the unprecedented reduction in homicides.
To the claims that his government is disguising the figures, Bukele responded in the video: “If we were to disguise the numbers… the corpses would be there in the streets.” Many of the dead are buried in clandestine graves, or even if they are buried in legal cemeteries, the government does not count them. Some corpses disappear.
Declassified documents from the National Civil Police (PNC) itself, revealed on March 28 by the local media outlet Revista Elementos, show that the Salvadoran government has reduced on paper the homicide figures it reports in the official registry, sometimes by half.
The documents, which the PNC had kept secret and to which access was obtained thanks to the so-called Guacamaya Leaks – the extraction of thousands of reports from Latin American police forces, including El Salvador’s – show that in the first two months of the state of exception, the government only reported 39 homicides when in reality there were 67. This is without adding, in April 2022, the deaths of 12 alleged gang members at the hands of state agents.
Then there are the missing persons. Only in April and May 2022, there were 97 missing persons, and among those cases, only one was recorded as a homicide, according to the police documents.
“What we see here is that they want to hide at all costs the registration of homicides to present total success… But they cannot hide something like this. Homicides have been reduced, but why hide the figure… But when reality knocks on the door, there are no speeches that can obscure it,” an anonymous police officer told Infobae, fearing reprisals for discussing the manipulation of figures.
Bukele decreed the state of exception on March 27, 2022, after the Barrio 18 and MS13 gangs killed 87 people because their government pact was broken. US judicial authorities have confirmed the agreement and established it in court through an indictment against several MS13 leaders in a federal court in New York.
The state of exception can only be decreed for one month at a time. Still, at the president’s direction, the security cabinet has asked the Legislative Assembly, dominated by Bukele-aligned deputies, to extend it 12 times. Each time the Executive requests an extension, officials use the decrease in homicides as one of the most important arguments for doing so.
The downward trend in homicides began in El Salvador in 2015, after another truce, this one between the same gangs and the leftist FMLN party governments also broke, and there was an unprecedented spike in violence. To confirm whether the trend has decreased to the levels claimed by Bukele today is difficult, especially in light of the evidence of data concealment and figure manipulation.
During the entire year of the state of exception, 150 people have died while under the tutelage of the state, in Bukele’s prisons, according to figures managed by the Movement of Victims of the State of Exception (MOVIR), which keeps its counts based on testimonies from the people they assist.
“An official source will never exist, as the government is interested in appearing clean. They even deny that some of the deceased were under the tutelage of the state. Institutions don’t provide any information, but we have done our count,” says Kenny Bolaños of MOVIR in a conversation with Infobae. MOVIR is one of the few organizations in El Salvador that assists victims of the state of exception. Cristosal, another NGO that has denounced human rights violations during the regime, reported 102 deaths under state tutelage as of early February this year.
The Committee of Relatives of Political Prisoners of El Salvador (COFAPPES) also claims that Bukele’s government accounts do not include those who have died in prisons during the state of exception. “They don’t count them,” says Ivania Cruz, a representative of the Committee.
Regarding the issue of the dead that the Salvadoran government does not count when talking about the drop in homicides, which it always mentions as one of the reasons to maintain the state of exception, Bukele’s script includes exaggerations and things left unsaid about his prisons.
“The terrorists who will be here are those who are profiled as high-ranking within the gangs,” says Osiris Luna, the government’s prison chief, to President Bukele in the final sequence of the video prepared by the presidential communications secretariat on the first year of the state of exception. That sequence, accompanied by blaring action movie music, begins with an aerial image of the so-called mega-prison, built in recent months to house gang members, and officially named the Center for the Confinement of Terrorism (CECOT).
The CECOT became the most sophisticated prop in Bukele’s narrative about the state of exception since its inauguration on January 31st.
The inauguration was followed by the first transfer of 2,000 prisoners in a cinematic operation. Some of the recorded images later appeared in the anniversary video of the state of exception published by Bukele.
The government’s propaganda suggested that the gang members captured during the state of exception were the ones sent to CECOT, but according to two police officers consulted, the majority of those appearing in the videos are already convicted gang members who have spent years in the country’s prisons.
“An inmate who enters this center will not come out again, as this entire center maintains the highest security level, which is the highest level, Mr. President,” Luna’s voice says as the audiovisual displays carefully filmed images of dozens of uniformed police officers with riot gear and long guns entering a solitary prison where cameras await them.
The story of the relationship between Bukele’s government and the “highest-level” gang members seems to indicate otherwise. Several gang leaders who should still be there, given the convictions against them, have left the prisons managed by Osiris Luna.
One of the most notorious cases is that of Elmer Canales Rivera, alias Crook, a historical leader of MS13 who helped negotiate truces with several Salvadoran governments, including Bukele’s, and who is sought for extradition by the United States. Despite being sentenced to homicide, a Bukele official named Carlos Marroquín took him to Guatemala, where the gang member fled to Mexico. U.S. agents located Crook in the Santa Úrsula neighborhood of Mexico City weeks ago, as reported by Infobae.
Marroquín, Bukele’s collaborator who released Crook, and Osiris Luna are the two Salvadoran officials that U.S. justice identifies as authors of the pact with the gangs.
If Luna’s behavior with the gang leaders incarcerated in the old maximum-security prison, located near the city of Zacatecoluca in the center of the country, indicates how things will be in CECOT, nothing suggests that all the anti-evasion measures of the new prison will be helpful. In Zacatecoluca, the government facilitated the release of prisoners, as occurred with Borromeo Enrique Henríquez, alias Diablito de Hollywood, and another leader of MS13.
A recent investigation by the newspaper La Prensa Gráfica, also based on Guacamaya leaks, reveals that Osiris Luna allowed Diablito to leave on November 24, 2021, for an elderly care center. Henríquez, who is only 45 years old, stayed there for 28 days. This release was just one of nine that the government facilitated for the gang leader, one of those who, according to U.S. justice, forged the pact between MS13 and Bukele.
Yanira’s mother speaks firmly as she tells the story of her daughter. This young Salvadoran woman left in May 2022 to work as a temporary laborer in the United States and returned in October of that year. Once her temporary work permit expired, only soldiers of Nayib Bukele arrested her, put her in jail, and added her to the daily arrest quota counts imposed by the police leadership during the state of exception.
The soldiers told Yanira’s mother (a pseudonym to protect the victim’s identity) the same thing they said to other families: that the detainee was linked to gangs, which is why she was arrested. But Yanira’s mother confronted one of the captors; she showed him a document, certified by the police, stating that the young woman had no criminal record. She also showed him her daughter’s passport and temporary work permit in the United States.
“Do you think that if she owed anything in El Salvador, she would have returned from there? Nooo! But she doesn’t owe anything; she is a hardworking young woman,” says Yanira’s mother, who also assures the soldier she showed her daughter’s documents to apologize: “These are orders from above that we must follow,” he told her. The soldier was not referring to an order to capture Yanira precisely but to the directive of the police leadership to meet daily arrest quotas, which reached up to a thousand arrests a day since the state of exception began. Infobae published, with documents from the police as evidence, that, indeed, Bukele’s government imposed arrest quotas on the security forces.
The vast majority of the nearly 65,000 people detained during the state of exception are not influential gang leaders, nor are they all gang members, according to counts by the government itself and organizations like MOVIR, COFAPPES, or Cristosal, which monitor the arrests. Among those arrested are young people like Yanira, the worker whom soldiers took to jail to fulfill a quota, according to her family, or Karla Raquel García Cáceres, a pregnant young woman who lost her baby while in custody. In Karla Raquel’s case, her mother has only been able to see her twice since June of last year, and the only evidence is a record signed by police officers who were not even the ones who arrested her.
In El Salvador, despite the violations, the state of exception remains very popular, although according to a survey, its approval shows slight erosion. Between May and April 2022, the population gave the measure a score of 7.99 out of 10; in September, the score was 7.24, according to a survey by the Central American University (UCA), the most prestigious in the country.
When surveyors ask about specific measures of the state of exception, the trend of the numbers changes. Between April and May, less than half disagreed with arrests without a judicial order; by September, that figure had risen to 66.4% in disagreement, according to the UCA.
In the international arena, think tanks and human rights organizations have been sounding the alarm for months. The Washington Office on Latin American Affairs (WOLA) insisted, on the first anniversary of the state of exception, that it allowed “the suspension of constitutional guarantees and has led to human rights abuses perpetrated by state security forces (including the army), and has worsened corruption.” WOLA has also urged the OAS and the UN to be more assertive in demanding that Bukele’s government reverse the state of exception.
On March 28, the Office of the UN High Commissioner for Human Rights broke its year-long silence to say, “El Salvador has taken several measures that raise serious concerns during the year that the state of emergency has been in force,” according to a statement released that day.
Bukele usually shrugs every time a multilateral entity or some international NGO says something, and he often dismisses the allegations invoking the country’s sovereignty and the supposed success of the state of exception. In the video celebrating the first anniversary of his state of exception, the president repeated that El Salvador is experiencing a peace it has never experienced before, a moment when there are fewer deaths than ever, as documented in his police reports, the same reports that hide the corpses of Salvadorans.
Cómo El Salvador maquilló las cifras de homicidios para justificar el régimen de excepción
No hubo actos oficiales. Hubo propaganda. Nayib Bukele, el presidente de El Salvador, conmemoró en sus redes sociales el año que ha pasado desde que decretó el régimen de excepción y la suspensión de garantías constitucionales de sus gobernados. En Twitter colgó un vídeo de cuatro minutos y medio en el que resumió la posición de su gobierno sobre las medidas extraordinarias y el que, dice él, es su principal logro: la reducción inédita de homicidios.
A los reclamos de que su gobierno maquilla las cifras, Bukele respondió en el video: “Si maquilláramos los números… ahí estarían los cadáveres en las calles”. Al parecer, muchos muertos están enterrados en fosas clandestinas o, aunque estén sepultados en cementerios legales, el gobierno no los cuenta. Algunos cadáveres simplemente desaparecen.
Documentos desclasificados de la misma Policía Nacional Civil (PNC), revelados el 28 de marzo por el medio local Revista Elementos, dan cuenta de que el gobierno salvadoreño ha reducido en el papel las cifras de homicidios que reporta en el registro oficial, a veces hasta la mitad.
Los documentos, que la PNC había mantenido en secreto y a los cuales hubo acceso gracias los llamados Guacamaya Leaks -la extracción de miles de informes de policías latinoamericanas, entre ellas la de El Salvador-, muestran que, en los dos primeros meses del régimen de excepción el gobierno solo reportó 39 homicidios, cuando en realidad hubo 67. Eso sin sumar, en abril de 2022, las muertes de 12 supuestos pandilleros a manos de agentes del Estado.
Luego están los desaparecidos. Solo en abril y mayo de 2022 hubo 97 desaparecidos y, entre esos casos, solo uno fue anotado como homicidio, según los documentos policiales.
“Lo que estamos viendo aquí es que quieren ocultar a toda costa que se registren homicidios para presentar un éxito total… Pero no pueden ocultar algo así. Los homicidios se han reducido, pero por qué ocultar la cifra… Pero cuando la realidad toca la puerta no hay discursos que la opaquen”, dijo a Infobae un oficial de policía que habló sobre el maquillaje de cifras desde el anonimato por temor a represalias.
Bukele decretó el régimen de excepción el 27 de marzo de 2022, luego de que las pandillas Barrio 18 y MS13 mataron a 87 personas porque el pacto que tenían con el gobierno se había roto. Autoridades judiciales de Estados Unidos han confirmado el pacto y así lo dejaron establecido en sede judicial a través de un documento de acusación contra varios líderes de la MS13 en una corte federal en Nueva York.
El régimen de excepción solo puede decretarse por un mes a la vez, pero el gabinete de seguridad, por indicaciones del presidente, ha pedido 12 veces a la Asamblea Legislativa, dominada por diputados bukelistas, que lo prorrogue. Cada vez que el Ejecutivo pide prórroga, los funcionarios utilizan la baja de homicidios como uno de los argumentos más importantes para hacerlo.
La tendencia a la baja en los homicidios empezó en El Salvador en 2015, luego de que otra tregua, esta entre las mismas pandillas y gobiernos del partido de izquierda FMLN, también se rompió y hubo un alza inédita de violencia. Que esa tendencia haya bajado a los niveles que alega Bukele es, hoy, difícil de confirmar, sobre todo ante las evidencias de ocultación de datos y maquillaje de cifras.
En todo el año que ha durado el régimen de excepción, 150 personas han muerto mientras estaban bajo tutela del Estado, en las cárceles de Bukele, de acuerdo con cifras que maneja el Movimiento de Víctimas del Régimen de Excepción (MOVIR), que lleva sus propios conteos basados en testimonios de las personas a las que atienden.
“Nunca va a haber una fuente oficial, al gobierno le interesa quedar limpio. Incluso niegan que algunos muertos hayan estado bajo la tutela del Estado. Las instituciones no dan ningún tipo de información, pero hemos hecho un conteo propio”, dice en una charla con Infobae Kenny Bolaños, de MOVIR, una de las pocas organizaciones en El Salvador que atiende a víctimas del régimen de excepción. Cristosal, otra ONG que ha denunciado violaciones a derechos humanos durante el régimen, cifró en 102 los muertos bajo tutela del Estado a inicios de febrero de este año.
También el Comité de Familiares de Presos Políticos de El Salvador (COFAPPES) asegura que las cuentas del gobierno Bukele no incluyen a quienes han fallecido en las cárceles durante el régimen de excepción. “No los contabilizan”, dice Ivania Cruz, representante del Comité.
Al asunto de los muertos que el gobierno de El Salvador no cuenta al hablar de la baja en los homicidios, que menciona siempre como una de las razones para mantener el régimen de excepción, se suman en el guión de Bukele las exageraciones y cosas no dichas sobre sus cárceles.
“Los terroristas que van a estar acá son aquellos que están perfilados como de alto rango dentro de las pandillas”, dice Osiris Luna, el jefe de cárcel del gobierno al presidente Bukele en la secuencia final del vídeo elaborado por la secretaría de comunicaciones de la presidencia a propósito del primer año del régimen de excepción. Esa secuencia, acompañada de música estridente de película de acción, inicia con una imagen aérea de la llamada megacárcel, construida en los últimos meses para albergar a pandilleros y cuyo nombre oficial es Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT).
El CECOT se convirtió en la pieza de utilería más sofisticada en la narrativa de Bukele sobre el régimen de excepción desde su inauguración el 31 de enero pasado.
A la inauguración siguió un primer traslado de 2000 presos en un operativo cinematográfico. Algunas de las imágenes grabadas entonces aparecieron luego en el video de aniversario del régimen de excepción publicado por Bukele.
La propaganda del gobierno dio a entender que los pandilleros capturados durante el régimen de excepción eran los que habían sido remitidos al CECOT, pero, de acuerdo con dos oficiales de la Policía consultados, la mayoría de los que aparecen en los videos son pandilleros ya condenados, que llevan años en las cárceles del país.
“Reo que entre a este centro no va a volver a salir y es que todo este centro mantiene el nivel de máxima seguridad, que es el nivel más alto, señor presidente”, dice la voz de Luna mientras el audiovisual muestra cuidadas imágenes de decenas de policías uniformados con pertrechos antidisturbios y armas largas que entran a una cárcel solitaria donde las cámaras los esperan.
La historia de la relación entre el gobierno de Bukele y los pandilleros del “nivel más alto” parecen indicar otra cosa. De las cárceles que administra Osiris Luna han salido varios jefes pandilleros que, atendiendo a las condenas que pesan en contra de ellos, deberían de seguir ahí.
Uno de los casos más sonados es el de Élmer Canales Rivera, alias Crook, un líder histórico de la MS13 que ayudó a negociar treguas con varios gobiernos salvadoreños, incluido el de Bukele, y quien es solicitado en extradición por los Estados Unidos. A él, a pesar de que estaba sentenciado por homicidio, un funcionario de Bukele llamado Carlos Marroquín lo llevó hasta Guatemala, de donde el pandillero huyó hacia México. Agentes estadounidenses ubicaron a Crook en la colonia Santa Úrsula de la capital mexicana semanas atrás, como publicó Infobae.
Marroquín, el colaborador de Bukele que liberó a Crook, y Osiris Luna son los dos funcionarios salvadoreños a los que la justicia estadounidense señala como autores del pacto con las pandillas.
Si el comportamiento de Luna con los líderes pandilleros recluidos en el antiguo penal de máxima seguridad, situado cerca de la ciudad de Zacatecoluca, en el centro del país, es una indicación de cómo serán las cosas en el CECOT, nada indica que todas las medidas anti evasión de la nueva cárcel sirvan para algo. En Zacatecoluca fue el gobierno mismo el que facilitó la salida a los presos, como ocurrió con Borromeo Enrique Henríquez, alias Diablito de Hollywood y otro de los líderes de la MS13.
Una investigación reciente del periódico La Prensa Gráfica, también basado en filtraciones de Guacamaya, da cuenta de que Osiris Luna dejó salir a Diablito el 24 de noviembre de 2021 hacia un centro de asistencia para ancianos. Henríquez, quien solo tiene 45 años, estuvo en el lugar 28 días. Esta salida, además, fue solo una de nueve que el gobierno facilitó al líder pandillero, uno de los que según la justicia estadounidense fraguaron el pacto de la MS13 con Bukele.
La madre de Yanira habla con voz firme para contar la historia de su hija, una joven salvadoreña que se fue en mayo de 2022 a trabajar como jornalera temporal en Estados Unidos y volvió en octubre de ese año, una vez que el permiso transitorio de trabajo venció, solo para que soldados de Nayib Bukele la arrestaran, la metieran a la cárcel y la sumaran a los conteos de las cuotas diarias de arrestos impuestas por las jefaturas policiales durante el régimen de excepción.
A la madre de Yanira (nombre ficticio para proteger la identidad de la víctima) los soldados le dijeron lo mismo que le han dicho a otras familias: que la detenida estaba ligada a pandillas y que por eso iba presa. Pero la madre de Yanira confrontó a uno de los captores; le mostró un documento, certificado por la Policía, en el que consta que la joven no tiene antecedentes policiales y le enseño también el pasaporte de su hija y el permiso de trabajo temporal en Estados Unidos.
“¿Usted cree que si ella debiera algo en El Salvador hubiera vuelto de allá? ¡Nooo! Pero ella no debe nada, ella es una joven trabajadora”, relata la madre de Yanira, quien asegura también que el soldado al que mostró los documentos de su hija se disculpó: “Son órdenes de arriba que tenemos que cumplir”, le dijo. El militar no se refería a una orden para capturar específicamente a Yanira, sino a la directriz de las jefaturas policiales de cumplir cuotas diarias de arresto, que llegaron a ser de mil detenciones al día, desde que se inició el régimen de excepción. Infobae publicó, con documentos de la misma Policía como prueba, que, en efecto, el gobierno de Bukele impuso cuotas de arrestos a la fuerza pública.
La inmensa mayoría de las cerca de 65,000 personas detenidas durante el régimen de excepción no son líderes pandilleros importantes, ni siquiera son todos pandilleros, según los recuentos del mismo gobierno y de las organizaciones que, como MOVIR, COFAPPES o Cristosal, dan seguimiento a las detenciones. Entre los arrestados hay jóvenes como Yanira, la trabajadora a la que los soldados, según su familia, se llevaron a la cárcel para cumplir una cuota, o como Karla Raquel García Cáceres, una joven embarazada que perdió su bebé cuando estaba presa. En el caso de Karla Raquel, a quien su madre solo ha podido ver dos veces desde junio del año pasado, la única prueba es un acta firmada por agentes policiales que ni siquiera fueron quienes la arrestaron.
En El Salvador, a pesar de las violaciones, el régimen de excepción sigue siendo muy popular, aunque según una encuesta la aprobación muestra una leve erosión. Entre mayo y abril de 2022, la población dio una nota de 7.99 sobre diez a la medida; en septiembre la nota fue de 7.24, según una encuesta de la Universidad Centroamericana (UCA), la más prestigiosa del país.
Cuando los encuestadores preguntan por medidas concretas del régimen, la tendencia de los números cambia. Entre abril y mayo, menos de la mitad estaba en desacuerdo con las detenciones sin orden judicial, para septiembre esa cifra había subido a 66.4% en desacuerdo, según la UCA.
En la arena internacional tanques de pensamiento y organismos de defensa de derechos humanos llevan meses encendiendo alertas. La Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA) insistió, a propósito del primer aniversario del régimen de excepción que este permitió “la suspensión de garantías constitucionales y ha dado lugar a abusos contra los derechos humanos, perpetrados por las fuerzas de seguridad del Estado (incluyendo el ejército), y ha agravado la corrupción”. WOLA también ha instado a la OEA y a la ONU a ser más incisivos en exigir el gobierno de Bukele que revierta el régimen.
El 28 de marzo pasado, la Oficina del Alto Comisionado para los Derechos Humanos de la ONU rompió el silencio que había mantenido durante un año para decir que “El Salvador ha tomado varias medidas que plantean grave preocupación durante el año que el estado de emergencia lleva vigente”, según un comunicado publicado ese día.
Bukele suele encogerse de hombros cada vez que un ente multilateral o alguna ONG internacional dice algo, y suele descartar los señalamientos invocando la soberanía del país y el supuesto éxito del régimen de excepción. En el video con el que celebró el primer aniversario anual de su régimen, el presidente repitió que El Salvador vive una paz que nunca había experimentado, un momento en que hay menos muertos que nunca, que es lo que consignan los reportes de su policía, los mismos reportes que esconden cadáveres de salvadoreños.